Край собачьих следов

Глава десятая – «Падшая сова». Часть 2

– А у меня не будет из-за вас неприятностей? – Брилия Фарт недоверчиво посмотрела на Антис.

– Нет, уверяю вас, он будет рад меня видеть, – постаралась убедить ее девушка.

– Хорошо, – женщина жестом пригласила следовать за собой.

Покрытая ковром лестница вела на второй этаж.

– Знаете, – заговорила по дороге Брилия. – Я всегда ставлю вас в пример своим девочкам. После случившегося все думали, что вы отчаетесь и сгинете, но вы и впрямь удивили. Четвертая дверь, – она остановилась.

– Почему вы ставите меня в пример? – спросила Антис.

Брилия поправила оборки своего бордового платья и улыбнулась.

– Вы добились очень многого, завоевав всего одного мужчину. Это вдохновляет.

– Но вы же понимаете, у меня не было выбора.

– Правда? – Брилия подняла левую бровь, продолжая улыбаться. Антис вздохнула.

– От пустоты в душе не могут избавить ни богатства, ни мужчина...

Хозяйка «Падшей совы» не стала спорить.

– Спасибо вам, – и Антис со всей решимостью зашагала к двери.

***

Через черный ход Грионт провел гостя в особняк и, оставив в гостиной, пошел за госпожой. Леди Гурс удивилась новости, что к ней пришли и сегодня, но, как и утверждал визитер, принять не отказалась.

– Я спущусь к нему. Ступай.

Не дожидаясь, пока он выйдет, хозяйка бросилась к зеркалу пудрить лицо. Улыбнувшись, Грионт прикрыл за собой дверь.

– Миледи вас примет, – объявил он парню в гостиной.

Расхаживая по комнате, тот успел основательно наследить на ковре, но заодно избавился от мокрой тряпки, закрывавшей голову, и перестал сутулиться. Грионт хоть и считал себя привлекательным, но видел, что по сравнению с этим медведем он как водяная змея. Хозяйку можно было понять, тем более что с фальшивым нищим ее связывало и кое-что еще.

Грионт бросил взгляд на дверь и снова посмотрел на гостя.

– Ты что-то хотел? – спросил тот, останавливаясь.

– Хм, – он кашлянул. – Я... я хотел спросить... Как там Эри?

Бывший Рыцарь Служения глянул на него сверху вниз, но, по счастью, ломать комедию не стал.

– Жива и здравствует. А ты кем ей приходишься?

«Хороший вопрос», – подумал Грионт.

– Причиной всех ее несчастий, – заявил он.

– Громко сказано, – Даррен Тигр шагнул к нему. – Ты из Нюэля, верно?

– Я хочу с ней встретиться.

В глазах гостя мелькнуло сомнение, но Грионт не собирался отступать.

– Сами видели, – заявил он, вздернув подбородок. – Я не только наблюдателен, но и умею молчать.

В воздухе повисла пауза.

– Хорошо, – ответил наконец Даррен Тигр. – Но ты понимаешь, что сначала я должен спросить у Найт? Если она согласится, дам тебе знать о месте и времени встречи.

В коридоре послышался стук каблучков. В гостиной появилась леди Гурс, укутанная в шелковую шаль. Глянула так, словно собиралась сказать «кыш». Грионт понял без слов и, раскланявшись, заспешил к двери.

У черного хода во двор его и настигла расплата.

– А, вот ты где! – мать вцепилась в руку. – Где он? Кого ты притащил в дом?

Грионт закатил глаза.

– Только не начинай...

– Я не первый раз вижу этого нищего. Ты что, его подкармливаешь?

– А ты мне, смотрю, все так же не доверяешь, – с обидой проговорил он.

– Тебе напомнить, кем оказалась Эриал Найт?

Грионт тяжело вздохнул.

– Во-первых, не я ее в дом тогда притащил, а во-вторых... – он запнулся, раздумывая. – Во-вторых, спроси леди Гурс, что она думает о смерти короля. Может, по-другому к Эри отнесешься. Сама же учила быть на стороне правого дела.

Лидия выпустила его руку и сокрушенно покачала головой.

– Какой же ты еще незрелый. Все с ног на голову. Убийца у него за правое дело. Еще и господ приплел.

– А ты подумай, откуда у нас эти господа взялись, – злобно проговорил Грионт, толкая дверь на улицу. – И жалование, и школа для Лина. А потом учи жизни.

– Грионт, – строго произнесла мать.

Но тот молча поднял ворот рубахи и побежал к флигелю.

***

Арок Ворон был одним из любимейших посетителей «Падшей совы». Девочки нередко спорили из-за него, чем добавляли хлопот Брилии Фарт. Секрет его исключительной привлекательности был прост: он щедро платил, а дело дальше разговоров никогда не заходило. Другие Рыцари полагали, что он раскошеливался за некие «особые» услуги, и Арок приплачивал девицам, чтобы именно такая репутация у него и оставалась. У дам это вызывало недоумение, у некоторых даже жалость – все-таки Арок был недурен собой, но сделку принимали все. Ворон понимал, что эти барышни знают о происходящем в Толлгарде гораздо больше, чем даже Лидер. Порой его товарищи удивлялись, откуда он доставал редкие сведения, но Арок умел хранить секреты, в том числе и свои.

Доминик Лис тоже относился к любителям побеседовать, но разговоры его, как и других посетителей, сводились к историям из своей жизни, мыслям и впечатлениям. В отличие от Арока он не был слушателем. В «Падшей сове» Доминик искал и находил женскую ласку. Иллюзорную, конечно, он это понимал, но порой эти визиты помогали переживать непростые периоды и заглушать тоску.

Проследовав в комнату с таким видом, словно у него и был сейчас такой период, Доминик описал по комнате круг.

– Наконец-то, – сказал он появившейся в дверях девушке. – Здесь за всю ночь, – он кинул на столик мешочек с деньгами. – Сиди и не высовывайся. Можешь постонать.

Девчонка хлопнула ресницами, но задавать вопросы не стала, только кивнула. Доминик выждал некоторое время и, надвинув на глаза шляпу, покинул комнату, а за ней и «Падшую сову».

В это время сам виновник торжества, приготовившийся встретить свою женщину на ночь, был неприятно озадачен. Вместо юной красавицы в комнату вошел безусый мальчишка лет восемнадцати в берете с пером. Напоминал пажа какого-нибудь лорда.

– Вам не сюда, – Филипп подскочил на диване.

– Вы Филипп Змей? – спросил паренек.

Голос у него был высокий, голубые глаза смотрели как-то по-женски, но держался он весьма уверенно. Может быть, это не парень перепутал, а в самом заведении... Или это шутка Марка? С этого гада станется...

– Да, но я предпо...

Не успел Филипп закончить предложение, как неизвестный ловко сдернул с головы берет. По плечам рассыпались черные локоны.

Змей приоткрыл рот, но не издал ни звука. Незваный гость оказался очень красивой девушкой в мужском наряде. И как он только сразу не понял?

– Извините за маскарад, – быстро проговорила она, шагнув к нему. – Но я не хотела быть узнанной.

– Вы… вы кто? – Змей наконец собрался с мыслями.

– Антис Оклин, – она широко улыбнулась, обнажив хорошие белые зубы. Несомненно, девушка была благородной, да и имя это он точно слышал.

– Чем могу быть полезен? – вежливо спросил Филипп, жестом предлагая ей сесть.

– Вы знаете, кто я? – Антис устроилась на диванчике и принялась стягивать перчатки.

– Не уверен, – признался Змей, плохо скрывая растерянность.

– Даже не знаю, как это назвать, – растерялась в свою очередь Антис. – Но вы сядьте ближе, я на ухо скажу.

Рыцарь Служения сел. Девушка склонилась к самому уху и прошептала: «Я была фавориткой ныне покойного короля Хинта».

– Да? – Филипп отпрянул и посмотрел на нее с испугом.

– И знаете, – продолжила Антис, не давая ему опомниться. – Я очень переживаю. Поверьте, здесь все не так, как многие думают. Я правда любила его, и мне очень тяжело понять и поверить в то, что его больше нет…

– Да, но…

– И я не могу спать ночью, зная, что его убийцы до сих пор живы и на свободе.

– А почему вы пришли сюда? – все больше удивлялся Филипп. – Я уверен, Лидер смог бы найти время и принять вас.

– Может, он и смог бы, но вы всего не знаете, я сейчас в опале. Ее Величество никогда не питала ко мне теплых чувств, и потом, я надеялась, что, когда поговорю с вами лично, мне станет легче. Я прошу вас, – она взяла его за руку и умоляюще заглянула в глаза, – расскажите, как продвигаются ваши поиски?

– К сожалению, мне нечем вас порадовать, – грустно произнес Филипп. – Мы знаем мало.

– В городе только и говорят, что это или эльфы, или подполье, – тараторила Антис, не выпуская его руки. – На каждом углу патрули. Пожалуйста, скажите, что вы что-то нашли.

Филипп вздохнул.

– Увы. Мы полагаем, что Даррен Тигр еще в городе, но насчет Эриал Найт не уверены. Поиски продолжаются, но ничего конкретного пока сказать не могу.

– Жаль, – девушка вздохнула и, словно о чем-то вспомнив, проговорила: – Знаете, сегодня утром со мной произошло странное. На улице подошел человек, бродяга. Он попросил монету и сказал, что знает, кто я, и что в моих руках помочь найти убийцу... Настоящего убийцу. Так он сказал. И передал мне вот это.

Антис выудила из-за пазухи конверт и протянула Филиппу. Рыцарь повертел письмо в руках и, погладив тонкими пальцами нетронутую печать, нахмурился.

– Почему вы обратились именно ко мне? – спросил он, пронзив Антис взглядом. Девушка подобралась, но волнения не выдала.

– Я видела вас в суде, – ответила она. – И из всех Рыцарей мне показалось... Знаете, от вашей службы люди становятся черствыми. А вы... В вас еще есть человечность.

Филипп моргнул, не зная, как принять комплимент.

– Что ж, – сказал он, выдохнув. – Мне надо разобраться, что это.

– Да-да, конечно, – девушка подскочила, выронив перчатку.

Змей наклонился и, подняв ее с пола, протянул красавице.

– Может, я провожу вас? – спросил он, глядя снизу вверх.

– Нет. Со мной ничего не случится, – заверила Антис и, забирая перчатку, задержала пальцы на его руке чуть дольше, чем могла бы.

Порозовев, Филипп восхищенно наблюдал, как она стянула роскошные локоны в хвост и спрятала под берет. Мальчик из нее тоже был очаровательный.

Антис же с удовольствием думала о Даррене. Все. Больше не будет говорить, что она глупая красотка, не имеющая ни капли представления о настоящей жизни и избалованная незаслуженным вниманием, которой просто повезло больше, чем другим таким же. Нет, он не посмеет так сказать. Она справилась с заданием на ура.

– Леди Оклин, – окликнул ее Филипп, глядя себе под ноги. – Может, мы с вами могли бы встретиться еще раз? Как-нибудь при других обстоятельствах…

– Я не знаю, простите, я не готова сейчас… – Антис покачала головой. – Мне тяжело, вы понимаете?

– Да, конечно.

– Поймайте мерзавцев! – она подмигнула ему и скрылась за дверью, оставив Рыцаря совершенно очарованным.

Когда дверь за ней закрылась, Змей подскочил к окну и убедился, что леди Оклин прибыла пешком. Подобрав свой плащ и оружие, он выбежал в коридор и без стука влетел в комнату Доминика.

Только Лис уже покинул курятник.

– Где он? – прикрикнул Змей на застывшую статуей девицу, но на ответ и сам не рассчитывал.

***

Грионт Охотнику не верил и располагал на то целым мешком оснований. Главным из которых было то, что он сам поступил бы так же: никакой встречи с Эри устраивать бы не стал и даже имя бы не упомянул.

Ясно было, что Рыцарь в опале не просто прохлаждался в городе ради утех с госпожой. Тут пахло заговором, и по тому, что уже удалось узнать, – Грионт вряд ли ошибался. И если правда выходило, что Гурсы планировали – ни много ни мало – свергнуть власть, то Эри угодила в крутой переплет. В то, что она убила короля, Грионт тоже не верил.

Даррен Тигр был мастером маскировки. Из дородного амбала он в одночасье превращался в убогого нищего, скрюченного и хромого. Это делало его почти невидимкой, но и серьезно замедляло.

Грионт дождался, когда тот покинет поместье Гурсов, и, закутавшись в черный плащ, тенью проследовал за Рыцарем.

***

Рикки кружил по комнате, не зная, куда себя приткнуть. Опустился было на край кровати, но, не усидев и минуты, вернулся к окну. Дождь барабанил по цветному стеклу.

Что он здесь делает? Задумавшись, он не услышал, как отворилась дверь. Раздавшийся за спиной голосок застал его врасплох:

– Здравствуйте.

Рикки обернулся. В комнату вошла худенькая девушка в пестром платье. До пышногрудой танцовщицы ей было еще дальше, чем от Шадер до Толлгарда.

– Меня зовут Марибель, – пролепетала она. – К вашим услугам.

Изобразив подобие книксена, девушка потянулась к шнуровке на груди.

– Подожди, – поспешил остановить ее Рикки. – Сядь, – он шагнул к кровати. – Пожалуйста.

Девушка повиновалась. От нее пахло приторно-сладким, и вблизи хорошо был виден слой грима на щеках. Лицом она казалась старше, но голос все равно выдавал.

– Вы скажете, чего хотите? – спросила она.

– А ты... – Рикки еще колебался. В полумраке мог и перепутать. – Ты ведь из Шадер, не так ли?

Подрисованные брови дрогнули. На мгновение она увела глаза в сторону, но через секунду фальшиво улыбнулась:

– Если вам угодно, буду из Шадер.

У Рикки больше не было сомнений.

– Ты ведь узнала меня, правда? Брось, Кира, это ж я.

Девушка хлопнула ресницами, но через секунду изменилась в лице.

– Р-Рикки? Но к-как? Откуда у тебя деньги? Мне сказали, что Охотник...

– Жизнь непредсказуема, – он пожал плечами.

– Да уж, – Кира опустила глаза и заговорила себе под нос. – Выходит, ты к ним присоединился... Но знаешь, я не осуждаю. Сама вон... Да и ясно, что не Охотников надо винить, а Эриал...

– Она тут не при чем, – перебил Рикки. – Шадер не платила налоги, а наши родители еще и сопротивление оказали.

– А кто их навел? – девушка подняла голову. – Я слышала, как двое переговаривались, называли ее имя... Может, она для того и ушла? Отомстить сразу всем.

– Нет, Эри не виновата. Я сам теперь Охотник, и знаю лучше.

– Тогда как скажешь, – в ее голосе засквозило осуждение. Она была ниже него, но смотрела как будто свысока. – Так что, господин, будем сидеть или...

– Не издевайся, – Рикки встал. – Лучше ответь, как сама сюда попала. И что с остальными? Как Диана?

– Теперь ты о ней вспомнил... – Кира отвернулась и, вздохнув, проговорила: – Жизнь на мануфактуре не мед. Может, это и не лесопилка, но спуску нам не давали. Работа начиналась еще до восхода. Кормили плохо. У маленькой Рины начался кровавый кашель. Я от мороза чуть мизинец не потеряла. Одна из девок, не наших, к счастью, повесилась прямо в уборной. Представь, каково было. И вдург приезжает эта дама. В карете, с меховой муфтой, в волосах заколка с каменьями. Сама пахнет, как весна, и держится, как королева. Брилия Фарт, представилась и стала уговаривать поехать в Толлгард. Сулила большие деньги и хорошую жизнь. Чем за нее надо будет платить, мы поняли быстро, но я, как видишь, согласилась. Даже Диана не смогла отговорить. Потому что вот тут уже было, – Кира хлопнула ребром ладони по горлу.

– А ты не думала уйти? – поинтересовался Рикки. – В город-то ты уже попала.

– Наивный, – она невесело усмехнулась. – У Брилии все схвачено. Не выполнишь свою часть договора – пинком обратно, а сбежишь – прирежут в подворотне. Тут с одной так уже случилось.

Рикки не нашел, что ответить, и замер у окна. Дождь уже, казалось, не стучал в стекло, а бился, как мириады беспомощных мотыльков.

Он снова не услышал ее шагов. Тонкие руки обвили талию, Кира уперлась лбом ему в спину и прошептала:

– Я так рада, что ты здесь. Помнишь, мы...

– Помню, – Рикки вздохнул и накрыл ее ладони своими.

Тишина окутала мягким пледом. Он встретился взглядом с отражением на мокром стекле и подумал о прошлом.

Зима в тот год заканчивалась рано, снег быстро таял, но по ночам еще подмораживало. Кира уже вовсю бегала без шапки и пряталась у него за спиной. Почти как сейчас. Той весной он решил порвать отношения с Эри.

– Рикки, – позвала девушка. Чувствовалось, что она улыбается. – Ты знаешь, что деньги тебе не вернут?

Улыбнувшись в ответ, он развернулся и сказал неожиданное:

– Прости меня, пожалуйста.

– За что? – удивилась она.

– Тогда в Шадер... Мне не стоило... Только голову морочил тебе и себе.

Кира посмотрела ему в глаза. Рикки опустил взгляд в пол.

– Но я ведь и сама все прекрасно видела, – Кира вздохнула. – Просто не хотела верить, обманывала себя. И Диана не раз говорила, но я списывала все на ревность.

– Какую ревность?

– Тебе Диана, может, как сестра, а ты для нее до сих пор идеал. Она потому с Брилией не пошла, что уверена – ты за ней вернешься.

Не успел он ответить, как в дверь настойчиво постучали.

– Хартон! – послышался из коридора голос Буйвола. Рикки рванул к двери.

– Что такое? – он отпер. Марк выглядел взволнованным.

– Мы схватили ее!

– Кого? – от новости Рикки опешил.

– Одевайся, и бегом!

– Да я не…

– Тем более! – Буйвол схватил его за плечо и потащил за собой.

***

Уже по дороге Даррен почуял неладное. В домах вдоль улицы еще горел свет, а на перекрестке было так натоптано, словно проехала конница. За лавкой кожевника слышалось оживленное бормотание. Под навесом укрылось от дождя несколько бесформенных фигур. Заметив чужака, они разом замолчали.

– Мужики, что случилось-то? – спросил Тигр. – Кто был на улице?

Нищие переглянулись. Храбрым оказался коротышка в капюшоне:

– Орлы схватили девку, – проговорил он.

– Остроухую, – дополнил его приятель. – Убийцу.

– С чего ты взял, что убийцу? – заспорил коротышка.

– Ну а кто ж еще...

Даррен не стал дослушивать и, забыв об осторожности, рванул к дому. Под ногами зачавкала грязь.

В окнах было темно, но дверь оказалась заперта. Повозившись с замком, он ввалился в коридор. Тишина показалась недоброй, и в комнату девочек дверь настежь. Антис могла еще и не вернуться, Денни мог зайти в кабак, а вот...

– Найт! – крикнул Даррен. – Найт, ты дома?

Не получив ответа, он зажег лампу и дотошно обследовал каждый угол их крошечного дома. Когда он уходил, дождь уже начался. Охотники или стража натоптали бы, как табун, а в прихожей грязь только с его сапог. И в комнатах с кухней ни следов борьбы, ни наличия посторонних. А это значит...

– Дура! – Даррен треснул кулаком по стене. – Просил же никуда не соваться!