Край собачьих следов

Глава тринадцатая – Ночь белых крестов

По дороге домой Эри думала больше о Тирке. О том, что стало с ним после, где он сейчас, на кого охотится. Вспоминал ли о ней, как о шпионке, которая его обманула, или, быть может, сожалел. А может, он женился. Может, даже на Наште. Забрал ее от Элисон и увез в какой-нибудь большой город. А может... Может, Тирк был в Толлгарде. И в один из таких вот дней она увидит его на улице, как увидела Грионта. Что тогда будет делать?

«Ничего», – ответила себе Эри. Ничего она не будет. Закутается плотнее в душный плащ и убежит. Потому что скрываться, похоже, – ее удел.

Вереницу невеселых мыслей прервали голоса и шум. Она подняла голову. На перекрестке впереди было какое-то столпотворение. Сразу вспомнилась смерть лорда Кебарда, и на секунду Эри подумалось, что вдруг что-то случилось с Дарреном? А она так по-дурацки сбежала вчера. Разобижалась, как маленькая.

Придерживая пальцами края капюшона, она засеменила к людям. На фонарный столб на углу улицы забрался какой-то парень в красной рубахе и, возвышаясь над толпой, выкрикивал:

– Конец близится! Древнее пророчество будет исполнено! Распустится огненный цветок, и хлынут на земли пороки человеческие.

– Спускайся, болванка деревянная! – кричали ему из толпы. – Еще голову разобьешь!

– А что, я считаю, конец уже наступил, – проговорила одна из женщин справа от Эри. – Они нам в уши льют, что, дескать, заговорщики. Но короля убили свои же. Женушка с Лидером. И теперь страну пустят с молотка.

– Да ну что ты городишь? – возражала ей соседка. – Известно же, что остроухие подослали. И мы не сегодня, так завтра, врежем им по самые...

– Ага, врежем. Скорее они нам... Армия-то давно тю-тю, туда кого теперь только ни берут. Вон таких буйных, – она кивнула в сторону «пророка».

– Это потому, что Хинт был. А с Леорией мы не пропадем. Я, знаешь ли, в женский ум верю.

– Ну да, и муж твой, бабник, тоже верит...

Разговор немедленно обернулся перепалкой. Эри отступила и принялась протискиваться обратно к улице. Вот сколько раз обещала себе не лезть в толпу, но любопытно же, не удержаться.

Пола плаща попала ей под ногу. Едва не кувыркнувшись, она ухватилась за чей-то локоть.

– Осторожнее, – послышалось над ухом.

В груди приятно екнуло. Эри выглянула из-под капюшона и встретилась с мягким взглядом Денни.

– Ой, – удивился парень. – Ты как тут?

– А ты как? – она широко улыбнулась.

– Ах вот оно что, – послышался еще один знакомый голос. За широкой спиной Денни Эри не сразу увидела Слэйда. – Тролли лесные, а я все понять не мог... Привет, – разбойник хлопнул ее по спине так, что дыхание сбилось. – Значит, вы теперь вместе?

– Не в том смысле, – Денни глянул поверх ее головы, убедившись, что на них никто не обращает внимания. – Но мы друг другу помогаем.

– Интересно, как, – разбойник усмехнулся. – Прости, Эри, но сама знаешь, ты сейчас не лучшая компания.

Она знала, но настроения это не портило.

– А, кстати, где ты был? – перешла она в контратаку.

– Вас искал, – ответил Слэйд уже без улыбки.

– Ладно, тут неподходящее место, – Денни подтолкнул разбойника. – Идем.

Возражать ему не стали.

«И все же у моей судьбы тоже есть яркие стороны», – подумала Эри, так и не выпуская локтя Денни. – «Я теперь не одна».

Эль распахнул дверь их домика и, вытянув руку, галантно предложил девушке войти первой.

В животе у Эри неприятно зашевелилось. Как Даррен встретит после вчерашнего? Он же просил никуда не ходить. И Антис... Ну, подумаешь, пошутила, а она, как ребенок, обиделась. Убежала, ничего не сказав.

– Чего стоим? Адресом ошиблись? – раздался из-за спины голос Слэйда.

Хебнув воздуха, Эри переступила порог.

Из кухни показалась Антис. Вопреки ожиданиям она приветливо улыбнулась, словно вчера ничего и не было, но в следующее мгновение улыбка сползла с красивого лица.

– Что он здесь делает? – спросила она с нажимом.

– Встретил его в городе, – начал оправдываться Денни.

– Ой-ой, – Слэйд присвистнул и отодвинул здоровяка в сторону. – Та самая леди. Неужели до сих пор в обиде?

Антис наморщила лоб и перевела взгляд на Денни.

– Ты знаешь, где твой друг был все это время?

– А в чем дело? – не понял он.

– В тюрьме он был, у Охотников. И сюда пришел, чтобы нас всех нашли и схватили.

Эри обернулась к Слэйду и по лицу поняла, что по крайней мере часть из этого – правда.

– Где Даррен? – спросила она, снова переводя взгляд на Антис.

– Понятия не имею, – не скрывая раздражения, пробурчала та. – Но и я здесь оставаться не собираюсь.

– Послушайте, – Слэйд миролюбиво поднял ладони вверх. – Все верно, я был у них. Свернул не туда и попался. Сами понимаете, разговаривать орлы умеют.

– Что ты им рассказал? – Денни отступил к стене.

– Погоди, Эль, с выводами. Неужели ты, – он сделал ударение и продолжил, чеканя слова. – Зная меня, решил, что я вас сдам? Как ты мог?

– Почему ж тогда тебя отпустили, – спросил он, – а не вздернули на ближайшем столбе?

– А что, ты не рад? – продолжал заводиться Слэйд. Эри не могла понять, всерьез ли он.

– Ладно, хватит, – перебила их Антис. – Если ты его оставишь, Денни, то придется уйти мне.

– Но я... – парень выглядел растерянным. Слэйд глянул на него с усмешкой.

– Тихо, – Эри неожиданно подняла руку. – Сюда кто-то идет.

Дверь отворилась, и, привычно пригибая замотанную в лохмотья голову, в квартиру вошел Даррен. Четыре пары глаз устремились к нему в ожидании всего сразу: решения, поддержки, твердого слова и чуда.

Антис открыла было рот, но Тигр заговорил первым.

– По переулкам ходит стража. Помечают дома подпольщиков белыми крестами. Чтобы сегодня никто. И я имею в виду, никто не выходил на улицу.

– Но... – подала голос Антис.

– Как стемнеет, – продолжал Даррен, – свечи не зажигать, воду не лить и сидеть тихо. Все понятно?

Эри кивнула и не удержалась от улыбки. Так хорошо было снова увидеть Даррена. Особенно такого – командира и защитника.

Антис скрестила на груди руки.

– Я смотрю, ты не заметил, что мы не одни, – возмутилась она.

– Даррен, это... – начал объяснять Денни.

Тигр остановил его жестом.

– Потом. А сейчас помоги закрыть окна ставнями.

***

С десяток стражников выстроились в шеренгу возле ворот. За кованой решеткой возвышалось поместье лордов Гурсов. Рикки увидел во внутреннем дворе Арока Ворона. Тот разговаривал с одной из служанок. Женщина теребила подол платья и явно была напугана.

Рикки спешился и, привязав лошадь к решетке, направился к собрату. Арок кивнул ему и, коснувшись локтя женщины, проговорил:

– Вам нечего бояться, Лидия. Я позабочусь о хорошей рекомендации.

Женщина робко улыбнулась.

Рикки остановился в нескольких метрах и подождал, пока Арок закончит разговор. Ворон обернулся к нему и начал без лишних предисловий:

– Здесь уже все, Горностай, – сообщил он на ходу. – Арестовали. Ты езжай сейчас на Моховую, там присоединишься к страже. Выполняй все указания капитана Рэга.

– Понял, – Рикки кивнул.

– И держи ухо востро на случай, если всплывет что-то о Тигре или Эриал Найт.

– Понял, – повторил Рикки.

– Вот и отлично. Увидимся в полночь. Или уже утром.

***

В комнате было темно, а на сердце – тревожно. Антис лежала на кушетке и смотрела в потолок. Эри устроилась на матрасе рядом. От молчания становилось неловко обеим.

– Эр... Эри, – начала первой Антис. Голос у нее был тише обычного и скорее с нотками печали, нежели страха.

– Да? – отозвалась она, поворачиваясь на бок.

– Ты веришь, что у всей этой затеи есть будущее? С доказательствами невиновности и поиском истинного убийцы...

– Конечно, верю, – легко ответила Эри. – А ты нет?

– Не знаю, – Антис вздохнула. – Мы сидим тут, как заключенные, и все чего-то ждем. А толку никакого.

– Но тебя-то никто не держит, – напомнила Эри. – Возвращайся домой и забудь о нас.

– Я знаю, что не держите, – в голосе Антис зазвучала обида. – Но выбор порой страшнее, чем его отсутствие. Хотя с этим Слэйдом до развязки недалеко.

– Почему ты так уверена, что он предатель?

– Позавчера Даррен отправил меня на встречу с одним из Рыцарей Служения, Филиппом. Я передала ему записку и сделала вид, что ушла. А сама спряталась недалеко от входа в «Падшую сову». Филипп вылетел из заведения, как ошпаренный, но успел перекинуться парой слов с другим Рыцарем. Ворон его, кажется, зовут. И вот тогда-то я и услышала сначала свое имя, а потом Слэйда, который не только признался в моем ограблении, но и обещал найти нас и сдать. Вернее, вас с Денни.

– Да мало ли что Слэйд им наобещал, – возразила Эри. – Лишь бы выбраться, еще и не то соврешь.

Антис покачала головой:

– Какая наивность! Сразу видно, что жизни не знаешь. Разве тебя никогда не предавали?

– Я верю людям, – ответила она. – Я всегда стараюсь им верить.

– Что до добра обычно не доводит, – заключила ее собеседница.

– Конечно, – Эри махнула рукой, словно отгоняла муху, – лучше подозревать всех и каждого. Лучше бояться, прятаться, все скрывать, чем попытаться понять и друг другу помочь.

– Это все звучит складно, но в жизни... Вот скажи, Эри, что тебе люди хорошего сделали? Тебе лгали, тебя продавали, допрашивали, били, пытали… И список можно продолжить...

– А еще мне помогали, учили меня, спасали и любили.

Антис тяжело вздохнула. В комнатке ненадолго стало тихо.

– Эри, – снова позвала она. – Полежи со мной, пожалуйста. Мне страшно. Какое-то дурное предчувствие. Я хоть и не суеверная, но все равно…

Эри забралась на кушетку. От волос Антис пахло дорогим мылом.

– Но ты ведь веришь Даррену? – спросила она.

– Не знаю уже. Хочу верить, но...

– А что переменилось? Тебя ведь никто силой не заставлял идти с нами. Сама согласилась. Почему?

– Сначала просто не хотела домой. Денни показался надежным. И потом Даррен... Он сказал, что вслед за королем будут устранять верных Хинту лордов, и я могу помочь отцу.

– Но ты же презираешь его! – удивилась Эри. Антис противоречила сама себе.

– Он моя семья, – ответила она так, что желание возражать сразу отпало. – Но вот уже больше двух недель прошло, – продолжила она. – А все в мертвой точке.

– Ну, не совсем так. Вон на улице шевеление какое-то...

– И? Ты что, не читала роман «Рыцарь и Роза»?

– Нет, – Эри почувствовала укол обиды. – Откуда и что я могла читать?

Антис на секунду замерла и виновато проговорила:

– Ты права, извини, – помолчав, она продолжила: – Так вот в книге стражники отмечали крестами дома, где жили верноподданные отца Розы, казненного брата короля. По-моему, сейчас то же самое!

– Не знаю, не уверена, – возразила Эри. – Но Даррен нас обязательно вытащит. Только он и сможет.

– Ну да... только он, – Антис вяло согласилась и перевела тему: – Слушай, извини меня за ту шутку.

– Да уже забыли, – она отмахнулась.

– А где ты вчера была?

– Виделась с другом.

– Расскажи, – попросила Антис.

История неожиданной встречи с Грионтом плавно перетекла в рассказ о Нюэле и любовном треугольнике. Эри заметила, что многим событиям Антис не удивлялась. Хотя она бы на ее месте удивилась.

– Тебе ведь Даррен уже рассказал, да? – догадалась она.

– Да, – не стала отрицать Антис. – Не так, конечно, как ты. Не так романтично, то есть, но ты его не вини, это я учинила допрос.

В дверь постучали.

– Девушки! – послышался голос Даррена.

– А вот и он, – Антис по-детски хихикнула и накрылась одеялом с головой. – Меня нет.

– Да что такое? – не поняла Эри.

– Я вхожу? – уточнил Даррен.

– Входи, конечно, – она подобрала ноги и села так, чтобы Антис не было видно.

– Привет, ты одна? А где Антис?

Она пожала плечами:

– У вас что-то произошло?

– Нет, – он сел на табурет и тяжело вздохнул, – это у нее что-то случилось, но она не хочет говорить. Надеюсь, хватило ума не лезть на улицу.

– Уверена, с ней все в порядке.

– Ну ладно, с ней потом. А сейчас слушай меня, Найт, внимательно. По городу идет волна арестов подпольщиков. Для нас это хорошо. Это важный шаг. Но в любую минуту кто угодно может попытаться войти в дом. Так что спать сегодня ложись в одежде, и, если что случится, будь готова бежать. Меч положи рядом. Поняла?

Эри кивнула.

– Но главное, ничего не бойся. Я буду рядом и постараюсь тебя защитить. Когда Антис вернется, передай мои слова.

– Хорошо.

– Умничка.

Даррен ободряюще улыбнулся и потрепал ее по волосам.

– Слышала? – спросила Эри, как только дверь за ним закрылась.

– Слышала, – прошептала Антис и шмыгнула носом.

– Ты чего? – испугалась она, трогая ее за плечо. – Новости же хорошие.

– Какая же я дура, – только и ответила девушка и зарыдала громче.

***

Моховая встретила Рикки криками и дымом. Несколько домов были охвачены огнем. Золотистые языки вырывались из окон, словно желая облизать карнизы и подоконники. Среди покрытых кровью и копотью стражников не сразу удалось разыскать капитана Рэга.

Это оказался коренастый мужичок лет тридцати пяти, в перепачканном мундире и с кровоточащей царапиной на плече. Столько ругательств, как от него, Рикки никогда в жизни не слышал.

Подпольщиков ловили целыми семьями. Вламывались в дома и без разбора хватали мужчин и женщин. Кого-то сразу запихивали в стоявшие позади солдат клетки. Вооруженных резали на месте.

Рикки успел заметить, какой контраст был между арестами лордов и простых смертных. Но через мгновение ему под ноги упало мертвое тело солдата, а следом с криками бежал человек с ножом мясника.

Отскочив назад, Рикки обнажил меч. Удар едва удалось отразить.

Думать он перестал.

***

Эри спала плохо. Ворочалась с боку на бок и, открыв глаза, подолгу смотрела в потолок. Антис уже давно уснула. Она робко коснулась ее руки, надеясь невзначай разбудить, но девушка словно ничего не почувствовала. От невозможности разделить бессонницу становилось обидно и одиноко.

Эри закрыла глаза и попробовала сосредоточиться на каком-нибудь месте. Представить, что она в Шадер с Анжелой или в избушке у Корда.

Он жив, они дома, в тепле и безопасности. И ничего, что было потом, не случилось. Ничего плохого никогда не было. С каждым усилием картинка перед глазами становилась все четче. Очаг в углу, раскидистые рога на стене. За окном дождь, осень, но внутри тепло. Над огнем жарится кролик на вертеле. Корд тесаком стругает палку.

Эри протянула к нему руку, но словно коснулась отражения в воде. По картинке пошли круги, лицо Корда и очертания избушки начали расплываться. На секунду ей показалось, что он поднял голову и увидел ее, но через мгновение все исчезло. Над ней был все тот же потолок, все в той же комнате с мирно спящей Антис.

Эри погладила шрамик на левой ключице. Ей показалось, что кожа вокруг клейма стала теплой. Болезненные воспоминания застучали в висках непрошеными гостями.

Она села. Бледный свет прорывался сквозь ставни и чертил на полу полосы. На улице все давно стихло, но откуда-то доносились невнятные шорохи. Закутавшись в покрывало, как в плащ, Эри запустила руку под матрас. Пальцы нащупали холодный металл. Осторожно вытащив меч, она поднялась на ноги.

Мышью прошмыгнув в коридор, Эри замерла перед дверью в мужскую комнату. Слышалось знакомое сопение Денни. Значит, все было в порядке, но откуда это тревожное чувство?

Наверное, все-таки Даррен ее запугал или Антис своими разговорами, или, может, она сама. Потому что всегда, когда стоит в жизни хоть чему-то наладиться, когда удается зацепиться, удержаться, начать искать равновесие, как все рушится и падает. И умирают люди.

Глубоко вздохнув, Эри уговорила себя успокоиться и вернуться в комнату, но не успела она ступить и шага, как кто-то напал сзади и крепко схватил за шею.

Она попыталась взмахнуть мечом, но неизвестный больно ударил в колено. Она присела, и маневр завершить не удалось. Послышался легкий скрежет, по ногам прошелся сквозняк от открытой двери. В темноте вспыхнула искра, а затем появилось испуганное лицо Слэйда, сжимавшего в пальцах каминную спичку.

– Эри? – удивился разбойник.

Хватка ослабла, и она сползла на пол.

– Ты что делаешь? – из-за спины появился Даррен, казавшийся в полумраке статуей древнего великана. Он был обнажен по пояс, с левого плеча на нее глядела скалящаяся морда тигра, сжимавшего когтистой лапой длинный меч.

– Даррен, – растерянно пробормотала Эри. И как она сразу не признала его руки?

– Что? – он присел перед ней. – Что случилось?

Обхватив за плечи, легонько встряхнул.

– Эри, ты знаешь, – проговорил Слэйд, состроив рожу, – что неприлично среди ночи сновать у мужской комнаты...

– Да помолчи ты, – чуть прикрикнул на него Даррен. – Эри, пойдем на кухню. Расскажешь.

Подняв с пола покрывало, он закутал ее, как ребенка, и, бережно придерживая, поставил на ноги. Но стоять она уже не могла. Тело трясло от раздирающих в разные стороны эмоций. Ей было одновременно и стыдно, и очень страшно. Но страшно даже не за жизнь. Больше всего Эри сейчас боялась не стражников, и не неведомых врагов. Она до ужаса боялась Даррена.

Как будто вот прямо сейчас он будет ее судить. И непременно осудит, оттолкнет и отвернется.

– А-а, тут вон оно как, – протянул Слэйд. – Ну ладно, спокойной ночи всем.

Задув спичку, он удалился в комнату.

– Не обращай внимания, – Даррен приобнял Эри за плечи. – Все хорошо. Ты в безопасности. Я не позволю никому тебя обидеть.

Она глубоко вдохнула и заставила себя собраться.

– Прости, я так испугалась. Не могла заснуть. Сны нехорошие. Что-то будет, Даррен.

– Будет, – проговорил он, выпуская ее из объятий. Несмотря на покрывало, сразу стало зябко. – Но и мы будем готовы. Слушайся меня, Эри, – он впервые назвал ее по имени. – И выкарабкаешься.

– Я не за себя боюсь, – призналась она, пытаясь унять дрожь. – Я боюсь, что ты... Что тебя... Что тебя убьют, как убили Корда. Всех, кто помогает мне, ждет это проклятье...

Даррен усмехнулся.

– Я говорил уже, что не верю...

– Но это не значит, что так не будет, – возразила Эри. К горлу подступил комок.

На мгновение стало тихо. Даррен шагнул к ней и прижал к себе.

– Глупенькая, – прошептал он. – Не проклятья убивают людей, а другие люди.

Эри чувствовал щекой тепло его кожи. Внутри словно прорвало плотину. Она обняла Даррена и заплакала.

– Ну-ну, чего ты... – он взял ее лицо в теплые ладони и вытер струившиеся слезы большими пальцами. – Я знаю, что ты сильная, Эриал Найт. И упрямая. И можешь очень многое.

– Но не все, – она подняла на него заплаканные глаза. – Я даже не знаю, кто наши враги.

– Это я виноват, – Даррен вздохнул. – Запугал на ночь глядя. Прости меня.

Он нежно гладил ее по голове, но Эри не могла успокоиться.

– Я не переживу, если что-то опять случится. Если с тобой...

– Тсс, ничего не случится. Все будет правильно.

Даррен склонился к ее лицу и осторожно поцеловал в лоб, затем его губы коснулись кончика ее носа. Он крепко сжал ее в объятьях, чуть приподнял и поцеловал по-настоящему, как Эри не целовали еще никогда. Ее соленые от слез губы словно загорелись. Сердце застучало так громко и сильно, словно вот-вот вылетит из груди.

Под ногами больше не было пола. Они словно стояли на облаке, и мир вокруг кружился воронкой, затягивал. Казалось, она разучилась дышать. Боясь потерять равновесие, Эри крепче вцепилась в Даррена и отдалась волне нахлынувших чувств.

– Ну, успокоилась? – ласково спросил он, вытирая остатки ее слез. – Больше не будешь плакать?

– Не буду, – она шмыгнула носом.

– Вот, наконец-то улыбаешься, – он погладил ее по щеке. – Иди спать, хорошо?

Эри кивнула и, кутаясь в плед, засеменила в коридор. Тело трясло еще сильнее, но на этот раз было жарко. Даррен остался стоять на кухне. В предрассветной дымке он казался непоколебимой глыбой и одновременно мягким, грациозным зверем.

Чуть не споткнувшись о забытый в коридоре меч, Эри кое-как добралась до комнаты. Плюхнувшись на матрас, она вытянулась во весь рост и поймала себя на том, что так и не прекращает улыбаться.

«Что же это было?» – вопрошал внутренний голос. Но Эри не торопилась искать ответ.

«Только дыши, – напоминала она себе. – Дыши».