Край собачьих следов

Глава третья – Фаворитка

Теплая ладонь прошлась по ее бедру и завернула к пояснице. Король по-хозяйски притянул Антис к себе, одновременно целуя.

– Хочу, чтобы ты сегодня с нами поужинала, – прошептал он.

– Удивляюсь, как Леория меня еще не отравила, – улыбнувшись, Антис чуть отстранилась, чтобы лучше видеть лицо короля.

– Не бойся, сегодня ее внимание привлечет другое, – заверил Хинт и проникновенно добавил: – Ее, но не мое.

Антис запустила пальчики в каштановую шевелюру короля.

– Значит, есть какой-то повод? – спросила она.

– Есть, – Хинт откинулся на спину. – Грегор уговорил меня посмотреть на эту девушку...

– Девушку? – Антис приподнялась и глянула на короля сверху вниз. Ее черные волосы упали ему на грудь.

– Она полуэльф.

– Правда?

– Преступница, конечно. Но Грегор утверждает, что Кебард взял ее к себе...

– И одомашнил, значит, – Антис села и потянулась за одеялом. – Сколько ей лет?

– Около шестнадцати.

– Гадость, – она закуталась в одеяло.

Король переменился в лице.

– Это потому что Кебард старше? – спросил он, нахмурившись.

Антис выдохнула. Их с Хинтом разделяло девятнадцать лет. Столько же, сколько было ей самой. И хотя королю было далеко до старости, она видела, что это его смущает.

– Нет, конечно, нет, – быстро проговорила она. – Просто, зная увлечения лорда...

– Он утверждает, что никого не насиловал, – Хинт задумчиво глянул в сторону и снова перевел взгляд на Антис. – А ты чего закуталась? Иди ко мне и сразу согреешься.

***

По широкой лестнице, устланной ковром цвета крови, Антис спустилась в зал.

Слабо пахло свечами. Круглый стол пестрел яствами, а гости – нарядами. Юный лорд Гурс, любимец Хинта, сидел рядом с супругой, дальше – Лидер Охотников, советник по дипломатии Грегор, королева Леория по правую руку от кресла мужа, а в противоположном конце разместились лорд Кебард и рядом, видимо, та самая девушка-полуэльф. Всего семь человек, семь счастливчиков и избранников. Она была восьмой. Только Его Величество пока задерживался.

Антис поклонилась гостям и села слева от кресла короля. Леория одарила ее таким взглядом, что иная от стыда бежала бы прочь. Но Антис только улыбнулась. Они уже год играют в эти игры, и ничего королева так и не предприняла. В ожидании монарха есть никто не решался, и она с любопытством уставилась на подопечную Кебарда.

Короткая стрижка сразу выдала в ней бывшую узницу, как и острые уши – эльфийскую кровь. Широко распахнув глаза, она вертела головой по сторонам и с манерами явно была едва знакома.

Антис вспомнила себя в первый раз во дворце. Это удивление, как люди могли создать такое великолепие. Даже маленький зал с коническим куполом и высокими цветными окнами, большинство из которых сейчас было завешено толстыми шторами, мог поразить. Уже одна люстра над столом чего стоила.

Рассмотрев помещение, девчушка принялась за гостей.

«Наверное, никогда не видела таких нарядов», – подумала Антис. На мгновение их взгляды встретились. Она ласково улыбнулась.

Девчушка неуверенно улыбнулась в ответ и, повернувшись к Кебарду, о чем-то спросила его на ухо. Тот ответил, и Антис услышала удивленное:

– Такая молодая?

Кебард тронул свою протеже за руку, и та сникла. Антис перевела взгляд на Леорию, увлеченно шептавшуюся с Лидером.

Королеве было тридцать шесть. Красотой она не отличалась и, на взгляд Антис, была даже простовата. Но впечатление это было обманчиво. Желто-карие глаза умели гипнотизировать. Что держала на уме эта женщина, понять было невозможно. Неудивительно, что Хинт даже побаивался ее иногда.

За дверями в зал послышалась возня. Паж протрубил появление короля, и гости встали в притворном трепете.

Хинт был облачен в фиолетовый камзол с золотой цепью на шее. Он подошел к креслу и рядом с супругой мигом напомнил суслика.

Антис заметила, как заволновалась и побледнела остроухая девушка. Корсет для нее явно был в новинку, могла того и гляди упасть в обморок.

Но к своему счастью не упала.

– Так значит, это и есть твоя новая воспитанница, Кебард? – спросил король, опускаясь в кресло. Не отрывая взглядов от девушки, гости вернулись на места. Только лорд с протеже остались стоять.

– Я хотел бы представить Вашему Величеству, – торжественно проговорил он, – и всем присутствующим Эриал Найт. Она полуэльф.

– Здравствуйте, – кое-как выдавила из себя Эриал Найт, чем вызвала снисходительно-насмешливые улыбки.

– Это вот ее твои люди не могли найти полгода? – спросил Хинт у Лидера.

Девушка явно не производила впечатления грозы Охотников и лихой разбойницы.

– Правосудие не быстрое, Ваше Величество, – ответил Лидер. – Но настигает всех.

– Что ж, – король снова посмотрел на экзотическую гостью. – Добро пожаловать, Эриал Найт.

И жестом предложил им сесть. Кебард и Эриал опустились на свои места. На лице девушки читалась скорее озадаченность, чем смущение. Как будто раздумывала, зачем пришла.

«Потому что выбора у тебя не было», – мысленно ответила ей Антис.

Гости приступили к еде и оживленной беседе.

– А скажи, Эриал, – снова обратился к ней король, – ты веришь в объединение Лансии и мирный договор с Ренордом?

Семь пар глаз снова устремились на гостью.

– Я? – переспросила та растерянно, но собралась быстро: – Верю, потому что Лансия же создавалась как единая страна.

– Ваше Величество, – вставил слово Грегор. – Эта девушка – залог успешных переговоров, вы так не считаете?

– Если не будет набрасываться на его людей, – Хинт посмотрел в сторону Лидера.

Все рассмеялись, включая и лорда Кебарда. Не смешно было только Эриал и Антис, которая наметила себе при случае расспросить Хинта, что там за история.

Вволю насмеявшись, король решил сменить тему, и на время об эльфийке забыли.

***

Подлая конструкция платья мешала дышать, еда вставала комом в горле, и ощущение нереальности происходящего все усиливалось. Великолепие дворца едва не ослепляло, но сложнее было свыкнуться с мыслью, что она за одним столом с самим королем. И с Лидером.

Главному Охотнику страны оказалось за шестьдесят. Редкие седые волосы плохо скрывали залысины. У него было вытянутое лицо с острым подбородком и большими рыбьими глазами, которые как будто замечали все и вся. Одет Лидер был в скромный дублет, резко выделявшийся на фоне окружающей роскоши.

Глядя на него, Эри пыталась угадать, зачем ее позвали. Чего хотел Кебард? Чего теперь хотят они? Она чувствовала себя козой, наряженной в платье и выставленной на ярмарке на потеху. Вызывала умиление и скоротечный интерес, а убежать не могла из-за ошейника. И хозяина рядом.

– Вы позволите мне побеседовать с Эриал Найт? – спросила фаворитка короля, которую Кебард представил как Антис Оклин.

– Нам без тебя будет одиноко, – ответил король насмешливо. – Но если хочешь украсть эту девушку, стоит спросить лорда. Ты не возражаешь, Кебард?

– Как можно, Ваше Величество, – ответил тот и, коснувшись локтя Эри, успел шепнуть: – Не бойся, милая.

Эри захотелось отпрыгнуть в сторону. Подхватить все эти тяжелые юбки, пробить цветное стекло и вылететь в окно. В такую минуту очень бы пригодилось быть ведьмой.

Глубоко вдохнув, она заставила себя успокоиться. Сначала разведка, разведка, разведка. И держать равновесие. Думать, разбираться, понимать, и только потом действовать.

Шелестя платьем, к ней подплыла Антис Оклин и протянула руку:

– Пойдем, – сказала она.

Эри кое-как улыбнулась и встала.

Фаворитка короля была красавицей. Волосы цвета вороного крыла были собраны в замысловатую прическу, на висках оставлены лишь закрученные в спиральки пряди. Голубые глаза были обрамлены густыми ресницами. Ростом Антис была немногим выше Эри, а ее фигура говорила о большой щедрости природы. Одета она была в бежевое платье с тяжелым колье вокруг тонкой шеи.

– Что вы хотите? – спросила Эри, когда они остановились у одного из витражей.

– Можешь ко мне на «ты», – прошептала Антис и добавила еще тише: – По-моему, ты тут единственный живой человек.

– Я не человек, – напомнила Эри, глядя девушке в глаза.

Потому что будь она им, это напомаженная красотка не повернула бы и головы в ее сторону. А так чего ж, любопытно, наверное.

– Так наполовину же, нет? – уточнила Антис и сама себе ответила: – На это и делают ставку. Только уверена, твоему лорду идея не пришлась по вкусу. Так ведь?

Эри нахмурилась.

– Какая идея?

– А он не сказал? – Антис, казалось, была искренне удивлена. – Будет же прием посла эльфов. Переговоры об объединении.

– И там тоже нужна коза в платье? – не удержалась Эри.

– Кто? – настал черед красавицы сдвигать аккуратные бровки. – А... ой, – она прикрыла рот ладонью. – Бедная... Но ничего, я знаю, что делать.

Антис схватила Эри за руку.

***

Комнаты во дворце были больше, чем в поместье Кебарда. И оказалось, не все из них украшены золотом и каменьями. Зато в этой были большой камин и оленья шкура на полу. Напомнило домик у Корда.

Незнакомая служанка помогла Эри снять ненавистный корсет и переодеться в ночную сорочку. Длинную, отделанную кружевами.

Только спать не хотелось совсем. Эри уселась перед огнем и, обхватив колени руками, задумалась.

Поначалу предложение показалось безумным. Чем охраняемый дворец лучше поместья Кебарда? Там она уже привыкла, знает и дом, и людей. Но Антис не слушала. Она ринулась сразу к королю, и тот, конечно, не стал отказывать, а лорд не посмел возразить, но по лицу было видно, что встревожен.

Уже в коридоре красавица пыталась объяснить, что за Кебардом давно тянется нелестная слава. О якобы девушках с улицы, которых он приводит в дом и окружает заботой. А потом они исчезают, и никто не знает, в ту ли неизвестность, откуда появились, или сразу – на ту сторону.

– Кебард верит в свободу, – говорила Антис. – Но абсолютной свободы ведь быть не может...

Чем дольше она говорила, тем больше Эри понимала, что не хочет ни абсолютной свободы, ни той, что в некотором роде. Она угодила в водоворот, он засасывал, и одна клетка, похоже, только что сменилась другой.

А очень хотелось выбраться.

Антис пообещала, что утром выведет ее, но Эри не собиралась ждать до утра. Поднявшись на ноги, она подошла к окну.

Четвертый этаж. Отсюда видны край внутреннего двора и арка с воротами. Часовые ходили с факелами. Значит, нужно было не только выйти из самого дворца, но еще и пробраться мимо них, потом как-то очутиться за воротами, а там уже один шаг до свободы. Задачка та еще.

Эри задула свечи в комнате, чтобы было похоже, что она спит, и подошла к двери. В голову закралась запоздалая мысль, что ее могли и запереть, но, к счастью, дверь легко поддалась. Узкий коридор был слабо освещен и пуст. Оставалось только решить, куда идти: направо или налево. Угадать бы верно.

Из глубины галерей послышались голоса. Эри юркнула обратно в комнату и приникла ухом к двери.

– Мы же хотели дождаться приема, – говорила женщина.

– Возможность нельзя упускать, – ответил мужчина.

– Но Кебард уехал домой.

– Это ничего не меняет...

Больше Эри не смогла расслышать. Она выждала, пока в коридоре снова стихнет, и вышла. Двое прошли вправо, значит, и ей туда же.

Она пошла вслед за таинственной парой, но быстро запуталась в хитросплетении коридоров и галерей. Часовых тоже надо было избегать. Иногда удавалось проскользнуть мимо кемаривших на посту стражников, но с каждым поворотом надежда найти выход ослабевала.

– Ты заблудилась? – окликнули ее сзади. Эри обернулась. Антис в алом бархатном халате держала в руке канделябр.

– Нет, то есть да, – призналась она.

– Хоть бы надела что сверху, – девушка покачала головой. – А если кто увидит? Ложилась бы и спала. Я же сказала, все улажу. Зря не доверяешь. Хотя, впрочем, ладно, – она взяла Эри за руку. – Я тебя провожу, а то как бы ненароком к королю не зашла.

Она подмигнула.

– А тебя не будут ждать? – спросила Эри.

– Подождут, – Антис хитро улыбнулась.

Не успели они преодолеть и половины пути, как дворец снова проснулся. По коридорам эхом разнеслись крики и топот. Стало шумно, как днем на площади.

– Ну-ка давай сюда, – Антис дернула Эри за локоть и втащила в ближайшую дверь. – Не выходи, а я пойду узнаю, что произошло.

Эри кивнула.

Оставшись одна, она бегло осмотрела комнату. Очередная чайная. Ни гардероба с одеждой, ни кровати с простынями.

Окно легко поддалось, и она высунула голову. Этажом ниже был балкон. Может, на этот раз ей повезет больше.

Покружив по комнате загнанным зверем, Эри принялась сдергивать шторы. Если придумать, как зацепить, то выдержат точно. Ткань плотная. Изрядно провозившись, она добыла одну гардину и, довольная собой, выглянула на улицу.

По двору бегала стража, везде зажигали свечи и фонари. Становилось светло, как днем. Но вверх вроде никто не смотрел.

Надвинув на край шторы стол и два кресла, Эри с трудом перекинула свободный конец через подоконник. Ткань оказалась еще и ужасно тяжелой.

Облизнув пересохшие губы, она собралась было уже и сама забираться на подоконник, как дверь в комнату резко распахнулась.

На пороге появился тот, кого она меньше всего ожидала увидеть.

– Рикки?! – она узнала его сразу.

– Эри?! – парень захлопнул за собой дверь.

– Что ты здесь делаешь? – почти хором произнесли они и испуганно замолчали.

Кажется, он стал еще выше. На щеках теперь росла щетина, и синие глаза смотрели иначе, без прежней беззаботности. В нем едва угадывался тот парень, в которого Эри впервые в жизни влюбилась. Еще меньше было от толстощекого карапуза из детства.

Перед ней был уже незнакомец.

– Это что такое? – заговорил первым Рикки и шагнул к ней. – Ты что, с ума сошла? – он выдрал кусок шторы из ее рук и выглянул в окно.

Отчаяние накатило волной.

– Я должна уйти отсюда! – воскликнула Эри.

– Так ты только голову расшибешь, – повернувшись, Рикки схватил ее за плечи. Она вздрогнула и испуганно спросила:

– Ты чего?

– Сиди здесь и не вздумай вылезать. Я вернусь за тобой.

Он отпустил ее и вышел.

– Что там? – послышался голос за дверью.

– Никого, – ответил Рикки.

Эри осела на пол. Неожиданная встреча сбила ее с ног. Погасила, как лакей свечку. Она прижала к груди кусок шторы и задумчиво уставилась перед собой.

***

Когда Антис узнала о произошедшем, она первый раз в жизни лишилась чувств. Леория велела отнести ее в покои фаворитки и оставила с ней одну из фрейлин.

Та дала девушке нюхательной соли и стакан воды. Очухавшись, Антис села.

– Как это могло случиться? – спросила она.

– Никто не знает, – вздохнув, ответила фрейлина Леории. – Я слышала только про кинжал. Вонзили в шею. Вся стража сейчас на ногах, ищут эльфийку. Вы ведь видели ее за ужином? Она опасна?

– Нет, причем здесь она? – удивилась Антис. – Когда стража забегала, мы были вместе.

– Правда? Не забудьте рассказать об этом. Только... – фрейлина поджала губы, – только у меня сообщение от госпожи. Для вас.

– Давай.

– Ее Величество не желает больше видеть вас во дворце и требует покинуть его в ближайшее время.

– Понятно, – Антис встала. – Передайте Ее Величеству, что я сейчас же собираю вещи.

Она взяла со стола колокольчик и позвонила.

«Как же это могло случиться?» – крутился в голове вопрос.

А ведь она встретила Эриал как раз у покоев короля. В одной ночнушке. Что же... нет... или да...

На зов с опозданием явилась одна из служанок. Антис велела собрать свои вещи и распорядиться насчет кареты.

– Простите, но из дворца никого не выпустят, – сообщила девушка. – Приказ Лидера Охотников.

– Вот как! Что ж, тогда ступай.

Антис выглянула в окно. Ночь обещала быть прохладной.

***

Рикки не вернулся. Эри не знала, сколько времени прошло, но ее уже начало клонить в сон. В какую-то минуту даже подумалось, что парень и вовсе привиделся. Делать ему здесь было нечего. Хотя и ей, впрочем, тоже.

Эри уговорила себя подняться. Холодный воздух из открытого окна окутывал коконом. Во дворце и на улице стало заметно тише. Она еще раз посмотрела на штору под ногами, затем глянула вниз. Затея в самом деле была не очень-то разумной. Может, Рикки ей и приснился, но предостерег правильно.

Оставив все как есть, Эри выскользнула в коридор. Поднятые по тревоге часовые еще не успели вернуться на свои посты, но легче от этого не было. Куда идти, она по-прежнему не знала.

Поблуждав по коридорам, она нашла лестницу и спустилась на три этажа вниз. Впереди были двустворчатые двери. За ними могло оказаться спасение, но с тем же успехом могла быть и погибель.

Эри присела на корточки и задумалась. Не все ли равно, в конце концов, схватят ее или нет? Ведь ничего плохого она не сделала. Ну, вернут лорду Кебарду. Оттуда и убежать проще. Чего она так испугалась? Непонятно только, отчего был такой переполох и что здесь делал Рикки, но к ней в любом случае это не относится, а значит…

Эри встала и потянула ручку двери на себя.

– Кто здесь? – спросил один из стражников. Она и сама хотела бы знать, как ответить на этот вопрос.

– Понимаете, – начала Эри, подаваясь вперед. Второй стражник вытащил из ножен меч и преградил путь.

– Стоять! – прикрикнул он.

Она остановилась.

– Это эльфийка, – сухо сказал первый стражник, и через мгновение ее скрутили.

Эри не успела понять, как это произошло, но руки оказались за спиной, из-за чего корпус вынужденно наклонился вперед. Ее потащили дальше по коридору, а затем вниз по лестнице.

– Пустите, я не сбегу, – попросила она. Но стражники ей не верили.

Через черный ход ее выволокли на улицу. Во дворе уже ждала такая знакомая карета с решетками.

Оказавшись на деревянной скамье, Эри подобрала ноги. Так стало чуть теплее. Дверцу закрыли на замок. Кучер ударил хлыстом, и копыта застучали по брусчатке.

«Вот и все, – подумала она. – Кончилась двухмесячная прогулка».

***

На территории Толлгардской военной академии, в западной части, располагались казармы Охотников и отдельная небольшая темница с допросными и камерами. У тюремщика Франца выдался насыщенный день, и он был особенно рад поужинать и поделиться новостями с приятелем Валерием, тоже тюремщиком.

Несколько капель пролилось на стол, но Франц не заметил и одним глотком осушил кружку.

– Так вот, с час назад, – продолжил он, вытирая рукавом подбородок, – ты не поверишь, кого к нам притащили.

– Не томи, – ответил Валерий, сгорая от любопытства.

– Рыцаря Служения, – Франц вскинул голову, как будто в случившемся была его личная заслуга.

– Правда, что ли? – удивился приятель.

Сегодня была не его смена. Но дома одному не спалось, на «Падшую сову» не было денег, а с Францем они давно так не сидели.

– И где он? – поинтересовался Валерий.

– В третьей.

– Вот это да... Провинившихся Охотников я видел, но вот чтобы сам Рыцарь... А ты уверен?

– Точно тебе говорю, – заверил его Франц. – Здоровый, как медведь. Но знаешь, что странно? Его даже не связали. Под конвоем привели, это понятно. Но ему этот конвой раскидать, – он щелкнул пальцами, – как нечего делать.

– Не преувеличивай, – усомнился Валерий.

– Пойдем, сам глянешь.

Через решетку в полумраке были видны только очертания фигуры Рыцаря. Он сидел в углу неподвижно. Может, спал.

– Ну и гигант, – восхищенно прошептал Валерий.

– А я что говорил, – Франц ткнул его локтем в бок. – Ладно, пошли. В свою смену насмотришься.

***

Карета остановилась, и Эри вытолкали наружу. Она и так не сопротивлялась, но эти люди не хотели слушать. Ночную сорочку насквозь продувало, и вместе с ветром в тело врывалось отчаяние.

Угрюмое здание из серого камня показалось знакомым. Да, это сюда ее привез Грэй и передал на допрос младшему лейту Петро Дригу. О последнем у Эри, как ни странно, остались хорошие воспоминания. Он не был излишне суров, и вопросы задавал в основном по делу.

Из сторожевой башни вышел упитанный тюремщик и, глянув на нее, неприятно ухмыльнулся:

– О, давно у нас остроухих не было.

– Есть приказ? – за его спиной показался второй.

– Утром, – ответил старший из конвоиров и больно ткнул Эри в спину.

Мрачные своды встретили холодными объятьями. Ее втолкнули в камеру с низким потолком. За спиной захлопнулась решетка, и Эри со злости пнула железный прут.

– Медведь лысый, – процедила она сквозь зубы. И тут краем глаза заметила какое-то шевеление. По спине пробежал холодок.

Отступив к решетке, она обернулась.

– О нет, – вырвалось из груди.

Черной тенью в углу сидел Даррен.

– Эриал Найт? – похоже, парень был удивлен не меньше нее.

Она шумно выдохнула и про себя усмехнулась. Злой рок прямо. Снова они вдвоем в темноте. Только что ему-то здесь делать?

– Забавно, правда? – Даррен словно прочитал ее мысли. – Тут, кстати, настил есть, – он легонько стукнул по доскам. – Если хочешь, садись.

Эри скрестила на груди руки.

– Ну как скажешь, – он притулился к стене. – Но меня не надо бояться.

Это стало последней каплей.

Все напряжение, страх, отчаяние и мириады неотвеченных вопросов слепились в один комок. Он становился все плотнее, тяжелее и больше, пока в мгновение не взорвался.

– Да неужели? – выпалила Эри, сжимая кулаки. – А что ты можешь? Снова не дашь убежать? Или уже самому не так весело? Когда в чужой-то шкуре побываешь! Кто ты вообще, медведь лысый, такой, чтобы тебя бояться?

– Даррен Тигр, – ответил тот и даже бровью не повел. – Рыцарь Служения.

– Р-рыцарь? – Эри на секунду растерялась, но новая волна гнева не заставила себя ждать. – Это что, особый Охотник, значит? И что ты забыл в этом гробу?

– Я здесь из-за тебя, Найт, – пояснил Даррен, не теряя спокойствия. – Кебард не смог бы забрать преступницу из тюрьмы без разрешения, а у Рыцарей Служения такая власть есть.

– Вот оно что... – Эри описала по камере круг. – И поэтому стерег собственность лорда... – она резко остановилась и глянула на него. – А я думала, Охотники служат только Лидеру.

– Тебе сказали, за что тебя арестовали? – сменил тему Даррен.

– Нет. А ты знаешь?

– Король убит.

Новость была как обухом по голове. Ноги подкосились, Эри опустилась на деревянный настил. Вот теперь кусочки битого стекла сложились в мозаику, и разом стали понятны и причина переполоха во дворце, и то, кого искали стражники.

– Медведь лысый, – пробормотала она, прижав ладони к вискам.