Край собачьих следов

Глава двадцать шестая – Письмо Оракула

Лидер вернулся поздно. Поднявшись в свой кабинет, он велел одному из солдат отправляться в казарму Рыцарей Служения и оповестить их, что он вернулся к себе в башню и всех ждет. Паренек кивнул и побежал исполнять поручение. Оставшись один, Лидер запер дверь и негромко выругался.

– Вот глупая баба! – с чувством сказал он, прибавив еще несколько слов.

Подумать только! Он полдня прождал в коридоре, как смиренный проситель, а она в довершение всего даже не соизволила принять! Неужели она не понимает, что речь идет об их стране, о тысячах людей? Что по сравнению с этим ее ущемленное самолюбие? Да, в этом смысле Хинт хотя бы был королем, способным не только принимать решения, но и осознавать последствия.

Лидер опустился в кресло.

«Ладно», – сказал он про себя. Да, Леория не Хинт, но в этом-то как раз и заключалось ее главное достоинство. Что она сможет сделать против его решений? Обидеться еще на неделю? Это даже смешно.

Успокоившись и встрепенувшись, он поднялся на ноги и отпер дверь.

Рыцари не заставили себя долго ждать. Шумной толпой они ввалились в кабинет, но тут же дисциплинированно выстроились полукругом.

– У меня есть для вас серьезное задание, – сразу перешел к делу Лидер.

– Мы слушаем, – сказал Кристофер Орел, склонив голову. Вирт одарил его насмешливым взглядом.

– Надо отвезти Эриал Найт в Ровану. И я хочу, чтобы вы все поехали.

– Все? – Рыцари изумленно переглянулись.

– Простите меня, – снова заговорил Орел, – но разве в этом есть необходимость? Можно послать обычных Охотников или стражу и кого-то одного для контроля.

– Ты хотел быть капитаном, Крис? – вместо ответа спросил Лидер.

– Да, мой господин, но...

– Ты отвечаешь за это задание. Поедут все.

Тут взгляд Лидера остановился на Филиппе Змее, и он вспомнил про Антис. Ее же надо отвезти в замок Северной звезды, значит, один человек ему все-таки понадобится.

– Лангдюр!

– Да, мой господин, – Окунь склонил голову.

– Ты останешься.

– Благодарю вас.

– Рано. Для тебя у меня есть другое задание.

– Понял, – подчинился Лангдюр, заметно сникнув.

– Теперь идите. Да, Рикки, задержись.

Рыцари развернулись и направились к двери. Горностай и Окунь остались стоять.

– Ты тоже можешь идти, Лангдюр, я тебя потом вызову.

– Простите меня, – заговорил Окунь, делая шаг вперед. – Но моя жена вот-вот родит... Это наш первенец, и я очень хотел бы быть рядом...

Лидер недовольно покачал головой. Он и забыл, что один из его Рыцарей женат и привязан к дому. Будь его воля, он бы запретил им заводить семьи, но раз уж ничего не поделаешь...

– Я подумаю, теперь иди.

– Благодарю вас, – прижав правый кулак к сердцу, Лангдюр поклонился и вышел.

Рикки проводил его взглядом, насколько это было возможно, не разворачиваясь.

– Теперь ты, – сказал Лидер, усаживаясь за свой стол. – Как продвигаются поиски?

– Какие поиски? – не понял сначала Рикки. Со всеми событиями он забыл про Даррена и свое задание. – А! – вспомнил он и на всякий случай поклонился. – Простите, но пока результатов нет.

Лидер сдвинул брови и посмотрел с недоверием:

– Ты за столько времени ничего не выяснил? – жестко спросил он.

– Только, что это не Доминик Лис. И не более, к сожалению, – Рикки виновато опустил глаза.

– Вижу, ты не очень-то торопишься стать Рыцарем. Смотри, Горностай, кто помог Даррену, может выручить и Эриал Найт. А если вы не доставите ее в Ровану, в Толлгард вам лучше не возвращаться. Никому.

***

Пока остальные Рыцари Служения готовились ко сну, Сокол, наоборот, переодевался и прихорашивался.

– И все-таки не понимаю, – говорил себе под нос Кристофер Орел, – почему он решил послать всех?

– Чем ты опять недоволен? – хмыкнул Вирт, поправляя волосы перед зеркальцем, висевшим в углу.

– Тут что-то не так.

– Он, между прочим, прав, – вступился за Криса Марк Буйвол.

– Просто наш господин боится, – заговорил Доминик с ленцой, словно объяснял детишкам, как читать по слогам, – что королева, к которой летит наш птенчик, – он бросил взгляд на Сокола, – решит его сместить. Это в лучшем случае. А то и сразу отправит под топор. Ведь смотрите, какая незадача. Уже второй раз, а все не получается кого-нибудь казнить.

– То есть он так нас спасает? – уточнил Марк.

– Да с чего ты взял-то? – возмутился без видимого повода Кристофер.

– А Лис, в отличие от тебя, иногда работает головой, – вставил Вирт.

Орел сжал кулаки:

– Еще слово, и клянусь...

– Тихо, тихо! – Марк на всякий случай встал.

– Ну ладно, всем спокойной ночи! – Вирт нагло улыбнулся и, посвистывая, покинул казарму.

– Нашел чем гордиться! – бросил ему вслед Орел. – Марионетка в женских руках, бежит по первому зову.

– А не ты ли говорил не так давно, – осадил его Доминик, – что королева – не просто женщина?

Кристофер не придумал, что сказать.

Рикки, молча слушавший их перебранку, поймал себя на мысли, что он словно не здесь. Всего месяц назад он с таким вниманием ловил каждое слово Рыцарей, а теперь думал о чем угодно другом. Быстро же все поменялось. Спать не хотелось, а потому он решил прогуляться и заодно подумать, что делать дальше. Особенно после вранья Лидеру о ходе расследования.

– Эй, а ты куда? – окликнул его Марк Буйвол. – Тоже, поди, к девчонке?

– Угу, – ответил Рикки, открывая дверь. Неужели они больше ни о чем не думают? Сегодня весь Толлгард стал свидетелем, что магия существует на самом деле. А завтра начнется война... В конце концов, Лидера, их господина, могут сместить... Да мало ли что еще может случиться, а они все о женщинах! Поразительная беззаботность!

«Нет, это не беззаботность, – сказал себе Рикки уже на улице, – это страх перед неизвестностью».

И от этой мысли стало еще тяжелее.

***

Грионт пожелал родителям и брату спокойной ночи, а сам осторожно покинул дом. В имении Оклинов был принят комендантский час, и никому не разрешалось без спросу отлучаться, но он считал, что лично на него это правило не распространялось. Он слишком молод, чтобы ночью спать. Сторожей было всего двое, те лениво прогуливались вдоль ограды. Но Грионт боялся больше не их, а старого дворника. Он дождался, пока тот уйдет в свою каморку, и беспрепятственно перелез через забор. Оказавшись на улице, он убедился, что его не видели, и, запустив руку в карман штанов, пересчитал, сколько у него осталось денег.

– Да, не разгуляешься, – вздохнул Грионт, спрятав монетки. Но чего уж, сам виноват, не надо было тратиться на ненормальную ведьму.

«А с другой стороны хорошо, что между нами ничего не было, – возразил он сам себе. – Еще неизвестно, чем бы все закончилось».

У него уже давно был на примете трактирчик, в котором как раз и можно было спустить последние деньги. Пройдя несколько кварталов, он свернул в переулок. Продажная барышня на углу зазывно улыбалась. Он отсалютовал ей в ответ и приблизился к двухэтажному домику с потертой вывеской «Белый кот».

Посетителей в этот час было немного – всего трое. Трактирщик скучал за стойкой.

– Мне чего-нибудь покрепче, – попросил Грионт, выкладывая монеты. Мужчина глянул неприязненно, но деньги взял.

Грионт нетерпеливо побарабанил пальцами по дереву.

– Чего стучите? – окликнули сзади. По голосу молодая женщина.

– Я? – переспросил он, поворачиваясь.

– Вы, – ответила девушка. На вид ей было лет девятнадцать, как и ему.

Грионт пробежал по ней взглядом и довольно улыбнулся. Худенькая, но с пышной грудью, что встречается редко. Длинная белая шея выглядывала из-под воротничка поношенного платья, темно-русые волосы были собраны в пучок, большие карие глаза призывно горели, а пухлые губки так и звали поцеловать.

– Не разговаривайте с моим отцом в таком тоне, – сухо сказала она, глядя прямо ему в глаза.

– Кюрэль, – трактирщик жестом остановил ее.

– Что, папа? – возмутилась она, уперев руки в бока. – Ты так и будешь позволять всякой шантрапе так себя вести?

– Это я-то шантрапа?! – возмутился Грионт. – Да ты хоть знаешь, кто я?

– Кто? – она глянула с вызовом.

Входная дверь хлопнула, и в трактир вошел еще один посетитель. Перебранка прекратилась так же мгновенно, как и началась.

Взяв свою кружку, Грионт пробормотал «спасибо» и сел за столик.

– Добрый вечер! – Кюрэль поклонилась вошедшему.

«Ничего себе она перед ним выплясывает, – подумал он, сделав глоток. – Мальчишка ведь».

Посетитель был хорошо сложен, с густой копной темных волос и синими глазами, какие обычно нравятся женщинам. Внешность у него была, конечно, ничего, но Грионт посчитал себя лучше. К тому же у парня на скуле желтел еще не заживший синяк.

«Надо взгляд попроще сделать, приятель, – мысленно посоветовал он ему. – Не проблемы же целого мира ты решаешь».

Но тот как будто не заметил улыбки Кюрэль и тоскливо спросил у трактирщика:

– С ужина что-нибудь осталось?

– Ребрышки, – ответил тот.

Парень одобрил и отправился ждать заказа в самый угол. Подперев щеку рукой, он явно пытался о чем-то думать, но прохвостка Кюрэль все крутилась вокруг под разными предлогами. То воды налить в кружку, то корзинку с хлебом поставить. А то и просто так.

Грионт начал терять терпение. Какой-то зазнавшийся хмырь у него на глазах увел девушку, которую он, между прочим, первый увидел, да еще и не обращает на нее внимания. Чем он хуже него?

– Кюрэль! – крикнул он.

Услышав это имя, хмырь вздрогнул и соизволил-таки поднять на нее глаза.

– Еще? – спросила она, подходя к Грионту.

– Нет, просто поговорить с тобой хочу, – сказал он, улыбнувшись так обаятельно, как умел.

– Я занята, – холодно ответила девушка и отошла.

Хмырь в углу еще какое-то время изучал ее взглядом, но вскоре потерял интерес и углубился в свои мысли. Грионт глянул на него с неприязнью. И чего он о себе думает? Неужели есть подружка лучше? Ну, уж нет, он сегодня своего добьется и покажет ей, кому тут стоит улыбаться.

Горячительный напиток придал смелости, Грионт поднялся из-за стола и уверенным шагом направился к сопернику.

– Здесь не занято? – спросил он, усаживаясь напротив.

– Вокруг мало свободных мест? – хмырь поднял голову.

– Нет, но это не повод грубить, – Грионт ехидно ухмыльнулся.

– Чего вы хотите?

– Чтобы ты убрался отсюда.

– Вот как? – хмырь заметно оживился. – Ну, пойдем, выйдем.

– Пойдем, – Грионт встал, мысленно оценивая свои силы. Они оба были примерно одного роста и сложения. И, похоже, оба не прочь сбросить напряжение.

– Только не здесь! – подскочила к ним Кюрэль.

– Не волнуйся, красавица, – подмигнул ей Грионт.

Они вышли на улицу. Было прохладно, но для драки это, как известно, не помеха.

– Прежде чем мы начнем, – заговорил хмырь, – может, объяснишь, чем я тебе помешал?

– Кюрэль – моя девушка, – заявил Грионт, потирая руки.

– Я и не возражаю, – удивился соперник. – Что тебя не устраивает?

– Ты.

– Что ж, тогда кому-то из нас придется уйти, – он повел плечами и шагнул навстречу.

Собравшись, Грионт чуть присел и попытался ударить противника, но парень увернулся и, не теряя времени, заехал ему кулаком в челюсть. Грионт в изумлении отшатнулся, но быстро пришел в себя и замахал руками с удвоенной силой. Соперник сначала действовал лишь с позиции обороны и контратаки, но незаметно и сам начал нападать. В довершение всего они вцепились друг в друга, как два кота, образовав плотный комок.

Любопытная Кюрэль все это время внимательно следила за ними из окна. Драки ее не удивляли и не пугали, она даже любила порой полюбоваться на поединки посетителей. Но по большей части дальше обыкновенной пьяной потасовки дело не шло, а здесь зрелище становилось все интереснее. По силам они с виду были равны, но уже вскоре стало понятно, что рыжий менее вынослив и начинает сдавать.

– Что там? – окликнул ее отец.

– Дерутся, – сказала она, не оборачиваясь. Одно ее зоркий взгляд приметил точно: оба юноши к дракам были явно привычны и даже получали от этого сомнительное удовольствие.

В голове у Грионта уже начинало звенеть, он чувствовал, как теряет равновесие, из носа и губы засочилась кровь. Сил придавало только лицо противника, правая бровь которого была рассечена.

Его соперник же с каждым ударом все сильнее распалялся. Словно перестал чувствовать боль и с жаром выпускал месяцами копившуюся злость. Он ударил Грионта по уху, затем отпихнул его и сделал подножку. Рыжий потерял равновесие и рухнул на дорогу. На мгновение в его зеленых глазах даже появился страх.

– Эй, хватит! – Кюрэль выскочила из трактира.

– Как тебя зовут? – спросил юноша, вытирая ладонью кровь с брови.

– Грионт Нюэльский, – ответил он, поднимаясь обратно на ноги.

– Это тебе от Эри, – парень с чувством заехал ему по лицу. Грионт отшатнулся и с трудом сохранил равновесие.

– Что? Что ты сказал?

– Довольно! – Кюрэль вцепилась победителю в предплечье. – Оставьте его!

Не гляда на него, хмырь высвободил руку и быстро зашагал прочь.

– Как ты? – девушка обернулась к нему.

– Кто это был? – спросил Грионт, глядя парню вслед.

– А ты не знаешь? – удивилась она и добавила: – Хотя его пока немногие знают.

– Да что такое? Он что, принц наследный?

– Нет, – Кюрэль улыбнулась, беря его под руку. – Это будущий Рыцарь Служения.

– А, – только и сказал Грионт, сразу почувствовав себя полным идиотом.

– Пойдем, – девушка снова одарила его очаровательной улыбкой и открыла дверь трактира. Ее отец недовольно хмыкнул, но ничего не сказал.

Она провела его через зал на второй этаж в небольшую комнатку с одноместной кроватью и столиком.

– Раздевайся, – сказала она тоном, не терпящим возражений, и скрылась за дверью.

– Вот тебе и на, – вслух сказал Грионт, пытаясь стянуть рубашку. Плечо так заныло, что он решил оставить это занятие и сел на стул. «Уж не послышалось ли мне про Эри?», – подумал он, осматривая помещение.

Кюрэль появилась в дверях с небольшим ведерком с водой.

– Болит? – спросила она, дотрагиваясь влажной тряпочкой до его плеча.

– Немного, – неохотно признался Грионт.

– Тогда не двигайся, – она аккуратно, но ловко сняла с него рубашку и принялась промывать ссадины.

– Спасибо, – сказал он, поцеловав ее руку.

– Да не за что! – по-детски хихикнула Кюрэль. – А зачем ты полез в драку?

– Не мог же я смотреть, как ты ему улыбаешься весь вечер, – ответил Грионт так, словно они уже давно были знакомы и даже имели друг на друга какие-то права.

Девушку его ответ снова повеселил.

– Ну, сам подумай, как я могу быть невежлива с Охотником?

– Как? Да очень просто! – воскликнул Грионт, снова начав горячиться. – Тем более сама говорила, что этот парень еще не Рыцарь.

И тут он вспомнил, где видел его раньше. Тогда в давке он был вместе с Домиником Лисом, о котором с таким трепетом говорили люди в толпе.

– Глупенький, – ласково проговорила Кюрэль и поцеловала его в нос.

Грионт схватил ее за руку и притянул к себе.

– Завтра, – сказала она, чуть коснувшись его губ своими, – а пока можешь переночевать здесь и оправиться.

Она сделала шаг назад, и ему пришлось выпустить ее руку.

– Обещаешь? – спросил он, лукаво улыбнувшись.

– Нет, – Кюрэль хихикнула, продолжая отступать.

– Как же так?!

– А кто такая Эри? – вместо ответа спросила плутовка.

– Эри? – Грионт сделал вид, что удивлен. – Ты о чем?

– Сам знаешь. Спокойной ночи, – она подмигнула ему и скрылась за дверью.

«Значит, не послышалось, – подумал он. – Ну ладно, какая теперь разница? Эри в прошлом, а в ближайшем будущем у меня будет эта милашка. Она, конечно, немного странная, но ничего, так даже интереснее».

***

До самой академии Рикки бежал. Он чувствовал себя выжатым, потерял много сил и совершенно не хотел ни о чем думать. Конечно, ввязываться в драку было глупостью, но он не жалел. Эри столько натерпелась из-за этого нахала, и в глубине души он был даже рад, что смог хоть как-то отплатить ему. И наконец-то увидел ту самую Кюрэль, из-за которой Крис и Вирт поссорились.

«И что в ней особенного? – мысленно спрашивал он себя. – Таких девчонок, как деревьев в роще».

Завидев его разукрашенную физиономию, стражник у ворот обеспокоенно спросил:

– Что-то случилось?

– Нет, – торопливо ответил Рикки.

– У вас кровь на лице.

– А, да, спасибо, – сказал он, дотрагиваясь до брови.

Стражник посмотрел недоверчиво, но ничего говорить не стал. Добравшись до колодца, Рикки зачерпнул из стоявшего ведра ледяной воды и умылся. Присев на край, он отдышался и, задрав голову, посмотрел на рассыпанные чьей-то умелой рукой звезды. Выждав, пока сердце успокоится, он медленно поднялся и побрел в казарму.

***

Сквозь приоткрытое окно ветер развевал шторы, как шлейф невесты. Леория погладила ладонями перила полукруглого балкончика и подняла глаза к звездному небу. Она любила такие ночи.

Вирт подошел со спины и, обняв ее, принялся прокладывать дорожку из поцелуев от плеча к основанию шеи. Королева накрыла его ладони своими и тяжело вздохнула.

– Грустишь? – спросил на ухо Сокол.

– Не знаю, – призналась она. – Запуталась.

– Расскажи.

Леория глянула на него с сомнением, но все же решилась.

– Я никому об этом не говорила, – начала она, – но на следующий день после убийства Хинта я получила депешу от Оракула Рованы. Он предупреждал, что власть моя не продлится долго, и что вскоре я могу погибнуть.

– Если кто-то назвался Оракулом, это еще не значит, что он видит будущее, – возразил Вирт.

– Но посланец не мог добраться до Толлгарда за одну ночь. Оракул знал, что произойдет, и отправил его заранее. Понимаешь? – она поджала губы и вполголоса сказала: – Я боюсь.

Сокол обнял ее крепче.

– Что думаешь делать? – спросил он.

– Не знаю, – вздохнула Леория. – Но единственный источник опасности, серьезной опасности, – это Лидер. Я вижу, что он недоговаривает, врет и действует за моей спиной.

– Ты знаешь, что он отсылает меня в Ровану? – спросил Вирт.

– Зачем? – она нахмурилась.

– Передать Эриал Найт Оракулу.

– Вот видишь! – королева хлопнула ладонью по перилам. – Он даже не поинтересовался, что я об этом думаю!

– Но, справедливости ради, это ты отказалась его сегодня принять, – заметил Вирт.

– И что? – горячилась Леория. – Это повод действовать без моего согласия?

– Рыцари находятся в его прямом подчинении, и только его, – напомнил Сокол. – А ты, ходят слухи, в последнее время его не жалуешь.

Королева подняла испуганные глаза:

– Думаешь, в этом моя ошибка? Я лишь хотела показать, у кого на голове корона.

– Чтобы править, тебе не нужен Лидер, – Вирт прижался щекой к ее щеке. – Но прошу, будь осторожна. Не переживу, если с тобой что-то случится.

Не дав Леории ответить, Сокол развернул ее к себе и поцеловал.