Край собачьих следов

Глава тридцать первая – Попутчики. Часть 2

Прошло три дня с тех пор, как стены Толлгарда остались позади. Антис старалась вести себя тихо и послушно, но вот наконец решилась и спросила за завтраком:

– А куда мы на самом деле едем?

– Я не знаю, – ответил Доминик, не поднимая головы. Каша в его миске не выглядела аппетитной.

– Как это не знаешь? – не поверила она.

– Не знаю, и все. Место называется замком Северной звезды, если интересно. Но я это название сам только накануне услышал.

– Вот как! Странно. Зачем же меня туда везти?

– Тебе лучше знать, – он пожал плечами. – Я же хочу поскорее тебя доставить и быть свободным.

Антис поставила миску на траву и принялась отряхивать подол от крошек.

– А что ты будешь делать, если Лидера сместят? – спросила она, поднимаясь на ноги.

– Буду служить новому Лидеру.

– Правда? – она посмотрела на него с сомнением. – Тебе все равно, что ли?

– Нет, конечно. Но если бы, скажем, на место Леории пришел новый король, ты ведь стала бы и его любовницей, верно? – в глазах Доминика появились смешинки, но говорил он совершенно серьезно. – Господа меняются, суть остается.

– Почему тебе так нравится меня оскорблять? – она уперла руки в бока. – От этого дорога веселее?

– Я никого не оскорбляю, – равнодушно ответил Доминик и тоже встал. – Только пытаюсь говорить с тобой на твоем языке, вот и все.

– Да что ты знаешь?! – обиженно воскликнула Антис и отвернулась.

– Что видел и слышал. Так что, едем? Если да, то прошу! – он открыл перед ней дверцу и поклонился с напускной галантностью.

– Ничего ты не знаешь, – процедила она, забираясь в карету.

– Вы, возможно, удивитесь, леди Оклин, – Доминик растянул губы в подобии улыбки, – но я и не хочу.

Он захлопнул дверцу и принялся складывать остатки завтрака в мешок.

***

Погода стояла теплая, немного засушливая, но в тени леса было прохладно и хорошо. Они были в пути уже четвертый день, и пока все складывалось как нельзя лучше.

– Так, мы примерно здесь, – начал Кристофер, указывая на точку на карте. – К вечеру должны прибыть в Индорф.

– Индорф? – переспросила Эри.

– Ты знаешь этот городок? – удивился Рикки.

– Проездом была, – уклончиво ответила она.

– Это сейчас неважно, – вернул их к теме Орел. – Нам нужен Индорф, чтобы пополнить запасы провизии, так что поедем быстрее.

Он показал на карте маршрут. Рыцари Служения план одобрили и принялись собираться и готовить лошадей.

– Эриал! – позвал ее Андрей. Сегодня была его очередь.

– Иду, – она подошла к нему. Лошадь недовольно мотала хвостом, отгоняя мух.

Волк помог ей забраться в седло и сам устроился позади.

***

Гийом, как обычно, поливал любимые розы, когда откуда-то из кустов вылез конюх Пабло и, схватив его за рукав, заговорщицки улыбнулся.

– Что случилось? – удивился садовник.

– Разговор есть.

Пабло предложил прогуляться по аллее, не переставая озираться по сторонам, как будто только что кого-то ограбил.

– Если ты о якобы любовнике Надин, – попытался успокоить его Гийом, – то я уже слышал эту басню.

– Слышал? От кого?

– От кухарки Марты.

– От этой… – Пабло замялся, не найдя подходящего ругательства, затем резко остановился и положил садовнику руку на плечо. – Мне очень жаль, Гийом, что ты так узнал об этом. Было бы лучше, если бы я сказал, как твой друг…

– Не надо, Пабло. Я все равно не верю.

– Но ребята сами видели, – возмутился конюх так, словно его уличили во лжи.

– Они видели Надин, видели какого-то человека в лохмотьях, и что? – пожал плечами Гийом.

– Слушай, дружище, – Пабло обнял его за плечи. – Но ты же должен понимать, что она молодая, красивая, ей хочется быть с кем-то помоложе тебя…

– Почему она вам всем не дает покоя, вот что я не понимаю.

– Мы заботимся прежде всего о тебе.

– Лучше бы о своих напастях думали, – фыркнул Гийом, но Пабло пропустил его слова мимо ушей.

– А вот и она, кстати! – прошептал конюх, снова хватая его за рукав.

Надин шла вдоль ограды к воротам. Вид у нее был спокойный, ничуть не выдававший торопящуюся на свидание женщину. И одета она была весьма буднично.

– Куда это она, а? – спросил Пабло шепотом.

– Не знаю, дела есть, – пожал плечами Гийом.

– Пойдем за ней, посмотрим, что там за дела, – усмехнувшись, предложил конюх.

– Что мы, мальчишки, что ли, чтобы за девушками следить, – укоризненно заметил Гийом.

– Да пойдем, – продолжал настаивать приятель. – Чувствую, не все тут гладко.

Гийом обернулся и посмотрел на розы.

– Хорошо, – сказал он. – Но если мы ничего не увидим, ты обещаешь больше не распускать сплетни.

– Да как можно! – оскорбился Пабло. – Я? Сплетни? Я же только о тебе забочусь, дружище.

– Ты обещаешь? – повторил Гийом.

– Конечно, – кивнул конюх, потирая ладони.

И они последовали за Надин, стараясь держаться на расстоянии, чтобы она не заметила.

Сама же девушка отправлялась к портному, у которого хотела купить ниток для вышивания. Она любила проводить время за этим исконно женским занятием, а поскольку свободных вечеров теперь будет много, она задумала вышить платочек для Доминика и, если останется время, что-нибудь для мужа.

Надин прошла вверх по улице, миновала торговую площадь, пересекла мост, сразу вызвавший в душе воспоминания о ночных свиданиях, и свернула за угол. Оставив позади еще несколько кварталов, она углубилась в подворотню, откуда до портного было уже рукой подать.

Подул теплый ветер, на душе стало тревожно, и она испуганно обернулась, но за спиной никого не было. Надин мысленно отругала себя за непонятные страхи среди бела дня и пошла прямо. Но предчувствие оказалось не напрасным. Большая тень метнулась из-за угла, кто-то напал со спины, одной рукой обхватив за талию, а другой зажав рот. Она даже не успела вскрикнуть. Ее приподняли над землей и оттащили куда-то между домов, где света было заметно меньше.

– Ну, здравствуй, – губы напавшего едва не касались ее уха.

– Даррен! – воскликнула Надин, узнав его по голосу. – Даррен, пустите меня!

– Только после того, как все расскажешь, – недобро проговорил он. Она чувствовала его тяжелое дыхание за спиной.

– Я тут ни при чем, – начала она. – Мы опоздали случайно, я не знала…

– Куда ее повезли?

– Я не знаю!

– Повторю еще раз, – он стиснул свободной рукой ее горло. – Куда повезли Антис?

– Пустите, мне больно! – взмолилась Надин, безуспешно пытаясь вырваться.

– Мне тоже, – сурово ответил он.

– Доминик сказал, что в замок Северной звезды, – с трудом выговорила она.

– Где это? – он убрал руку.

– Я не знаю! Правда, не знаю!

– Тише, не кричи.

Надин замолчала.

– Зачем ты солгала мне? – спросил он, выпуская ее. Его голос звучал на удивление спокойно.

– Простите, – ответила она, поворачиваясь к Даррену лицом. Он смотрел на нее сверху вниз, и в его глазах читались боль и едва сдерживаемый гнев.

Мгновение они оба молчали.

– Ты боялась за него? – спросил Даррен. Надин только кивнула. Он выдохнул и отступил.

– Зачем надо было лгать? Объяснила бы толком.

– Я люблю его, – Надин шагнула навстречу и коснулась руки Даррена. Тот отстранился.

– Ты правда не знаешь, где они?

– Доминик сам не знал.

Даррен наморщил лоб и, глянув себе под ноги, снова посмотрел на нее.

– Интересно, что там.

– Когда он вернется, – сказала Надин, – то расскажет. Я уверена.

– Серьезно? – Даррен усмехнулся. – Видимо, ты плохо знаешь Лиса.

– Нет, это вы все плохо его знаете, – ответила она, вскинув подбородок. – Доминик – хороший человек.

– Может быть, – не стал спорить Тигр. – Когда он приедет?

– Через две недели.

– Хорошо, я буду ждать его на мосту каждый день ровно в полночь. Пусть придет один.

– Я передам ему, как только увижу, – Надин ободряюще улыбнулась.

Даррен не выдержал и, схватив ее за локоть, притянул к себе и крепко обнял.

– Вы чего? – испугалась Надин.

– Я не могу без нее жить, – прошептал он. – То есть могу, но... Не хочу.

Он уткнулся носом в ее пахнущие мятой волосы. Надин робко обняла его в ответ.

– Что я тебе говорил! – Пабло ткнул Гийома локтем в бок.

Садовник быстро спрятался за угол. Он уже жалел, что согласился пойти с конюхом. Он так был уверен в порядочности жены, что не сомневался в бесплодности слежки. А вышло все наоборот. Он собственными действиями подтвердил все эти ужасные слухи.

Всю обратную дорогу Пабло тараторил без умолку. Пытался утешить приятеля, рассказывал какие-то небылицы из своей жизни и сплетничал о знакомых, но Гийом не слушал. Все, что он видел, это жена в обнимку с этим гигантом. Быть может, он просто ее друг? И у всего есть объяснение?

– Это все ничего не значит, – сказал он вслух.

– Что не значит? – не понял конюх.

– Этот молодой человек – ее дальний родственник или друг.

– Гийом, старина! – Пабло хлопнул его по плечу. – Нельзя быть таким наивным.

– Знаешь, что я тебе скажу, – садовник остановился и глянул на приятеля исподлобья. – Если кто-нибудь, слышишь, хоть мышь под полом узнает о том, что ты видел, я…

– Погоди, – перебил его озадаченный конюх. – Что ты говоришь? Ты же сам там был!

– Не говори потом, что я не предупреждал, – угрожающе произнес Гийом.

– Ой, и дурак же ты! – воскликнул Пабло. – Тебе надо смотреть, как бы рога не мешали в дом входить, а ты о своей потаскушке жене заботишься.

Садовник не ответил, но через мгновение конюх схватился за нос. Гийом еще несколько раз ударил его по лицу.

– Не. Смей. Никогда. Так. Говорить. О ней, – чеканил он.

Пабло испуганно задрожал. Он и не знал, что их тихий садовник способен так разъяриться.

– Буду нем, как мертвый, – пообещал он.

– Вот и хорошо, а то и впрямь мертвым станешь, – проговорил Гийом, потирая кулаки.

Пабло не нужно было повторять дважды. Предостережение он запомнил и не проронил ни слова на сторону, но слуги дворца заметили, что дружбе конюха и садовника пришел конец. Они едва здоровались друг с другом, и любопытствующим оставалось только гадать, что же послужило тому причиной.

Самой Надин Гийом тоже ничего не сказал и ни о чем не стал спрашивать. Это был человек широкой души, в которой не было места для ревности и предательства. Когда-то во время обряда бракосочетания они с Надин поклялись друг другу быть единым целым, и свое слово он привык держать.

***

Солнце почти спряталось за горизонт. Пушистые сосны окрасились в огненно-рыжий цвет. Было тихо и спокойно. Эри и Андрей немного отстали от общей процессии, залюбовавшись пылающим лесом и удивительным сочетанием красок, которое, словно гордясь своим произведением, выставляла напоказ природа.

– Нравится? – спросил Волк, заметив, с каким блеском в глазах она смотрела по сторонам.

– Красиво, – отозвалась Эри.

Андрей неожиданно улыбнулся. Другим Рыцарям не было дела до великолепия природы, они спешили, и было странно найти единомышленника. Он даже подумывал что-то сказать, когда заметил, что ведущий процессию Кристофер остановил лошадь. Остальные последовали его примеру.

– Что случилось? – шепотом спросила Эри, видя, как Орел достает из-за пазухи карту и напряженно осматривается.

Солнце закатывалось все дальше, и огненный лес плавно превращался в серую чащу, темную и полную пугающих звуков.

– Заблудились, что ли? – Сокол подъехал к Кристоферу и попытался заглянуть в карту.

– Посвети мне, – попросил Орел.

Вирт потянулся к мешочку на поясе и, вытащив огниво, зажег небольшой факел.

– Да, мы, похоже, не туда свернули, – заключил Кристофер.

– Вернемся? – спросил Филипп Змей. Рыцари начали переговариваться между собой.

– Придется. У нас нет ужина, – Орел решительно повернул лошадь в сторону тропы, откуда они только что выехали.

– Но ведь не видно же ничего, – возмутился Марк Буйвол.

– Мы все равно должны попробовать, – Крис махнул факелом, приглашая следовать за ним.

– Только я обрадовалась, что без приключений едем, – заметила Эри.

– Не бойся, с нами ты не пропадешь, – проговорил Рикки, возникший сбоку.

– Да, особенно с тобой, – буркнула она и отвернулась.

Огонь решили экономить, потому факелы зажгли через два. Тропинка шла в гору, ехали медленно, внимательно глядя под ноги. Лошади уже опустили уши, и было видно, что каждый шаг дается им все сложнее. Эри молчала, но и страха не испытывала. Что с ней может случиться, когда она под такой охраной? Было в этом что-то приятное. Они поднялись на холм, затем спустились и выехали на небольшую круглую полянку. Вдалеке ухнул филин, послышался протяжный вой.

– О нет, только не волки, – прошептала она, задрожав от пробудившихся воспоминаний. Лошади подняли уши и принялись переминаться с ноги на ногу. Кристофер вынул из ножен меч.

– Всем быть внимательнее, – скомандовал он и ударил своего коня в бока, чтобы тот пошел быстрее. Вой усилился и стал как будто ближе.

– Надо остановиться и развести огонь, – предложил Арок. – Так слишком опасно.

– Нет, едем дальше, – настоял Кристофер.

Эри озиралась по сторонам. Становилось прохладно. Они продвигались молча, и было видно, что каждый думал о своем. Она чувствовала спиной, что даже обычно равнодушный Андрей был обеспокоен и тяжело дышал.

В темноте показались две зеленоватые точки. Огромное косматое животное выскочило прямо на дорогу. Лошадь Орла взбрыкнула и попятилась. Кристофер стиснул рукоятку меча и, пытаясь удержаться в седле, заставил ее остановиться. Но волк не стал нападать, только скалил зубы, рычал и не двигался.

Вирт Сокол вытащил из-за спины арбалет и пустил стрелу. Эри вздрогнула, когда в воздухе просвистело, затем раздался жалобный вой. Зверь упал замертво.

– Молодец! – похвалил Орел и, пришпорив свою до смерти перепуганную лошадь, заставил ее пойти вперед.

– Они редко ходят поодиночке, – напомнил Андрей. Эри повернула к нему голову. Теперь сомнений, что он боится, у нее не было. А с появлением еще целого множества зеленых точек пропали сомнения и в его правоте.

– Откуда их столько?! – удивился Марк Буйвол, обнажая свой меч.

Дальше стало происходить невообразимое. Эри хотелось зажмуриться и не открывать глаза, пока это не закончится. Воздух, казалось, был соткан из лязга оружия, безумного ржания лошадей и воя волков. Животные вели себя как бешеные. Удерживаться в седле становилось все труднее.

Андрей старался отступать, но волки окружили их плотным кольцом. У Эри забилось сердце, они оказались в центре этой битвы. Слева от них Арок и Рикки, один за другим, наносили удары по звериным мордам, справа были Вирт и Филипп, прямо перед ними Кристофер, а позади Марк. Андрей беспомощно крутился с мечом в руках, пока его соратники пытались защитить их.

Эри понимала, что мешает ему, но ничего не могла поделать. Сзади раздался хруст веток, затем визг, громкое ржание и гулкий звук падения. Андрей быстро развернул метавшуюся по кругу лошадь. Марк Буйвол лежал на земле и отбивался от нападавшего на него хищника. Одна нога его была придавлена мертвым телом коня, в горло которого уже вонзились клыки другого волка.

Откуда-то сбоку выскочил Рикки и сокрушил зеленоглазую тварь одним ударом. Кровь брызнула фонтаном, лошадь Андрея отпрянула назад и задела крупом лошадь Орла. Та встала на дыбы, подав дурной пример другим.

– Всем спешиться! – крикнул Кристофер, понимая, что верхом они не справятся.

Когда ноги Эри коснулись земли, ей стало так страшно, что она не могла шевельнуться. Рикки, проявляя чудеса храбрости, схватил ее за руку и с силой дернул. Она чуть не споткнулась, но оказалась у него за спиной. С другой стороны прикрывал Андрей, который теперь чувствовал себя свободнее.

Битва закончилась так же внезапно, как и началась. Несколько скулящих ночных тварей скрылись в лесу, оставив десяток погибших собратьев и трех мертвых лошадей.

Рыцари побежали к Марку и принялись стаскивать с него тяжеленную тушу. Кристофер и Вирт взяли Буйвола под руки. Идти самостоятельно он не мог.

– Давайте вернемся на ту поляну, надо разжечь костер, – предложил Арок.

– Да, только для начала нужно поймать лошадей, – подал голос Андрей. Про Эри как будто даже забыли.

Марк слабо стонал, Орел и Сокол аккуратно вели его, а все остальные кинулись хватать под уздцы перепуганных животных, пока те не скрылись из виду.

– Ты как? – шепотом спросил Рикки у Эри.

– Жива, – ответила она и добавила: – Спасибо.

Он хотел ей возразить, но так ничего не сказал.

Марка уложили на землю. Андрей осветил факелом ногу, и Арок склонился над раной. Вирт отвязал от пояса кожаную флягу с водой, но ее хватило лишь на два глотка.

– Кость раздроблена, – мрачно заключил Ворон. Все замерли.

– Нет, – наморщил лоб Марк. – Нет, нет, нет…

– Тихо, тихо… – Вирт положил ладонь на его мокрый лоб. – Тихо, приятель, не надо…

– Принесите веток, быстро! – скомандовал Кристофер Рикки и Филиппу. – А ты поищи воды, – обратился он к Эри.

Она послушно кивнула и стала прислушиваться, нет ли поблизости ручья. Вроде бы они видели один неподалеку.

– Я перетянул рану, – сообщил Арок, убирая окровавленные руки от ноги Буйвола, – сейчас главное, чтобы он не потерял больше крови.

– Эй! – Вирт похлопал его по щекам, но Марк не отозвался. – Он без сознания.

– Пусть, – Ворон поднялся. – Главное, следи, чтобы дыхание было.

– Вот! – Рикки и Филипп принесли по охапке веток.

– Хорошо, давай их сюда! – Кристофер принялся устраивать для Марка подстилку. Когда все было готово, они осторожно переложили его.

Рикки взглянул на ногу Марка и побледнел. Если Буйвол и сможет ходить, то бегать –уже вряд ли.

– А где Эри? – спросил он, отворачиваясь.

– Воду ищет, – коротко ответил Орел. Арок и Вирт озадаченно переглянулись.

Рикки обвел взглядом поляну.

– Думаешь, убежала? – шепотом спросил его Филипп.

– Нет, но волки из леса никуда не делись, – ответил он. – В какую сторону она пошла?

– Не знаю, не видел, – пожал плечами Змей.

– Ладно, давайте проверим, что осталось из еды, – скомандовал Орел. – Надо поесть и укладываться.

– Я посижу с ним, – сказал Арок, беря Марка за руку. – Держись, приятель, завтра мы доберемся до города, и там уже будут и мягкая постель, и лекарства.

Пока остальные Рыцари готовились к ночлегу, Рикки побежал в темноту леса.

– Эри! – позвал он вполголоса, но никто не ответил. – Эри!

Он обежал полянку по периметру, но не нашел ее. В груди сжалось и замерло. А если с ней что-то случилось? После того, что произошло, не стоило ждать от этой темной сырой чащи ничего хорошего. Он углубился в лес, продолжая громко звать ее по имени.

– Чего ты кричишь? – наконец услышал он. Эри сидела у ручья и набирала в бурдюки воду.

– А ты чего не отвечаешь?! – воскликнул он, в два прыжка оказавшись рядом.

– Можно подумать, ты за меня волновался, – едко заметила она и встала.

– Ты знаешь, в какую сторону идти? – спросил он, взяв бурдюк из ее рук.

– Коне… – Эри не договорила. Вокруг был только темный лес, и среди деревьев не видно даже маленького огонька от костра. Она зашла слишком далеко.

– Пойдем, – Рикки кивнул в сторону, откуда пришел.

– Ты знаешь дорогу? – она недоверчиво посмотрела на него.

– Дай мне руку.

– Еще чего!

– Предпочитаешь потеряться?

– Я знаю, тебе это нравится, – сказала она, сдавшись. Ладонь у Рикки была широкая и теплая.

– Что именно? – он пошел чуть впереди.

– Нравится смеяться надо мной, нравится видеть в таком положении…

– В каком?

– Под охраной.

– Хочешь? Иди! – он остановился и разжал пальцы.

– Издеваешься? – Эри презрительно сощурилась. – Знаешь, что я никуда не могу убежать.

– Я думал, лес – твой родной дом.

– И еще я ведьма.

– Я так не говорил.

– Все вы так думаете, – она тяжело вздохнула. – Ладно, пойдем.

Рикки снова взял ее за руку. Говорить ему не хотелось, и они двигались молча, пока между стволов не появилось оранжевое пятнышко.

– Все, пришли, – обрадовалась Эри. Рикки отпустил ее руку, и почему-то от этого стало слегка не по себе. Ей снова захотелось коснуться его ладони, но она поспешила отогнать эти глупые мысли.

Скромно поужинав остатками, Рыцари Служения и Эри принялись устраиваться на ночлег. Вопрос, кто будет ее охранять, в этот вечер не стоял. Все пребывали в задумчивости, на лицах то и дело отражалась тревога. Обычно разговорчивый Вирт Сокол молчал, устроился слева от костра и смотрел на огонь. Филипп был утомлен и быстро заснул в противоположной стороне. Андрей Волк лежал рядом с ним с закрытыми глазами, но Эри казалось, что он на самом деле не спит.

«Интересно, – подумала она, присаживаясь на своем ложе, – каково ему носить такое прозвище?». Сбоку зашуршало.

– Ты рядом? – удивилась Эри, повернув голову.

– Ты возражаешь? – шепотом спросил Рикки.

– Мне все равно, – она пожала плечами и легла на спину. С другого бока расположился Кристофер.

Арок остался рядом с Марком. Буйвол тихо стонал, и в эту минуту Эри предпочла бы, чтобы в лесной тишине слышался его храп.

– Что мы теперь будем делать? – спросила она у Орла.

– Спать, – коротко ответил тот и отвернулся.

Она посмотрела на его затылок. Поворачиваться и лицезреть Рикки ей не хотелось, и самым правильным было действительно спать. Нужно набраться сил. Только перед глазами она видела лишь зеленые точки в темноте, от которых закололо в ногах.

– Тебе холодно? – спросил шепотом Рикки.

– Да, – быстро ответила она, повторяя про себя: «Они ушли и больше не придут».

Горностай придвинулся ближе.

– Ты чего? – не поняла она, повернув к нему голову.

– Если холодно, можем лечь теснее, – ответил он. Еще одно воспоминание мелькнуло у Эри в голове. Так с ней уже было однажды.

– Ничего, все в порядке, – тихо сказала она. – Спокойной ночи.