Край собачьих следов

Глава двадцать седьмая – Край собачьих следов

– У-у, – протянул Доминик, разглядывая бровь Рикки. – Опять подрался? Не надоело еще?

– Отстань от парня, – вступился за него Марк Буйвол.

Кристофер Орел развернул на овальном столе карту.

– Из-за чего хоть? – поинтересовался он.

– Из-за женщины, надо думать? – подмигнул Доминик.

– Нет, – отрезал Рикки, не желая продолжать разговор.

– Ладно, все сюда, – скомандовал Орел, придерживая карту по краям, чтобы она не свернулась в трубочку. – А ты, Лис, можешь идти.

В казарму вошел Сокол. Вид у него был сонный и слегка помятый, но настроение, как обычно, бодрое.

– Почему это он может идти? – возмутился он.

– А, вот и ты, – глянул на него Кристофер. – Лидер оставляет его и Окуня в Толлгарде.

– Интересно, – Вирт подошел к столу.

– Все благодаря нашему драчуну, – весело заявил Доминик и хлопнул Рикки по спине. Тот поморщился от боли, но промолчал.

– Благодаря ему? – Сокол удивленно посмотрел на Горностая.

– Ладно, хватит тут разговоры разводить, у нас времени нет, – чуть прикрикнул Орел, уже начиная чувствовать себя капитаном.

– Значит так, – заговорил Филипп, указывая на карте маршрут. – Эта дорога самая короткая, но…

– Но здесь она проходит прямо у границы, – закончил за него Арок Ворон.

– Именно, – подтвердил Змей, вопросительно глядя на товарищей.

– И что будем делать? – Марк Буйвол скрестил руки.

– А если в обход? – предложил Орел.

– Это на неделю-две дольше, – пояснил Филипп.

– Я столько мотаться не собираюсь, – фыркнул Сокол.

– Перебьешься, – осадил его Орел.

– Опять нарываешься? – раздраженно спросил Вирт.

– Можно пойти и этим путем, – не обращая на них внимания, продолжал рассуждать Арок. – Но это очень рискованно.

– А если мы поедем без кареты и разделимся на группы? – предложил Рикки, выглядывая из-за плеча молчавшего Андрея Волка.

Через мгновение шесть пар глаз уставились на него.

– А что такого? – продолжил Горностай чуть смелее. – Эри будет ехать по очереди с каждым из нас, а на опасном участке будем перемещаться по двое-трое, потом встретимся.

– Думаешь, она не сбежит? – усомнился Марк Буйвол.

– Куда ей? – одобрил идею Кристофер. – Нас семеро, а она одна.

– Да, пожалуй, Горностай прав, – поддержал Арок Ворон.

– А ночью? – возразил Вирт Сокол. – А если она колдовать умеет?

– Ночью будем тоже по очереди, – ответил Орел. – А если она колдовать умеет, то тут уж никакие кареты не помогут. Но я сомневаюсь. Будь она ведьмой, не стояла бы на эшафоте.

– Да, в Роване про нее только от меня узнали, – подтвердил Филипп.

– Тем более. Так что решено. Все согласны? – обратился к товарищам новоиспеченный капитан.

Рыцари Служения кивнули.

– Занятно получается, – заметил Вирт, улыбнувшись, – семеро мужчин и одна девушка.

– Что ты хочешь сказать? – Рикки нахмурился.

– Ничего, просто говорю – занятно.

***

Эри разбудили рано, дали как следует поесть и вывели из тюрьмы. Зажмурившись от яркого света, она с наслаждением вдохнула свежий воздух. Что-то подсказывало, что раз вчера не казнили, то и сегодня не будут. И эта мысль успокаивала.

Двое стражников проводили ее через арку в небольшой дворик, где уже ждал Лидер и семеро молодых людей. Большинство из них она видела, с некоторыми даже была знакома.

– Эриал Найт, – поприветствовал Лидер.

– Здравствуйте, – ответила она, разглядывая его.

«Изменился», – отметила про себя. Как будто устал или даже постарел.

– Развяжите, – скомандовал он стражникам. Выполнив приказ, те отступили к арке.

Эри потерла запястья.

– Эти молодые люди, – начал Лидер, указывая на выстроившихся справа Рыцарей Служения, – отвезут тебя в Ровану. Если не станешь им мешать, будешь жива и, может быть, свободна.

Эри недоверчиво посмотрела на него, затем перевела взгляд на Рыцарей.

– Капитан отряда, Кристофер Орел, – представил Лидер первого из них.

Молодой человек поклонился, но глянул на нее недобро. Он был высок, широкоплеч, тщательно выбрит. В лице не улавливалось ничего особенного, выделялся разве что крючковатый нос, чем-то отдаленно напоминавший клюв птицы. Эри помнила Орла по той ночи, когда их схватили. Тогда в его глазах читалась ярость, сегодня же была лишь деловитая холодность вперемешку с презрением. Чувствовалось, что от него хорошего ждать не следовало.

Второй в ряду был чуть ниже ростом, улыбчивый, с красивыми серо-голубыми глазами. Вид у него был сонный, но вместе с тем мягкий и даже ласковый.

– Вирт Сокол к вашим услугам, – он грациозно поклонился, чем сразу же завоевал симпатию.

– Марк Буйвол, – сообщил его сосед, коренастый парень с толстыми ручищами, наводившими на мысль о бесконечных трактирных драках.

И словно иллюстрация к мыслям Эри, рядом с Буйволом вытянулся Рикки. Его правая бровь была рассечена, под глазом красовался желто-фиолетовый синяк.

– Рикки Горностай, – сказал он негромко.

«Что это с ним случилось?» – подумала Эри, заглядывая в его синие глаза. Но Рикки по какой-то причине ее взгляда избегал.

– Андрей Волк, – прозвучало следующее имя.

Этого она недавно видела, и нужды рассматривать его не было.

– Филипп Змей, – представился парень за ним.

«Мой спаситель», – отметила про себя Эри и улыбнулась ему.

– Арок Ворон, – сказал последний Рыцарь и склонил голову, отчего несколько прядок иссиня-черных волос упало на лоб.

Она кивнула, затем перевела взгляд на Лидера.

– Что ж, раз вы познакомились, – сказал он, поправляя перчатки, – предлагаю трогаться.

– Эриал Найт, – обратился к ней Кристофер Орел, – вы будете ехать по очереди с каждым из нас. Кого выберете первым?

Она еще раз посмотрела на молодых людей. Вирт Сокол лукаво улыбался, в глазах Рикки как будто мелькнула надежда.

– С ним, – сказала она, указав на Филиппа Змея.

– Хорошо, а теперь пойдемте с нами, – Орел махнул рукой, и Рыцари Служения направились к арке.

Эри послушно следовала за ними, уже начиная смутно догадываться, что поездка предстоит непростая, но интересная.

***

После раннего ухода Вирта Леория решила еще полежать и понежиться в постели. Сегодня нужно будет снова созывать Совет, решить, когда они казнят посла и тем самым формально объявят войну. Кроме того, надо было поговорить с Лидером. Сокол прав, осторожность ей не помешала бы.

Она дернула за шнурок у кровати, и в дверях появилась Надин.

– Да, Ваше Величество? – спросила девушка, поклонившись.

– Я встаю, – сообщила королева, откидывая одеяло.

Завершив утренний туалет, Леория велела подать завтрак и послала за Лидером. Но, к ее удивлению, тот не пришел и даже не передал записки или чего-либо на словах.

– Вот подлец! – воскликнула она, как только посланный слуга удалился. «Вздумал тут обижаться!»

От злости у Леории испортился аппетит. Едва притронувшись к еде, она отправила еще одного человека, чтобы он передал, что она настойчиво просит Лидера явиться во дворец.

А тем временем в тронном зале уже стали собираться советники и лорды. Леория подождала возвращения гонца, но ответ был тот же. Вернее, никакого ответа не было. Королева только поджала от злости губы и направилась к уже начинавшему скучать Совету.

– А Лидер почтит нас своим присутствием, Ваше Величество? – обратился к ней советник по дипломатии, целуя протянутую руку.

– Нет, – ответила Леория, усаживаясь на трон.

– А что такое? – удивился тот.

– Он болен, – спокойно, но холодно сказала она. – И я полагаю, следует поискать на его место кого-то моложе.

Дворяне молча переглянулись. Королева заговорила о войне, и все на некоторое время забыли о Лидере и неизбежно грядущих переменах в рядах Охотников.

***

Антис ходила по комнате из угла в угол. Бесцельное пребывание во дворце тяготило, она то и дело выглядывала в окно, но как сбежать из отделанной золотом и бархатом тюрьмы не знала. Кормили здесь по-королевски, на утреннюю дурноту не обращали внимания. Она была уверена, что Леория так и не догадывается, что она носит под сердцем королевского ребенка. И это была единственная мысль, которая утешала.

Антис много думала о Даррене и много плакала. За время заточения она немного подружилась с Надин, с которой до того почти не общалась, и та поведала, что бывший Рыцарь Служения скончался у себя в камере от какой-то лихорадки. В первую минуту новость эта показалась чудовищно нелепой и сильно походившей на обыкновенную сплетню, но Надин утверждала, что сама слышала, как Лидер сообщил об этом Леории. Как выяснилось, эта бойкая девушка была осведомлена о государственных делах даже лучше, чем советники и, может быть, сама королева. И если бы не она, Антис так и сидела бы в неведении.

Она уже знала, что произошло на площади, но как к этому отнестись, так и не решила. Весть о смерти Даррена настолько поразила, что она не могла думать о чем-либо еще. Но одно знала точно: как бы то ни было, она должна выбраться из дворца. Ее ребенок должен родиться на свободе.

– И вообще, – вслух сказала она, остановившись, – я не верю, что он умер. Мало ли, что там сказали, Даррен не мог так внезапно скончаться. Такого медведя ни одна хворь не возьмет.

Воодушевившись этой мыслью, она снова зашагала по комнате. Ей непременно нужно выбраться – и ради сына, и чтобы убедиться, что Даррен жив. Пусть он считает ее предательницей, пусть делает, что хочет, ей главное – знать, что с ним все в порядке.

В дверь постучали, служанка принесла обед. За мыслями Антис и не заметила, как минула половина дня. Она устроилась за столиком и принялась жадно есть теплый, чуть солоноватый суп.

Служанка удалилась, но вместо нее в комнате появилась Надин.

– Привет, – сказала она, устраиваясь напротив. – Как ты тут?

– Да как обычно, – Антис пожала плечами. – А как там? Есть новости?

– Еще какие, – Надин взяла с серебряного блюда булочку. Вид у нее был довольный, хотя во взгляде читалось некоторое беспокойство. – Ты знаешь, – начала она, вонзив зубы в мягкий хлеб, – что завтра будет война?

– Завтра? – с испугом переспросила Антис, оторвав взгляд от тарелки.

– Сегодня на Совете решили, что на рассвете казнят посла и тем самым объявят эльфам войну. Мобилизация по всем фронтам идет уже давно. Командиры только ждут сигнала.

– Неужели? Все так быстро, что же теперь будет…

– Мы победим, – уверенно заявила Надин, продолжая разделываться с булочкой.

– В войнах не бывает победителей, – вздохнула Антис.

– Почему же? Мы ведь правы. Эльфы – существа злые и кровожадные, чем раньше человек сотрет их с лица земли, тем лучше будет для всех.

– Да, но сколько при этом погибнет людей.

– Этого, к сожалению, не избежать. А еще, – продолжила Надин, беря вторую булочку, – Лидера не сегодня-завтра заменят.

– Правда? – удивилась Антис.

– Он не был на Совете и дважды отказался прибыть по просьбе Ее Величества, ничего не объяснив. Не думаю, что она простит ему.

– Ничего, этот найдет лазейку. Он не стал бы так себя вести, не имей пути к отступлению.

– Возможно, – неохотно согласилась Надин и, махнув рукой, проговорила: – Эх, в интересное время живем!

Антис не нашла, что ответить.

– Ладно, – сказала ей собеседница, поднимаясь. – Мне пора. Не скучай тут, я, может быть, еще вечером загляну.

– Давай.

Когда Надин выходила, Антис слышала, как та разговаривала со стоявшими у двери стражниками.

«Хорошо ей, – подумала она. – Хочет – входит, хочет – выходит. А главное кто? Так, девка какая-то, не то что она, Антис Оклин, благородная. И вот как оно в жизни бывает…»

***

– Так я не понял, – спросил Вирт у Марка, подъезжая ближе, – почему Доминик не едет?

– Не знаю точно, но вроде бы дело в том, что Лис вне подозрений по поводу Даррена.

– А мы что? Все еще?

– Кто знает, – пожал плечами Буйвол. – Мне уже наплевать. Знаю, что это не я, и мне достаточно.

– Эх, Горностай, – покачал головой Сокол и увел лошадь в сторону.

Эри сидела перед Филиппом и смотрела на Толлгард во все глаза. Люди на улицах расступались и пропускали их процессию, некоторые боязливо поглядывали на нее, но теперь это даже немного забавляло. Вроде как важная персона. Серые домики с разноцветными крышами утопали в зеленых садах, в воздухе разливался цветочный аромат. Подумалось, что если представить на мгновение, что она не пленница, а, скажем, леди или даже юная принцесса, то становилось приятно. На нее боялись взглянуть, перед ней трепетали, и попадавшиеся по дороге стражники склоняли головы.

Захотелось поговорить о чем-нибудь с Филиппом, но она не решалась, а потому предпочитала молчать и разглядывать город и местных жителей. Сегодня она прощалась с ними, так и не успев узнать. У них в деревне и позже, в Нюэле, много говорили о столице, о великом Толлгарде, но кроме огромных размеров в нем как будто ничего и не было. Или так только показалось? Ведь говорят, что нельзя любить или ненавидеть то, чего не знаешь. Да и зачем? Город как город, живущий своей жизнью, не лучше, но и не хуже маленькой Шадер или Ланкаса.

«Нельзя сравнивать города, – подумала Эри, – как нельзя сравнивать людей. Каждый уникален, по-своему красив и по-своему безобразен».

Они подъехали к большим воротам Толлгарда, которые, словно наделенные неведомой магической силой, отделяли столицу от всего мира. Кристофер протянул стражнику какую-то бумагу, тот подал знак, и четверо солдат с каждой стороны ухватились за массивные створки.

«Вот и все», – сказала про себя Эри. Неожиданно вспомнилась Элисон, которая за этот город продала своего мужа и собственную душу.

Через минуту ее внимание отвлек раздававшийся откуда-то лай.

– Что такое? – спросила она.

– Эй, – шепотом сказал Филипп, – сиди смирно. Всего лишь собаки из-за кости дерутся.

– Да, тут этих тварей много, – сказал остановившийся рядом Сокол. – Вон, посмотри на землю у обочины.

Эри повернула голову. Там, где кончалась брусчатка, среди примятой травы виднелось множество собачьих следов.

– Все сущее стремится туда, где лучше кормят, – философски изрек Вирт, задумчиво посмотрев вдаль. – Ну, едем, что ли?

Филипп ударил лошадь в бока, и они не торопясь выехали за ворота. Впереди был каменный мост через ров, окружавший Толлгард, а за ним уже виднелись бескрайние лансийские леса.