Край собачьих следов

Глава двадцать третья – Судьба решена

Утром тринадцатого июня из замка Северной звезды прибыла королева. Лангдюра отпустили домой к жене, а Леория после короткого отдыха, засучив рукава, окунулась в накопившиеся за время отсутствия дела. Она прочитала донесения с границ со сведениями об уже набранных в армию новичках, состоянии оружия и общем боевом духе войск. Прочитала и полученные от Охотников списки пойманных эльфийских шпионов и людей, помогавших им. Цифры получались неутешительными.

Среди бумаг на столе лежала и стопка прошений об аудиенции. Леория бегло пролистала их. Внимание зацепилось за имя лорда Гурса. Месяц назад его жену со всем имуществом арестовали за связи с подпольем, а муж, видимо, хотел вернуть пожитки.

Леория позвонила в колокольчик и вызвала служанку Надин.

– Пошли гонца за лордом Гурсом.

– Ваше Величество, в этом нет необходимости, он вас уже ожидает.

– Зови.

– Слушаюсь, – Надин поклонилась и вышла в коридор.

– Ее Величество сейчас примут, – сообщила она лорду Гурсу и удалилась. Молодой человек поднялся и, поправив дублет, направился в кабинет королевы.

– Что случилось, друг мой? – спросила Леория, распушив белоснежный веер.

– Я пришел осведомиться, как ваше здоровье? – лорд поклонился.

– В такие времена некогда болеть, мой супруг оставил мне слабую армию, и проблем на границах сейчас больше, чем мы успеваем решить.

– Простите, что отвлекаю вас, Ваше Величество, но я хотел бы высказать некоторые соображения на этот счет.

Леория посмотрела с интересом.

– Слушаю.

– Дело в том, что я, да и все мы, очень хотим, чтобы вы процветали, и ваше царствие было долгим. Но есть опасения, что против Вашего Величества может готовиться заговор.

– Заговор? Против меня? – королева рассмеялась. – Боюсь, друг мой, ты что-то перепутал. Заговорами у нас занимается Лидер, если что, я узнала бы первая.

– Да, это было бы так, – продолжил лорд, – если бы во главе этого заговора не стоял сам Лидер.

– О чем ты? – Леория нахмурилась.

– Люди уйдут на войну, и в такой тяжелый период они будут вынуждены принять нового правителя, а Лидер уже давно жаждет власти.

– Он долго и верно служил нашей семье. У тебя есть доказательства или это только домыслы?

Лорд Гурс прочистил горло.

– Есть доказательства, Ваше Величество. Как вы знаете, мою жену арестовали. Якобы за связи с подпольем, на которое Лидер охотится. Но на днях мне удалось выяснить кое-что у бывших слуг. Леди Гурс... как это ни стыдно признавать... изменяла мне с любовником.

– Прискорбно, но какое это имеет отношение к делу? – Леория начала раздражаться.

– Ее любовником был не кто иной, как Даррен Тигр. И связь их началась еще задолго до... до трагического...

– Допустим, – перебила его королева. – Но этот Рыцарь больше не подчиняется Лидеру, он продался эльфам.

– Я убежден в обратном, Ваше Величество, – лорд Гурс склонил голову. – Продайся он эльфам, давно сбежал бы из города, а не остался бы вынюхивать вокруг моей жены, – он выпрямился. – Я уверен, Ваше Величество, что Даррен Тигр действовал по приказу Лидера. И ведь отметьте, среди так называемых подпольщиков были арестованы видные лорды, в том числе ваши советники, те, кто противостоял Лидеру и его растущему влиянию. Те, кто...

– Такие, как ты, – закончила за него Леория. – Я поняла тебя, Эван, но ни слова больше. Лидер никогда не предаст меня.

– В его руках сейчас столько власти, – осторожно возразил Гурс.

– Больше ничего не желаю слышать! – королева повысила голос.

– Простите, Ваше Величество, – мужчина низко поклонился. – Но я лишь забочусь о вашем благополучии.

– Уходи.

Лорд Гурс еще раз поклонился и спешно ретировался. Леория проводила его взглядом, задумчиво кусая губы. Вот ведь бочка со змеями...

Она взяла со столика колокольчик и позвонила.

– Пошли кого-нибудь к Лидеру, – сказала она вошедшей в кабинет Надин.

Служанка едва заметно улыбнулась, что не укрылось от глаз ее царственной госпожи.

– Он что, тоже здесь? Зови тогда.

Надин поклонилась и вышла в коридор. Лидер появился в кабинете со скоростью кролика из мешка трюкача. Его лицо против обыкновения источало радость и благодушие.

– Рад видеть вас, моя королева, – он поклонился и поцеловал протянутую Леорией руку. – Как прошло ваше путешествие?

– На севере красиво. Как здесь дела? – сменила тон королева. – По лицу вижу, что-то случилось.

– Нет, что могло случиться? – Лидер развел руками.

– Подобные жесты вам не идут, – сухо сказала Леория. – Как преступники? Все, надеюсь, на месте?

– Конечно, только…

– Только? – она обожгла его взглядом.

– Даррен Тигр, к сожалению, скончался раньше казни.

– Как это? Почему? Его отравили?

– Нет, нет, Ваше Величество, ничего такого. Как оказалось, он уже давно был тяжело болен. Очевидно, отчаяние и толкнуло его на сговор с эльфами и помощь Эриал Найт.

Иными словами, Лидер давал понять, что не собирался говорить открыто и что его Рыцари – это его дело. В обычное время Леория приняла бы это как есть, но сегодня такой ответ ее не устраивал. Ясно, что Гурс тот еще хорек, но в чем-то он был прав. Лидер всегда действовал сугубо по собственному усмотрению. И хотя до сих пор все выглядело как исправная служба, он никогда не был с ней искренен до конца. И никогда не будет. Зря она думала, что он ставит ее выше Хинта. Лидер ждал от нее только доверия, и ни какого-нибудь, а слепого.

Не найдя, что возразить, Леория только уточнила:

– Когда это случилось?

– Позавчера ночью.

– Понятно. А что остальные? Надеюсь, живы?

– Конечно.

– Это успокаивает. Так. Завтра же утром всех казнить. Кстати, сколько там человек получается?

– Трое.

– Трое? Это мало, – Леория подняла глаза вверх и задумалась, – хотя… А… Значит, полуэльф, а кто еще?

– Разбойники Слэйд и Денниард Эль. Вирт Сокол выяснил, что от них ниточка тянется к воровским кланам...

– Ах, Вирт, – вздохнула королева и, опомнившись, вернулась к теме: – Значит, двое мужчин и девочка.

– Все верно, Ваше Величество, – терпеливо подтвердил Лидер.

Королева торопливо отвела взгляд и посмотрела на стол с бумагами.

– А сколько лет этим разбойникам? – спросила она.

– Двадцать девять и восемнадцать.

– И мы отправим двух крепких мужчин болтаться на веревке, когда у нас в армии недобор? – Леория подняла голову и посмотрела на Лидера с укоризной, словно в этом была его вина. – Нет. Лучше послать обоих на фронт в первые ряды. Если выживут, помилуем, а не выживут, так хоть какая-то польза будет.

– Мудрое решение, – он кивнул. – А что вы намерены делать с Антис Оклин? Пока она во дворце по вашему приказу.

– Да, еще эта девица! – Леория принялась обмахиваться веером, словно в кабинете резко стало душно. – Тоже бы на эшафот отправить, чтобы другим неповадно было, да не хочу ссориться с Оклином. И так верных дворян почти не осталось.

– В таком случае…

– Отвезите ее в замок Северной звезды. И пусть никто потом не смеет сказать, что я не великодушна.

– Как скажете, моя королева, – Лидер склонил голову.

– Ну-с, а полуэльфа тогда казним, пожалуй, что послезавтра. Чтобы за день все хорошо подготовили. И без сюрпризов.

Леория стрельнула взглядом поверх веера. Лидер снова поклонился.

***

Денни вопросительно посмотрел на Слэйда.

– Соглашайся, – уверенно сказал тот, – это хорошее предложение.

– А ты?

– Мне эльфы ничего не сделали.

– Боишься, что нас убьют?

– Нет, не боюсь, – Слэйд улыбнулся, – потому что нас наверняка убьют. Передовая для того и существует, чтобы выступать живым щитом. Представь, ты вышагиваешь впереди, полон гордости за свою родину, а тут сверху, сбоку, если только не снизу, целый поток эльфийских стрел. И все.

– И ты мне советуешь идти? – усмехнулся Денни.

– Ну, кто знает, может, и выживешь, ты вообще парень везучий.

– Ты правда так думаешь?

– Правда, – Слэйд охотно кивнул. – А вот насчет себя не уверен…

– Да все равно лучше один шанс, чем ни одного.

– Это, конечно, так, но я и там кого-нибудь... предам. Я ведь предавал тех, кого любил и с кем водил дружбу, не раз и не два. Так что лучше не рисковать.

– Не понимаю, ты это серьезно говоришь? – Денни начал горячиться.

– А не похоже? – Слэйд вскинул брови.

– И ты решил вот так себя наказать? За все проступки?

– Все верно, – подтвердил разбойник. Денни выглядел еще более озадаченным.

– Не понимаю, почему сейчас? Как же ты раньше жил?

– А я и не живу, – Слэйд нездорово расхохотался. – Ладно, – сказал он, успокоившись, – пойдем оба. Судьба, видимо, такая, что ж тут сделаешь.

– Значит, получается, Эри одна осталась, – задумчиво проговорил Денни.

– А куда Даррен делся?

– Ты спал, что ли? Тут по коридорам стражники бегали, я услышал, что он сбежал.

– Вот как! Ну и хитрец, – Слэйд снова засмеялся.

«В этой темнице и с ума сойти недолго, – подумал Денни, глядя на него. – И как только Эри год провела в заточении и нормальной осталась?»

– Да, получается, что и правда одна, – Слэйд вздохнул. – Жалко девочку. Я хоть тут и смеюсь, а жизнь какую-никакую, но повидал, а вот она… Впрочем, может, ее снова спасет какой-нибудь счастливый случай?

– Какой еще случай? – не понял Денни.

– А ты сам не заметил? Ее как с дерева сорвало и носит, и кружит в воздухе. Эри сама за свою жизнь не отвечает, так что, может, она снова кому-нибудь понадобится? Или кто-нибудь ни с того ни с сего решит ее спасти? Чует мое сердце, эта девочка не пропадет.

– Хотелось бы, чтоб так. Ведь жаль, когда человек уходит из жизни так рано. Да еще и без вины.

– Ладно, ты за нее не переживай. Раз уж ваш Даррен на свободе, он что-нибудь придумает.

– Не уверен, – Денни покачал головой. – Если он кого и будет спасать, то Антис.

– Тск-тск, – Слэйд пощелкал языком. – Ничего вы, малышня, в женщинах не понимаете. Видимо, только с возрастом узнаете, в чем истинная женская красота, да поздно будет.

Он выразительно вздохнул и погрузился в свои мысли. Денни хотел было возразить, но, заметив выражение его лица, удержался. Иногда ведь полезно и помолчать.

***

Рикки вышел из кабинета Лидера задумчивым и угнетенным. После утреннего визита к королеве господин явно пребывал не в духе, говорил коротко и сухо, пристально смотрел в глаза, всем своим видом требуя незамедлительных и решительных действий. Нельзя было не оправдать доверия. Но и предъявить пока было нечего.

Лидер предположил, что кто-то помогал Даррену и до поимки, скажем, снабжал деньгами. Но если это Рыцарь Служения, почему Тигра застали тогда врасплох? Кто-то не успел его предупредить? Или не знал о задержании?

Рикки попытался вспомнить подробности того вечера. И опять след приводил к Доминику. Ведь с ним они тогда пошли в трактир. Они не были у Лидера, не знали о приказе и не участвовали в аресте. Все сходилось. Только не было стоящих доказательств, одни домыслы.

С лестницы послышались тяжелые шаги. Он узнал поступь Буйвола и задержался, чтобы не толкаться в проходе.

– Здорово, – поприветствовал его Марк. – Смотрю, хмурый с утра. И рожа, как всегда, разбитая. Новости слышал?

– О чем?

– Наконец-то решили, что с убийцами делать.

Буйвол сообщил, что двух разбойников, или кто они там были, велено перевезти в расположение армии на границе, где те примут присягу и отправятся на войну. В конце концов, убийцей считалась только Эриал Найт, остальные – лишь пособниками. А вот насчет остроухой уже готов приказ о казни. Повешение через две ночи, то есть послезавтра.

Видимое спокойствие далось Рикки с трудом. Он втянул носом воздух и как мог равнодушно произнес:

– Ясно все.

По счастью, Марк не стал продолжать тему и, попрощавшись, направился к кабинету Лидера.

Рикки выждал полминуты и бросился вниз по винтовой лестнице. От скорости закружилась голова, а на выходе он чуть не сбил стражника.

– Пожар, что ли? – удивился тот.

Отвечать было некогда.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая лучами теплый, немного душный вечер. Эри сидела у стены с окошком и смотрела на клочок неба. Последний раз он видел ее три недели назад. За это время она похудела, лицо осунулось и побледнело, сквозь грязные волосы выглядывали кончики ушей, которые в эту минуту показались особенно милыми. Несмотря ни на что, они всегда гордо торчали вверх.

Тюремщик отворил дверь.

– Привет, – сказал Рикки, входя в камеру.

Эри мазнула его взглядом и снова отвернулась к окошку. Он подошел ближе и присел перед ней на корточки.

– Как ты себя чувствуешь?

Вопрос явно задел за какую-то струну.

– Ой, вот только не надо, – бросила она, наконец удостоив его взглядом. – Так надоело это лицемерие. Ты зачем пришел?

– Я хотел... – Рикки замешкался, не сумев подобрать нужные слова.

– Я чего-то не сказала на допросе? Или ты так, – произнесла она с ударением, – поглумиться?

– А просто поговорить уже не получится? – он начал злиться. Эри скрестила на груди руки.

– Говори тогда, чего тянешь.

Рикки переместился на дощатый настил. От первоначального запала уже ничего не осталось, и теперь он и сам не знал, зачем пришел. Сказать, что ее судьба решена, а он не может помочь? Так она решит, что ему непременно захотелось лично озвучить приговор. Как будто от такого можно получать удовольствие.

В камере повисла угнетающая тишина.

– Я хочу спросить о Даррене Тигре, – нашелся Рикки.

Эри кивнула:

– Что именно?

– Ты ведь знаешь, что он сбежал? – на всякий случай уточнил он

– Слышала.

– Вот. Мне нужно понять, кто ему помог.

Эри усмехнулась:

– И ты пришел за этим ко мне? – в зеленых глазах сквозило презрение.

– Ты с ним месяц бок о бок прожила, – пояснил Рикки, не желая так просто сдаваться. – Может, Тигр что-то рассказывал.

– О том, как он сбежит, если нас всех схватят?

Рикки приоткрыл было рот, но так и застыл. Все не то и не о том он говорит. Да, перед ним Эри. Вечно бойкая и задиристая, но она приговорена к смерти. Тут кто угодно впадет в отчаяние. Даже она.

– Тебе страшно? – осторожно спросил он.

– Знаешь что, – проговорила Эри сквозь зубы. – Лучше тогда пытай. Только не смотри с этой унизительной жалостью. Бесит просто.

– И поэтому в Шадер тебя никто не жалел, – он отвел взгляд.

Эри снова повернулась к нему спиной и с удвоенным вниманием принялась изучать все тот же клочок неба. Рикки вздохнул и улегся на солому.

– Ты упрямая просто жуть.

– Ты не лучше, – не поворачиваясь, бросила она.

– Даррен Тигр сбежал, а других твоих друзей отправляют на войну, они уже и согласие дали. Так что ты осталась одна.

– И ты этому рад?

– Чему тут радоваться? – он положил руки под голову и посмотрел в серый потолок. – Шадер сожжена, все разбросаны по свету. И приказ о твоей казни уже есть. Послезавтра.

– Так скоро? – голос Эри дрогнул.

Рикки посмотрел на ее белокурый затылок.

– Мне очень жаль, правда, – проговорил он. – Знай, не одна ты считаешь себя беспомощной.

В камере снова стало тихо.

Эри повернулась к Рикки.

– Чего у тебя фингал под глазом?

Горностай смущенно отвел взгляд.

– Есть подозрение, что Даррену помог бежать кто-то из Рыцарей, – пояснил он. – Мне поручили выяснить, кто, но я так ничего и не узнал. Только со всеми рассорился.

– Ну и неудивительно, – Эри качнула головой. – Кому приятно думать, что его подозревают в измене? И притом свои же.

– Да я все понимаю, но дело-то надо сделать. Если провалю это задание, то Лидер вряд ли оставит меня в академии. А другой такой возможности в жизни уже не будет.

Эри посмотрела на свои руки.

– Вообще, ты молодец, что пытаешься пробиться, – неожиданно сказала она. – А как ты к ним попал?

– Меня завербовал Доминик Лис, – ответил Рикки, – но теперь он главный подозреваемый. Так что не знаю, как быть. Иногда хочется бросить все и бежать без оглядки, да некуда…

Она усмехнулась.

– Тут я тебя понимаю.

– Расскажи про свои странствия, – попросил Рикки.

– Ты протоколы разве не читал? – спросила она уже без злобы.

– Читал. Но это не то. Это не ты. Расскажи, Эри, правда.

– Ладно. Всяко лучше, чем сидеть и ждать, – и она начала свое повествование.

Солнце скрылось за горизонтом, клочок неба за решеткой потемнел. Франц велел разносить заключенным ужин, а сам забеспокоился о посетителе и решил наведаться к ним. В окошко двери тюремщику предстала довольно странная картина.

Эриал Найт и Рикки Горностай лежали рядышком на соломе и негромко разговаривали. Если бы Франц не знал, что она преступница, а он будущий Рыцарь Служения, то решил бы, что они старые друзья или даже влюбленные. Но эта мысль показалась настолько нелепой, что он не постеснялся выразительно кашлянуть.

– Простите, – сказал он через дверь. – Скоро заступает вторая смена.

– Подождите, пожалуйста, – попросил Рикки и, приподнявшись, посмотрел на Эри. – Я не знаю, что сказать и как…

Она приложила ладонь к его губам.

– Не надо, – и вытащив соломинку из его всклокоченных волос, добавила: – Спасибо тебе.

– За что? – Рикки удивился.

– За разговор.

Он смущенно отвел взгляд.

– Если бы я мог спасти тебя…

– Ты можешь сделать кое-что другое, – Эри хитро улыбнулась.

Рикки встрепенулся и посмотрел вопросительно.

– Если встретишь парня по имени Грионт Нюэльский, – продолжила она, – дай ему как следует за меня, хорошо?

– Обязательно, – Горностай улыбнулся, но через мгновение на его лице отразились мука и боль. Он поспешил встать на ноги.

– Прощай, – сказал он в дверях.

– Прощай, – тихо ответила Эри и, когда в коридоре стихли шаги, почему-то заплакала.

Без всякой на то причины.