Край собачьих следов

Глава тридцать девятая – Ход Игры

Только ближе к вечеру Антис решилась спросить:

– А все-таки, что все это было? Мы думали, Хинта убили, а он жив-здоров.

Даррен уселся перед костром и, рассматривая пляшущие язычки пламени, рассказал:

– Пару лет назад мы начали замечать странную активность в городе: собрания людей, множество пасквилей и карикатур на короля, листовки с призывами к свободе. В то же время некоторые дворяне резко меняли позиции по каким-то вопросам. Словом, что-то затевалось, и судя по всем признакам, – антигосударственное.

Однажды утром Лидер вызвал меня к себе и дал задание, о котором я не мог рассказать никому. Я должен был найти способ попасть на закрытые собрания дворян, можно сказать, внедриться в их круг. Первыми под подозрением у Лидера были лорды Гурсы. Я, понятно, решил действовать через женщину. Около месяца выслеживал ее, вызнавал ежедневный маршрут, а потом подстроил встречу. Мы начали видеться тайком от ее мужа, сначала по каким-то квартирам, а потом уже и в домах ее друзей, того же Кебарда. Мне удалось убедить леди, что служба у Охотников меня тяготит, приказы Лидера кажутся сомнительными, а политика короля губительной. Хинт тогда прикладывал немало усилий к миру с Ренордом, и вести об этом уже давно покинули дворец.

Леди Гурс поверила мне, но в круг заговорщиков вводить не спешила. Собирая сведения по крупицам, я понял, что готовится восстание с целью убить короля, а может, заодно и всю его семью. Подполье возглавляли отдельные дворяне, но ветви движения спускались много ниже, к простым горожанам. Предполагалось под каким-то предлогом вывести толпу на улицы и вломиться во дворец. Взять числом, так сказать.

Я сообщил о своих открытиях Лидеру. Сначала была растерянность. Среди дворян мы знали наверняка лишь несколько имен. Вся знатная верхушка, включая твоего отца, была под подозрением. Подпольщики по-прежнему не доверяли мне, доступа на собрания не было, а вместе с ним и уверенности. Среди толлгардцев тоже велась работа, Охотники вскрыли несколько ячеек, было с десяток арестов, но большой картины мы так и не видели. А между тем угроза нарастала, да и в обществе наметился раскол.

Нам нужен был план, решающий сразу несколько задач. Во-первых, надо было не дать начаться восстанию, спасти короля и сплотить народ под одним флагом. А во-вторых, помочь мне внедриться в подполье, все разведать и как можно скорее обезглавить дракона.

– Ничего себе задачки, – вполголоса заметила Антис.

– В основе плана было нанести упреждающий удар, – продолжил Даррен. – Поскольку целью подпольщиков была, конечно, не свобода людей, а именно убийство короля, Лидер задумал самим устранить Хинта и свалить все на эльфов. Из ненависти и страха люди сплотились бы под знаменами Охотников. Когда твоей жизни угрожает настоящий враг, не до вздохов о свободе, но для этого нам нужен был цареубийца, естественно, остроухий, притом на самом деле неопасный, чтобы не спутать карты. Эдакая жертва на алтарь мира и процветания.

– Эри, – сказала Антис. Тигр кивнул.

– Да, ее дело в архиве Академии оказалось прямо подарком. Разве что была она не чистым эльфом, впрочем, кого это в конечном счете волновало. По задумке, Найт должна была очутиться во дворце как бы сама собой, чтобы подполье ничего не заподозрило. У Лидера не оставалось выбора, кроме как вступить в сговор с королевой. Леория согласилась и помогла, но, увы, она же оказалась слабым звеном.

– Неудивительно, – Антис качнула головой.

– Но вначале она и правда была полезна. Леория знала, что советник по дипломатии Грегор неровно к ней дышит. Она сумела убедить его, что пригласить Эриал на праздник в честь эльфийского посла – прекрасная идея, которую надо непременно донести до короля. Грегор предложил ее Хинту, но король отказался. Он явно был серьезно настроен на визит посла и, возможно, рассчитывал, что они подпишут какие-то договора. Кот в мешке, каким тогда была Эри, казался слишком рискованным подарком. Но, получив отказ, Леория перешла к запасному плану и предложила Грегору рассказать о Найт лорду Кебарду.

– Да, – закивала Антис, – помню, как множились при дворе сплетни о неких молодых особах сомнительного происхождения. Кебард привозил их к себе на несколько месяцев, а потом они исчезали.

Даррен улыбнулся:

– Он их не убивал, если ты об этом. Но да, Леория знала об этой его слабости. Я вообще заметил, что у любителей свободы нередко странные вкусы и увлечения. Но что важнее, мы уже знали: лорд из подпольщиков. Грегор закинул наживку, Кебард клюнул и попросил меня, как Рыцаря Служения, выпустить девчонку из тюрьмы. Возможно, он видел в своей просьбе очередную проверку, а нам того и надо было.

Я оформил бумагу, лорд забрал Эри к себе, поил-кормил и отравлял пагубными идеями. Найт, стоит отдать должное, чепухе не верила и все искала возможность сбежать. Пару раз я лично ей помешал, потому что для дела она должна была оставаться у Кебарда. Но тогда, наверное, и начал потихоньку к ней проникаться.

Даррен замолчал, задумавшись, и Антис не стала его торопить.

– Да, так вот, – опомнился он. – Что было дальше, ты, в общем-то, знаешь. Леория пустила слух о новом увлечении Кебарда, сплетня потихоньку обрастала подробностями, а спустя пару месяцев Грегор снова вернулся к этой теме с королем. На этот раз Хинт согласился и вызвал лорда вместе с подопечной во дворец.

– Но вы не могли знать, что я попрошу Эри остаться, – напомнила Антис.

– Да, – Даррен закивал. – По плану короля должны были убить на приеме посла, и твое решение стало неожиданностью. Тем не менее, положением все равно воспользовались.

– Хинт сказал, что его ударили по голове.

– Вероятно, это сделала Леория, а потом она же подняла шум. Дальше в комнате Найт нашли кинжал и ее тут же арестовали. И со мной тоже сложилось наилучшим образом. Ничего не подозревая, возвращался ночевать в казарму и столкнулся со стражей. Даже удивление изображать не пришлось. Да я и не знал, что Хинту сохранили жизнь.

– Меня на утро выдворили, – вспомнила Антис, – так что я его не видела, не смогла попрощаться. Еще грустила из-за этого, – она улыбнулась краешком рта.

Даррен продолжил:

– Из-за того, что все случилось спонтанно, я больше не мог увидеть Лидера. Мы многое успели проговорить задолго до начала событий, но теперь нужно было действовать вслепую, на одном доверии. Следующим шагом было показать революционерам, что я предан им душой и телом, для чего пришлось публично обвинить Лидера во лжи. Трюк сработал, Кебард заверил меня, что среди солдат есть люди подполья, и нас вытащат. Он собирался и Эри спасти, но я понимал, что девчонку, по легенде коварную эльфийскую убийцу, должны были казнить. Поэтому и двум разным телегам не удивился.

– Жестоко, – отметила Антис.

– Да, – согласился Тигр, – но мы оправдывались, что это лучшее решение, меньшее зло, малая кровь, и все в таком духе. Так вот, Кебарда и меня действительно спасли подпольщики, а Найт, как выяснилось, неожиданно помогли Денни со Слэйдом. Повезло ей, в общем.

О том, что казнь не состоялась, я узнал ближе к вечеру. Нас привезли в убежище на окраине городе, в дом, принадлежавший подпольщикам, и там уже все было обустроено: еда, чистая одежда, верные люди. По плану мы должны были отсидеться несколько дней, а потом незаметно покинуть Толлгард. Мне идея, понятно, не нравилась, но до поры я решил не спорить, а собирать сведения. Я разговорился с парнишкой-слугой, и тот сообщил, что Найт тоже бежала. Кроме того, удалось вытянуть из него пару новых имен.

Ночевали мы в разных комнатах, и как ушел Кебард, я не слышал. Только наутро выяснилось, что он пропал. Я переоделся нищим и тоже покинул убежище. Тело лорда тем временем уже вытаскивали из реки.

– Ты понял, что с ним произошло? – спросила в нетерпении Антис.

– Тогда нет, – Даррен тряхнул головой. – Наоборот, убийство Кебарда казалось бессмысленным. Заговорщикам было проще вообще его не спасать, Охотники арестовали бы или, если пришлось, зарубили бы, но не стали бы сбрасывать в воду. Я допускал, что лорда могли ограбить, кошелька на поясе не было, но дорогие сапоги и одежда остались на нем, так что не сходилось. После всего стало ясно, кто его убил, но вернусь к этому позже, хорошо?

Антис кивнула.

– А дальше ты встретил Эри?

– Увидел ее в толпе зевак, догнал, стал расспрашивать. Мне хотелось знать, кем были ее друзья, и нет ли связи со смертью Кебарда. Найт несла какую-то чушь про проклятье, но выглядела непричастной. Я решил на всякий случай глаз с нее не спускать и уговорил присоединиться ко мне, вместе искать доказательства невиновности. Она согласилась и привела к Денни, рядом с которым я и увидел тебя.

Даррен замолчал и посмотрел Антис в глаза.

– Меня тоже решил держать про запас? – спросила она полушутливо.

– Нет, но так я себе это объяснил, – улыбнувшись, он продолжил. – Возвращаться в убежище было нельзя, поэтому я решил привести всех в ту самую квартирку. Я купил ее еще загодя, на всякий случай, и тут выходило, что случай настал. Об остальном ты примерно знаешь. Я навещал леди Гурс и остальных подпольщиков, собирал сведения, готовил список с именами, словом, делал свою работу. И когда был готов, послал тебя в «Падшую сову» передать список Филиппу. Тот доложил Лидеру, и на следующую ночь пошли аресты подпольщиков разных мастей. Таким образом, свою часть договора с Лидером я выполнил и теперь ждал его хода. Но тем временем в игру вступила третья сторона, о которой мы, конечно, знали, но по наивности не брали в расчет.

В Толлгарде испокон веков было два центра власти: один во дворце, другой в трущобах. До сих пор воровские кланы не вмешивались в политику и находили способы мирно сосуществовать с Охотниками и городской стражей, но в этот раз решили изменить расстановку сил. Действовали сразу с нескольких направлений, но главным образом через королеву. Впрочем, я продолжу по порядку. Если помнишь, еще до ночи белых крестов Эри встретила в городе своего приятеля Слэйда.

– Да, – Антис вскинула голову, – разбойника, который нас, скорее всего, и сдал.

– Нет, – возразил Даррен, – все несколько сложнее. Сама подумай, откуда Охотникам было знать, что он тот самый разбойник и помог Найт бежать? Его взяли по другому поводу, и никто особо не расспрашивал. Слэйд сам рассказал о случившемся, но только после того, как с ним связались бандиты.

– Увидели своего.

– Да, Красного Лиса, недаром они серьгу в ухе носят. Оказалось, что бандиты видели, как выручали Эри, и запомнили разбойника. В тюрьме к нему в камеру подсадили человека, и тот предложил сделку. Слэйд должен был найти нас по указанному адресу и передать мне сообщение, что Лидер знает о нашем убежище и намеревается арестовать всех. Бандиты предлагали выход из города, само собой не бесплатный.

– Откуда они знали, где мы скрываемся? – удивилась Антис.

– У них целый город под лучшим наблюдением, чем у наших хваленых Охотников, – мрачно заметил Даррен. – В общем, Слэйд на сделку согласился и сообщил тюремщикам, что может помочь в наших розысках. Те передали его слова Охотникам, и разбойника освободили. Впрочем, его бы и так выпустили, лишний рот не стали бы кормить. Дальше Слэйд подстроил якобы случайную встречу с Денни и, когда представилась возможность, передал мне послание от бандитов. Надо сказать, новость сильно озадачила. Я все еще доверял Лидеру, но вместе с тем думал, что не вредно на всякий случай сменить убежище.

– А тут я тебя задержала, – напомнила Антис. Даррен протянул руку и сгреб ее ладонь.

– Но настоящую игру, – продолжал он, – бандиты вели во дворце. Уж не знаю, как, но смогли внести раскол между Лидером и королевой. Подозреваю, не обошлось без сладких речей Вирта.

– А я скажу тебе, как, – заговорила Антис. – Леорией могло двигать только два чувства: страх и гордыня. После устранения Хинта она не могла не бояться, что с ней легко поступить так же, поэтому с самого начала вряд ли доверяла Лидеру. А он же человек скрытный, любит все делать по-своему, поэтому наверняка королеву в планы посвящал постольку-поскольку. Мол, все сделаю госпожа, не мешайте. И тут уже взыграло ее тщеславие и опять же страх, что не воспримут всерьез. Ведь если она королева, то должна знать все, а тут, видите ли, тайны, и не исключено, что опасные для нее лично. Если Рыцарь Служения что и сделал, то лишь раздул пламя из уже горевших углей.

– Возможно, – согласился Даррен. – Факт, что Леория утратила доверие к Лидеру, и еще это объясняет, зачем Вирт освободил меня.

Антис снова навострила уши. Тигр пояснил:

– Леория хотела публичной казни для убийц мужа, чтобы укрепить авторитет, и чем дольше шли поиски Эри, тем больше она сердилась на Лидера. Если помнишь, пожертвовать собирались только Найт, но королева могла об этом не знать и с учетом возрастающего недоверия и гнева скорее всего хотела отправить на эшафот всех. Заодно показать Лидеру и придворным, кто здесь хозяйка.

– И тут ты пропал.

– Именно. Королева явно решила, что Лидер меня собственноручно вытащил. То есть пошел против ее воли, проявил крайнее неуважение. Но правда в том, что он не собирался мне помогать. Это был Вирт, за спиной которого стояли воровские кланы. Хотя Сокол и сам верил, что поступает честно.

– Значит, Кебарда убили тоже бандиты? – предположила Антис.

– Да, хотели спутать игру. Воровские кланы выигрывали бы и в случае победы подполья, поэтому первоначально они, видимо, хотели помешать мне. Но потом уже сделали ставку на Леорию.

– А почему тот другой Рыцарь, кажется Лис, сказал, что нас выдала Эри?

– Доминик не знал, кто сообщил Лидеру об убежище, как и не знал о третьем игроке. Поэтому он похвастался, что решил головоломку и понял, почему меня арестовали вместе со всеми. Я должен был передать девчонку Лидеру если не сразу после несостоявшейся казни, так впоследствии. Найт бы повесили, гнев и недоверие Леории прошли, и бандитам понадобились бы другие карты. Возможно, они отступились бы, поняв, что имеют дело с неслабым противником. Но все вышло, как вышло.

– Ты не жалеешь, что не выдал Эри?

– Когда я читал ее дело, то думал, что мы имеем дело с убежденной преступницей. Ее не было жаль ни капли. Но когда мы познакомились… Знаешь, я никогда раньше не встречал таких, как она. У Найт нет второго дна. Все на поверхности, без притворства. Что видишь – то и получаешь. Я просто не мог сдать ее. И нет, не жалею.

Антис накрыла руку Даррена ладонью и, повернув голову, заглянула ему в глаза.

– Спасибо, – сказала она проникновенно. – Спасибо, что ты такой.

Свободной рукой Тигр обнял ее за талию и, притянув к себе, поцеловал. Забавно так получалось, что не будь Эриал Найт, они с Антис не были бы сейчас вместе. Так что пусть не говорит о глупых проклятьях!

Для него она послужила талисманом.