Край собачьих следов

Глава двадцать пятая – Эшафот

Ветер ласково погладил кончики ушей. В воздухе разливался сладковатый запах июньских садов, солнце едва приподнялось над серыми крышами, окрасив Толлгард в рыжеватый цвет.

Эри подняла голову и посмотрела вверх. На прозрачном по-утреннему бледно-голубом небе не было ни облачка. Деревья, кусты и выглядывающая у края мостовых трава дышала свежестью. И все равно город – это не деревня. Все здесь сухо и замкнуто, как в большой тюремной камере.

Кто-то небрежно коснулся мозолистой рукой ее плеча, прикрытого лишь тонкой тканью. Она вздрогнула, вспомнив, где находится. Все те же грубые руки набросили на шею петлю из толстой скрученной веревки, которая больно царапала кожу.

Эри посмотрела перед собой. Она стояла на деревянном возвышении, а внизу пестрела шумная толпа зевак, едва сдерживаемая стражей. Удивительно, но в свой предсмертный час преступник стоял выше других, хотя, наверное, все должно было быть наоборот. Только сидящие слева на балкончике были вровень с ней. Эри легко узнала королеву Леорию и Лидера. Они переговаривались с окружавшими их лордами и советниками. Позади сидящих, у самой стены выстроились в ряд восемь человек. Рыцари Служения, решила она, приметив среди них Рикки, который смотрел в ее сторону, не отрывая взгляда.

Справа от Эри появился паренек со свитком. Развернув его, он начал читать так громко, что захотелось прикрыть уши, но руки были связаны за спиной. Толпа внизу стихла. «Приговоренная к смерти через повешение за жестокое убийство великого короля Лансии Хинта из династии Бруно» не вслушивалась в текст приговора, она то и дело передергивала плечами, чтобы плотная колючая веревка не так сильно давила.

Внутри все было напряжено и натянуто. Она думала, что уже смирилась с неизбежностью своей кончины, но сердце все равно сжималось от страха. Она боялась боли, и еще больше того, что за ней последует. Анжела говорила, что единственная тайна, которую никогда не постигнет человек, – это тайна смерти. Никто из живых не знает, каково это – умирать, а потому не у кого спросить, не с кем посоветоваться. Это каждый человек узнает сам. И что самое печальное, подумала Эри, узнает он это в одиночестве. Можно любить или ненавидеть хоть целый мир, но уходить на ту сторону ты всегда будешь один.

Застучали в барабаны, паренек со свитком незаметно исчез. А вместо него она почувствовала спиной тяжелое дыхание человека с грубыми руками.

Веревка пришла в движение, петля стала заметно туже. И хотя Эри ждала казни, готовилась к ней, сдержать чувства так и не удалось. Ее еще не совсем взрослое тело задрожало, в спину больно ударил ветер. Толпа внизу начала гудеть.

– Им ее жалко, – прошептал Доминик Лис, наклонившись к стоявшему справа Рикки. Горностай не ответил, его лицо было нездорово-белым, рот приоткрыт, а синие глаза не отрываясь смотрели только на нее. Кажется, он даже не слышал слов своего соседа.

– Мне тоже, – сказал Лангдюр Окунь шепотом. – Она ведь невиновна.

Барабаны застучали громче, толпа начала потихоньку успокаиваться. Рикки продолжал стоять не шевелясь, а в голове звенело, как колокол, только одно слово: «Невиновна!».

– Может, все-таки измените свое решение? – осторожно спросил Лидер у королевы. Леория посмотрела на него со смесью удивления и раздражения.

– Мои решения не обсуждаются, – сухо сказала она. – Рованцы все равно отвертятся от своего слова, найдут повод. Да и волшебный свет вашему человеку мог попросту причудиться.

Эри показалось, что водопад времени в единый миг превратился в маленькую струйку. Все вокруг стали двигаться медленно, даже ветер как будто замер. Она увидела перед собой искрящуюся гладь Темного моря, бескрайние поля колышущейся пшеницы, ощутила запах травы и цветов. Вот она бежит босиком по теплой земле, вот ищет в лесу ягоды и травы, вот сидит на старом дереве и любуется мирозданием.

А потом она увидела доброе и безмятежное лицо Анжелы.

«Я скоро приду к тебе», – подумала Эри и улыбнулась. Вспомнились и все, кого она встретила на пути. Добрый Фридлин, веселый Лин, задорно смеющаяся Нашта и, конечно, Корд. Казалось, что он встал перед ней и смотрит ласково-ласково. «Ничего не бойся, девочка», – говорил он. «Не буду», – отвечала она.

Но, вопреки обещанному, сердце сжималось, и холодели пятки. И вместе с тем в душе разлился гнев, легкие заполнялись обидой. Строгая Лидия, лицемерная Элисон, Грэй с холодными глазами на красивом лице, противный Грионт… Вспомнились даже очертания Лео в темноте. Жаль, что в итоге она запомнила его только таким, хотя он сделал немало хорошего. Грустно и тоскливо становилось при мысли об Ульрике, и что-то вскипало и бурлило при мысли о Тирке.

Вспомнился и первый поцелуй с Рикки под пушистым снегом. И как они лежали рядом в тюрьме. Оба беспомощные по совсем разным причинам.

«Нет», – тихо проговорил внутренний голос. На глазах выступили слезы. «Я не хочу».

– Я не хочу, – прошептала Эри. – Не хочу умирать.

Она подняла блестящие глаза к небу. И почему-то оно уже было не голубым. Ветер гнал с юга тяжелые тучи. Но картинка быстро расплылась от слез. Эри сжимала кулаки, пыталась собраться, выглядеть достойно и гордо, но не могла. Каждая частичка ее тела клокотала и рвалась жить.

– Что это? – крикнул кто-то в толпе, указывая наверх. Внизу загудело.

– Так не бывает, – перешептывались между собой люди. – За мгновения погода не меняется.

Человек с грубыми руками подал знак, и раздалось несколько ударов в барабан, но взволнованная толпа не стихала. Кто-то громко и отчетливо прокричал:

– Ведьма!

И вся площадь погрузилась в поистине мертвую тишину.

– А вы говорите, что свет моему человеку почудился, – шепнул Лидер королеве на ухо.

– Вешать! Вешать ее немедленно! – воскликнула побледневшая Леория.

Доминик глянул на Рикки. Горностай буквально впился взглядом в шею королевы. Она была всего в нескольких шагах, беззащитна. На всякий случай Лис схватил его за запястье левой руки, крепко сжатой в кулак, и тут заметил, что стоявший справа Лангдюр уже давно сделал то же самое.

Звуки барабана прогремели над площадью.

– Одумайтесь, – проговорил Лидер, уже сам начиная волноваться. Но королева только подняла вверх руку, давая палачу знак продолжать.

Облака над головой стали почти черными, они двигались так быстро, что снизу казались подобны бурлящему океану. Люди отпрянули прочь от эшафота, раздались стоны. Палач, человек с грубыми руками, так и застыл у рычага, отворявшего бездну под ногами Эри.

А между тем сама приговоренная была напугана не меньше других. «Может быть, я уже умерла? И это такой странный сон?» – подумала она. Но как же так? Она же даже ничего не успела почувствовать, да и веревка по-прежнему натирала шею.

Эри сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и закрыла глаза. Как же приятно на самом деле простодышать. Нет, она не спит, и совсем скоро все закончится, это лишь задержка. На мгновение ей даже захотелось, чтобы все произошло как можно скорее. Слишком тяжело было вот так стоять, чувствуя дрожь в коленях. И в то же время готовое разорваться сердце забилось еще сильнее при мысли, что как-нибудь все обойдется, что из-за погоды казнь перенесут.

И тут она представила, что все это придется проходить заново. Нет. Она не сможет, лучше смерть. Прямо сейчас.

Но палач медлил, на площади началась давка, и до слуха то и дело долетали давно знакомые ругательства: «Ведьма!», «Демон!» и все остальное в таком роде.

«Смешно, – подумала Эри, – с чего все началось, тем все и закончится».

А между тем она готова была поклясться, что ничего не делала, и странное поведение погоды с ней было никак не связано.

И она ошибалась.

***

Великий Оракул Рованы вызвал к себе в башню Отрия, предводителя школы колдовства.

– Я видел сегодня, – сказал Оракул, – что творится в Толлгарде. Посланник не успеет остановить казнь полукровки.

Маг чуть прищурился, мысленно готовясь к самому худшему.

– Я хочу, – продолжил владыка, – чтобы ты помог ему.

– Но над Лансией нельзя колдовать, – возразил Отрий. – Вы готовы нарушить многовековой договор с Аргоном ради одной жизни?

– Отрий, – помолчав, заговорил Оракул, – ты единственный, у кого хватит сил помочь ей на таком расстоянии. Наша миссия – служение свету и порядку. Если мы допустим эту смерть, то равновесие нарушится.

– А вы уверены, что это не происки тьмы?

– Подойди, – велел Оракул, сохраняя привычное спокойствие.

Колдун приблизился. Тогда владыка Рованы поднялся с трона и положил свою широкую ладонь ему на лоб. Отрий вздрогнул. Перед глазами возникло бледное лицо Эриал Найт, влажные зеленые глаза, устремленные к небу. «Я не хочу», – шептала она. Вокруг гудела толпа, словно весь Толлгард собрался посмотреть на казнь.

Отрий снова вздрогнул, когда Оракул убрал руку, и сделал шаг назад. Не поднимая глаз, он крепко сжал черный посох. На мгновение замерев, он резко развернулся вокруг своей оси, породив множество вихрей. Вокруг колдуна появился золотой свет, он еще раз развернулся, ветер усилился, превратился в смерч, и через мгновение в зале остался только Оракул.

***

Океан из черных облаков яростно забурлил, и прямо над эшафотом образовался водоворот. С неба обрушился темный столб из вихрей, и через мгновение перед полумертвой от ужаса толпой возник Филипп Змей. Он изумленно замотал головой, испуганно посмотрел на Эри с петлей на шее, потом на затихшую под ногами толпу и, наконец, на восседавших слева Лидера и Леорию.

Та схватилась за сердце:

– Что? Что это значит?

– Моя королева, мой господин, – Филипп опустился на одно колено, быстро сообразив, что все это проделки рованских магов.

Лидер, привыкший в жизни ко многому, растерялся и не нашел, что сказать.

– Колдун! – крикнул кто-то в толпе.

– Это же Рыцарь Служения!

– Нет, это колдун!

В толпе началась перебранка. Леория подняла руку, барабанщик сделал несколько ударов. Все стихли. Эри подняла глаза вверх, небо снова было голубым, и единственным доказательством, что что-то произошло, был этот высокий худой юноша, возникший перед ней.

– Я от Великого Оракула Рованы, – сказал Филипп, поднимаясь. – И он хотел бы, чтобы вы отдали ему эту девушку, – он указал рукой на Эри, даже не повернув головы.

«Отдали?! – мысленно возмутилась она, – я же не предмет!»

– Что будете делать? – спросил у королевы Лидер.

– Остановить казнь! – приказала она и, глянув на него исподлобья, добавила: – Тебе это с рук не сойдет.

С шеи Эри сняли петлю. Она повела плечом, хотелось дотронуться до покрасневшего участка кожи, но руки по-прежнему были крепко связаны. Толпа зевак, еще мгновение назад в спешке покидавшая площадь, замерла и с удвоенным интересом смотрела то на преступницу, то на королеву. Некоторые даже усомнились, что чудеса с погодой им не привиделись.

– Отведите ее обратно в камеру, – велела Леория и встала.

– Куда вы? – Лидер последовал за ней.

– Я устала, – ответила королева, резанув его взглядом. – Помни, что я тебе сказала.

К Эри подошли двое стражников с видимой решимостью исполнить приказ. В глазах обоих читался такой страх, что в былые времена ей непременно стало бы смешно. Но сегодня было не до шуток. Она послушно пошла за конвоирами, смотря себе под ноги и пытаясь если не понять, то хотя бы осознать, что же произошло. Еще в детстве Анжела говорила ей, что если очень захотеть, может даже случиться чудо. Но тот ли это самый случай? Великий Оракул Рованы… Это тот, о ком Анжела говорила? И он хочет забрать ее к себе.

«Все лучше, чем смерть», – успокаивала себя Эри. И если даже королева Лансии ничего не может сделать против воли и магии этого человека, значит, ее час уйти на ту сторону еще не настал и, может статься, еще не скоро настанет.

Она вдохнула глубоко и сладостно. Запах цветов напомнил, что сейчас только начало лета, и все еще впереди. И плохое, и, может быть, что-то хорошее. Ветер снова ласково коснулся кончиков ее ушей, затем игриво потрепал волосы. Маленький вихрь налетел и сорвал с дерева молодой светло-зеленый листок и понес куда-то вдаль.

***

Лидер внимательно выслушал доклад Филиппа Змея, увлеченно рассказывавшего о красотах страны Рованы и удивительном черном смерче, который подхватил его где-то на юге Лансии и перенес прямо на площадь.

– Я раньше в магию не верил, – признался он.

– Понятное дело, – сухо сказал Лидер. Про себя он подумал: «Странно, я полагал, договор об ограничении и нераспространении магии запрещает рованцам любое колдовство в Лансии».

Филипп наконец заметил, что его господин находился в дурном расположении духа, и не стал более надоедать своими рассказами.

– Разрешите идти? – спросил он, вытянувшись.

– Иди, – ответил Лидер, продолжая думать уже о другом.

Королева была женщиной с капризным характером, а такие не прощают, если что-то идет не так, как она хочет. И, пожалуй, стоило бы подумать, как себя подстраховать, и при этом все же передать Эриал Найт рованцам, ведь если они решились на подобные меры, значит, она им на самом деле нужна. И чем скорее это произойдет, тем будет лучше.

Лидер посмотрел в окно. В конце концов, долг перед страной превыше всего, а значит, нужно ехать во дворец. В каком бы настроении ни пребывала Леория, есть дела, которые нельзя откладывать.

***

Улегшись на солому, Эри потерла свободные от пут запястья и посмотрела в серый потолок. Забавно, сегодня он не казался таким уж темным и неприглядным.

– Привет, – сказала она ему и, помолчав, добавила: – А я жива.

Серые камни не ответили, но Эри уже утратила к ним интерес. Накануне она так и не смогла заснуть, а потому теперь, стоило закрыть глаза, она мгновенно обо всем забыла. Перед казнью осужденных хорошо кормят и дают помыться, и сегодня не было ничего приятнее, чем спать чистой, сытой и живой. Большего как будто вообще и не надо.

Она куда-то бежала во сне. Навстречу дул теплый ветер, пахло цветами, над головой чуть припекало солнце. Она бежала босиком по мокрой траве. Но земля под ногами затряслась, пошла трещинами, и Эри почувствовала, как падает в глубокую черную пропасть.

«Все», – мысленно сказала она себе и зажмурилась. В ушах свистело, было холодно и страшно. Сделав усилие, она открыла глаза и посмотрела наверх. Маленький клочок неба, обрамленный краями пропасти, быстро удалялся. И, как сегодня утром, она начала шептать: «Не хочу, я не хочу умирать». Кажется, что-то засветилось наверху. Свет стал приближаться, и она увидела белый искрящийся шар, в котором стоял человек, окруженный сиянием.

– Спаси меня, – взмолилась она. Но человек не двинулся, только продолжал лететь рядом с ней в пропасть.

– Спаси меня! – крикнула Эри и попыталась схватиться за оболочку его шара. Свет оказался горячим. Она отдернула руки и снова с мольбой посмотрела на него.

– Ты должна спасти себя сама, – сказал он.

– Но я не могу! – кричала она, пугаясь собственного голоса, который эхом разносился в пропасти.

– Лети, – коротко сказал он и остановился. А она продолжала падать все дальше от него.

– Я не могу, не могу, – твердила она.

– Лети, – донеслось эхо.

– Я не могу, – последний раз повторила Эри и тут почувствовала, что падение завершено.

В глубине пропасти ждала река, которая сама вытолкнула ее на поверхность, подхватила и куда-то понесла. Она закрыла глаза, чувствуя, как волны качают ее уставшее тело.

***

– Эриал Найт! – громко и неприятно крикнул кто-то. – Вставай!

Она открыла глаза. И река, и глубокое черное ущелье, и человек, окруженный сиянием, исчезли. Она по-прежнему была в своей серой камере.

– Вставай! – резко сказал стражник. Эри глянула на него снизу вверх и неохотно поднялась на ноги.

– Пошли! – все так же грубо прикрикнул он.

Она заложила руки за спину и проследовала за ним. Пока шли по коридору, она украдкой заглянула ему в глаза и, к своему удивлению, заметила тот же страх, что и у солдат, провожавших ее с площади. И чего они все боятся? Хотя кто знает, может, она сама себя на их месте тоже боялась бы…

Они прошли в уже знакомую допросную. Эри села на стул, а стражник на всякий случай связал ей руки. Потом он удалился, а вместо него в помещении появился молодой человек, которого она если и видела, то только мельком. Во внешности его было мало выразительного, кроме холодных проинзительных глаз.

– Эриал Найт? – зачем-то спросил он.

Она кивнула.

– Я Рыцарь Служения, Андрей Волк, – представился молодой человек и добавил: – Если вам интересно.

Эри чувствовала себя выжатой, как половая тряпка. Ей уже не было интересно, ни кто он, ни зачем пришел.

– Расскажите мне, – продолжил молодой человек так, словно они в трактире беседовали, – какими магическими силами вы обладаете?

– Я? – переспросила она. Андрей Волк терпеливо ждал ответа. – Если вы про то, что сегодня произошло, то я тут совершенно ни при чем, – заявила она и по виду Рыцаря поняла, что он не особенно поверил, хотя мало что, на самом деле, можно было понять по этому застывшему, как будто высеченному из камня, лицу.

– Я не спрашиваю, сделали ли вы что-то сегодня, – ответил он. – Я хочу узнать, какими магическими силами вы обладаете.

– Да никакими! – Эри пренебрежительно дернула плечом.

Андрей посмотрел ей прямо в глаза. На мгновение вспомнилось, как смотрели на нее когда-то волки в лесу. Было в этом что-то похожее.

– Вы не обладаете или не знаете об этом? – все так же неторопливо продолжил он.

– Я не… – Эри запнулась, всерьез задумавшись, – я не… я не знаю, – решила не врать она.

– Стало быть, вероятно, обладаете, – заключил Андрей Волк и даже как будто улыбнулся.

– Со мной случались кое-какие странности, – пояснила Эри. – Огонь был. Но все ушло после клейма, – она качнула головой. – Посмотрите сами, если хотите.

Андрей подошел ближе и, протянув руку, осторожно отодвинул край робы.

– Я вижу небольшой шрам, – сказал он. – Вы уверены, что это именно клеймо? Кто его сделал?

– Уверена, – Эри вздохнула. – Охотник Найдер называл этого человека «брат».

– Что ж, – Андрей убрал руку. – Вам очень повезло, что вас тогда не убили. И вдвойне повезло сегодня.

Она открыла было рот, но Рыцарь не дал заговорить.

– Стражник! – крикнул он. – Отведите ее обратно.

Эри последовала за тюремщиком в коридор, удивленно оглядываясь на Андрея. Что он хотел?

***

Рикки чистил сапоги, чтобы чем-то занять руки, а сам думал о том, как прекрасно что Эри жива. Ему до сих пор не верилось, что Филипп появился прямо из воздуха. Так бывает только в сказках. И хотелось с кем-то поговорить, поделиться радостью, но других Рыцарей больше бы волновала магия, чем жизнь осужденной. Только что ждало Эри дальше?

При мысли о том, что он все равно не сможет ей помочь, на душе потяжелело. В казарму вошел Кристофер Орел.

– Лидер уехал во дворец, – сообщил он. – Но вечером ждет всех у себя. Так что далеко не расходимся.

– Прямо-таки всех? – удивился Вирт Сокол, лежавший на своей койке.

– Именно. Где Волк?

Доминик, занятый заточкой меча, пожал плечами.

– Кто его знает.

– Вот поэтому нам и нужен капитан, – недовольно проговорил Орел. – Чтобы кто-то знал.

Ему не успели возразить, потому что в дверях появился Филипп Змей.

– О, наш приключенец! – Марк Буйвол хлопнул его по плечу. – Давай рассказывай, как там в Роване?