Кривые перила, или Плут Банистер

Глава 15. Уловка Нэнси

После крика миссис Кэрриер лицо мистера Дрю приняло тревожное выражение.

— Нэнси, — сказал он, — увеличительное стекло у тебя с собой?

— Да, — ответила она и пошла за сумочкой.

Мистер Дрю осмотрел краску, которую миссис Кэрриер соскребала ногтями.

— Мне нужен нож, — сказал он, и Нэнси поспешила на кухню за ножом.

Её отец содрал ещё немного краски, а затем воскликнул:

— Лицо на портрете покрыто стальными гвоздями, которые держат купюру в тысячу долларов.

Внезапно миссис Кэрриер сказала:

— Думаю, это больше, чем простые стальные гвозди. Смотрите, как опухла моя рука.

Остальные смотрели на неё с тревогой. Бесс вскричала:

— Держу пари, на них яд!

— Думаю, ты права, — признал мистер Дрю. — Пожалуй, мне лучше немедленно отвезти миссис Кэрриер к врачу.

— Больница ближе, — сказала женщина. Она начала почёсывать себя здоровой рукой. — У меня всё зудит, — пожаловалась она.

Мистер Дрю предположил, что либо краска была ядовитой, либо стальные гвозди в портрете были смазаны ядом.

— Пойдёмте, нужно торопиться, — сказал он миссис Кэрриер. — Вы, девочки, будьте очень осторожны, пока меня нет. Я вернусь, как только смогу.

Когда Нэнси сняла со стены шестой портрет, Бесс обеспокоенно сказала:

— Нэнси, не смей прикасаться к нему!

Юная сыщица улыбнулась.

— Я точно не собираюсь трогать его голыми руками, — объявила она. — Но я думаю, что эта краска и стальные гвозди должны быть изучены химиком. Он сможет определить, какой яд в них содержится.

Джорджи сказала, что не боится помочь Нэнси. Она взяла на кухне ещё один нож, а также два бумажных пакета. Бесс смущённо последовала за ней и вернулась с ножом и пакетом.

Девушки долго работали молча. Каждая была очень осторожна, чтобы краска не коснулась кожи. Стружка была сброшена в мешки.

Наконец Джорджи заговорила:

— Как мы достанем гвозди, не касаясь их?

— Я видела ящик для инструментов на кухне, — сказала Нэнси. — Может быть, я смогу найти плоскогубцы.

Вскоре она вернулась с инструментом. Один за другим Нэнси выдёргивала гвозди из картины, над которой работала миссис Кэрриер. Большая часть чёрной краски была соскоблена с портрета, и девушки могли различить лицо под ним.

— Фу! — воскликнула Бесс. — Миссис Кэрриер считала всех Банистеров красивыми. Думаю, она забыла об этом.

Джорджи отметила, что у этого человека очень красивые черты лица, но признала, что выражение лица у него было суровое и жестокое.

Бесс прокомментировала:

— Я не виню Роули Банистера за то, что он ему не нравится. Он вызывает у меня мурашки.

Нэнси рассмеялась.

— Что ж, Бесс, тебе не придётся беспокоиться о встрече с ним. Судя по одежде этого человека, он жил очень давно.

— Он меня нервирует, — настаивала Бесс. Она взяла портрет и повесила его лицом к стене.

В этот момент раздался громкий, настойчивый стук дверного молотка.

— Кажется, папа вернулся, — заметила Нэнси и вышла в холл.

Ей, однако, пришло в голову, что такой стук не похож на её отца, скорее, так стучал бы нетерпеливый визитёр.

«Лучше сначала проверить, кто там, прежде чем я кого-нибудь впущу».

Ранее она заметила глазок во входной двери. Человек внутри дома мог выглянуть наружу, но никто не мог заглянуть внутрь. Она приложила один глаз к глазку.

Снаружи стоял огромный мужчина. Его лицо было красным, и он нервно расхаживал взад-вперёд. Не удосужившись использовать молоток, он сильно ударил в дверь кулаками.

«Не думаю, что мне следует впускать его», — сказала себе Нэнси, предполагая, что он может оказаться врагом.

Возможно, незнакомец наблюдал за этим местом. Увидев уход мистера Дрю, мужчина мог решить, что сможет справиться с тремя девушками в одиночку.

«Никаких идей, что он может замышлять», — подумала Нэнси.

Она решила попробовать хитрость. Подражая записанному голосу, который приветствовал их с мистером Дрю в первый раз, она громко и отчётливо сказала:

— Мистера Банистера нет дома. Приходите в другой раз.

Через пару секунд она повторила сообщение.

Ещё раз девушка посмотрела в глазок. Огромный мужчина у двери покраснел ещё больше и замахал кулаком.

— Хорошо же, — закричал он, — но я ещё доберусь до него! Роули Банистер не может обмануть меня и не заплатить за это!

Высказав угрозу, мужчина ушёл. Широко шагая, он сердито пересёк мост и направился к припаркованной машине.

Нэнси улыбнулась. Её уловка сработала! Она вернулась к другим девушкам и рассказала им, что произошло.

Бесс сказала:

— Я рада, что ты не впустила его! Он не похож на друга!

— Это точно! — согласилась Джорджи. — Интересно, кто он?

Нэнси пожала плечами.

— Очевидно, ещё одна из жертв Роули. Он был достаточно большим и достаточно агрессивным, чтобы задать мошеннику хорошую трёпку.

Девушки продолжали свою работу по освобождению портретов от краски, не касаясь поверхности. На нескольких картинах под краской были спрятаны тысячедолларовые купюры.

— Не понимаю, — сказала Бесс, — зачем кому-то прятать деньги, а потом отравить их. Он же не сможет ими воспользоваться.

Нэнси предположила, что купюры можно постирать. Бесс и Джорджи заметили, что это ещё одна извращённая идея человека, построившего такой фантастический дом. Наконец девушки устали и сдались. Они собрали достаточно образцов для химического анализа.

Снова постучал дверной молоток, но уже не так громко. На этот раз приехал мистер Дрю. С ним был Томас Банистер, который казался очень расстроенным из-за того, что произошло.

— Это поразительно, — заметил он, поприветствовав девушек. — Я не могу представить, что случилось с моим братом. Он болен, в этом нет сомнений.

Нэнси спросила, как миссис Кэрриер. Мистер Дрю ответил:

— С ней всё будет в порядке, но врач сказал, что она приехала в больницу как раз вовремя.

— Как ужасно! — воскликнула Бесс.

Мистеру Дрю рассказали о собранных образцах краски.

— Хорошо, — сказал он. — Доктор захочет проанализировать эти соскобы. Почему бы вам, девочки, не отвезти их ему до обеда и не посмотреть, как себя чувствует миссис Кэрриер?

Нэнси согласилась и предложила вынуть клин из книжного шкафа и позволить ему повернуться на место.

Её отец кивнул.

— И мы вернём книги на полки.

Пока наводили порядок, Бесс наткнулась на книгу под названием «Ядовитые растения, насекомые и змеи». Она села и начала листать страницы. Девушка надеялась найти какую-нибудь отметку, что даст ключ к разгадке яда на портретах! Она внимательно просматривала каждую страницу. Наконец, ближе к концу книги она наткнулась на рисунок кобры.

— Смотрите! — позвала Бесс. — Вот змея, точно такая же, как та, что на вышитой картине, висящей на стене!

Остальные поспешили к ней и уставились на смертоносную змею.

— Здесь говорится, — продолжала она, — что яд кобры может убить жертву в течение часа! Как думаете, яд на портретах может быть от кобры?

— Давайте рассмотрим гобелен со змеями в холле, — предложила Нэнси.

Все выбежали из гостиной и уставились на настенную драпировку, которая висела прямо над концом обрезанных кривых перил.

Неужели их поиски привели к подсказке?