Кривые перила, или Плут Банистер

Глава 3. Убедительные доказательства

Посетители, наконец, решились выяснить, что произошло за распашной дверью, но сделать это осторожно. Мистер Дрю настоял на том, чтобы посмотреть первым. Он осторожно открыл дверь и заглянул внутрь.

— Думаю, всё в порядке, — объявил он и жестом пригласил остальных следовать за ним. За дверью располагалась большая кухня, а в центре лежал робот с оторванной головой!

— Боже мой! — воскликнула миссис Мелоди. — Он… он… мёртв?

Мистер Дрю улыбнулся.

— По крайней мере, он обезглавлен, — ответил он. — Но остальная часть его тела может быть «живой».

— Что вы имеете в виду? — удивилась миссис Кэрриер.

Адвокат пояснил, что не знает точно, как работает робот. Возможно, фигурка заряжена электричеством, и её нельзя трогать.

— Давайте выясним! — предложила Нэнси и начала выдвигать кухонные ящики. Наконец она нашла то, что искала — деревянную ложку с длинной ручкой.

— Отлично, — сказал её отец. — Дерево не проводит электричество. Скоро мы узнаем, что там с нашим маленьким другом! — Он начал тыкать в шею робота и объявил: — Здесь кассета.

Дальнейшее исследование показало, что к рукам и ногам робота ведёт множество проводов и шкивов[3].

— Очевидно, — заметила Нэнси, — этот маленький человечек был запрограммирован делать определённые вещи, даже отпугивать посетителей.

Миссис Мелоди выглядела озадаченной.

— Но если здесь никого нет, то как кто его включил?

— Я полностью не уверен, — ответил мистер Дрю. — Некоторых роботов приводит в действие тепло, даже тепло человеческого тела. Другие реагируют на звук. Я подозреваю, что в данном случае именно звук запускал робота.

Миссис Кэрриер спросила:

— Вы имеете в виду, что, когда мы вошли в дом, наши голоса активировали робота?

— Возможно, — ответил мистер Дрю.

Нэнси достала из сумочки фонарик и посветила внутрь фигуры.

— Много проводов оборвано, — объявила она, — так что мы можем быть вдвойне уверены, что это существо не причинит нам вреда. Но я думаю, что его нужно починить. У меня есть подозрение, что он сыграет важную роль в нашей тайне.

Она открыла другие ящики и вскоре наткнулась на катушки с кассетами, помеченными цифрами и буквами.

Нэнси повернулась к миссис Кэрриер:

— Есть ли в городе хороший электрик, который приехал бы и починил робота?

Прошло несколько секунд, прежде чем женщина ответила:

— Мне не нравится мысль о том, чтобы привести сюда незнакомцев, — сказала она. — Но если вы действительно считаете, что робот может быть ключом к разгадке местонахождения моего брата, я согласна. В Маунтинвилле есть очень хороший электрик. Я свяжусь с ним.

Нэнси поблагодарила её и предложила обыскать дом. Кухня была современной, с наружной дверью с замком Йеля[4].

— Надеюсь, больше нас не ждёт неприятных сюрпризов, — сказала миссис Мелоди.

По одну сторону от центрального холла, в задней части дома, находилась столовая с грубой, но симметричной мебелью. На её стенах висело несколько картин, на всех были изображены странные подводные существа, некоторые с длинными щупальцами.

Гостиная находилась на противоположной стороне холла. Она была обставлена ультрасовременной мебелью, особое внимание привлекал большой выпуклый книжный шкаф со стороны холла.

Когда группа поднялась по зигзагообразным ступеням на второй этаж, Нэнси и миссис Мелоди начали хихикать. Женщина сказала:

— Это похоже на восхождение по каменистой горной тропе, которая извивается и поворачивает каждые несколько футов.

Спальни и кабинет оказались удобными, но были заполнены странными и отвратительными серебряными статуэтками. В комнате, где, по-видимому, спал Роули, на кровати прямо по центру покрывала возвышался выступ.

Миссис Мелоди заметила:

— Салли, как думаешь, твой брат спал, перекинув ноги через этот барьер?

— Он достаточно высок, — ответила миссис Кэрриер.

Нэнси осмотрела кровать и обнаружила, что матрас на ней состоял из нескольких частей и управлялся дистанционно. Она нажала одну из кнопок, и матрас опустился в горизонтальное положение.

— Так лучше, — сказала миссис Кэрриер.

Пока остальные смотрели на ультрасовременные гравюры на стенах, Нэнси подошла к камину, который выглядел так, будто им часто пользовались. Пепел и полусгоревшие поленья лежали прямо в очаге. На краю стояла тонкая округлая латунная коробка. Нэнси открыла её и ахнула.

Внутри была дюжина тонких спичек, похожих на ту, что она нашла на балконе мотеля!

Не желая расстраивать миссис Кэрриер, Нэнси подошла к отцу, взяла его за руку и ненавязчиво подвела к латунной шкатулке. Затем она вернулась к двум женщинам. Мистер Дрю поднял крышку и многозначительно посмотрел на Нэнси, закрывая её.

Через несколько минут миссис Кэрриер и миссис Мелоди вышли из комнаты и спустились вниз. Дрю обсудили найденные спички.

— Это определённо указывает на то, что именно Роули устроил пожар и украл документы, — заявил мистер Дрю.

— Чтобы убедиться, — сказала Нэнси, — я возьму с собой одну из этих спичек для камина и сравню её со спичкой, которая лежит в мотеле.

Когда они с отцом присоединились к двум женщинам у подножия кривой лестницы, миссис Кэрриер сказала, что беспокоится о том, как оставить имущество без присмотра.

— В этом доме много ценных произведений искусства и серебряных изделий. Как вы думаете, что мне делать, мистер Дрю?

Адвокат предложил нанять сторожа. Они нашли телефон и справочник на кухне и поискали название агентства по трудоустройству в Маунтинвилле.

Набирая номер, миссис Кэрриер посмотрела на безголового робота и заметила:

— От этой штуки у меня мурашки по коже!… Алло. Агентство по трудоустройству Теппера?

— Да. Говорит Фрэнк Фернесс.

Миссис Кэрриер дала адрес дома Роули Банистера и сказала, что хотела бы нанять сторожа для круглосуточной охраны дома.

— Я перезвоню вам, — сказал мистер Фернесс, — после того, как свяжусь с возможными работниками из нашего списка.

Через двадцать минут зазвонил телефон.

— Простите, мадам, но я не смог найти никого, кто мог бы вам помочь. Знаете, это место имеет репутацию проклятого. Мужчины, которых я спрашивал, сказали, что они не пойдут туда даже за миллион долларов! — Он повесил трубку.

Когда миссис Кэрриер повторила разговор, Нэнси улыбнулась:

— Не волнуйтесь. Если охранники боятся сюда приходить, то, я уверена, и грабители тоже побоятся.

— Надеюсь, ты права, — сказала миссис Кэрриер с глубоким вздохом. — Думаю, мы можем идти.

Входная дверь была надёжно заперта, и посетители подошли к машине Нэнси. Мистер Дрю скользнул на водительское сиденье. Нэнси села рядом с ним. На обратном пути в город он сообщил:

— Мы с миссис Мелоди должны уехать сразу после обеда.

Нэнси была разочарована. Она только погрузилась в загадочную тайну и теперь должна отказаться от неё. К её удивлению, мистер Дрю продолжил:

— Нэнси, если ты сможешь остаться здесь, я бы хотел, чтобы ты продолжила работу над этим делом.

Глаза юной сыщицы загорелись.

— Папа, это потрясающе! Ты же знаешь, я сделаю всё, что в моих силах…

— Не так быстро, — прервал её отец, похлопывая Нэнси по плечу. — Есть одно важное условие

— Какое же, папа?

Мистер Дрю сказал, что хотел бы, чтобы Нэнси позвонила своим подругам Бесс и Джорджи, чтобы узнать, могут ли они приехать и остаться с ней.

— Если они заняты, тебе придётся вернуться домой со мной.

Бесс Марвин и Джорджи Фейн были кузинами. Девушки были подругами Нэнси много лет. Они часто сопровождали её, когда она работала над тайнами, и всегда оказывались очень полезными.

Подбросив миссис Кэрриер до дома, Дрю и миссис Мелоди вернулись в мотель. Нэнси немедленно позвонила Джорджи и спросила, могут ли они с Бесс провести с ней несколько дней в Маунтинвилле, чтобы разгадать тайну. Нэнси упомянула о пожаре в мотеле.

— Если вы, девочки, можете приехать, пожалуйста, позвоните Ханне, и пусть она упакует для меня чемодан с одеждой.

Джорджи сказала, что всё выяснит и сообщит Нэнси о планах.

Во время обеда Джорджи перезвонила и сказала, что они с Бесс всё утрясли. Их подвезёт родственник, который должен был проехать через Маунтинвилль около пяти часов.

Нэнси сообщила отцу хорошие новости. Он пожелал девушкам удачи и добавил со смешком:

— Миссис Мелоди, я всегда даю Нэнси сложные задания и всегда абсолютно уверен, что она найдёт правильные ответы, — он ласково улыбнулся дочери.

Нэнси улыбнулась в ответ, хотя и не была уверена в разгадке этой тайны. Ей была поставлена трудная задача узнать местонахождение человека, который не только исчез, но и оставил после себя пугающего робота!

Она отвезла отца и миссис Мелоди на автобусную остановку сразу после обеда, а затем отправилась в тур по магазинам, чтобы посмотреть на осеннюю одежду. Если она собирается остаться в Маунтинвилле на некоторое время, могут наступить прохладные дни. На какое-то время мысли Нэнси полностью отвлеклись от тайны, пока она примеряла спортивные костюмы. Она решила купить светло-коричневый костюм, а затем купила подходящие туфли.

Позже Нэнси заехала в полицейский участок и в пожарную часть, чтобы узнать, есть ли какая-нибудь новая информация о Роули Банистере или о человеке, поджёгшем комнаты в мотеле. В каждом случае ответ был отрицательным.

Покидая пожарную часть, Нэнси посмотрела на наручные часы. У неё было ещё много времени до приезда Бесс и Джорджи, и она решила не спеша вернуться в мотель пешком.

Когда она смотрела в витрину художественного магазина, мужской голос позади неё произнёс:

— Привет, Нэнси Дрю.

Она повернулась к незнакомцу. Нэнси была уверена, что никогда раньше его не видела.

— Полагаю, вы меня не помните, — сказал высокий худощавый мужчина с осунувшимся лицом. Ему было около тридцати, прикинула Нэнси, и у неё в голове промелькнула мысль, что ему не помешает хорошенько поесть!

Он засмеялся и добавил:

— Мы встречались в колледже Эмерсон, где я преподавал. Я Клайд Мид.

И всё же Нэнси не могла вспомнить его. В колледже Эмерсон учился её друг Нед Никерсон, и она побывала там на многих футбольных матчах и домашних вечеринках. Она изо всех сил пыталась вспомнить этого человека, но потерпела неудачу.

— Вы больше там не преподаёте? — уточнила Нэнси.

— Нет.

— Чем же вы занимаетесь?

— Я профессиональный специалист по привлечению спонсорских средств. В настоящее время я работаю над проектом, который вас наверняка заинтересует.

Чем дольше мужчина говорил, тем больше Нэнси сомневалась в его связи с колледжем Эмерсон и в его искренности. Она решила уйти от него как можно быстрее.