Кривые перила, или Плут Банистер

Глава 18. Мост!

Лошади словно почувствовали, что их всадники торопятся. Они мчались по сухой долине, усеянной кактусами. Вскоре Нэнси с отцом увидели знак.

— Здесь заканчивается резервация, — заметил мистер Дрю. — Нам не так уж и далеко осталось.

Когда они приблизились к месту, где обнаружили медь, Дрю увидели толпу людей, слоняющихся вокруг. Те добрались на машинах, на вертолётах и на лошадях. Мужчины громко кричали и гневно спорили.

— Я первый претендовал за этот участок! — воскликнул один мужчина.

— Ну, уж нет! Он мой! — выкрикивал другой.

Нэнси и её отец остановились на краю толпы и спешились. В этой бесплодной местности не было даже дерева, к которому можно было бы привязать лошадей.

— Ну, Черноногая, не смей убегать, — увещевала лошадь Нэнси.

Они с отцом шагнули вперёд. Претензии предъявлялись шахтёрами, агентами по недвижимости и другими людьми, надеющимися быстро нажить состояние. Атлетичного вида женщина разглагольствовала перед толпой, призывая их уйти.

— Эта сделка по земельному делу должна быть урегулирована мирным путём, — кричала она. Никто не обращал внимания.

Когда Дрю подошли ближе, они поняли, что женщина стоит в стременах седла, чтобы её было слышно.

Мистер Дрю тихонько усмехнулся и сказал Нэнси:

— У этой женщины правильный посыл. Думаю, я попытаюсь помочь ей.

Он протиснулся сквозь толпу, размахивающую кулаками, и заговорил с ней. Она улыбнулась ему и произнесла: «Давайте!»

Мистер Дрю легко вскочил в седло у неё за спиной. Он громко хлопнул в ладоши и попросил внимания толпы.

Увидев это, Нэнси тоже начала хлопать и кричать:

— Всем тихо! Тихо!

Два командных голоса заставили толпу замолчать. Мистер Дрю сказал громким голосом:

— Я представляю клиента, который получил документ на недвижимость поблизости. Сделка оказалась мошенничеством. Какие у вас есть доказательства того, что сообщение о месторождении меди сделано не мошенниками?

Его слушатели посмотрели друг на друга и начали что-то бормотать. Мистер Дрю продолжал:

— Наверняка у кого-то есть право собственности на эту землю. Почему бы вам не узнать, кто это, вместо того, чтобы пытаться предъявить претензии? Мой вам совет: уходите, пока кто-нибудь не пострадал. Если человек, предложивший самую высокую цену, назовёт мне своё имя и адрес, я обещаю связать с ним владельца.

Вперёд выступил седой мужчина средних лет с глубоким загаром и ярко-голубыми честными глазами.

— Спасибо, — сказал он и написал своё имя и адрес на клочке бумаги.

Довольно неохотно толпа разошлась. Нэнси широко улыбалась. Она так гордилась своим отцом!

Женщина на лошади обратилась к нему:

— Я не знаю, как вы это сделали. Многие мужчины здесь довольно опасные люди! Я приехала, потому что считаю, что эта земля принадлежит моей семье.

Мистер Дрю улыбнулся и сказал женщине, что, по его мнению, она очень смелая. Затем они с Нэнси тронулись в обратный путь.

— Уже поздно, — сказал он. — Надеюсь, наш пилот не взлетит без нас.

Подул сильный ветер, и Нэнси зачарованно наблюдала за огромными шарами перекати-поля, катящимися по равнине. Дрю успели добраться до Леуппа и, к их облегчению, обнаружили, что вертолёт ждёт их. Они вернули лошадей, заплатили владельцам за их использование и попрощались.

К тому времени, когда Нэнси и её отец добрались до своего отеля в Финиксе, было уже восемь часов.

— Я голодна, — объявила Нэнси.

Пока они наслаждались стейком, мистер Дрю заметил:

— Нэнси, ты не против вернуться в Ривер-Хайтс одна? У меня здесь есть ещё дела, и я уверен, что тебе не терпится вернуться в Маунтинвилль и сообщить о том, что ты узнала.

— Конечно. — Глаза Нэнси заплясали в предвкушении.

Чуть позже она связалась с авиакомпанией и заказала билеты на ранний утренний рейс в Нью-Йорк, а затем на Ривер-Хайтс.

Сразу же после завтрака на следующий день мистер Дрю отправился с Нэнси в аэропорт и пожелал ей счастливого пути.

— Я не забыл про Департамент внутренних дел, — сказал он. — Я первым делом их уведомлю.

Нэнси помахала ему, проходя через дверной проём в салон самолёта. Через несколько часов она добралась до Ривер-Хайтс и взяла такси домой.

Ханна Груин обняла и поцеловала юную сыщицу.

— О, Нэнси, я так рада тебя видеть. А как твой папа?

— Он в порядке, но занят. Подожди, пока я не сообщу тебе новости!

За ужином она рассказала Ханне все захватывающие подробности своего вестерн-приключения. Глаза экономки широко раскрылись от удивления.

— Значит, у вас есть доказательства, что Клайд Мид — мошенник! — воскликнула она.

Они только что закончили есть, когда позвонил Нед Никерсон.

— Я рад, что застал тебя дома, — сказал он. — От Бесс и Джорджи я узнал, что вы с отцом в большой спешке уехали в Аризону.

Нэнси пообещала рассказать ему обо всём при следующей встрече.

Нед усмехнулся.

— Это произойдёт раньше, чем ты думаешь. Берт, Дейв и я завтра свободны. Мы думали поехать в Маунтинвилль и помочь с тайной. Если, конечно, ты ещё не раскрыла её.

— Только отчасти, — ответила Нэнси, но больше говорить по телефону отказалась.

— Хорошо, — ответил молодой человек. Затем он дразняще спросил: — Как насчёт того, чтобы позволить нам, мальчикам, разобраться с остальными?

— Попробуй! — тут же последовал ответ.

Нед рассмеялся.

— Мы заедем за тобой в десять часов. Ребята позвонят Бесс и Джорджи и скажут, чтобы они ждали нас.

Перед тем, как лечь спать, Нэнси распаковала одежду, которую брала в поездку, и подготовила всё для новой. На следующее утро она попрощалась с Ханной и уехала на машине Неда. Берт и Дейв были с ним.

Они прибыли в двенадцать часов и зарегистрировались в мотеле «Руперт». Бесс и Джорджи ждали и сказали, что зарезервировали столик в столовой.

Как только они сели, Бесс заявила:

— Я хочу услышать всё и обо всём. Кто хочет начать?

— Я, — ответил Дейв. — Мы проверили заявление Клайда Мида о том, что он был профессором в Эмерсоне. Он пробыл там всего три месяца, читая специальные лекции по морской биологии. Его не очень любили, и он внезапно уволился.

— Похоже на него, — заметила Джорджи. — Вероятно, у него назревало очередное мошенничество.

Бесс выглядела обиженной.

— Ты можешь ошибаться, Джорджи. Ну, Нэнси, давай свой рассказ.

— Прежде чем я начну, — заговорила Нэнси, — скажите мне, как миссис Кэрриер?

— Она в порядке, — ответила Бесс. — Между прочим, яд на том портрете — аконит[11].

Джорджи вставила:

— Сегодня утром мы поехали к миссис Кэрриер и взяли ключ от дома Роули.

Когда Нэнси рассказала о том, что они с отцом обнаружили в Аризоне, её слушатели были потрясены. Но Бесс выглядела подавленной.

— Бедный маленький Сонный Олененок! — пробормотала она.

Все молодые люди поклялись помогать детям навахо из Леуппа и близлежащей общины, где жил Сонный Олень. Они назначили Бесс председателем комитета.

После обеда Нэнси и её друзья решили поехать к дому Роули Банистера. Они с Недом поехали на её машине. Остальные последовали за ними на машине Неда. Кабриолет первым добрался до вершины холма. Машина охранника была на месте. Нед припарковался, и они пошли через мост как раз в тот момент, когда подъехали остальные.

Без предупреждения ров загорелся! Нэнси и Нед поспешили перейти.

— Я рад, что нам не пришлось класть деревья, — заметил Нед.

К этому времени Нэнси была примерно на полпути, а Нед следовал за ней по пятам. Внезапно она почувствовала, как мост прогнулся. Прежде чем она успела предупредить Неда и отступить, половина конструкции, по которой они шли, отделилась от другой половины и начала опускаться вниз.

На берегу Бесс закричала, когда Нэнси и Нед начали скользить к пылающей воде.

— О, нет! — в ужасе вскрикнула Джорджи. Осознавая опасность, Нэнси и Нед действовали быстро. Он упал, схватился за широкую стальную балку и изо всех сил ухватился за неё. Нэнси удалось обхватить его лодыжку обеими руками. На пару секунд Нэнси зависла в воздухе, затем перекинула одну ногу через балку, а другой обхватила качающуюся опору.

— Мы должны спасти их! — закричала Бесс.

Берт заявил:

— Мы сделаем живую цепь!

Он осмотрел участок, где мост провисал от берега, и обнаружил, что к спрятанной в насыпи стойке прикреплён чрезвычайно прочный шарнир.

Он предложил быть ведущим и лёг на землю, крепко упираясь пальцами ног в бампер машины Неда. Дейв растянулся на мосту, а Берт держал его за лодыжки. Джорджи проползла мимо мальчиков, и Дейв схватил её за лодыжки, но она не могла дотянуться до протянутых рук Неда.

— Бесс, ты должна мне помочь, — сказала она.

Положение было настолько безвыходным, что у Бесс и в мыслях не было бояться. Она заняла своё место, её лодыжки крепко держала Джорджи. Нед мог легко дотянуться до неё. Человеческая цепь была готова.

— Всё готово! — объявил Берт.

Медленно Нэнси подтянулась и поползла в безопасное место по телам своих друзей. Следующим двинулся Нед. Затем Берт и Дейв помогли Джорджи и Бесс подняться на ноги. Измученные молодые люди плюхнулись на землю. Прошло несколько минут, прежде чем кто-то заговорил.

Наконец Дейв нарушил молчание:

— Ну, думаю, нас снова ждут наши брёвна!

Нед встал и осмотрел шарнир моста.

— Теперь мы знаем, как эта штука появляется и исчезает. Очевидно, какой-то механизм разделяет его посередине, затем две половинки расходятся и скрываются под водой.

Бесс так и не оправилась от испуга.

— Я не хочу пересекать горящую воду по деревяшкам, — твёрдо заявила она.

— Тогда, думаю, тебе придётся остаться на этой стороне одной, — сказала ей Джорджи.

К тому времени, когда мальчики установили временный мост, Бесс передумала, и вся группа перешла ров.

— Интересно, где охранник, — сказала Нэнси и громко позвала: — Кто-нибудь здесь?

Ответа не последовало.

— Странно, — заметил Нед. Он тоже громко звал, но не получил ответа.

Нэнси заподозрила, что с мужчиной могло что-то случиться, и предложила начать его поиски. Они нашли охранника, лежащего без сознания, позади дома.

— На него напали! — воскликнула Джорджи.

Бесс боялась, что напавший на охранника может быть в доме.

— Думаете, нам стоит туда войти? — спросила она.

Нед уже стоял на коленях на земле и оказывал охраннику первую помощь. Через минуту мужчина открыл глаза и тупо огляделся.

— Вы в порядке, — сказал ему Нед. — Вас кто-то нокаутировал?

— Да, — сказал охранник, когда Нед помог ему встать. — Человек в маске бросился на меня из-за угла дома и ударил по голове. Прежде чем я потерял сознание, я увидел, как он бросил зажжённую спичку в ров. Я думаю, он бы сбросил меня туда, но он услышал приближающуюся машину и убежал через мост. Потом я потерял сознание.

— Как он выглядел? — спросила Нэнси.

— Высокий и стройный. Тёмные волосы.

Молодые люди пришли к выводу, что беглец испортил мост, прежде чем скрыться в лесу.

Бесс драматично рассказала охраннику, что произошло, и добавила:

— Он злой человек.

Берт улыбнулся.

— Это мягко сказано.

Когда молодые люди вошли в дом, Джорджи спросила:

— Где нам искать маску от серебряных доспехов?

Дейв ответил:

— На серебряном рыцаре.

Нэнси щёлкнула пальцами и взволнованно сказала:

— Знаю! Робот! Он серебристого цвета, и его лицо похоже на маску.

— Хорошо, пусть так, — заметила Джорджи. — Но что это доказывает?

Все напряжённо ждали ответа Нэнси.

— Может быть, — сказала она, — если мы вставим определённую кассету, мы узнаем какой-нибудь секрет!

— Но какую именно? — спросила Бесс. — Можно поставить такую кассету, которая взорвёт нас!

Нэнси сказала, что они просмотрят их все и, может быть, смогут они найти опознавательный знак, указывающий на правильную. Группа пошла на кухню, и девушка открыла ящик с кассетами. Они внимательно осмотрели их одну за другой.

Наконец Нед поднял катушку.

— Я думаю, что это может быть нужная, — объявил он. — На ней гриф «Совершенно секретно».