Кривые перила, или Плут Банистер

Глава 8. Исчезновение!

Три девушки несли бдительную вахту, готовые отразить любое нападение затаившегося врага.

Тем временем Нед, Берт и Дейв мчались через лес. Они слышали беглеца недалеко впереди, но, несмотря на яркий лунный свет, не могли его увидеть.

Внезапно мужчина остановился. Он прятался или подстерегал их?

— Одно можно сказать наверняка, — заметил Нед. — Этот парень знает местность лучше, чем мы.

Ребята стояли неподвижно и внимательно прислушивались. Не раздавалось ни звука.

— Думаю, нам придётся сдаться, — ответил Берт. Через секунду он воскликнул: — Слушайте!

Они услышали, как чуть ниже по склону заработал мотор.

— Вот и ответ, — сказал Дейв. — У этого парня была припаркована машина, и мы его потеряли.

Разочарованные, парни поднялись на холм и рассказали обо всём девушкам.

— Неважно, — сказала Бесс. — Кто знает, что он мог сделать с вами. Даже в лунном свете это место кажется жутким. Я всё время представляю себе глаза, смотрящие на меня из окон зигзагообразного дома.

Дейв рассмеялся.

— Пойдём и посмотрим, кому принадлежат эти глаза.

Нед заглянул в ров.

— Огонь потух. Вероятно, на воду вылили масло и подожгли. Это длилось недолго.

Нэнси предложила, чтобы двое остались охранять мост, а остальные вошли внутрь, чтобы исследовать помещение. Джорджи и Берт согласились остаться снаружи.

Остальные вошли в вестибюль. Нед заметил, что он уверен, что лестница была построена таким странным образом по какой-то особой причине.

— Кстати, сколько лет дому?

Нэнси сказала, что миссис Кэрриер упоминала, что он был построен около десяти лет назад.

— До этого времени Роули жил в старой фамильной усадьбе с родителями. Когда они скончались, туда поселилась вдова миссис Кэрриер. Именно тогда Роули решил построить собственный дом. Я так понимаю, он холостяк.

— Давайте очень внимательно осмотрим лестницу, — предложил Нед.

Они проверяли каждую ступеньку. Дейв заявил, что каждая звучит не так, как остальные.

— Слушайте!

Он поднялся наверх и топал по каждой ступеньке, спускаясь вниз.

Глаза Нэнси расширились.

— Да ведь это гаммы! — воскликнула она.

Дейв ухмыльнулся. Он пробовал постукивать по разным ступеням через определённые промежутки времени.

Бесс рассмеялась.

— Ты играешь «Три слепых мышонка»[5].

— Верно, — ответил Дейв. — А теперь «У Мэри был ягненок»[6].

Нед начал щёлкать по балясинам, чтобы посмотреть, издают ли они разные звуки. Но тут ребят ждало разочарование. Затем они проверили перила по всей длине, но ничего музыкального и здесь не нашлось.

— Как думаете, — спросила Бесс, — может быть, мы найдём ноты с особой мелодией, которая раскроет тайну лестницы?

Все согласились, что это хорошая догадка, и решили начать поиски. Нэнси и Нед прошли в гостиную. Они заглянули в книги и ящики столов, а также под различные статуэтки.

Наконец Нед заметил:

— Эти музыкальные ступени, вероятно, просто ещё одна причудливая идея Роули.

Пара прошла в холл. Нэнси указала на вышитый вручную гобелен.

— Мне пришло в голову, — заметила она, — что в этом настенном ковре может быть разгадка тайны.

Нед зачарованно смотрел на вышитое изделие.

— Это довольно садистски, — сказал он. — Куча уродливых, свернувшихся кольцами змей, которые едят что-то ядовитое!

— Я мало что знаю о ядах, — призналась Нэнси. — Ты знаком с ними?

Нед объяснил, что узнал о многих из них на одном из своих курсов.

— Это растение, — сказал он, указывая, — ядовитый болиголов. А то, что жуёт змея, — это дурман, смертельный для крупного рогатого скота, который его съест.

Нэнси продолжила:

— Меня озадачивает ещё кое-что, вот этот объект в нижней части изображения. Похоже на стрелу.

— Это и есть стрела, — согласился Нед. — В Южной Америке некоторые племена превращают смесь ядовитых соков в пасту и наносят её на наконечник стрелы. Называется кураре. Когда стрела попадает в тело человека или животного, яд быстро впитывается и за короткое время вызывает смерть.

— Как называется эта красивая змея, которую пожирает огненный змей? — продолжила расспрашивать Нэнси.

— Крайт, — ответил Нед. — Он встречается в Юго-Восточной Азии и чрезвычайно ядовит.

Нэнси указала на маленькую змею.

— Это водяной мокасин, не так ли? Я видела их во Флориде.

Нед кивнул.

— А то, что свисает изо рта следующей змеи, думаю, ты тоже признаешь, это чёрная вдова[7].

— Нам осталось самое важное, — объявила Нэнси, — понять смысл всего этого. Как думаешь…?

Её вопрос был прерван громкими возгласами отчаяния Бесс и Дейва на кухне. Нэнси и Нед ворвались в распашную дверь. К их изумлению, пары там не было! Посреди комнаты стоял робот, его обычный пустой взгляд никак не помогал понять, что произошло.

— Как ты выбрался? — спросила Нэнси механического человека.

Она бросилась к шкафу, в котором тот был заперт. Хотя ключ всё ещё был в двери, сама дверь не была заперта. Нэнси рывком открыла её. Внутри не было ничего, кроме разнообразных кухонных принадлежностей, которые были там раньше.

— Куда могли деться Бесс и Дейв?

Они с Недом позвали друзей. Ответа не было. Они обыскали остальные комнаты на первом этаже, но не нашли следов пары.

Нед нахмурился.

— Они же не могли подшутить над нами, не так ли?

Нэнси сказала, что сомневается в этом.

— Интересно, они ли вытащили робота из шкафа и мог ли он иметь какое-либо отношение к их исчезновению.

— Но каким образом? — удивился Нед.

Нэнси сказала, что не знает, но собирается провести расследование.

— Первое, что мы должны сделать, это вернуть робота обратно в шкаф, запереть его и для безопасности спрятать ключ.

Нед втолкнул механического человечка внутрь. Заперев дверь, Нэнси спрятала ключ под статуэткой в гостиной.

— Если только тут нет скрытой камеры, — заметила она, — никто не сможет легко найти этот ключ.

— Как ты думаешь, — спросил Нед, — человек, который сбежал отсюда, мог освободить робота?

Нэнси кивнула.

— Кроме того, я считаю, что он вставил кассету с программой. Когда Бесс и Дейв вошли на кухню, звук их голосов активировал робота. Но что он мог им сделать?

Нэнси и Нед замерли, осматривая комнату.

— Я ничего не вижу, — наконец сдался Нед. — Выйдем на улицу. Может быть, Бесс и Дейв выбежали во двор.

Они с Нэнси поспешили к входной двери и окликнули Джорджи и Берта.

— Вы видели Бесс и Дейва? — спросила Нэнси.

Ответ был отрицательным.

— Они вышли наружу? — уточнил Берт.

— Не знаю, — ответила Нэнси. — Они исчезли.

— Что? — встревоженно воскликнула Джорджи.

Берт сказал, что обойдёт дом и посмотрит, сможет ли найти пропавшую пару. Через несколько минут он вернулся, качая головой.

— Значит, они должны быть внутри, — заявил Нед. — Пойдём, Нэнси. Мы должны найти их.

Джорджи и Берт хотели помочь, но мост нужно было охранять. Они не хотели оказаться в ловушке на этой стороне рва!

Нэнси была убеждена, если что и случилось с их пропавшими друзьями, то это произошло на кухне. Они с Недом отправились прямо туда. Вскоре Нэнси щёлкнула пальцами.

— Видишь что-нибудь? — спросил Нед.

— Да, — ответила Нэнси.

Она указала на пол. Он был покрыт кафелем в виде больших чёрных и белых квадратов. Нэнси встала на четвереньки, достала из кармана фонарик и посветила им на блоки.

Осторожно она прошлась по поверхности. Нед тоже включил свой фонарь. Ближе к центру комнаты Нэнси заметила участок, где плитки определённо не были склеены между собой. Она попыталась вытащить одну. Та не пошевелилась.

— Нед, — позвала она, осветив лучом фонарика площадь примерно в четыре квадратных фута, — мне кажется, здесь есть люк, через который упали Бесс и Дейв!