Кровавый плен

Глава 16. Зверь на воле

Словно во сне Кара поплелась в ванную, переоделась, подняла с пола мертвый телефон и закрылась в своей комнате наверху. Шумящий фен, обдающий мобильный потоками мощного теплого воздуха, вогнал ее в транс. Подобрав ноги, девушка сидела у изголовья кровати, не мигая уставившись в одну точку куда-то в пространство перед собой.

Что это было?

Недавний эпизод прокручивался в уме снова и снова. Лицо дяди в тот момент, как он увидел шрам, выражало…

Кара склонила голову набок и нахмурилась, пытаясь вспомнить черты.

Вину?

Нет, не только. Что-то еще было в его глазах. Иная неуловимая эмоция, тщательно упакованная в хладнокровный вид. И, очевидно, настолько сильная, что вынудила его возжелать этого зрелища против ее воли. Кара сжала ладонь, и пластмассовая ручка фена жалобно скрипнула: воспоминания о том, что он прикасался к ее изуродованной спине, безумно злили. Она задрожала от гнева и чувства беспомощности.

Как он посмел?

Что бы им ни двигало – не являлось оправданием его действий. Кара спрятала лицо в колени, как только воспоминания дошли до его прикосновений и сцены в гостиной. Вся гамма возникших в тот момент ощущений вновь всколыхнулась внутри.

Нет же! Нет! Как так вышло?

Томительное притяжение к директору и щемящая порочная любовь раскалывали ее душу на части.

Когда это началось? Как я это упустила?!

Коварные запретные чувства мастерски скрывались под личиной родственных. Девушка забарабанила ступнями по кровати, качаясь из стороны в сторону.

И как мне теперь быть?! Что делать?!

Находиться рядом с ним в таком состоянии – заведомо провальная затея. Он совершенно точно заметит, и тогда она сгорит со стыда. Другие студентки – одно дело, но когда директор поймет, что это произошло с его собственной племянницей, то непременно с позором прогонит ее из академии.

Господи, что подумают родители?

От страха девушка закусила руку и зажмурилась. Она не сможет сконцентрироваться на учебе с таким ворохом постыдных мыслей, теперь все время блуждающих на заднем фоне. Нужно покончить с этим как можно скорее, пока интерес к дяде не раскрылся. Идиотский план, внезапно озаривший ее – выглядел хуже некуда, но на изобретение другого ни времени, ни сил уже не было.

Главное, как можно скорее оказаться подальше от него.

Телефон как следует просох и запустился как ни в чем не бывало. Нэпл же: качество превыше всего. Даже если и не совсем водонепроницаемый, как заявлено. Трель смсок и пропущенных вызовов лавинообразно посыпалась – не успел телефон загрузиться.

Кара ошарашенно уставилась в экран, когда увидела, от кого это все. С замершим сердцем пролистала три пропущенных вызова и открыла ленту сообщений. Почти все они были направлены одно за другим без перерыва во времени.

«Белоснежка, не спишь»?

«Чем занята»?

«Если вздумаешь меня игнорировать – придется опять кого-нибудь отлупить».

«Шутка».

«А может и нет».

«Но скорее шутка».

«Все, ладно, а то сбежишь еще от меня из академии».

«Не сбежишь ведь?»

Кара застыла. Это как раз то, что она собиралась сделать – тот идиотский план, который она придумала. Официально, конечно, не тайно.

«Я тебя найду, если сбежишь».

Девушка затаила дыхание и пролистнула чат ниже.

«Да шучу я. Не напрягайся».

Кара больше не верила, что его шутки – просто шутки. Но ведь он говорил, что она ему неинтересна в этом плане. Причем в очень твердой форме. А потом попытался поцеловать. Дважды.

Ничего не понимаю. Может, он просто так глумится надо мной?

Это, со скрипом, но могло быть правдой. Но только очень со скрипом. Теперь Кара так безропотно не доверяла своим мыслям.

«Так ты спишь?»

«Сейчас наберу тебе».

Дальше Ноэль три раза звонил.

«Похоже, и правда спишь».

«Но, может, набрать директору еще, для верности? Просто удостовериться».

Дальше он ждал примерно минут десять, прежде чем отправить последнее сообщение.

«Ладно, не буду. Доброй ночи)».

Это что такое?!

Если и правда шутка, то очень дурацкая и до чертиков пугающая. С другой стороны, не знай она о том, кто он на самом деле – восприняла бы это как кривой подкат, посмеялась и ничего не ответила, или, на крайний случай, съязвила бы что-нибудь.

Кара завела будильник и, на всякий случай, выключила телефон. Забираясь под одеяло, она усмехнулась и сама удивилась своей реакции. Его бессмысленные сообщения, хоть и напугали, все же немного отвлекли и подняли настроение. Завтра она твердо намеревалась сделать то, что задумала.

Когда будильник истошно заорал больными петухами, девушка подскочила с кровати и долгую минуту соображала, что происходит. Видимо, захлебнувшись вчера водой, телефон сбросил часть настроек до заводских, и на будильник поставилась стандартная мелодия.

Так вообще бывает?! Вот тебе и Нэпл.

Она с раздражением отключила будильник.

Директора дома уже не было.

Ровно в 8:30 на стол перед директором лег белый лист бумаги, заполненный ровным аккуратным почерком. Мужчина оторвал взгляд от ноутбука, пробегаясь по немногочисленным строчкам. Сердце студентки стучало так, что в идеальной тишине почти улавливался его бешеный ритм. Стараясь не выказывать ужаса от осознания того, что делает – Кара напустила на себя беспечный и вид, но вцепилась руками в рукава пиджака. Это единственное, что выдавало в ней нервозность.

Она поймала его острый недовольный взгляд, требующий немедленных объяснений.

– Дядя я… не смогу здесь доучиться. Извините, что потратила ваше время на заботу о себе, – сказала девушка спокойно, как и репетировала сто тысяч раз до этого дома перед зеркалом. Конец фразы она приправила легкой невинной улыбкой, хотя глаза готовы были выскочить из глазниц от напряжения.

Да, пусть лучше ненавидит меня, чем узнает о моих чувствах.

– Что за чушь, у тебя прекрасная успеваемость.

Кара вздрогнула.

Спокойно, спокойно, идем по выбранному сценарию.

– Танан и я… мы решили пожениться. Я должна вернуться в Нью-Шел, простите, – девушка смущенно склонила голову, пытаясь выглядеть влюбленной дурочкой.

В лице директора проскользнула разочарованность.

– Вот как. Твое дело, – совершенно спокойно отозвался он.

И все? Больше ничего не скажет? На мгновение обида кольнула душу, но затем Кара подумала, что так ей будет легче покинуть академию. Осознавать, что дядю нисколько не волнует, останется она или уедет – больно, но, в сложившейся ситуации, наоборот удобно и очень кстати.

– Вот только, – Лэй скомкал лист в кулаке и разжал руку над мусорной корзиной, – он вряд ли в курсе.

– Что? – задохнулась Кара. – Дядя! Я переосмыслила свои приоритеты. Мы с Тананом помирились, и я решила принять его предложение.

– Неужели я похож на человека, который поверит в этот бред? – он откинулся назад, обвивая подлокотники кресла ладонями и хитро сверкая глазами.

Почему бред-то?! Отличный план ведь был! Идиотский, но отличный!

Кара чувствовала себя так, будто стоит нагая на экзамене перед комиссией из ста человек.

Блин! Что сказать такого, чтобы он поверил?!

– Я говорю правду, – она с вызовом уставилась на директора.

Мужчина поднял телефон со стола.

– Мне позвонить ему и проверить?

Кара в молчании замерла.

Он же не позвонит? Блефует?

Лэй разблокировал телефон и закликал по экрану.

– Нет, стойте, – обреченно выдохнула девушка.

Снисходительная ироничная улыбка, тронувшая его губы, заставила девичьи щеки зажечься пламенем. Мужчина отложил мобильный и устремил на племянницу внимательные золотистые глаза, магнитом притягивающие ее взгляд.

– Так в чем на самом деле проблема? – его голос звучал чуть мягче обычного. Прежнего льда в нем не чувствовалось.

Кара лихорадочно соображала.

– Я… не могу ответить на ваш вопрос, – она опустила взгляд в пол, чтобы он не видел ее стыдливых глаз.

– Если не расскажешь, как я смогу устранить проблему, которая мешает тебе сосредоточиться на учебе?

Сменить директора!

– Я… не знаю…

– Дело в Гистине? Это из-за его жалобы? Он на тебя еще чем-то надавил?

Внезапно Кара увидела для себя проблеск надежды в его словах, ведь директор не сможет предпочесть племянницу одному из лучших студентов – сыну первого советника президента.

– Он… да, мне некомфортно с ним учиться, и, вообще, я не вписываюсь в это место, поэтому…

– Я сейчас же его отчислю, – Лэй незамедлительно встал и направился к двери.

Кара похолодела. Он серьезно намерен отчислить Дрейка только потому, что ей с ним некомфортно?

Черт возьми!

Девушка схватила проходящего мимо дядю за рукав, вынудив остановиться.

– Вы же знаете, что это неправда! Зачем это представление? – Кара смущенно вспыхнула.

Его мимолетная улыбка подтвердила, что она права.

– Дело не в нем, а в вас! – выпалила девушка и опустила взгляд, с интересом разглядывая ниточки ковролина.

Зачем я это сказала?!

Но, к ее великому удивлению, смысл этих слов он воспринял несколько иначе.

– Ты права. Я должен объясниться, – голос его был так мягок, как никогда прежде. – Вчера я перешел границы.

Кара смущенно подняла глаза. Она надеялась, что эта тема больше никогда не всплывет. А он внезапно сам решил об этом поговорить.

– Мы с отцом, твоим дедом, ни разу не навестили тебя после происшествия. И не видели… последствий. Виной всему – отвратительные отношения внутри семьи, но это не оправдание. Я сожалею, что так вышло. Прошу прощения за вчерашний чрезмерный интерес. Надеюсь, ты найдешь в себе силы отпустить это и останешься, – его бархатный голос обдал мурашками. Только сейчас она поняла, что все еще держится за его рукав. Ладонь отдернулась так быстро, будто на нее бросилась ядовитая змея.

Как теперь можно уехать после таких откровений? Это совсем не та причина, по которой ей хотелось бежать из академии, но не могла же она сказать, что с каждым днем все сильнее влюбляется в своего собственного дядю. Прокручивая эти мысли, Кара молчала, а директор смиренно ожидал ее решения. Он буквально загнал ее в угол.

О моих чувствах он, похоже, не в курсе. Ладно. Постараюсь держаться подальше и все внимание сосредоточить на учебе. А потом, после выпуска, все это покажется мне обычными юношескими глупостями.

– Я... не сержусь на вас. Извините за заявление, это было импульсивное решение, – Кара смиренно заправила волосы за ухо, стараясь не смотреть ему в глаза.

Да ни разу не импульсивное! А взвешенное и выверенное!

– Я рад, – ответил он, возвращаясь за стол, – у тебя через пять минут лекция, поспеши.

Ничего из того, о чем преподаватель вещал на лекции, Кара не запомнила. Вообще ничего. Совсем.

Сосредоточусь на учебе, значит, да? Кошмар.

Все полтора часа ее мысли занимал исключительно директор и их разговор ранее: придется вечером перечитывать весь материал – двойная работа.

Ладно, это был последний раз. Самый последний.

Надеясь, что фонтан освежит и приведет голову в порядок, девушка направилась в сад. Рассредоточившиеся по небольшой территории студенты на нее даже не взглянули.

Отлично, можно спокойно подумать.

Присоседившись на скамью к незнакомому парню, уткнувшемуся в телефон, она вытянула ноги вперед и откинулась на спинку, наблюдая за тем, как внимание людей вокруг целиком захвачено смартфонами. Зачем приходить в такое живописное место, если все равно не смотришь по сторонам и не наслаждаешься красотой?

Кара вздохнула и съехала по спинке вниз, скрестив руки на груди.

Ноль полезных знаний за утро. Ничего не запомнила. Как так вообще?

Взгляд ее соскользнул на каменную площадку, к бортику фонтана, по гладко выточенному изящному силуэту и застыл на лице мраморной девы. Даже сквозь застывший кусок горной породы проглядывала ее чарующая красота и всепоглощающая затаенная… печаль. Звуки вокруг постепенно смолкли – сознание заглушило их, погрузившись в созерцание. Тонкие губы, выразительные глаза, изящные скулы, вьющиеся водопадом волосы, обрамляющие высокий лоб.

«Прости меня, так надо. Прости», – отозвалась статуя тихим шепотом.

Только когда соленая слеза докатилась до губ, Кара очнулась и увидела, что руки лихорадочно трясутся. Она вскочила на ноги, на ходу вытирая щеку и сжимая дрожащие руки в кулаки. Окружающие удивленно оторвались от экранов и непонимающе на нее воззрились. Кара, осознав, что выглядит подозрительно, наигранно закашлялась и постучала рукой по груди – как будто подавилась слюной. Студенты, тут же утратив к ней интерес, вновь уткнулись в телефоны. Девушка не спеша приблизилась к фонтану, шокировано уставившись на мраморную статую. Она вспомнила. Это именно те слова, что прошептал ей женский силуэт во сне, когда обнимая, растворился в море крови. Силуэт с таким же лицом.

Кара не помнила, как добежала до медицинского кабинета. Без стука залетев внутрь, она тормознула у порога, кидая на врача дикий взгляд. Лаура обалдело поднялась из-за стола.

– Мисс Девис, что случилось?

Женщина протянула студентке кружку горячего чая и села напротив. Кара, все это время безмолвно буравя взглядом пол, протянула руки, но глаз не подняла.

– Дорогая, вы расскажете мне, что случилось? – голос Лауры, наполненный участием и любовью, звучал расслабляюще и располагал к откровениям.

– Вы ведь… докладываете директору обо всех студенческих проблемах? – негромко отозвалась девушка.

Лаура понимающе подобралась и сложила руки на коленях.

– Если это особый случай, то я сохраню тайну. Клянусь, – тон женщины не вызывал сомнений в ее искренности.

Но можно ли доверять главному врачу в академии, где заправляет дядя? Кара решила подавать информацию очень аккуратно и обтекаемо.

– Это касается… психологической проблемы.

– Я никогда не докладываю директору о терзаниях душ. Можете говорить смело. Не бойтесь, – предельно мягко подбодрила Лаура.

Кара помялась, сильнее стискивая кружку и ёрзая на стуле. Женщина терпеливо ждала.

– Предположим, когда-то давно ты что-то забыл, а недавно вспомнил, но не уверен, что это именно то, что было на самом деле, и было ли оно вообще, – Кара поморщилась, понимая, как странно звучат ее слова.

– Вы можете говорить конкретнее, – все также максимально мягко и деликатно отозвалась Лаура, – я осведомлена про вашу аварию и потерю памяти в детстве.

Девушка моментом подняла на нее встревоженный взгляд.

– Как только вас приняли, я сразу же запросила вашу медицинскую карту из Нью-Шела, это стандартная процедура. И директор об этой процедуре также в курсе. Не волнуйтесь, – поспешила объяснить врач. – Это воспоминание как-то связано с вашим прошлым?

Кара снова замолчала, пытаясь собраться с духом.

– Да, – отозвалась она после продолжительной паузы. – Недавно я увидела человека… и мне показалось, что я его знаю, точнее, знала – тогда, в прошлом, – девушка подняла встревоженный взгляд на Лауру, – это может быть правдой?

– Это чувство у вас возникло сразу, как только вы его увидели? – уточнила женщина.

– Нет.

Кара задумалась. Прежде чем это произошло, она смотрела на статую как минимум несколько раз.

– А когда?

– Ну, понимаете… я его увидела, и он… мне приснился… но не сразу, и тогда… – девушка замялась.

– Понятно. Видите ли, наше подсознание впитывает все, что видят глаза, а затем выдает в переработанном виде в образах сновидений. И это не всегда именно то, чем кажется. Существует целый юнгианский раздел расшифровки таких символов. Хотите, можем попробовать разобрать – выясним, что реально скрывается за образом этого человека в вашем сне?

Кара вскочила с кресла, поспешно отставляя кружку с нетронутым чаем на стол.

– Извините за глупые вопросы. Я поняла, мне не стоит на этом зацикливаться, – затараторила она.

– Нет, я не имела в виду, что…

– Большое спасибо, что выслушали, хорошего дня, – выпалила Кара и выскочила за дверь.

Я схожу с ума. Замечательно. Просто прекрасно. А Лаура теперь решит, что я чокнутая.

Объяснение выглядело логично и правдиво. Кара жалела, что не додумалась до него сама до того, как показала главному врачу академии насколько она не в себе. Мозг просто взял и подставил в сон знакомый таинственный образ, вот и все. Это же так элементарно.

Сокрушаясь, Кара поднялась на второй этаж и, увидев в ближайшем холле Ноэля, беседующего с одним из преподавателей, резко свернула в соседний коридор. Хорошо, что в любые аудитории академии можно было пройти несколькими способами. Очень продуманно.

Мистер Баучер задал очередное дурацкое задание, ответы на которое нужно было искать аж в нескольких разных книгах. Но знающие люди подсказали, где именно копать.

Книги!

Девушка спохватилась: учебные материалы, которые она брала в библиотеке, – остались на площади под дождем.

Совсем про них забыла!

Конечно, тогда мощный стресс заставил сознание отбросить все лишнее, чтобы сохранить рассудок нетронутым, но теперь нужно решить эту проблему до того, как библиотекарь заявится домой к директору.

И что я скажу? Что использовала их как оружие против бандитов, и они пропали?

Кара помассировала виски и расположилась на подоконнике, раскладывая учебники в порядке их полезности.

Посоветуюсь с дядей. Нет! Просто скажу библиотекарю, что потеряла их, и верну деньгами. Да, так и сделаю.

Ведь вечно замалчивать эту проблему не выйдет, как и… избегать Ноэля. Но сейчас необходимо от него отстраниться и подумать – принять то, свидетельницей чему она невольно стала. Последние два дня девушка старалась обходить стороной излюбленные тропы белого тигра, а завидев его в неожиданных местах – спешила скрыться незамеченной как можно скорее. До сих пор ей это отлично удавалось. Она нисколько не сомневалась, что, если он захочет, без приглашения сможет заявиться даже к дяде домой, и тогда ей будет не отвертеться. Но она надеялась, что до этого все-таки не дойдет, и друг будет благоразумен. Хотя какая благоразумность может быть у главаря самой опасной банды в городе? Кара вздохнула, подставляя лицо солнечному свету.

Так, все. Хватит об этом думать. Учиться-учиться-учиться!

Руки, обвешанные кожаными браслетами, мягко легли на подоконник по бокам от девушки, заключая ее в ловушку. Она почувствовала, как за спиной образовалась преграда. Все внутри разом замерло и похолодело.

– И долго ты еще будешь от меня бегать, принцесса? – вкрадчиво поинтересовался Ноэль.

Не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, с каким лицом он это произнес. Полуулыбка, обманчиво добрая и в то же время хищная, вызывала у нее неконтролируемую тревогу. Девушка вцепилась в первый попавшийся учебник, стараясь напустить на себя самый непринужденный вид.

– Я не бегаю. С чего ты это взял? – ответила Кара устало и недовольно, всеми силами пытаясь дать понять, что занята, и юноша заявился не вовремя.

– Вчера, завидев меня у главного входа, ты удрала за километр и даже не поздоровалась, – припомнил он.

– У тебя богатое воображение, – усмехнулась она.

– Давай встречаться.

Кара едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть. Это был не вопрос. А утверждение. Тон, давящий и требовательный, ясно дал понять всю серьезность его намерений. Она никогда не могла представить, что придется отказываться стать девушкой главаря банды. Отказ необходимо подать максимально осторожно, безупречно играя все ту же девушку-приятельницу бабника-ловеласа, кем они и были друг другу до последний событий. Почему именно сейчас он проявил интерес? Увидел ее хрупкой и напуганной и проникся?

– Я понимаю, что тебе не хватает женского внимания… с твоим-то гаремом, – отшутилась Кара, – но у меня на эти игры времени нет, мне нужно учиться, – с этими словами она принялась с интересом листать учебник, уставившись во все глаза на скачущие из-за нервяка в разные стороны буквы. Он взял ее за руку и рывком развернул к себе. Раскрытый учебник упал на подоконник обложкой вверх. Кара замерла под раздраженным взглядом Ноэля. Его прекрасное лицо, искаженное легким неудовольствием и заклеенное пластырем с одной стороны, вызывало неоднозначные чувства.

Девушка расплылась в улыбке, по-дружески отмахиваясь, но он посуровел еще больше.

Что делать!?

Кара растерялась – юноша перед ней стал ей совсем незнаком. Она понятия не имела, что теперь от него ожидать. Очевидно, что прежнее поведение на него не действует. Он будто вмиг отринул свой прежний образ. Неужели все это произошло по ее вине?

Теперь он всегда будет таким?

– Мистер Коннел! – знакомый раздраженный голос с неприятной хрипцой прорезал коридор. Замдиректора, взвинченная как тугая пружина, стремительно подлетела к ним и открыла рот, чтобы высыпать на молодого человека чем-то вызванное недовольство.

Что он еще натворил?

– Я занят, Реджина, – сказал он, не сводя глаз с девушки. – Скройся, – его ледяной тон ошарашил женщину настолько, что она буквально впала в ступор, гневно уставившись ему в спину. Кара застыла от подавляющей ауры, что исходила от него. Он будто в момент превратился в человека, которому подчинится любой и каждый, стоит ему только захотеть.

Нет, он всегда таким был.

Кара сглотнула. Маска, что носил Ноэль Коннел, белый тигр, спала сейчас полностью. Реджина, в шоке потоптавшись около безмолвствующих молодых людей с минуту-другую, после осознания грубо брошенных ей слов вскипела так, что лицо исказилось страшной гримасой.

– Ну все, мистер Коннел, вы нарвались! – выпалила женщина и под пристальные взгляды студентов стремительно унеслась из коридора подобно урагану.

Ноэль, целиком ее проигнорировав, продолжал смотреть на не менее шокированную девушку перед собой.

– Что случилось?

– Пустяки, – отмахнулся он.

Кара намеревалась сгладить его агрессивный настрой, чтобы не плодить ненужных слухов. Уже каждый, проходя мимо по коридору, пялился на парочку во все глаза. Кто-то раздосадовано, кто-то откровенно неодобряюще, а кто-то похихикивал, приняв все это за забавную любовную сцену. У Кары же от «забавной сцены» кровь застыла в жилах. Внезапно Дрейк Гистин вырулил из-за поворота.

– Коннел! Вот ты где! Еще и вместе с Девис, отлично! – послышался позади едкий голос президента.

Нет! Только не он!

Кара с ужасом заметила, как губы Ноэля поджались, а взгляд сделался убийственно–уничижительным. Очевидно, он был недоволен, что их разговору помешали уже дважды за пять минут. Принимая во внимание тот факт, что о настоящем Ноэле было неизвестно ровно ничего, вполне могло статься, что тело Дрейка Гистина сейчас распластается в луже крови прямо на глазах многочисленных свидетелей. Нужно убрать президента из горячего очага! И срочно!

Что делать?!

Кара подалась вперед, приподнимаясь на носках и поспешно заключая Ноэля в объятия, тем самым ограничивая его возможные недружелюбные действия по отношению к раздражающему объекту, одновременно кидая на Дрейка безумный взгляд.

«ТЫ ТРУП, ЕСЛИ ПОМЕШАЕШЬ НАМ. Я УБЬЮ ТЕБЯ! – губы Кары беззвучно сыпали угрозы, а широко распахнутые глаза гневно вращались. – УРОЮ! – она полоснула ладонью по своей шее, наглядно показывая, что случится с его головой, если он сейчас же не уберется из холла».

Дрейк пораженно отшатнулся к противоположной стене. Слабая и никогда не дающая сдачи Кара предстала перед ним в новом свете. Второй раз за пару дней. Провожая девушку ошарашенным взглядом, парень заспешил вперед по коридору, все время шокировано оглядываясь. Видимо, благоразумно решил выбрать более благоприятное время для разборок.

Господи, что я делаю? Подумать страшно, какие слухи в этот самый момент расползаются по академии.

Наплевать, главное – Дрейк в безопасности.

Кара с облегчением выдохнула и немного расслабилась. Ноэль шевельнулся. Она вдруг почувствовала, как сотрясаются его плечи – негромкий смех полностью развеял убийственную ауру, витавшую вокруг.

– Так вот значит как. Теперь ты защищаешь его от меня, а не наоборот? Неужели я кажусь таким страшным?

«Я и в прошлый раз делала то же самое», – мрачно подумала девушка.

Она медленно отстранилась и виновато отвела глаза. Губы юноши тронула знакомая опасная ухмылка.

– В таком случае, может мне… их всех убить, чтобы соответствовать? – спросил он, сделав едва заметный кивок в сторону ребят позади и с удовольствием наблюдая за ее реакцией.

Кара восприняла заданный вопрос максимально ответственно и серьезно, но ответила легко и игриво.

– Я бы этого не хотела, – сказала она, взяв его за руку в надежде, что он поймет, как трудно ей разрываться между страхом, серьезностью и юмором.

– Хорошо, Белоснежка, пусть живут. Раз ты просишь, – Ноэль, наконец, смягчился и ответил прежней дружелюбной улыбкой.

Может… попросить его помощи? Ведь один раз он уже помог… с президентом.

Сомнения неприятно терзали, но правду хотелось знать сильнее. К тому же, она поняла, что ему – точно доверяет. При всей любви местной элиты к слухам – ни слова правды о той кровавой ночи не просочилось. Директор обо всем позаботился, как и обещал. А Ноэль никак не прокомментировал слухи, представившие его как слабака, заочно соглашаясь с этим утверждением. Все успокоились и подумали, что официальная версия такая и была – он по глупости наехал на члена банды, и его избили. Поэтому можно было не бояться, что кто-то узнает о ее просьбе.

Девушка притянула юношу ближе к себе и тихо заговорила – так, чтобы больше никто не услышал.

– Ноэль, сможешь кое-что для меня разузнать?

Его глаза загорелись нескрываемым интересом, а губы расплылись в хитрой улыбке.

– Я слушаю. Для тебя – все, что угодно, принцесса.

Была не была!

– Я хочу знать о фонтане в саду. Когда дед его установил? И кем была девушка, что его украшает, – Кара подняла нетерпеливый взгляд и увидела на лице друга вопрос. – Понимаешь, у нас трудные отношения в семье. Очень трудные. И мне не хотелось бы спрашивать об этом директора – это может быть ему неприятно. Но мне нужно знать, чтобы лучше понимать его и деда. Пожалуйста. Только никому не говори. Даже Молли. Хорошо?

Интересно, дядя действительно ничего не знает или умалчивает?

И насчет Молли она все еще сомневалась. Чуть-чуть, но сомневалась. Возможно, и незаслуженно, но лучше перестраховаться.

– Я поищу информацию, – отозвался Ноэль, довольный, что его попросили об одолжении. Кара ожидала, что взамен он назначит какую-нибудь смущающую непотребную цену, вроде «давай встречаться», но этого не произошло, чему она приятно удивилась.

– Ноэль, – послышался позади голос Молли.

Кара отдернула ладонь и поспешно взяла в руки учебник, с умным видом утыкаясь в него.

– Там Мэдисон тебя ищет. Всех на уши подняла. Вы поссорились? – спросила Молли, подходя ближе и указывая рукой в ту сторону, откуда пришла.

– Вот черт! – выпалил юноша и смылся так быстро, что девушки не успели даже приветствиями переброситься.

– У них что кризис в отношениях? – нахмурилась Молли, подозрительно косясь в сторону удирающего Ноэля.

– Ахаха, с чего бы, – нервничая, Кара глубже уткнулась в книгу, пряча смущение. Ведь по ее глазам подруга могла понять, что происходит что-то странное.

– Баучер опять над вами издевается, – заключила Молли, увидев разложенные по подоконнику учебные пособия.

– Ага, – невесело отозвалась Кара и внезапно вспомнила о неприятной теме. – Молли, ты ведь пойдешь со мной на вечеринку в честь моего поступления? – надежда так и сквозила в ее голосе.

– Извини, дорогая, – Молли удрученно поджала губы, – у меня дела на несколько выходных вперед. Да и тебе нужно как следует познакомиться с потоком. Я буду только мешать.

Одна среди толпы малознакомых людей, которым она совершенно неинтересна. Кара поникла. Нужно сказать Джонатану, что директор дал добро, сходить на эту вечеринку и забыть, наконец, о ней.