Кровавый плен

Глава 21. Покров времени

Только двери открылись – собаки выскочили из машины и помчались к воде, подпрыгивая от нервного возбуждения и весело гоняясь друг за другом. Летняя резиденция министра внутренних дел оказалась огромной виллой на берегу широкой реки, со всех сторон окруженной хвойным лесом. Свежий запах елово-пихтовой гаммы пропитал легкие, побуждая тело расслабляться и дышать глубже. Кара не спеша выбралась из машины и прикрыла глаза, делая неторопливый вдох. Тревожные мысли моментом рассеялись, оставляя вместо себя приятную тишину.

Надев солнцезащитные очки, Нила сразу направилась к шезлонгам, даже не заходя в дом. Сняла толстовку, оставшись в белом топике, и грациозно улеглась в тень под зонт. Как будто весь день ждала только этого момента, и ничто больше на свете ее не волновало. Ноэль захлопнул дверь и, убрав руки в карманы джинс, привалился спиной к машине рядом с Карой, любуясь прекрасным видом.

Негромкая трель мобильного отвлекла девушку от созерцания водной глади и неподвижных деревьев. Подруга позвонила сама после стольких безуспешных попыток со стороны Кары пообщаться. Что весьма удивило.

– Молли?

Ноэль нахмурился, услышав ее имя.

– Кара, привет! Наконец-то я освободилась от всех дел и безумно хочу развлечься. Может, затусим в Торланде часиков в шесть?

Она все же не избегает меня. Просто была занята.

Предложение о встрече сняло камень с души. Однако Кара собиралась действовать по первоначальному плану и уехать в Нью-Шел. После того, как удастся освободиться от Коннелов, и будет уверена, что доедет, так как самочувствие по-прежнему оставляло желать лучшего. Не успела она отказаться, как Ноэль выхватил телефон и ответил за нее.

– Ванчер, поезд уехал. Сегодня она со мной, – неприветливо бросил он и сбросил звонок, протягивая телефон обратно.

– И что это было? – опешила девушка.

– Будь с ней осторожна.

– В каком смысле?

– Она мне не нравится, – юноша наморщился, не отрывая взгляда от реки.

– Это не аргумент.

– Просто совет, – Ноэль пожал плечами и неторопливо двинулся к дому.

Внезапная перемена его отношения к Молли настораживала. В каком смысле осторожнее? Почему не нравится? Его прихоти и выборочные симпатии нисколько не внушали доверия.

Да, конечно, твои блондинки очевидно лучше. Ты абсолютно прав.

Кара вздохнула и двинулась к пустующему шезлонгу рядом с Нилой.

На полпути Ноэль остановился как вкопанный. Из леса, вся в глине и ветках, выбежала его хаска и замерла, уставившись на хозяина внимательным взглядом.

– Нет! – отчеканил он и грозно мотнул головой. – Даже не думай!

Собака вывалила язык и стремительно стартанула, помчавшись прямо на него и разбрызгивая грязь по сторонам. Ноэль припустил к дому, но пес добрался раньше, чем он смог спрятаться от дурной животины.

– Неееет! Фууу! – обреченно кричал он, пытаясь снять с себя повалившую его наземь собаку. – Аааа, черт. Где ты так вымазался?! – белый плащ превратился в одно коричневое пятно, как и его лицо с волосами.

Кара прикрыла рот ладонью, пытаясь сдержать смех.

– Марс, ну фуууу! – уже более жалобно проорал он команду.

Бог войны? Подходящее имя для питомца лидера банды. Пафосно.

Пес не слушал никого и ничего, задавшись целью покрыть грязью как можно больше участков хозяйского тела и заслюнявить его насмерть.

Девушка на всякий случай отошла подальше, опасаясь, как бы Марс не переключил свое внимание на нее.

На крики Ноэля из-за деревьев с интересом выскочила вторая такая же грязнющая дурная животина и с тем же коварным взглядом, что был у первой, помчалась осчастливить его еще и своим зализыванием. Увидев несущийся к нему второй ком грязи, он всерьез напрягся и попытался подняться, выставляя свободную руку вперед, а второй пытаясь закрыть лицо от слюнявого языка.

– Сникерс! Фу! Только попробуй! Только…. Аааа! – Ноэль скрылся под грудой не слушающихся наглых шерстяных мешков, продолжая возмущаться и сыпать нестрашными угрозами.

Сникерс? Марс?

Когда до Кары дошло, она уже во весь голос смеялась.

Шоколадины. Шоколадины!

Нила на все происходящее лишь незаметно улыбнулась, продолжая неподвижно лежать, наслаждаясь теплом и спокойствием.

Ноэль все же сумел отогнать от себя собак и, страдательно причитая, направился в дом мыться и переодеваться.

Кара сняла спортивную кофту, поправила футболку и улеглась рядом с Нилой на шезлонг, последовав ее примеру. Закрыть глаза и не двигаться, ощущая редкий прохладный ветерок и слушая шум воды, оказалось настолько умиротворяющим, что девушка тут же отключилась.

Разбудил ее сильный аромат горячей пепперони и крики Ноэля на заднем фоне. Одетый теперь уже во все черное, он гонялся за собаками вдоль берега, периодически подкидывая палки в воздух. Нила сидела на шезлонге, скрестив ноги, и жевала кусочек пиццы, внимательно следя за разворачивающимся у воды действием.

Солнце не собиралось ослаблять интенсивность жарки, хотя уже заметно спустилось по небосводу. Хохочущий Ноэль, резвившийся с «шоколадинами», совсем не походил сейчас на грозного белого тигра. Это вызывало неоднозначные чувства.

Кара потянулась к еде, манящей запахами и аппетитным видом на столике между шезлонгов, но, почувствовав подкатывающую тошноту, схватилась за бутылку воды.

Все еще не прошло.

Вода освежила, но тошноту не уняла. И головокружение снова дало о себе знать, стоило ей только сильнее пошевелиться. Помимо всего прочего присутствовали странные ощущения в области спины, которым Кара сначала не придала значения. Но теперь они ощущались все более явственно. Кожа вокруг шрама саднила и покалывала. Погодный перепад, похоже, зацепил и старую рану, что совсем не радовало.

– Нила, где здесь туалет? – спросила она, стараясь не выдавать завладевающую ей тревогу.

– Слева от входа, сразу как зайдешь в дом, – ответила девушка, не спуская глаз с брата.

Отвлеченность Нилы была весьма кстати, потому что Каре казалось, что сейчас она бледно-зеленого цвета, судя по ощущениям. А привлекать к себе внимание не хотелось. Запершись в ванной, девушка первым делом умылась и уставилась на дрожащие руки. Тремор нагнетал страху еще больше, чем усиливающееся жжение шрама.

Это просто эмоциональная реакция. Я себя накручиваю.

Резкая боль, прострелившая спину точно как в одном из снов, заставила панически осесть на пол. Стараясь не вскрикнуть, Кара стиснула зубы, с силой сжимая трясущиеся руки в кулаки. Расходящаяся от центра резь пульсировала, и сидя, при согнутом положении, позвоночник застрелял так, что она была вынуждена подняться и выпрямиться, ползком добравшись до двери и подтянув себя за ручку. Сердце бешено колотилось, а дыхание перехватило панической атакой. Кара вцепилась в ручку, всем телом вжимаясь в дверь, и зажмурилась. Шум в ушах выдернул ее из внешнего мира, оставляя наедине со страхом и болью.

Что это? Что?!

Голоса в голове загудели, угрожая проклятиями. Она слушала гневный шепот, никак не вникая в смысл слов. Чем громче он становился, тем больше девушка выпадала из реальности, но невыносимая острая боль постепенно спадала, поэтому она была не против потеряться в своей голове насовсем. Лишь бы мучения закончились. Повторившийся стук в дверь вывел ее из негативного транса.

– Кара, – серьезный голос Ноэля, прозвучавший по ту сторону двери, мигом развеял все гневные шепотки. – Ты в порядке?

Первый раз он обратился к ней по имени. Девушка собрала всю свою выдержку.

– Да, – не дрогнувшим голосом ответила она.

– Ничего не хочешь мне рассказать?

Кара похолодела, почему-то в этот момент подумав о директоре, но затем сообразила, что он имеет в виду ее болезненное состояние.

– Все… все нормально. Переборщила вчера со снотворным. Наверное, поэтому и среагировала так сильно на атмосферный перепад. Не стоит беспокоиться.

– Ладно. Ждем тебя на улице, – сказал Ноэль.

Послышался звук удаляющихся шагов, и Кара отпустила себя, вновь задрожав, больше от стресса, чем от боли, которая уже плавно сходила на нет.

Спокойно. Спокойно.

Ей не хотелось беспокоить ребят понапрасну. Шрам давно зажил, и болеть там было нечему. А давление рано или поздно само придет в норму.

Просто психосоматика. Иллюзия, порожденная кошмаром. Все в порядке. Все нормально.

Продолжая успокаивать себя, она отпустила ручку и села у двери, измученно обводя взглядом помещение. Серо-коричневая цветовая гамма, разбавленная зеленью в горшочках, на некоторое время заняла ее мысли. Слабость все еще гуляла по мышцам.

На часах перевалило за четыре дня.

Встретив в коридоре женщину в переднике и удивившись, что на вилле есть еще кто-то кроме них троих, Кара вышла из дома, возвращаясь к зоне отдыха. Одна из шоколадин, скачущих по поляне, подтолкнула девушку сырым носом.

Марс или Сникерс?

Она так и не смогла их различить, выглядели собаки абсолютно одинаково.

На столе между лежанками появились бургеры, чипсы и газировка. Никаких серебряных тарелок и изысканных блюд, как в Палато. Только вредный фастфуд и непринужденная атмосфера.

– Ну наконец-то.

Сидящий на шезлонге Ноэль отвлекся на вернувшуюся Кару и одна из собак, поймав момент, выдернула у него из руки кусок пиццы и помчалась прочь.

– Совсем от рук отбились, – он бросил на сестру гневный взгляд и, недовольно щурясь, взял другой кусок.

Нила с интересом покрутила бургер на тарелке, невозмутимо трогая листик салата кончиком пальца. Похоже, она проводила с собаками гораздо больше времени, чем Ноэль, и воспитывала их по-своему.

– Ты должна что-нибудь съесть, иначе у меня не будет выхода, кроме как отвезти тебя в больницу, – сказал Ноэль принявшись за пепперони.

Кара вздрогнула и села рядом с ним, хватаясь за пиццу.

Никаких больниц.

Все еще было тошно, но мысль о поездке ко врачу пугала еще сильнее, чем нынешнее состояние, так что она не медля откусила кусок, принявшись демонстративно жевать.

Юноша удовлетворенно усмехнулся и шугнул собаку от стола. Она обежала круг и положила страдающую морду Ниле на колени. Девушка тут же отдала ей свою котлету из бургера.

– Готова к тестам? – Ноэль открыл газировку, разливая ее по бокалам.

– Тестам? – Кара удивленно уставилась на него, пытаясь отыскать в памяти что-то похожее.

– Во вторник состоится промежуточное тестирование по всем дисциплинам. Ты не в курсе?

Тестирования? Уже?

Видя ее замешательство, Ноэль поспешил объяснить.

– Да, привыкай к частым раздражающим тестам. Из-за них люди вылетают из Кейтана как пробки.

Кара промолчала, опустив новость про то, что собиралась уехать и не возвращаться.

– Тогда я поеду готовиться, у меня много пробелов. Как вызвать сюда такси? Какой адрес? – она потянулась за телефоном.

– Я уже позвонил директору. Он за тобой приедет, как закончит работу.

Тихих ужас, объявший ее, раскатился волной мурашек.

– Такси не вариант. Ты себя неважно чувствуешь. Вдруг что случится в дороге, – пояснил он в ответ на встревоженный взгляд девушки.

– Незачем было отвлекать его от дел, – Кара опустила невидящий взгляд на закуски, пытаясь сдержать воспоминания прошлого вечера.

Ноэль проигнорировал ее, снова занявшись беснующимися на берегу реки питомцами.

Как я теперь уеду?

Она не представляла, как после всего произошедшего вести себя с дядей. И вместо гнева испытывала тягу к нему.

Нет!

Злость на собственное бессилие перед катастрофически неправильными чувствами выжигала душу. И даже его вопиющие действия не могли переубедить ее сердце.

Идиотка.

Она надеялась, что больше его не увидит, и что не придется и дальше бороться с собой.

И зачем только Ноэль позвонил ему?

Кара улеглась на шезлонг и устало прикрыла глаза, беспокоясь о затянувшемся неприятном состоянии. Встреча предстояла не самая легкая, а сил на то, чтобы как-то реагировать, совсем неоткуда было взять.

Резкий хлопок вывел девушку из беспокойного сна. Солнце село и рвано проглядывало сквозь мрачнеющий лес как через тюремную решетку. Она потянулась протереть глаза и запуталась руками в пледе, пошевелила ногой и не смогла двинуться – в ногах, свернувшись калачиком, спала одна из шоколадин.

Назвал бы их Твиксом. Не пришлось бы ломать голову – Сникерс это или Марс. Нет, тогда одна из них была бы правой палочкой, а вторая – левой. И все равно пришлось бы запоминать.

Девушка свесилась с шезлонга, оборачиваясь на шум. Звук, пробудивший ее, оказался закрывающейся автомобильной дверью. Встретившись взглядом с директором, буднично болтающим с Ноэлем, она рванула обратно за лежанку, пытаясь врасти в нее и притвориться, что умерла, и плевать, что он уже видел, как она проснулась. Организм тут же одарил ее волной головокружения и слабости в мышцах.

Как я могла просто беспечно уснуть?!

Нилы на шезлонге уже не было. От раздавшихся позади неторопливых шагов ее пробил ледяной озноб. Пес поднял голову, вглядываясь в нового гостя, и вдруг молча драпанул к реке, скрываясь вне пределов видимости.

Лэй приближался. Кара замерла и шокировано уставилась в одну точку, слушая, как шуршит трава под его ботинками.

– Ноэль сообщил мне о твоем недомогании, – мужчина остановился рядом с шезлонгом, возвышаясь над ней словно палач.

– Уже все в порядке, – холодно отозвалась она, вцепившись взглядом в мерцающую реку.

– Едем домой, – он вынул руку из кармана пальто и протянул вперед, намереваясь помочь ей подняться.

Плевать, что подумает Ноэль, я к нему не притронусь!

Кара спокойно откинула плед и села, поставив ноги на землю. Тошнота вновь накатила, но она упорно продолжала делать вид, что находится в полном здравии. Проигнорировав предложенную помощь, девушка оттолкнулась от лежанки руками и выпрямилась. Тело мотнуло в сторону, и она упала прямиком на протянутую ей руку. Не вынимая вторую кисть из кармана, он ждал, пока девушка поймает равновесие и встанет ровно. Вцепившись ему в предплечье, она напряженно выпрямилась и залилась краской. Коричневое пальто, то самое, в котором ее чуть не увез Танан, живо всколыхнуло в памяти воспоминание, когда директор интересовался, не навредил ли племяннице неадекватный жених. Она поспешно отдернула руки, проклиная свое бессилие и «позаботившегося» о ней Ноэля.

– Спасибо, – отстраненно бросила она и поспешила к припаркованному на стоянке поршу.

– Чтобы в понедельник была как новенькая, – донеслось в спину от Ноэля.

Девушка молча махнула рукой на прощание и села на переднее сиденье. Хотелось ехать в багажнике, но она была уверена, что директор пересадит ее вперед даже с заднего сидения, поэтому предусмотрительно отсекла лишнее взаимодействие.

Пока они выезжали из министерских владений, Кара, уставившись в окно, хранила гробовое молчание и надеялась дальше так и ехать – притворившись мебелью. Она мысленно пыталась слиться с сиденьем и полностью раствориться в нем.

Меня не существует. Не существует.

– Собиралась уехать в Нью-Шел сегодня? – осведомился Лэй таким тоном, будто принимал у нее экзамен.

Кара ошарашенно повернулась.

– Колин все же рассказал тебе?

– «Тебе»? – Прядь песочных волос мягко соскользнула с его плеча, когда он повернул голову, устремляя на девушку пронзительные золотистые глаза, полные разгорающегося интереса и холодной иронии.

Дрожь, что она сдерживала, холодом раскатилась по спине.

– Больше нет смысла соблюдать субординацию, – напряженно отозвалась она, стараясь держась себя в руках и не выказывать страха вперемешку со смущением.

Едва заметная снисходительная улыбка тронула его губы.

– Это верно, – он отвернулся, возвращая свое внимание к дороге.

Она сжала ремень безопасности в руках и заставила себя повторить вопрос.

– Так он рассказал?

– Само собой. Он работает на меня. Но даже если бы и не рассказал – отследить любые твои перемещения не составит труда, если я захочу.

– Это… угроза? – Кара стиснула ремень еще сильнее.

– Разве так угрожают?

Девушка впилась в него молчаливым взглядом.

– Если бы я сказал, что могу как-нибудь заехать побеседовать с твоими родителями и сообщить им, что мы живем вместе и неплохо ладим – вот это была бы угроза. Видишь разницу?

Гнев, поднявшийся из самых глубин существа, переполнил ее до краев. Почувствовав рядом убийственную ауру, Лэй сдержанно усмехнулся.

– Не волнуйся. Просто дразню.

Это… он настоящий?

Воплотит ли дядя свое предупреждение в действительность, если она решит ослушаться и уехать? Ужас от красочной картины, какое лицо будет у родителей, извел Кару настолько, что она буквально упала в кресло, отворачивая голову и поспешно закрывая глаза, поскольку пространство вновь начало дребезжать.

– Лучше думай о том, как сдать промежуточные тесты во вторник, – добавил он, вжимая педаль в пол.

Усиленная нервами усталость утащила девушку в полубредовое состояние. Следя за образами, возникающими перед глазами, она, вроде бы, понимала, что находится в машине, но реагировать на окружающий мир была не в состоянии.

Лэй подъехал к дому, заглушил машину, посмотрел на часы и обхватил пальцами ее запястье, проверяя пульс. От этого легкого прикосновения ей как будто стало легче. Кара прикрыла глаза рукой, пытаясь вернуться в реальность, но густая как кисель тяжесть утаскивала ее обратно. Мужчина вышел из машины, отстегнул ее и, подняв на руки, вынул из салона. Почувствовав внезапное движение Кара вздрогнула, обхватывая его руками за шею и беспокойно прижимаясь к единственной опоре, которую чувствовала перед собой. Он замедлил шаг, стараясь не тревожить лихорадящую девушку, и бережно занес ее в дом.