Кровавый плен

Глава 1. Тени прошлого

Угрюмое утро подпортило и без того скверное настроение. Воздух, прохладный и влажный, забирался под пиджак и пробегался ознобом по коже. Подходя ближе к открытой веранде кофейни, Кара уже видела, как Танан напряжен – пальцы отбивали нервный ритм на кружке с дымящимся кофе, а к сэндвичу он и вовсе не притронулся. Офисный черно-белый костюм не отличался от десятка других таких же, надетых на скучающих и зевающих прохожих, хотя и стоил в несколько раз дороже. Вкусом Танан никогда не отличался.

Кара незаметно подобралась сзади и с легкой игривостью обняла жениха.

– Прости, опоздала. Пробки, – она виновато улыбнулась и покачала головой официанту, уже направившемуся принять заказ.

– Даже кофе не выпьешь? – раздраженно поинтересовался мужчина, приглаживая назад короткие темные волосы.

– По всему городу пробки в шесть баллов, и дальше будет только хуже, – Кара достала из сумки телефон и присела на край стула. – Пишут, что произошел сбой, – скользя пальцем по экрану, она пыталась отыскать нужную новость, – в настройке светофоров и…

– Да черт с ними, со светофорами, – Танан накрыл ладонью ее руку вместе с телефоном и притянул ближе к себе. – Ты уезжаешь в какую-то глушь на целый год, несмотря на то, что я против.

– Это же не колония строгого режима, – возразила девушка, – сможешь приезжать ко мне, когда захочешь.

– Ты же знаешь, какой у меня сейчас завал на работе. Я не могу себе позволить часто отлучаться, иначе на место главы департамента выдвинут кретина Саммерса, а не меня. А он только этого и ждет, – Танан откинулся на спинку стула, сверля невесту нетерпеливыми голубыми глазами. – Ты лишаешь меня возможности…хотя бы видеть тебя каждый день. Мне трудно это принять.

Кара подавила вспышку возмущения, заметив упрек в его интонации. Она полагала, что жених полностью принял ее позицию по отсутствию близости до момента, когда она будет полностью готова, но, похоже, что он лишь кратковременно смирился с этим капризом, пока терпение постепенно не иссякло.

– Я предлагал тебе пожениться полгода назад. Ты сказала, что сначала нужно доучиться, а теперь и вовсе уезжаешь. И что прикажешь мне с этим делать, а?

Негодование Танана казалось полностью оправданным. Фундамент, необходимый для счастливой семейной жизни, уже заложен: завидная карьера, шикарная квартира в центре города, крупный счет в банке. Не хватало только двух вещей – жены и ребенка. Но что поделать, если ему повстречалась девушка, для которой замужество и материнство пока не стоит на первом месте?

Нужно отдать должное родителям. Даже перспектива заиметь такого успешного зятя не позволяла им давить на дочь. Они всегда поддерживали любое ее решение, как и в этот раз.

Кара вздохнула и дотронулась до его щеки.

– Я прошу тебя подождать еще год. Всего год.

Танан отмахнулся.

– Не понимаю, почему ты не хочешь доучиться этот год здесь, в своем университете, зачем переводиться? Неужели эта академия такая весомая, что позволит сразу найти тепленькое местечко при правительстве? Пф, я в такое не верю.

– Этот диплом повысит мои шансы, – голос девушки звенел как натянутая струна, – пойми, для меня это важно.

– Да какая разница? Я могу дать больше, чем ты заработаешь за всю свою жизнь. К чему весь этот цирк с элитным дипломом?

Кара тяжело вздохнула и на мгновение прикрыла глаза, усмиряя раздражение.

Какие бы аргументы она ни приводила – его не переубедить. Между тем, время стремительно летело, а вместе с ним ползла вверх и бальность пробок. Танан насупился и отвернул голову.

– Мне пора, – она встала и положила руку ему на плечо.

Мужчина молчал. Стресс перед отъездом осложнился его поведением, и слезы вот-вот были готовы выступить наружу.

– И ты вот так меня отпустишь? С такой недовольной миной на лице?

– Я тебя люблю. Но ты должна понять, что поступаешь эгоистично.

Девушка проглотила комок обиды, подступивший к горлу, и направилась к ожидавшему ее авто. Танан ни разу не обернулся, продолжая допивать свой кофе.

Садясь в такси, Кара на мгновение замешкалась, усомнившись в своем выборе. Все-таки ему удалось поколебать ее решимость. Возникший порыв вернуться к столику и обнять своего мужчину был грубо задавлен рациональным мышлением.

Если позволять им диктовать свои условия, то женщины никогда не будут жить собственными интересами.

Кара хлопнула дверью так, чтобы он отлично расслышал, и дала сигнал водителю отправляться дальше.

Добродушный мужчина средних лет кашлянул и поправил усы, сделав вид, что ничего не заметил. Родители часто пользовались его услугами, разъезжая по близлежащим раскопкам, и хорошо ему платили.

– Пробки восемь баллов, мисс. Похоже, мы все же застрянем на выезде из города. Не хотите взять что-нибудь перекусить? Дорога не близкая.

– Если все так, как вы говорите, Дон, то нам лучше поторопиться, иначе я опоздаю на встречу, на которую нельзя прийти позже ни на минуту.

– Как скажете, – ответил водитель, плотнее натягивая кепку на голову и переводя все свое внимание на дорогу.

Встретиться с Тананом перед отъездом оказалось дурацкой затеей. С самого начала было ясно, что он вновь предпримет попытку отговорить ее. Неизвестно, когда им снова удастся увидеться, так что она ожидала более нежного прощания. И напрасно. Это ужасно раздражало. Но ради нее он пошел наперекор уже многим своим принципам, а значит, его чувства и правда сильны.

Немного оттаяв, она набрала смску: «Пожалуйста, не злись на меня. Я хочу, чтобы ты мной гордился. Целую».

В ответ пришло лишь сухое: «Позвони, как доберешься».

Он неисправим.

Кара кинула телефон на сиденье, пристегнулась, сняла пиджак и укуталась им, подложив под голову мягкую дорожную подушку. Водитель, как и онлайн-карты, оказался прав. Не прошло и пяти минут, как они встали как вкопанные в вереницу гудящих машин. Опаздывать нельзя. Совершенно. Категорически. Мать предупредила, что дядя терпеть не может непунктуальных людей. К тому же, это они просили у него одолжения, и опаздывать попросту некрасиво.

Кара надеялась, что, несмотря на пробки, ей удастся успеть, но на всякий случай предупредила водителя, что доплатит хорошую сумму сверху, если он постарается привезти ее вовремя. Без препятствий другим участникам движения и без опасных маневров, конечно. Мужчина согласно кивнул и включил тихую инструментальную музыку, покачивая головой в такт нотам.

Несмотря на довольно ранний подъем, спать не хотелось. Порция стресса, подаренная женихом, еще долго заставляла сердце сердито колотиться, но в серьезное переживание не переросла. Кара следила за пешеходами, за редкими каплями дождя, падающими с неба, и только сейчас, в тишине собственных мыслей, осознала, как крупно ей повезло. Со связями дяди и элитным дипломом она непременно добьется успеха. Родители заметили ее рвение и поддержали делом, а не только лишь словами.

Мама, находящаяся в очень непростых и напряженных отношениях со своей семьей и, в особенности, с младшим братом, все же позвонила ему и договорилась о переводе своей дочери в лучшую политическую академию страны, где обучались дети влиятельных общественных деятелей и даже самой верхушки правительства. Попасть в такое место означало возможность в дальнейшем увеличить свой вес в социуме и поднять качество жизни до максимума.

Танану сложно это понять. Он считал, что женщина рядом с успешным мужчиной автоматически также становится успешной, даже если ничего особенного для этого не сделала. Поэтому успехи невесты на этом поприще мало его волновали, но все же он мирился с ее желаниями, насколько мог, разумеется.

– Поспите, мисс, ехать еще три часа.

Девушка устало вздохнула и поворочалась, устраиваясь поудобнее. Да, поспать не мешало, вот только сон не приходил. Попытки найти в сети более детальную информацию об академии ничего не дали. Видимо, статус ее настолько высок, что существование подобного заведения не афишируется для простых смертных. От этой мысли возникло легкое чувство превосходства над остальными, кто об этом даже и мечтать не решался. Кара всю жизнь привыкла доказывать всем и в первую очередь себе, что она чего-то стоит, и прикладывать для достижения целей все возможные усилия.

Те крохи, что мать успела рассказать про дядину академию, были очень скудными. Но даже их было достаточно, чтобы понимать – место очень серьезное и дорогое. И не стоит рассчитывать на дружеский прием местной элиты. Наверняка, почти все они избалованные выскочки и надменные зануды. Дружеские связи мало ее волновали. Получить диплом с высшими баллами – вот главная цель. Так что год вполне можно продержаться даже под высокомерным давлением аристократов.

Возникла мысль позвонить родителям и еще раз поблагодарить за поддержку, а еще поворчать, что из-за пробок она только-только выехала из города, и что уже скучает по ним. Но сейчас слишком рано. Они наверняка до сих пор спят после долгих ночных сборов дочери и утрясения всех необходимых для поездки вопросов. И она передумала. Позвонит, как приедет.

Деревья, расплываясь в болотно-коричневые пятна, стремительно пролетали мимо, а пасмурный день хмурился еще сильнее. Небо, затягиваясь густыми тучами, быстро чернело. Кара не заметила, в какой момент уснула. Дорога испортилась, и машину потряхивало на ямах, периодически выдергивая девушку из трясины беспокойных снов, но потом снова укачивая.

Бледное хрупкое тело утопало в вязком липком озере, погружаясь в пучину все глубже и глубже. Густая, словно кисель, вода обволакивала кожу и впитывалась в нее, тут же болезненно вытекая обратно. Непрерывный мучительный цикл не давал сознанию сместить с себя внимание и четко разглядеть возникающие перед глазами фигуры. Размытые силуэты, лица без черт, немые разговоры. Вот-вот сущность происходящего прояснится. Но жидкость снова покидает тело, и мысли путаются, и зрение рассеивается.

Обрывки линий, осколки фраз витают рядом, но звуки не соединяются в речь, а очертания не облекаются в формы. И смысл ускользает. Тени сгущаются, звуки громче, сцены хаотичнее. Истошные крики пытаются пробиться в голову. Невыносимое тягучее ощущение заставляет дрожать от напряжения. Лунный свет скользнул по алому озеру. Кровь прилипает к коже, вгрызается внутрь и снова рвется наружу. Истязающая боль тянет, сдавливает, разрывает. Еще чуть-чуть. Еще чуть-чуть и сердце остановится. Но продолжает биться. Кожа горит, рассыпается, плавится. Голоса надрываются. Весь мир истошно вопит и рушится.

Кара закричала и дернулась, вскинув перед собой руки. Пиджак слетел на пол. Таксист подпрыгнул на сиденье, выронив шоколадный батончик из руки, и дал по тормозам. Лежащие на заднем сидении вещи раскидало по всему салону. Машину резко развернуло и выкинуло на встречную полосу. Девушка впечаталась в дверь, но успела закрыть голову руками и нагнуться. Ремень безопасности сработал, но от бокового удара не уберег. Водитель, ехавший по встречной полосе, попытался обогнуть их и не успел. Шаркнув бочинами, машины со скрежетом остановились. От внезапности и испытанного шока Кара так и продолжала сидеть пригнувшись.

– Что, черт возьми, это было!? Вы нас угробить хотите?

– Я-я…простите, мне приснился кошмар. Извините, мне очень жаль, Дон, – виновато пролепетала девушка.

Водитель изрыгнул ругательства, о существовании которых она и не подозревала. Он с силой треснул кулаком по рулю, поднял голову вверх и закрыл глаза, тяжело дыша, но через мгновение взял себя в руки и повернулся к перепуганной пассажирке.

– Вы в порядке? – спросил мужчина.

– Д-да…

– Точно? Не поранились?

– Все хорошо. Извините.

– Да сам виноват, что среагировал как невротик, – буркнул он и вышел из машины разведать, насколько сильно они встряли.

Встречный водитель сидел, широко распахнув глаза, вцепившись в руль обеими руками, и не двигался. Похоже, тоже сильно напугался. Кара прижала ладонь к сердцу, пытаясь подавить нарастающую панику.

Ничего ведь не случилось, все хорошо, просто небольшое недоразумение. Такое бывает.

Пока Дон осматривал повреждения, второй водитель все еще сидел с ошеломленным видом, глядя в одну точку. Кроме них на дороге не было ни души.

– Ты как, приятель? Живой? – поинтересовался Дон, легонько постучав ему по стеклу. – Белка под колесами пробежала, не ожидал. Уж прости, – после этих слов, похоже, водителя отпустило, и он принялся орать, еще даже не успев выйти из машины.

С упавшим сердцем Кара уставилась в горящее на магнитоле время.

10:40.

Встреча в 11:00.

Дрожащими руками она отстегнулась и принялась шариться под сидениями в поисках телефона. Жуткий сон еще не до конца выветрился и гнетуще висел в памяти, напоминая о неприятных ощущениях.

Нужно скорее предупредить дядю.

Личный номер брата мать не дала, так как сама не знала. А городской телефон академии девушка и не подумала записать.

Вот бестолочь.

Но как можно было ожидать чего-то подобного? Кара кликнула по контакту матери, но через минуту длинных гудков звонок сбросился без ответа.

Ну же!

Следом на экране загорелся номер отца. Не успел исходящий вызов и раза пикнуть, как батарея запищала, что разряжена, и телефон отключился.

Да что такое!

Девушка выскочила из машины, попав прямо в середину перебранки.

– Дон, дайте ваш телефон! Срочно нужно позвонить. Мой сел.

– Да, точно, нужно! В Полицию! – язвительно рявкнул второй водитель. Оказался он человеком очень тучным и вспыльчивым.

– Можно зарядить в машине, – рассеянно отозвался Дон.

– Некогда! Скорее! – поторопила его Кара.

Мужчина поспешно вынул телефон из кармана и протянул девушке, не переставая перебрасываться оскорблениями с товарищем по несчастью.

Кара с облегчением схватилась за спасительный плот, но тут же поникла, увидев, что значок сети перечеркнут.

– Не ловит, – оторопело прошептала она.

– Какая белка?! Ты что пьяный?! Никакой белки не было! – орал толстяк, размахивая руками.

– Была, говорю! – возмущенно рявкнул Дон.

– Господа, простите, что перебиваю. Мне очень-очень нужно позвонить, вопрос жизни и смерти, – встряла в перепалку Кара. – Мистер, у вас ловит сесть? Одолжите, пожалуйста, свой телефон на пару минут. Очень прошу!

– Ничего я тебе не дам, милочка! Идите-ка вы оба…

– Да не ори ты! – перебил его Дон. – Мисс, могу с уверенностью сказать – мы точно опоздаем. Ехать тут недалеко, но нужно дождаться дорожную инспекцию, а приедут они в лучшем случае через час. Этот увалень не желает уладить все мирно. Сожалею.

– Я вас попрошу! Какое хамство! – задохнулся мужчина, и его пухлые щеки побагровели еще сильнее.

– Пойду пешком, – решительно заявила девушка. – В какую сторону?

– Мисс, по дороге на машине отсюда ехать минут двадцать. А пешком получится раза в три дольше, – Дон скептически покачал головой.

– Срежу через лес. Просто скажите, куда идти.

– Эй, я все еще здесь! – обвинитель негодующе повысил голос, но был проигнорирован.

– Ну, хорошо, раз вы настаиваете. Идите напрямик через лес. Туда, - мужчина указал рукой на лесополосу с противоположной стороны. – Прямо, затем чуть вправо, на юго-восток. Мисс, аккуратней! Я прошу вас! Неужели это настолько важная встреча? Давайте дождемся инспекцию.

– Встреча, к сожалению, неотложная. Спасибо, Дон, – Кара заглянула в машину, подобрала пиджак и сумку с пола и направилась в сторону леса.

Тучи низко висели над землей тяжелой массой, вот-вот готовые обрушить потоки воды при малейшем дуновении ветра.

– Мисс! – крикнул Дон ей вслед, – куда вы на каблуках? И без зонта? Далеко не уйдете!

Точно. Кроссовки.

Кара, плохо соображая после случившегося, даже не подумала, как она будет пробираться через кусты и ветки на шпильках. Как назло, кроссовки и зонт лежали на самом дне одного из чемоданов, а в каком именно, сейчас она не могла вспомнить. Пришлось все перерыть и раскидать по багажнику. Перебранка водителей стала жарче, и они даже не заметили, как девушка ушла. Еще долго были слышны их крики и взаимные оскорбления.

Лес, к счастью, оказался не такой густой, и Кара точно помнила, откуда начала свой путь, так что заблудиться не грозило. Обходя очередное поваленное дерево, она вдруг поняла, что все это время левый бок ужасно ноет.

Ауч, хорошо приложилась.

Посильнее прижав ушиб рукой, она поковыляла дальше. До этого боль, очевидно, глушил шок, а теперь, когда эмоциональное состояние более-менее стабилизировалось, она вылезла наружу и с каждым шагом только усиливалась. Все же не стоило оставаться одной после аварии. Но вероятность того, что за опоздание дядя может оскорбиться и отправить ее обратно домой, сделав ошибочный вывод об отсутствии достаточной мотивации и заинтересованности в обучении, толкала вперед. Возникший по ее вине промах совершенно точно ухудшит и так отвратительные отношения матери с семьей. Такое фиаско в планы однозначно не входило.

Телефон не включался, и сколько времени заняла дорога, оставалось только гадать. По ощущениям – минут двадцать. Еще пара подъемов на невысокие холмы, и вот, наконец, на широкой равнине, обнесенное высоким ажурным забором, предстало внушительное здание Академии Кейтана Джона Реджи, вытянувшееся ввысь и в стороны великолепным готическим замком из белого мрамора с высокими башнями и острыми шпилями.