Кровавый плен

Глава 3. Ледяное благородство

Сны, что приходили и уходили, приносили тревогу и гнетущее предчувствие беды. Девушка ворочалась и часто просыпалась, переворачиваясь с бока на бок в бредовой полудреме. Наступившее утро принесло облегчение. Ни один кошмарный сон не запомнился. Она поторопилась принять душ: хотелось поскорее смыть с себя это вязкое ощущение, затягивающее в тоску.

– Правильно! В жизни начинается новый этап, не время унывать! – бодро произнесла Кара своему отражению в зеркале, стоя под струями горячей воды. Синяк за ночь уменьшился и теперь выглядел не так страшно.

Похоже, мазь работает.

Прикосновение к темно-сливовой коже почти не вызывало болезненности – сегодняшний визит к доктору будет последним.

Быстренько забегу к Лауре отметиться, а потом отправлюсь к директору.

Времени стукнуло уже девять часов. Раздумья о том, во что одеться, вгоняли в уныние. Вещей в чемоданах было не то чтобы много, официальных вещей – еще меньше, а шикарных одежд и вовсе не водилось, но вот прихватить парочку костюмов она все-таки догадалась. Хотя странно надевать костюм на неофициальную встречу с родственником, он был бы уместнее на какой-нибудь конференции или деловом ужине. Но рука сама потянулась к плотной светло-серой ткани: Кара хорошо помнила то впечатление, которое сложилось у нее по рассказам о дяде. Занятой, серьезный, принципиальный человек.

Страшный.

Приталенный пиджак без пуговиц и узкие брюки подчеркивали стройность и там, где надо – округлости фигуры. Хотя Кара и не любила стесняющие движения вещи, но этот костюм выглядел довольно стильно. Так она будет чувствовать себя чуточку увереннее. Отпарив его, девушка поспешно занялась сушкой и укладкой волос. Добавив к комплекту белые туфли на высоком каблуке и молочную блузку без рукавов, она скептически оглядела наряд, но в итоге осталась довольна своим выбором. Затем не торопясь, чтобы ничего не помять, оделась и принялась крутиться перед зеркалом, да так увлеклась сборами, что забыла проверить телефон. На экране светились три смски от жениха, а от родителей… ничего. В мыслях зародилось легкое беспокойство.

Они уехали туда, где не ловит сеть? Но ведь гудки идут. Или где-то оставили телефоны? Может, с ними что-то случилось?

О последнем совсем не хотелось думать, особенно перед походом к директору. На кислые сообщения Танана она ответила просьбой проверить родителей и предупредила, что некоторое время будет занята оформлением и не сможет отвечать на звонки. Проходя мимо тумбы в коридоре, Кара зацепилась взглядом за флакон с духами. Пара нежных цветочных ноток не помешает. Короткий пшик тут же разнес приятный запах орхидей, вызывая в мыслях образы ароматной цветочной оранжереи. О шпильках пришлось пожалеть сразу после выхода их комнаты. Ковры. Они будто специально созданы для того, чтобы по ним ходили только в тапках. Но переодеваться времени уже не было, Кара очень переживала и торопилась поведать дяде о реальной причине своей задержки.

Но для начала забежать к врачу, как и обещала.

Не забывая глядеть под ноги, она доковыляла до медицинского кабинета, постучала и, не дожидаясь приглашения, вошла.

– О, мисс Девис! Доброе утро! – Лаура отвернулась от компьютера и крутанулась в кресле, лучезарно улыбаясь. – Как раз собиралась идти будить вас. Мистер Реджи попросил привести вас к десяти часам.

Кара вздрогнула. Он уже наверняка знает о случившемся. Это ведь хорошо?

– Вот как? Удачно получилось, – девушка натянуто улыбнулась.

– У нас есть еще полчаса. Давайте проверим вашу рану, – женщина встала из-за стола, провожая Кару за ширму.

– Ночью дискомфорт не испытывали? – спросила она, глядя поверх очков.

– Нет. Сегодня болит гораздо меньше. Почти не замечаю, – девушка сняла пиджак с блузкой, аккуратно приладив их на ближайшей вешалке.

Лаура нагнулась, осматривая синяк. Погладила, резко надавила и взглянула на девушку.

– Больно?

Кара помотала головой.

– Интересненько. Довольно быстро заживает, – задумчиво произнесла женщина.

– Да, у меня с детства такая особенность, раны и болячки быстро пропадают.

Кроме той, что сзади.

– Везет же вам, – Лаура улыбнулась и выпрямила спину. – Одевайтесь. Могу предложить чай, хотите?

– Нет, спасибо. Лучше потороплюсь к директору, – Кара оделась и теперь нервно поправляла блузку под пиджаком.

Лаура покачала головой.

– Он не любит, когда гость приходит заранее, так же сильно, как и опоздания.

Кара нацепила улыбку, но в душе екнуло еще раз. Какой же гиперпунктуальный.

Разве таким можно быть?

– В таком случае, не откажусь.

Лаура жестом пригласила ее за низкий круглый столик, похожий на тот, что стоит у Молли. Пузатый глиняный чайник через приоткрытую крышку дымил тоненькой струйкой еле видимого облака.

– К чаю могу предложить только печенье.

Кара покачала головой. Сейчас совсем не до еды.

Лаура присела рядом на диван и принялась разливать горячий напиток по маленьким глиняным кружкам. Сливочный аромат мягко заполнил помещение, смешиваясь с запахом орхидей.

– Молочный улун. Настоящий. Вы такой пьете? – спросила Лаура, откидываясь на спинку дивана и водя пальцами по краям кружки, и тут же, не дожидаясь ответа, добавила, – я вам так завидую. Иметь в родственниках такого потрясающего мужчину, – женщина шумно вздохнула и подняла глаза к потолку.

Кара опешила, не зная, что сказать, и поторопилась пригубить чай, заполняя тишину неспешными отхлебываниями. Она наделась, что это был риторический вопрос, но Лаура с выжидающей улыбкой уставилась на нее.

– Эм, я полагаю, да, - девушка опустила взгляд на белую вуаль, плавающую на поверхности.

Не могла же она сказать, что дядю не видела ни разу в жизни, понятия не имеет, как он выглядит и вообще с ним не знакома. Это будет выглядеть странно. Постороннего ни к чему посвящать в семейные передряги.

– Не поверите, сколько девушек отчисляются из-за него.

Кара держала себя в руках, чтобы не выглядеть чересчур шокированной.

– Вы не шутите?

– В прошлом семестре из академии ушли две студентки. И это не первый случай. И даже не второй. Что удивительно, ведь они далеко не подростки, и уже достаточно взрослые, чтобы не поддаваться эмоциональным качелям своей психики. Но они просто не смогли продолжить заниматься. Директор иногда подменяет преподавателей и читает лекции сам, и некоторые ученицы теряют голову.

– А какие предметы он ведет?

– Любые. Он знает все, – в глазах врача сверкнула гордость за своего начальника. – Один из преподавателей, Мистер Гелберт, долго болел, и директор целых три недели читал за него лекции. После этого одна из девушек призналась ему в чувствах.

Лаура оказалась падка на обсуждение сплетен и баек. Кара сомневалась, что она со всеми студентами так откровенничает.

Она так расположена ко мне, потому что я племянница директора? Но ей-то какая польза от этого?

– И что он ответил? – не без интереса спросила Кара.

Лаура засверкала глазами, как будто только и ждала этого вопроса.

– Он посоветовал ей побольше думать об учебе и поменьше о всякой ерунде.

– Так и сказал? – изумилась Кара.

– Слово в слово. После этого бедняжка отчислилась.

Услышанное откровенно поразило девушку, но виду она не подала.

– У него есть подруга? – вдруг спросила Лаура, впившись в нее взглядом так цепко, будто хищник засел в засаде, выжидая жертву.

Кара подавилась чаем, чуть не вылив остатки на брюки. Она поспешно отставила кружку на стол и кашлянула, прочищая горло.

– Лаура, я… затрудняюсь ответить, мы с ним давно не виделись.

Врач разочарованно вздохнула и сделала глоток улуна, не сводя с девушки глаз.

– Значит, – вкрадчиво сказала она, – вам будет о чем сегодня поговорить. Забегите после ко мне. Подберу для вас ночную мазь от ушибов, – она заискивающе заулыбалась и передвинулась ближе к собеседнице.

Кара взглянула на настенные часы и вскочила с дивана. Без десяти десять. Пока она доковыляет на шпильках, как раз пройдет десять минут.

– Да, конечно, я пойду, уже время… Спасибо за чай.

Она поспешила убраться из кабинета как можно скорее. Очевидно, что Лаура имеет на директора виды и хочет разузнать все о его личной жизни. Две ученицы… И это только в прошлом семестре. Какой же он, Лэй Реджи? Мужчина, из-за которого кипит столько страстей в стенах академии.

Ковер смягчал стук каблуков, что позволяло продвигаться почти бесшумно, не привлекая к себе внимания. Кара не хотела заранее уведомить дядю о своем приближении. Приходилось ступать аккуратно, чтобы туфли не увязли в мягком ворсе и не зацепились за небольшие складки, волнами лежащие по всей длине ковровых дорожек. Вероятно, ранее ковры лежали ровно, но к началу учебного года их снимали почистить и еще не успели прикрепить как следует. Особенно неудобно оказалось подниматься по лестнице на второй этаж.

Студентки что не носят каблуки?

Отказаться от печенья было верным решением.

От страха перед директором желудок вжался в спину и притворился, что не существует. Может, он не настолько серьезен и хладнокровен, как о нем говорят? В самом деле, нельзя же безропотно доверять слухам. Люди могут приукрашивать.

По мере приближения к точке назначения шаг замедлялся, а решимость убавлялась. С чего начать разговор? Как поздороваться? Она перебирала в уме бесчисленные варианты беседы, но все казалось глупостью.

Дядя! Доброе утро!

Здравствуйте! Я – Кара Девис, ваша племянница.

Мистер Реджи, рада знакомству. Кара Девис.

Директор, доброе утро. Я…

Девушка раздраженно помотала головой. Все варианты казались фальшивыми и наигранными. Нужно быть естественней!

Директор, прошу прощения. Вчера я не смога вовремя приехать, потому что я… мой водитель не смог… моя машина попала в аварию, точнее я попала в аварию и потом еще заблудилась… в лесу.

Кошмар. Неужели он в такое поверит? Скорее решит, что приукрашиваю обстоятельства.

К моменту, когда Кара подошла к массивной высокой двери с вырезанным по краям орнаментом, ноги уже совсем отказывались двигаться. Сколько она ни размышляла над аргументами в свою защиту, в голове было пусто как в шляпе у фокусника. Хотя очевидные оправдывающие ее фразы плавали на поверхности – сложить их в стройный текст никак не получалось. Сердце было готово вырваться из груди, и даже успокаивающий аромат орхидей не помогал. Кара проверила время на телефоне – как раз вовремя. Подняла руку, чтобы постучать, но дверь оказалась приоткрыта. Прислушиваясь к идеальной тишине в кабинете, она заглянула в узкую щелку между косяком и деревянным полотном – увидела немногое, лишь одинокий кусок ослепительно белой стены.

Так. Ладно. Фух.

Девушка собралась с духом, глубоко вдохнула и негромко постучала.

– Входи, – голос, что прозвучал по ту сторону двери, был строг и холоден. Кара на мгновение упала духом. Руки нервно потянулись одергивать пиджак, поправлять блузку и волосы. Следовало как можно скорее с ним объясниться, тогда неудачное первое впечатление о ней изменится на положительное.

Кара бесшумно проскользнула в просторный светлый кабинет, притворила за собой дверь и повернулась, собираясь выпалить приветствие. Мужчина отвернулся от окна, немедленно устремив взор на гостью. Глаза цвета расплавленного золота впились в нее как два острых кинжала. От неожиданности девушка застыла на месте, широко распахнув глаза. Приветственные слова так и застряли в горле. Слепящее утреннее солнце подсвечивало длинные песочные волосы, забранные в хвост за спиной, яркими всполохами. Влетевший в распахнутое окно ветер подхватил их, неспешно раскидывая по спине. Элегантный светло-коричневый костюм превосходного покроя изысканно сочетался с золотыми часами на запястье и узорчатым бронзовым галстуком.

Вчера… Это был он? Я приняла его за студента?

Внимательно вглядываясь в лицо мужчины, ей удалось теперь разглядеть его истинный возраст, который ранее скрыл приглушенный свет коридоров. Зрелость еще не проявилась на его гладком лице, лишь намек на нее в недовольной ямочке между бровями. А чрезмерная строгость в манере держать себя добавляла лицу излишней суровости.

– Дядя? – Кара неуверенно переступила с ноги на ногу.

Называть молодого мужчину перед собой дядей было очень странно. Она устыдилась неожиданных мыслей о невероятной привлекательности своего родственника и ошарашенно побледнела. Теперь все встало на свои места. Теперь истории про отчисление и интерес Лауры к нему стали поняты. Белая как шпаклевка, девушка кинула несколько косых взглядов на окружающую обстановку, чтобы хоть как-то отвлечься и привести мысли в порядок. Кроме белоснежного дивана, расположенного справа у дальней стены, большого письменного стола с несколькими креслами в центре и пары шкафов для бумаг слева от окна, ничего более не занимало пространство. Минимализм правил этим кабинетом.

Мужчина кивком указал ей на место за столом. Ковролин занимал все площади академии, и кабинет директора не был исключением. Кара осторожно просеменила на каблуках и скованно опустилась на мягкое сидение.

Он бесшумно прикрыл створку, не торопясь сел напротив и положил руки перед собой, переплетая пальцы в замок. Его идеальная осанка могла бы посоперничать с генеральской выправкой. Долгим внимательным взглядом хозяин академии пригвоздил племянницу к спинке кресла, бесстрастно изучая ее. Строгая непроницаемая маска плотной завесой скрывала его мысли.

Кабинет, свежий и прохладный после проветривания, казался ледяным. Кара не могла выдавить из себя ни слова. Легкие превратились в айсберг, а язык прирос к небу. В голове стояла звенящая пустота, и ни одной мысли. Ни единой. К счастью, директор заговорил первым, прервав неловкое молчание. Его низкий голос тут же выдернул ее из оцепенения.

– Я наслышан о причине твоей задержки, – произнес он вместо приветствия. – Отправиться после аварии пешком по неизвестной местности без связи, – он на мгновение прикрыл веки, а когда снова открыл – глаза его сверкали. – Глупее поступка в жизни не встречал. Вокруг нас густые леса. Ты могла набрести на дикого зверя и не добраться сюда вовсе, – тон его был спокойный и вежливый, но стегал как хлыст.

Плохое предчувствие перед разговором оказалось правдивым. Ее действительно отчитывали, как малое дитя. Кара задохнулась от ужасной несправедливости.

«Отчего такая грубость? – недоумевала она. – Глупый поступок?» Да, она изо всех сил старалась успеть, не смотря на усталость и недомогание, но обстоятельства оказались сильнее. Знала бы наперед, что так будет, осталась бы в машине с Доном и дождалась, пока он все уладит и доставит ее до места назначения. Кара вспыхнула. Несомненно, она рисковала, и это было опрометчиво. Но именно то, что на это указал дядя – так злило ее. Даже столкнувшись с ней вчера в коридоре, он не удосужился сообщить, кем является.

Девушке хотелось выплеснуть весь свой гнев. Но под гнетущим взглядом директора горячие слова оправдания так и остались невысказанными, потухнув где-то в глубине сознания. Его внимательные вопрошающие глаза следили за малейшими изменениями в мимике девушки. Бог знает, какие мысли он заметил, что отразились на ее лице во вспышке негодования. Директор опустил руки на подлокотники и выжидающе откинулся на спинку кресла, не сводя взор с цели.

– Я… этого не знала, – нерешительно пошевелилась она, усмиряя внутренний пыл. – Прошу прощения, что опоздала на встречу и причинила вам беспокойство, дядя.

Все-таки в аварии частично была и ее вина. Не вскрикни она, Дон бы не испугался и не потерял управление.

И я бы успела на встречу. Черт. Это целиком моя вина.

– Лаура осмотрела тебя?

Вероятно, он знал все подробности и спрашивал о самочувствии из вежливости. Кара утвердительно кивнула и отвела взгляд.

– Раз все в порядке, прочти и подпиши, – Лэй достал из ящика папку с документами и положил ее на стол перед племянницей.

Тяжелая и пухлая от количества всевозможных бумаг папка содержала абсолютно всю информацию о приеме, проживании и правилах учебного заведения. Девушка подвинула ее ближе к себе и принялась перелистывать, мельком читая заголовки. Договор на обучение, персональная анкета, правила проживания в жилом корпусе, правила посещения общественных мест, правила поведения студентов, дресс-код, меры безопасности, правила выезда с территории, выходные дни и многое другое.

– Это твое первое задание. Прочитать все до завтра, подписать и вернуть мне. Вопросы?

– Вы не будете меня тестировать? – удивилась Кара.

Все без исключения студенты проходили в Кейтане жесткий отбор. И никакие деньги не могли заставить директора принять богатого бездаря, будь он хоть трижды сын президента. Этим и славилась Академия Кейтана Джона Реджи. Диплом Кейтана – не пустой звук, а самое что ни на есть весомое доказательства острого ума и исключительного таланта выпускника, поэтому так высоко и ценится в высших кругах.

– Я видел твой табель, этого достаточно, – без интереса бросил он.

– Но… – Кара поджала губы, – как же обязательное требование прохождения теста при зачислении?

Лэй вздохнул, как будто ему приходилось в сотой раз объяснять очевидные истины.

– Ты переводишься сразу на пятый, выпускной, курс. До тебя никто прежде так не делал. Несомненно, будет трудно, но продержаться нужно всего год. К тому же, у меня как у директора есть преимущества. Никто не осмелится спросить, прошла ли моя племянница тест, – мужчина сверкнул глазами, – но не рассчитывай на подобные поблажки в будущем. Если я увижу, что ты недостаточно заинтересована, отправлю обратно в университет для среднего класса, – он закончил поучительную речь и поднялся с кресла.

Кару уколола злость, стремительно заполняющая душу. Он считает ее недостаточно способной, поэтому не желает тестировать. И принимает учиться лишь из-за родства и долга перед семьей.

– Нет, – твердо заявила Кара.

– Нет? – вкрадчиво уточнил он.

– Я сдам проходной тест. Как и все. Мне не нужны послабления, иначе я бы сюда не приехала.

– Если не сдашь, что тогда? – снисходительно поинтересовался мужчина.

– Значит, я не достойна находиться здесь и сразу же уеду, – ее решимость заставила зажечься его глаза интересом, которого до этого не наблюдалось.

– Это мое единственное одолжение твоей матери. Если провалишься, ее связи со мной вновь оборвутся. И на сей раз – окончательно, – лед, с которым он произнес это, пробежался мурашками вдоль позвоночника.

– Договорились! – лицо девушки так явно отражало бушующие эмоции, что губы директора дрогнули в едва заметной улыбке.

– Очень хорошо. Будь по-твоему, – одновременно с этими словами он нажал на кнопку вызова на телефоне, – Реджина, подойди.

Минуты не прошло, как на пороге появилась стройная высокая женщина с гладкими шоколадными волосами, забранными в прическу-ракушку. Тонкая белая блуза и обтягивающая черная юбка по колено подчеркивали градус изгибов ее тела.

Она бегло кивнула Каре в приветствии и, повернувшись к директору, вся обратилась во внимание.

– Проэкзаменуй ее. Включи в тест программу за предыдущие четыре курса. И никаких поблажек.

– Да, мистер Реджи, – отчеканила женщина. – Когда?

– Сейчас.

Кара похолодела. Она ожидала, что он назначит день и даст хотя бы немного времени на подготовку.

– Поняла, – тем же беспрекословным тоном ответила женщина. – Мне нужно полчаса для актуализации материала, и я готова.

– Мисс Девис, – Лэй повернул к Каре, намеренно делая акцент на учтивости, – у Вас еще есть время для подготовки, – и кивнул Реджине, позволяя забрать девушку.

Время? У меня есть время? Полчаса?!

Кара следила за дядей с немым шоком. Дьявол во плоти. Как, при всей присущей ему вежливости, он умудрялся создавать ощущение, что заживо втаптывает тебя в землю и сминает точно пресс?

Кара встала и ошарашенная молча последовала на Реджиной. Весь путь до учебного класса она задавалась вопросом – верно ли поступила? Дядя был готов закрыть глаза на тест, но после ее пререканий усложнил его в четыре раза. В четыре! До Кары только сейчас начало доходить, как крупно она влипла. Своими же руками и словами перечеркнула свое будущее. Начальный тест, хотя и так очень сложный, – совсем не то же самое, что тест за четыре курса. Хотелось схватиться за волосы и выть.

Ну кто меня тянул за язык? Кто просил все портить?

– Если позволите, – бросила Реджина через плечо, не сбавляя шага, – зря вы отказались от облегченных условий. Семьдесят процентов желающих обучаться в Кейтане не набирают проходной балл. А в вашем случае будут затронуты материалы четырех курсов. Расклад не в вашу пользу. Не лучше ли заранее сдаться? Зачем тратить драгоценное время директора на тест, который все равно будет завален?

Кара вспыхнула.

– Я непременно его сдам, – пыл несправедливости снова овладел ею.

Женщина снисходительно фыркнула и отвернулась.

Кара намеревалась во чтобы то ни стало выложиться по полной, даже если придется вывернуть мозг наизнанку. Достанет оттуда все необходимые знания и сдаст. Обязательно! Она не зря отказалась от дядиного предложения. Хотелось верить, что после этого поступка он начнет относиться к ней чуть более уважительно. Ей необходимо доказать, что она не пустое место и не просто племянница, бессовестно решившая воспользоваться положением дяди и его связями.

Учебный класс, в котором они разместились, не особенно большой, располагался на третьем этаже. Кара зареклась больше не надевать каблуки. Позднее прочтет про дресс-код и тогда станет ясно, что можно носить, а что – нет. Прочитает. Если сдаст тест. Заветная папка уже была у нее в руках. Договор и анкета. Оставалось только подписать. Но неуправляемая уязвленная гордость все запорола.

Кара потерла лоб рукой, устало прикрыв глаза. Солнце с этой стороны здания вливалось в окна не так активно. Жалюзи создавали приятную легкую затемненность. Аудитория оказалась выполнена в таком же светлом минималистичном стиле, что и кабинет директора. Кара села за ближайший к кафедре стол и достала телефон. От родителей все еще ни слуху, ни духу. Танан после ее сообщения о делах и вовсе ничего не ответил.

– У вас есть полчаса, мисс Девис. Можете использовать телефон для подготовки. Но потом я буду вынуждена его забрать, – проговорила Реджина скучающим тоном, не поднимая головы от бумаг и не особенно-то ожидая ответа.

Кара захотелось ее передразнить и состроить гримасу, но, увы, она уже вышла из этого ребяческого возраста и вместо этого мысленно выругалась. Даже телефон не поможет подготовиться за такой короткий отрезок времени. К тому же, программа у Кейтана катастрофически сложная и Кара сомневалась, что можно вот так запросто, чудом, наткнуться на информацию, которая пригодится для сдачи. Так что она просто серфила в интернете и смотрела глупые смешные картиночки, изредка поглядывая на Реджину. Грациозная и серьезная, она клацала по кнопкам ноутбука и просматривала лежащие перед собой бумаги. Кара не могла похвастаться той же плавностью движений.

Она дядин секретарь? Похоже на то. Не успел он позвать, как она тут же явилась.

Кара насупилась. Изящная фигура и тонкие черты лица делали Реджину весьма привлекательной. Карие глаза бегали по строчкам с вопросами, а длинные пальцы четко и уверенно летали по клавиатуре. Естественно, она, как и все здесь, от студентов до преподавателей, – дочь какой-то важной персоны и, несомненно, очень умна. Кара вздохнула и улеглась на стол в ожидании экзекуции. Конечно, в своем предыдущем месте учебы – Университете международных связей Росса, она была одной из лучших. Но если сравнить Росса и Кейтана, то они подобны песочнице и пустыне. Повезет, если она сможет ответить хотя бы на треть вопросов.

Лэй Реджи. Внезапно мысли о нем наводнили сознание. Человек с очень сложным характером. Оно и понятно. Управление такого рода заведением требовало железных нервов и невероятной выдержки. Мама совсем не похожа на брата. Она старший ребенок, и у них большая разница в возрасте. Но, как казалось Каре, дядя не тянул на свои тридцать три года и выглядел очень молодо. Из-за этого кто угодно мог принять его за студента выпускного курса, ведь правда? Вспомнив этот конфуз, девушка зажмурилась и вжалась лицом в стол.

Как же неловко вышло!

С глухим шлепком опустившаяся на стол папка мигом привела ее в чувства.

– Вы, очевидно, шибко одаренная ученица, раз перед тестом решили подремать вместо того, чтобы подготовиться, – съязвила Реджина.

– Перед смертью не надышишься, – возразила Кара.

– Это точно. Здесь все задания, что требуется решить. В тесте, который мы проводим перед зачислением – пятьдесят вопросов. В вашем случае их девяносто восемь. По двенадцать дополнительных вопросов за каждый курс. Для части вопросов требуются развернутые ответы, а у некоторых и вовсе нет правильных вариантов – важно лишь то, как работает ваше мышление. Единственное требование – все ответы должны уместиться в отведенное им пространство, не более. Лаконичней излагайте мысли. После меня оценивать будет директор, хотя, обычно, это только моя задача. Ваш телефон, – она протянула руку в ожидании.

Девяносто восемь вопросов… Кара на мгновение провалилась в уныние и обреченно протянула Реджине телефон.

– И еще. Обычно на тест дается четыре часа. Но для вас директор сделал исключение и разрешил не ограничивать время. Это не поблажка, чтоб вы знали. А логичная закономерность ввиду количества заданий. Можете сидеть над тестом хоть до завтрашнего дня. Однако, – она недовольно сузила глаза, – помните, что я не могу вас покинуть, пока тест не будет завершен. И мне совершенно не хочется ночевать с вами в аудитории. Я надеюсь, вы сделаете правильные выводы.

Женщина недвусмысленно подняла брови вверх и вернулась на свое место за кафедрой, откуда вся аудитория перед ней лежала как на ладони. Она занялась своими делами, более не взглянув на девушку. Кара положила руку на папку и медленно, почти страдальчески, придвинула к себе и раскрыла. На первой странице уже была впечатана информация об экзаменующемся.

Кара Алана Девис. 20 лет.

Дата рождения: 4 июля.

Прежнее место учебы: Университет международных связей им. Росса.

Средняя оценка по табелю: 5.

Девушка подбадривающе постучала себя по щекам, стиснула в кулаке ручку и принялась читать задания. Сперва нужно бегло все просмотреть, чтобы оценить масштабы катастрофы. Уже на десятом вопросе Кара впала в панику. Она перечитала предложение еще раз, проверяя, не на китайском ли оно. Нет. Совершенно обычный текст. Вот только о чем он?

Так, спокойно. Читаем дальше.

Со скрипом продираясь через заумные письмена – очень медленно, как улитка ползет по склону, Кара начала более-менее осознавать написанное, потратив на это полтора часа. Периодически она делала важные пометки к вопросам на черновике и еще примерно час размышляла над формулировками заданий. В итоге все вопросы поделились на три категории: средней сложности, требующие короткого ответа; сложные, но отчасти понятные и нереально сложные, требующие включения всего мозга в работу над ответом.

Третья категория содержала четверть представленных вопросов. Ответ на каждый такой вопрос по объему тянул минимум на курсовую, но места было выделено – всего полстраницы А4. По обыкновению Кара начала с наименее сложных, потратив на них около сорока минут – их было немного.

Вторая категория далась ей куда труднее и медленнее. Некоторых тем она совершенно не знала, но все равно попыталась углубиться в них обходными путями, руководствуясь логикой. С ними она застряла на три с половиной часа. За все это время она сделала два небольших перерыва. От напряжения и стресса горло пересыхало моментально.

После семи часов почти непрерывного сидения поясница затекла и теперь постоянно ныла, напоминая о себе. Кара округлила спину, снимая с поясницы нагрузку, быстро чиркая ручкой маленькие кривые буквы. Почерк, обычно ровный и красивый, сейчас походил на наскальные рисунки. Реджина бросила на нее короткий скучающий взгляд исподлобья и поджала губы.

Вопросы были очень трудные. Даже те, что Кара охарактеризовала как легкие – все равно были трудные. Она не была уверена, правильно ли отвечает и вообще правильно ли понимает смысл написанного, но главное писать и не останавливаться. В какой-то момент она заметила: в памяти всплывают обрывки из научных передач и обучающих видео в сети; вырванные из контекста фразы, когда-то произнесенные преподавателями; случайные фразы из случайных профильных книг и другая разрозненная информация, которая годилась для ответа на многие вопросы. Внезапно все случайное, что она когда-либо слышала по своей специальности, сложилось в стройную картинку, и в глазах девушки забрезжил свет истины.

Я сошла с ума или действительно знаю то, о чем пишу? Неужели все лишние вещи, которые я запомнила, вовсе не лишние?

Даже не смотря на пришедшее откровение, с третьей категорией вопросов пришлось провозиться порядка трех часов. Нужно было умудриться сделать так, чтобы словам было тесно, а мыслям просторно. Реджина уже вовсю недовольно елозила на стуле и поглядывала на часы, периодически покашливая и стараясь этим обратить на себя внимание. Но Кара так погрузилась в работу, что ничего не замечала. Тест был завершен, когда на улице уже стемнело. Кара отложила ручку и потянулась, свесившись на спинку стула как тряпочка. Реджина тут же вскочила с места и забрала заветную папку, обменивая ее на телефон.

– Результаты завтра, вы свободны, – бросила она раздраженно и ушла, хлопнув дверью.

Такой опустошенности Кара давно не ощущала. Мозги были старательно собраны, отжаты и высушены. В голове не было ни единой мысли и не единого желания. Она добрела до своей комнаты, скинула узкие неудобные туфли и рухнула на кровать, даже не раздевшись.