Купец II ранга

Глава 18

— Где тот Макс, которого я знал? — усмехнулся Виш. — Неужто ты наконец-то начал решать проблемы, хе-хе… превентивно?

Пока Степан думал над моим предложением — я дал ему ровно минуту — Виш упражнялся в остроумии. Но, несмотря на шутливый тон, я чувствовал, что фамильяр рад.

И если раньше эта склонность дракончика к радикальному решению возникающих проблем меня удивляла, то сейчас я просто принял это за данность.

Казалось бы, какие эмоции может испытывать человек, глядя на миниатюрного дракончика, который помещается на плече? Умиление и симпатию, конечно же!

Ведь дракончик — это тот же самый котик, только чешуйчатый, да и летать умеет.

Так я изначально Виша и воспринимал.

Но спустя полтора месяца нашего партнерства, я поменял свое мнение.

Виш — не человек, и ему абсолютно плевать на людскую мораль.

Убить Ростика из-за его подлянок — легко. Избавиться от проблемного Степана? Давно пора!

Причем Виш умело мимикрировал, принимая и разделяя мои моральные ценности и координаты. Но его суть нет-нет, да и проявлялась. В основном, когда он шутил.

Говорят, в каждой шутке есть доля шутки. Не знаю, насколько справедливо это утверждение, но к Вишу оно подходило идеально.

Впрочем, надо заметить, что Виш не подталкивал меня к какому-то конкретному выбору, а если и подталкивал, то делал это максимально для меня незаметно.

Я до сих пор помнил его предложение перехватить управление над моим телом и бой с личом, во время которого фамильяр мне помогал, и, честно говоря, опасался, что такое случится вновь.

Но Виш наоборот старался избегать критических ситуаций, и это меня немного успокаивало.

Мой старший товарищ и бывший босс Илюха любил повторять — «Пойми, какую выгоду преследует оппонент, и ты поймешь, что он хочет».

И я вот уже битый месяц пытался понять, в чем выгода Виша.

Впрочем, кое-какие догадки у меня были.

Виш, как я заметил, очень любил золото. Но ещё больше, по моим наблюдениям, он любил его поглощать.

И если я, используя золотую монету для создания щита, получал только защиту, то дракончик как будто впитывал золото в себя.

Совсем как в тот раз, когда я, поглотив при помощи Виша золотой, преобразовал его в энергетический узел!

В общем, Виш был непрост, и в такие моменты, как сейчас, я вновь и вновь возвращался к этим мыслям.

Но самое тревожное было, что я внутренне был согласен со своим фамильяром!

Мне хватило Худяша, Ростика и Крысина — страшно вспомнить, сколько моей крови попили эти ребята! И я всерьез рассматривал текущий вариант устранения Степана.

Из-за его тайного саботажа, затягивался процесс превращения новиков в послушники, а это, на секундочку, было одним из обязательств Камнева.

И чем дольше я буду обходиться во внешнем мире без Камнева, тем опасней это будет. Для меня, конечно же.

Нет, первое время я явно смогу за себя постоять — спасибо Дмитрию и графу Назырову — но после первых покушений, за меня возьмутся всерьез.

Ну а в том, что эти покушения будут, я был уверен на все сто процентов. Тут и намеки Виша на полную опасностей жизнь, и разборки с Уваровыми…

Про императорскую канцелярию и вовсе молчу. Как только Свеча, которая находится сейчас у Бог пойми кого, загорится ярче, меня начнут искать всерьез.

В общем, выбирая между занимающимся саботажем Степаном и своей жизнью, выбор очевиден.

— Итак, Степан, время вышло. Я так полагаю, ты выбираешь ножи?

— С чего ты взял? — в голосе новика явно читалась досада, а значит я оказался прав.

— Так у тебя будут хоть какие-то шансы. Пошли в тренировочный комплекс, Камнев как раз пока там.

— Да с чего ты решил, что я согласился на дуэль? — возмутился бывший разбойник.

— Потому что минута уже прошла, а ты до сих пор тянешь время. В связи с этим…

— Постой, Макс! — новик скривился так, будто съел целый лимон. — Я… согласен.

— С чем? — уточнил я.

— Ровно через год, я готов заключить с тобой договор о взаимовыгодном сотрудничестве.

— Отлично, — бесстрастно кивнул я. — Ты только что сэкономил мне десять минут. Осталось выполнить тестовое задание.

— Какое задание? — нахмурился Степан.

— Помнишь, я говорил тебе, что у меня на текущий момент три проблемы? Так вот, сейчас их количество сократилось до двух.

— Ты что, хочешь, чтобы я…

— Реши эти проблемы, Степан, и я буду воспринимать тебя всерьез. Не как мелкого бандита, возомнившего себя непонятно кем, а как партнера.

— Я не буду никого убивать…

— И в мыслях не было, — я покачал головой. — Подумай, Степан. Подумай и реши эту проблему.

— Но как⁈

— Найди способ. Эти двое должны перестать приносить вред Храму и новикам.

— Но…

— Прощай, Степан, — время уже поджимало, и я уже сказал бывшему разбойнику все, что хотел. — Точнее, до встречи.

Пока я добирался с кухни до портального зала, меня преследовало неприятное ощущение. Я то боялся, что забыл сделать что-то важное, то переживал, что вот-вот столкнусь с Крысиным или князем.

К счастью, стоило мне оказаться в портальном зале, как все страхи тут же улетучились. Да и влетевший следом Виш, моментально спикировавший мне на плечо, придал уверенности в себе.

— Поспеши, Макс, идут сюда, — несмотря на серьезность предупреждения, Виш и не думал волноваться.

А раз так, то у меня есть как минимум несколько минут.

— Иннокентий Сергеевич, — я приветливо кивнул смотрителю. — Новик Огнев, Купец первого ранга, два необычных Прокола.

— В одиночку? — поморщился Слуга рода Пожарских.

— Со мной сила рода, — улыбнулся я.

Со стороны выглядело так, будто я пошутил, но Жарков прекрасно понял мой намек.

Своими словами я давал ему понять, что никто и ничто не забыто.

— Удачи, — вздохнул смотритель и небрежным движением руки открыл портал.

Я благодарно кивнул и, проходя мимо, сунул ему в руку записку, после чего уверенно отправился в серое марево портала.

В записке были не только указания, что делать с нурсами, но и описание моего дальнейшего плана на жизнь.

В своем письме я просил Иннокентия Сергеевича продолжить скупать нурсы, но уже за сущие копейки, и оставаться в должности портального смотрителя ещё минимум год.

Диверсификация — наше все, и прежде, чем приближать к себе Слугу рода, следует для начала укрепить свои позиции.

На первых порах мне с лихвой хватит Камнева, а дальше… Дальше будет видно.

Да и потом, свой человек в Храме никогда не помешает.

С этими мыслями я шагнул в серое марево портала.

Привычно полюбовавшись на зеленеющую тундру, я уверенно направился к ближайшей зоне отчуждения.

Это был мой тридцать девятый Прокол, и я был абсолютно уверен, что с легкостью с ним справлюсь.

Так, собственно, и произошло.

Я оказался в заброшенном селе, по которому бродили скелеты, зомби и парочка костяных гончих.

Огненный клинок Камнева сносил гнилые черепушки с первого удара, а Огненный щит, которым я машинально укрылся, дарил приятное ощущение безопасности.

Да, пришлось потратить золотой, но после зачистки села я стал обладателем семи золотых монет и двух серебряных браслетов.

Единственная заминка произошла с костяными гончими — эти твари не придумали ничего лучше, чем кинуться на меня одновременно, и мне пришлось немного побегать.

Нет, можно было бы принять бой, но я не стал рисковать понапрасну.

Бросился оббегать ближайший домик, и, дождавшись, когда гончие разделятся, чтобы замкнуть меня в клещи, справился сначала с одной, а потом, развернувшись, покромсал на куски и вторую.

Как говорил мой друг детства, с которым мы нет-нет, да и поигрывали в Доту, «Изи катка*».

Виш и вовсе проспал всю зачистку у меня на плече, восстанавливая силы.

Как бы ни был крут мой фамильяр, но надолго отлучаться от меня он не любил.

В сороковой портал я заходил в приподнятом настроении — отличная физическая подготовка, солидный запас золота и проработанный энергокаркас давали все основания полагать, что все пройдет как надо.

Вот только стоило мне оказаться в Проколе, как что-то пошло не по плану.

И первым неладное почуял Виш.

— Что-то здесь не так, Макс, — фамильяр, который во время зачистки предыдущего Прокола вальяжно лежал у меня на плече, подобрался. — Готовь Золотой шип.

— Уверен? — уточнил я, поудобней перехватывая меч и оглядываясь в поисках опасности.

Тундра сменилась бескрайним полем, вот только вместо зон отчуждений по окурге были разбросаны руины.

Совсем как в моем первом Проколе…

— Червяки? — протянул я.

— Похоже на то, — скривился Виш. — Я бы на твоем месте нашел руины повыше и покрепче.

— Сколько времени у меня есть? — я, последовав совету фамильяра, направился к ближайшим руинам.

— Минута-две, — проворчал фамильяр. — Эти твари чувствуют вибрацию.

— А тебе не кажется странным, что за полтора месяца и кучу закрытых Проколов, это всего лишь вторая встреча с червяками?

— Поэтому их шкура и ценится так высоко, — пожал крыльями Виш, напряженно прислушиваясь к каждому шороху. — Поспеши, Макс!

— Да иду я, иду!

Хоть до руин было от силы метров пятьдесят, я добирался до них чуть ли не вечность.

Сначала споткнулся об чертову ямку, потом зацепился ногой за непонятно откуда взявшийся корень. Потом и вовсе остался без подошвы сапога.

Шел себе, шел, и бац! Левая подошва осталась на земле…

— Макс, внимание!

До руин оставалось каких-то пять метров, когда песок вокруг меня вспучился, и на меня кинулись сразу шесть червяков.

Я машинально отмахнулся, отбросив одного червяка и располовинив второго, отшатнулся в сторону и чуть было не полетел на землю от сильнейшего удара в поясницу.

Пробежал пару шагов вперед, гася инерцию, принял на клинок третьего червя и… снова споткнулся!

Четвертый, сволочь такая, вцепился в левую ногу, и только Золотой щит спас меня от потери стопы.

Я кувыркнулся в сторону, придавив высунувшегося из земли червяка, и, вскочив на ноги, описал клинком широкий полукруг.

Сразу два червя, потеряли по полбашки и упали на землю, содрогаясь в беззвучных конвульсиях.

Правда им на смену появилась ещё дюжина тварей!

— Не время экономить! — крикнул Виш. — Используй сразу три монеты!

— Это какая-то чертовщина, Виш! — я, постоянно спотыкаясь и цепляясь за все подряд, попятился к руинам, то и дело отмахиваясь от нападающих на меня червяков. — Это место проклято!

— На неудачу, — подтвердил фамильяр, — я тоже это понял. Осторожней, Макс! Не потеряй клинок!

Виш словно в воду глядел — я отмахнулся свободной рукой от высоко подпрыгнувшего червя и описал ещё один полукруг клинком.

Ударил удачно — за раз рассек штук пять червей, вот только меч выскользнул из вспотевшей ладони и улетел на песок.

Я, наплевав на опасность, бросился было за ним, но меч… ушел под землю. А на его месте появилось сразу четверо червей.

— Виш, ты это видел⁈ — крикнул я, отмахиваясь от атакующих меня червяков.

— Видел, Макс, — проворчал фамильяр. — Плюнь на меч, потом достанем, лезь на руины!

— Это ты накаркал, — мстительно заявил я, пятясь к руинам.

Я ещё дважды падал из-за совершенно идиотских случайностей, потерял второй сапог, который с меня стянул особо наглый червяк, и порвал робу на спине.

— На спине, Виш! Я порвал чёртову храмовую робу! Сам порвал!

— Экономь дыхание, Макс, — посоветовал фамильяр, с тревогой наблюдая за стягивающимися со всей округи червями. — Тебе ещё на эту груду камней забираться.

И он снова сглазил меня!

Раз пять у меня соскальзывала рука, раз шесть подворачивалась нога, а один раз я умудрился влететь лицом в осколок того, что раньше было стеной…

Про сломанные ногти на руках и ушибленные пальцы на ногах я и вовсе молчу.

Да если бы не Золотой щит, я бы трижды убился об эти чертовы руины!

Про то, сколько я потратил золота, и сказать страшно… Я провел в этом чертовом Проколе едва ли десять минут и за это время потратил дюжину золотых!

И с каждой проведенной минутой этот Прокол начинал нравиться мне все меньше и меньше.

Когда я наконец забрался на этот чертов кусок стены и замер, стараясь лишний раз не дышать, к «моим» руинам стеклись, казалось, все до одного червяки этого Прокола.

— Их же здесь под сотню, Виш, — протянул я, наблюдая за тем, как черви кружат вокруг руин.

В песке они чувствовали себя, как рыба в воде, и, судя по всему, каким-то образом подтачивали фундамент моих руин.

По крайней мере, каменная стена, на которую я чудом забрался, медленно, но верно уходила под песок.

— Как тут не верить древним легендам, да, Макс? — проворчал в ответ фамильяр, наблюдая за плещущимся вокруг нас морем червей.

— В топку эти легенды. Есть идеи, что делать дальше?

— Я могу тебе помочь, Макс, — задумчиво произнес Виш. — Десять золотых, и через минуту от червей останется пепел. Но в таком случае, ты не получишь награду от стелы.

— Это лишь теория Назырова, — поморщился я. — Или ты реально веришь, что за прохождение сорокового Прокола положена какая-то награда?

— Раньше нет, — пожал крылышками Виш. — Теперь, да.

— Вот оно как… — на мгновение мне показалось, что я понял что-то важное. — Думаешь, это очередное испытание?

— Уверен. И только от тебя зависит, как именно его проходить.

— Вот тут не понял.

— Любую задачу можно решить минимум двумя способами, — Виш принял загадочный вид. — Настала пора сделать очередной выбор, Макс.

— За такие слова моя учительница по математике с позором выгнала бы тебя из класса, — проворчал я.

— Ты понял, о чем я, — поморщился Виш.

— Да понял, понял…

Понять было несложно. Виш намекал на то, что я могу или сражаться, увеличивая тем самым вероятность происходящих со мной неудачных событий, или могу попробовать… расслабиться.

Почувствовать этот мир, обрести дзен, погрузиться в состояние потока, и все в таком духе.

И если первым моим желанием было послать Виша куда подальше, то чем дольше я обдумывал эту мысль, тем сильнее она мне нравилась.

— Знаешь, а давай попробуем, — проворчал я, щедро поглощая пять золотых и окутывая себя пятикратным Огненным щитом.

Мои руины к этому времени ушли в песок почти наполовину, и особо резвые червяки уже допрыгивали до моих голых ног.

Допрыгивали и сгорали в обжигающем пламени моего щита.

— А ты горячий парень, Макс, — подколол меня Виш, но я лишь мимолетно улыбнулся.

На меня накатило какое-то странное состояние.

Я будто смотрел на себя со стороны — на объятого огнем парня в порванной робе, плавно погружающегося в песок.

Вокруг бесновались черви, бесстрашно бросаясь прямо в огонь, и их количество стремительно сокращалось.

Со стороны это выглядело страшно — черви, казалось, вот-вот сожрут этого невозмутимого паренька, но время шло, стена, на которой он сидел, уже полностью ушла под песок, а парень и не думал двигаться.

Как будто он понял нечто важное…

Вот уже закончились все до единого черви, а сам парень уже по пояс погрузился в песок, но он и не думал что-то предпринимать.

Так и сидел, медленно, но верно уходя под землю.

Не знаю, сколько это длилось, но в какой-то момент я снова осознал себя и чуть было не выпал из этого забавного состояния.

Над поверхностью осталась лишь моя голова, и, судя по скорости погружения, ещё минута, и меня окончательно засосет в эту песчаную трясину.

Дико хотелось орать, паниковать и трепыхаться, но я сдержался.

Глубоко внутри теплилось понимание — начну суетиться, станет только хуже. Как было до того момента, пока я не замер на обломке каменной стены.

Это было сложно объяснить рационально, но я знал, что в данном случае у задачи действительно два решения.

Сопротивляться изо всех сил, получая в ответ соразмерные удары судьбы, или… расслабиться.

Перестать сопротивляться и бороться, и понизить тем самым отдачу окружающего мира до нуля.

Это было нелогично, это было интуитивно, это было сумасбродно, но я чувствовал, что это сработает.

Хотя накатывающий на меня животный страх оказаться заживо погребенным говорил об обратном.

Ту невыносимо долгую минуту, когда под песком скрылся сначала мой нос, а потом и глаза, я запомню надолго.

Очень помогала молчаливая поддержка Виша. Ведь грози мне смертельная угроза, фамильяр однозначно сказал бы мне бежать.

Было чертовски сложно удерживать в себе то состояние покоя, которое я обрел, и я боялся, что ещё немного, и я психану.

И в тот момент, когда я был готов плюнуть на всю эту философию и что было сил заработать руками и ногами, я… провалился.