Купец II ранга

Глава 24

Игорь Андреевич обещал подумать над моим запросом, и я видел по его глазам, что его отношение ко мне серьезно изменилось.

Если раньше он относился ко мне пускай и с уважением, но с некой долей пренебрежения, то сейчас он все чаще кидал на меня задумчивые взгляды.

Но я прекрасно понимал, что поступки говорят громче слов, и рассчитывал, что будущая сделка окончательно расставит все точки над «ё».

А значит, нужно сделать все, чтобы она прошла успешно.

Ну а потом, после того как сдам выпускной экзамен, можно будет подумать и о Николаевке, и о консервном заводике, и о собственной службе безопасности.

И первым кандидатом будет егерь Немиров.

Когда я выехал из Николаевска и доехал до сторожки — он так и продолжал нести караул — у нас состоялся короткий, но интересный разговор.

— Вы, ваше благородие, если надумаете в наших краях обосноваться и караваны с окрестных сел в Николаевск водить, то можете на меня рассчитывать.

Выглядел Немиров в разы лучше, чем при нашей первой встрече, и помирать от холода не собирался.

Мотивация егеря была мне в общем-то ясна — с таким офицером житья ему на службе не будет — но мне было интересно, что он скажет.

— А как же служба, Немиров?

— Думается мне, что купец, который не раздумывая дает дорогущую зачарованную одежду первому встречному, найдет двадцать золотых для выкупа верного человека.

Как минимум не глуп, сумел оценить ситуацию и сделать правильные выводы. Вот только…

— Верного ли — вот в чем вопрос.

— Силой и здоровьем клянусь, отслужу, ваш благородие! — егерь прижал руку к груди. — Я местные леса вдоль и поперек исходил прежде, чем на службу попал. Все тропки, все деревушки знаю. Ежели интерес будет, могу и до Проколов довести, и в Ледяную пустошь сопроводить. С такой одежкой можно и до эпицентра дойти!

А вот это интересно…

— Я тебя услышал, Немиров. Ничего обещать не буду, но подумаю над твоим предложением.

По всему выходило, что Немирова надо брать.

На эту северную губернию у меня были большие планы, ну а Ледяная пустошь прикроет меня от взора Свечи.

Про Проколы и вовсе молчу. Если Немиров и правда знает, где они находятся, то это же джек-пот!

В лес я заезжал уже с приподнятым настроением.

Мало того, что у меня есть Дениска, с которым мы предварительно договорились о сотрудничестве, так ещё и Немиров появился.

Получается, медленно, но верно обрастаю, м-м-м, сотрудниками?

Илюха не раз говорил — бизнес начинается тогда, когда ты принимаешь на работу сотрудника и сажаешь его на зарплату.

И я, поработав в его фирме, в полной мере оценил правоту бывшего босса.

Будучи студентом, я занимался продажей товаров на маркетплейсах и считал себя предпринимателем. Но только возглавив отдел логистики и приняв на работу первого сотрудника, я понял, что такое настоящий бизнес.

Это не только решение проблем других людей, это — ответственность.

И, честно говоря, мне понравилось это чувство.

С одной стороны, я не мог подвести Илюху — мое непосредственное начальство, с другой — от того, как я выстрою работу отдела, зависела зарплата ребят.

И эти два фактора мотивировали меня выкладываться на все сто.

Так же будет и здесь.

У меня в команде уже есть Камнев и Жарков, совсем скоро ко мне присоединятся Денис со своей семьей и егерь Немиров, а через год пара десятков новоиспеченных послушников.

Ну чем не основа международной финансовой империи?

— Внимание!

Голос Виша вырвал меня из мыслей, и я с удивлением огляделся по сторонам.

Опять засада? Неужели Уваровы отреагировали так быстро?

— Снова маги с арбалетчиками?

— Сейчас узнаешь, — мрачно пообещал Виш, и что-то в его голосе заставило меня выставить Золотой щит, и я сформировал сразу три Золотых шипа.

А в следующую секунду на меня напали.

Сразу два волка кинулись с обеих сторон, и если в левого я успел метнуть Шипом, то правый всем своим весом обрушился на меня.

Я слетел с сидушки и покатился по снегу, прямо в пасть серому хищнику.

Как обычно во время боя на меня накатила странная смесь холодного спокойствия и горячего азарта.

Я вскочил на ноги и метнул сразу два шипа, но волк припал к земле, пропустив огненные сгустки магии над собой.

— Сзади! — предупредил Виш.

Я машинально впитал еще одну монету и вновь окутал себя Золотым щитом, сосредоточив бо́льшую часть магии в руках.

Сунувшийся было ко мне волк получил кулаком в морду, и я, как самый настоящий Геракл, резким рывком порвал ему пасть.

Противно хрустнули шейные позвонки, и серая туша рухнула на снег, заливая кровью все вокруг себя.

Стая тем временем взяла меня в кольцо, и в круг вышел здоровенный матерый волчара.

— Первые два были загонщиками, — шепнул Виш. — Сейчас черед вожака.

Вот только волк, вместо того чтобы кинуться на меня, замер на месте и угрожающе зарычал.

— Только не говори мне, что он тоже одаренный, — процедил я, напитывая магией кулаки. — Я что-то чувствую.

— Некорректно называть дикого зверя одаренным, — поморщился Виш, с интересом разглядывая рычащего волчару. — Но ты прав, Макс. Это не обычный волк.

— Стужа? — догадался я.

— Наверняка, — подтвердил Виш. — Скорей всего, родился где-то на периферии Ледяной пустоши.

— На периферии?

— Если бы ты встретил зверя из эпицентра ледяной пустоши, мы бы уже были мертвы.

У меня промелькнула было мысль, что Ледяная пустошь чем-то походит на Прокол, но тут же испарилась.

— Почему он не нападает?

— Скорей всего, вожак почуял текущий в твоей крови Истинный огонь, — Виша встреча с серыми хищниками, похоже, немного развлекла. — Увы, но разойтись краями не выйдет.

— Золото жаль, — вздохнул я и ударил по окружившей меня стае веером из Огненных шаров.

Такое нехитрое действие практически обнулило мой резервуар, но оно того стоило.

Со стороны сложилось впечатление, что от меня прокатилась волна огня, и волки бросились врассыпную.

Не сказать, что я нанес им сильный ущерб — обожжённые носы и шерсть не в счет, но природный страх перед огнем оказался сильнее.

Не дрогнул лишь вожак.

Он припал к земле и зарычал так, что у меня на затылке зашевелились волосы. Но как будто этого было мало, хищник окутался ледяной дымкой.

— Сейчас прыгнет, — буднично предупредил Виш.

— Посмотрим, — выдохнул я, тратя остатки резервуара на Огненный щит.

Вокруг меня вспыхнул кокон огня, и волк, перестав рычать, посмотрел мне в глаза.

Казалось бы, меня должен был охватить ужас — лес, собачий холод, волчья стая с одаренным вожаком, но я не чувствовал страха.

Да и какой страх может быть, когда у меня с собой золото?

Понятно, что четыреста золотых, которые пойдут на закупку сельди, неприкосновенны, но благодаря продаже части трофеев, у меня образовался личный запас в тридцать с чем-то золотых.

В общем, я и не думал бояться. И волчара это увидел.

А я понял — он не нападет. Но и отступить не имеет права, поскольку за ним сейчас внимательно наблюдает разбежавшаяся по кустам стая.

— Не нападайте на людей, — посоветовал я волку, отходя спиной к заглохшей мотособаке. — Иначе мы снова встретимся, но разойтись краями уже не выйдет.

Не знаю, понял ли меня волк или нет, но все то время, пока я убирал тело первого хищника с пути и заводил мотособаку — к счастью, волки не смогли её повалить — вожак так и не напал.

— Повезло, — прокомментировал Виш, стоило нам покинуть место скоротечной схватки.

— Просто он понял, что проиграет, — не согласился я. — Какие-то дурные волки, не находишь? Надо было вчера их шугануть.

— С двумя золотыми, которые ты выделил себе на защиту? — скептически отозвался Виш. — Ну-ну…

— Ты, я вижу, отошел? — после скоротечной схватки на меня навалился откат, и я покрепче схватился за руль.

— Когда я говорил про обеты, — сухо отозвался Виш, — я имел в виду что-то полезное. Например, не употреблять алкогольные напитки или не дымить папиросами. Это — рационально. Тут и польза для твоего магического развития, и достойная награда от стелы. А сейчас…

— Награда жидковата будет? — усмехнулся я.

— Да при чем здесь это! — возмутился Виш. — Ты просто не представляешь, во что ввязался со своей клятвой! Я думал, что ты рациональный делец, Макс. А ты оказался наивным идеалистом.

— Поживем-увидим, — не стал спорить я. — Сейчас самое главное — заключить сделку.

— Это да, — согласился Виш. — Надеюсь, ты понимаешь, что на обратном пути нас будут ждать?

— Понимаю, — кивнул я, сбрасывая скорость перед поворотом.

— И в этот раз Уваровы подготовятся получше.

— Тоже думаешь, что это Уваровы?

— А кто еще? — продублировал мои мысли Виш. — Им же не сам ты нужен, а Камнева оставить без первого номера. Ты, Макс, в этой войне играешь хорошо если вторую роль.

— Ну и славно, — я и не подумал расстраиваться. — Мне, главное, из Храма выпуститься, а дальше будет проще.

— Планируешь сделать ставку на рыбу и морепродукты? — предположил Виш. — Ты же понимаешь, что этот рынок уже поделен?

— Посмотрим, — туманно отозвался я, не спеша делиться с Вишем своими планами. — Ты лучше вот что скажи, мне кажется, или мотособака как-то тяжело идет?

— Не кажется, — Виш моим ответом явно остался недоволен. — А чего ты хотел при такой нагрузке?

— Ну, десять коробов она худо-бедно тянет, — не согласился я. — Но я рассчитывал на больше.

— Шестьсот бочек от Анисима, — смекнул Виш. — В короб влезет шесть бочек… Десять ходок, Макс.

— Вот-вот, — поморщился я. — Коробы, в принципе, сделать не проблема. Вопрос, справится ли мотособака?

— Очень сомневаюсь, — Виш покачал головой. — Энергокристалла должно хватать на месяц бесперебойной работы, а ты его за сутки досуха выпил. Точнее не ты, а груз.

— Главное, что увезла, — отмахнулся я. — Но больше, скорей всего, не потянет…

— Что будешь делать?

— Пока не знаю, — протянул я, обдумывая пришедшую в голову мысль. — Слушай, Виш, а Анисим, он, получается, стихийник?

— Ну да, — Виш не понял, с чего это я вдруг вспомнил про норвежского помора.

— Он Маг Воды?

— Скорей всего, — подтвердил фамильяр. — Причем, судя по толщине ледяной корки, минимум третьего ранга. А что?

— Да так… Я тут вспомнил, что их корабль двигался быстрее шхуны Пахома, и засомневался.

— А, ты про воздушника? — кивнул Виш. — Скорей всего это кто-то из команды Анисима.

— Или он сам?

— Или он сам, — немного подумав, согласился Виш. — Очень маловероятно, но кто знает, какой у него дар?

— А ты сможешь вычислить воздушника, если это окажется кто-то из команды?

— Ты мои расценки знаешь, — усмехнулся Виш.

— Золотой?

— Золотой.

Дальнейший путь мы провели в тишине.

Не знаю, о чем думал Виш, но я и так, и сяк прикидывал, как уложиться в одну, максимум в две ходки.

Правда, пришлось прерваться, чтобы убрать с дороги поваленную наемниками сосну, но это не заняло много времени.

В Николаевку я прибыл ближе к вечеру. Проверил, как дела у Дениса с Марысей, отдал ребятишкам восстанавливающее зелье и заказал у столяра Сергея ещё сорок коробов.

За оптовый заказ Сергей взял по три серебрушки за короб и обещался управиться за два с половиной дня.

Здравый смысл подсказывал, что я, скорей всего, не смогу увезти пятьдесят прицепов, но я решил рискнуть.

Если получится — сумею уложиться за одну ходку. Если нет — то придется делать пять ходок, но обратно буду мчаться без груза.

Я говорил, что не люблю, когда слишком многое зависит от других людей?

Так вот, эти два с половиной дня были для меня сущим адом.

Староста Пахом должен был отвезти меня на встречу с Анисимом, столяр Сергей — успеть подготовить коробы с салазками, Охотник Даниил — следить, чтобы в деревне не появились чужие…

Денис с Марысей обещали почисть три бочки рыбы, рыбак Игнат продал мне дом для ребят, а местный балабол Антип с удовольствием стал моим информатором…

Я разрывался между подготовкой к встрече с Анисимом и подготовкой к открытию будущей лавки.

Я одновременно волновался за уйму вещей.

Пахом соскочит в последний момент, Анисим не придет в установленный срок, возникнут проблемы с норвежцами, в Николаевку нагрянут наемники Уваровых…

В общем, когда настало время выходить в море, я с облегчением выдохнул.

По крайней мере, коробы были готовы, шхуна Пахома ждала на причале, а охотник Даниил вместе с Денисом были готовы в точности выполнить все мои ЦУ.

Я все так же нервничал, что в любой момент все пойдет не по плану, но по крайней мере прошел самый худший страх — страх ожидания.

На корабль Пахома я грузился внешне бесстрастно, но внутри меня все так и клокотало от предвкушения и нетерпения.

Ведь эта сделка по вложенным нервам могла посоперничать с разорением Крысина.

И если хоть один пункт не сработает…

Впрочем, лучше об этом не думать.

— Готов, Макс? — Виш, чувствуя мое волнение, прижался ко мне всем телом.

— Не очень, — кажется, я забылся и ответил фамильяру вслух.

Впрочем, плевать. Косые взгляды Пахома — это меньше, что волнует меня в данный момент.

— Я скажу тебе одно, Макс, — Виш, стоит признать, относился к моему плану, мягко говоря, скептически. — Ты самый сумасшедший торговец, которого я встречал в жизни.

— Я знаю, Виш… — едва слышно шепнул я, занимая свое место на борту.

На берегу Денис, Даниил и Сергей готовили коробы и ждали моего возвращения.

— Бездна его знает, получится у нас или нет, — дракончик с сомнением покосился на берег. — Но это однозначно будет интересно!

— Тоже так думаю, — беззвучно отозвался я и повысил голос. — Поехали!