Купец II ранга

Глава 23

— Макс, впереди засада.

— Снова⁈

Но Виш, посчитав, что и так сказал достаточно, не ответил.

Фамильяр дулся на меня уже третий день и подавал голос лишь в чрезвычайных ситуациях.

Я же искренне не понимал, из-за чего он обиделся — ну дал я клятву позаботиться о детях Империи, что с того?

Да, это почти невозможно, да, на это потребуется уйма времени и денег, но это будет правильно, черт возьми!

К тому же, учитывая отношение в этом мире к крестьянам, я делал на это сословие серьезную ставку.

Да что там, крестьяне должны были стать основой моей будущей финансовой империи!

На мой взгляд, есть два пути, как решить проблему с голодом.

Первое — начать зарабатывать миллиарды и выделять какую-то сумму на что-то типа пособий.

Второе — просто-напросто создавать рабочие места. Те же самые консервные заводы в северных провинциях или свекольные плантации в южных.

В общем, примерное понимание, куда и как двигаться у меня было, и именно в Николаевке я решил провести, м-м-м, апробацию своих бизнес-идей.

Можно сказать, что в мыслях я уже переключился на, ни много ни мало, экономическое развитие региона, а тут очередная засада!

Впрочем, предыдущая оставила меня в серьезном плюсе — три тулупа с сопротивлением холоду, валенки, защитные амулеты, арбалеты, бронебойные болты, перевязь метательных ножей и денег на десять золотых.

Да, было неприятно добивать арбалетчика-подранка, но оставлять его на съедение волкам было бы ещё бессердечней.

Что до волков, то стая шла за мной все это время и отстала лишь сейчас — лес потихоньку заканчивался, и совсем скоро должен был показаться Николаевск.

И что-то мне подсказывало, что не будь я одаренным, волки обязательно бы напали.

— Внимание! — буркнул Виш, с явной неохотой высовывая мордочку из-под крыла.

Я обновил щит и вооружился самострелом — эти подарки фон Штерна успели отлично себя зарекомендовать!

Готовился я ко всему — ещё одна тройка магов в сопровождении арбалетчиков, наемный стрелок или даже мечник, но реальность превзошла мои ожидания.

На выезде, в трехстах метрах от леса, стояла одинокая сторожка, которую администрация Николаевска использовала в теплое время для сбора торговой пошлины.

Это было каменное одноэтажное строение с широким незастекленным окном — идеальное место для взимания платы за проезд в летнее время.

Стражники, которые обычно и осуществляли сбор, были хорошо защищены от порывов ветра, солнечных лучей, не говоря уже о волках и лихих людях.

Из широкого окна хорошо просматривался весь лес, и подойти незамеченным было не так-то просто.

Ну а единственная дорога не оставляла иных вариантов — едешь в Николаевск с товаром, будь добр плати.

Вот только в зимнее время никто не пользовался этим трактом, а значит и держать стражников на холоде было бы глупо.

Вот только сейчас в ней явно кто-то находился.

По идее, это идеальное место для засады — ну кто будет ожидать нападения из этой сторожки?

Но закутанный в тулуп мужчина и не думал прятаться. И, судя по форменной фуражке, это был… стражник?

Обмороженное лицо, повисшие усы, закрытые и покрывшиеся инеем глаза — стражнику, если это действительно был он, было не до торговых пошлин.

Дежурящий в сторожке солдат замерзал у меня на глазах…

Первой моей мыслью было проехать мимо — ну какое мне дело до этого стражника? Но я все же ударил по тормозам.

Такое ощущение, что судьба специально подкидывает мне такие вот испытания и с интересом наблюдает — пройду я мимо или нет.

Спрыгнув с нагретой сидушки мотособаки, я скользнул взглядом по целой веренице грузовых саней, которые мой агрегат тащил на себе, и подошел к окошку.

За те три дня, что я провел в Николаевке, я продал всю соль и бочки, взамен накупив хорошо почищенной трески.

Я заказал у местного столяра десять больших коробов на салазках и перекладывал в них всю выловленную и почищенную рыбу.

Да, пришлось воспользоваться помощью Инвентаря — Пахом и его работники с изумлением смотрели, как почищенная ими рыба пропадает с палубы, но результат мне нравился.

В деревянные короба влезало примерно по два-три центнера рыбы, да ещё и оставалось место для льда — я, пользуясь погодой, сделал из них ледники.

В итоге, сэкономил на соли и на бочках и поездку в банк обернул потенциальной прибылью.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове за какие-то доли секунды, и я перевел взгляд на обмороженного стражника.

— Уважаемый, как дела?

На мои слова солдат никак не отреагировал, и я, вздохнув, полез в сторожку.

— Очень умно, — буркнул Виш. — Ты его ещё с собой возьми.

Фамильяр явно намекал на Дениску и его семью, которых я взял под свое крыло.

— Ладно, это был бы бездомный котенок, — продолжил ворчать Виш. — Но это человек! У него своя голова на плечах. И его не зря сослали на этот пост в такую погоду.

В словах дракончика был свой резон, но я физически не мог пройти мимо умирающего человека.

— У него даже тулуп обычный, — Виш так и фонтанировал недовольством. — Тебе своих проблем мало, Макс? Тебя только что убить собирались, а ты еще проблем себе на голову ищешь?

Не отвечая фамиляру, я стянул с солдата бесполезный тулуп и достал из Инвентаря трофейный — с сопротивлением к холоду.

— Двадцать золотых коту под хвост, — прокомментировал фамильяр. — Мо-ло-дец.

Я же, надев на солдата зачарованный тулуп, потянулся за флягой с восстанавливающим зельем.

Оставалось его буквально на донышке — бо́льшая часть пошла на маму и брата Дениски, но солдату хватило и пары глотков.

— Стой, кто идет! — вот каковы были первые слова пришедшего в себя стражника.

— Макс Огнев, — усмехнулся я. — Купец первого ранга. Возвращаюсь из Николаевки. Везу рыбу.

— Егерь Немиров. Сколько рыбы везете, ваше благородие?

— Десять телег.

— Десять серебряных, ваш благородие.

Я молча протянул замёрзшему стражнику десять монет и с сочувствием посмотрел на его ноги.

— Вот, — я достал из Инвентаря зачарованные валенки, снятые с одного из магов, и протянул их солдату.

— Минус двенадцать золотых, — пробурчал Виш. — Макс Огнев — купец года!

— Не буду спрашивать, за что тебя так, — я, проигнорировав слова фамильяра, посмотрел на стражника. — Но просто так на холодную смерть не посылают.

— Офицеру в морду дал, — разоткровенничался солдат. — К Аленке моей полез.

— Сочувствую, — сил смотреть на то, как стражник пытается снять обледеневшие валенки со своих обмороженных ног было выше моих сил, и я ему помог.

— Спасибо, ваше благородие, — по щеке солдата скользнула одинокая слезинка. — Силой клянусь, все верну.

И действительно, стоило мне присмотреться, как я заметил едва тлеющий в груди огонек дара.

— Увольнялся бы ты с такой службы, Немиров.

Егерь посмотрел на меня, как на умалишенного, но ничего не сказал.

Я же, убедившись, что сделал все, что мог, дождался, пока стражник отогреется до такого состояния, чтобы выдать мне торговую бирку, и поехал дальше в город.

— Все верну, ваш благородие, — сказал мне на прощание егерь Немиров. — Не извольте сомневаться.

Кивнув стражнику на прощание, я оседлал свою мотособаку и двинулся дальше.

Стен, как таковых, у города не было, и я направился по самой широкой улице прямо на рынок.

Сказать, что мое транспортное средство произвело фурор в торговых рядах — ничего не сказать!

И хоть по причине позднего вечера и плохой погоды на рынке практически никого не было, но торговцы моего механического коня оценили.

К тому моменту, когда я доехал до лавки Хомутова, мне трижды предложили продать мой агрегат, что навело меня на интересную мысль.

— Здравствуй, Макс, — Игорь Андреевич встречал меня у входа в лавку. — Вижу, ты не с пустыми руками?

— Как и договаривались, Игорь Андреевич, — я кивнул на грузовые короба. — Помните, у нас был разговор о качественном продукте? Прошу оценить.

Приказчик не поленился и проверил каждый из коробов. Причем он брал рыбу не только сверху, но и с самого низа.

— Отличный товар, — наконец-то признал Игорь Андреевич. — Вот только много выручить с него не выйдет. Торговцам без разницы, что закупать, их интересует только прибыль.

— А вы продавайте её как заморскую, — предложил я. — Учитывая, что основа вашей торговли — это рыба с Прокола, то и выходы на купцов первой гильдии у вас найдутся.

— Возможно, — уклончиво ответил приказчик. — Заберу все за пять сотен серебром или девять золотых монет. И сделаю скидку на соль и бочки.

Цена, которую предложил Игорь Андреевич, была хороша, и я даже не стал торговаться.

Мы ударили по рукам и принялись обсуждать следующую сделку.

Я взял у Хомутова сто пудов соли и десять дубовых бочек под рыбное филе, а он, в свою очередь, согласился выкупить у меня всю королевскую сельдь.

Ну а поскольку сделка была серьезной даже по меркам Хомутова, мы договорились встретиться с ним ещё раз — уже после того, как я открою счет в банке и оплачу взнос в третью гильдию.

Тысячи золотых у меня пока что не было, но проблем с получением купеческой грамоты быть не должно.

Во-первых, мой Путь давал мне право заниматься торговлей, во-вторых, главное было уплатить ежегодную пошлину, билетный сбор в пользу Империи и десятину от каждой совершенной сделки.

Встретиться с Игорем Андреевичем мы договорились утром следующего дня, как только я закончу все свои бумажные дела.

Грузовые короба я оставил у Хомутова, а мотособаку благоразумно убрал в Инвентарь, как говорится, береженого и Бог бережет.

Гостиницу я снял неподалёку от банка, без сожаления отдав за постой десятку серебром.

Ужин и горячая ванна встали мне ещё в десяточку, но оно того стоило.

Я с удовольствием понежился в исходящей паром воде и, плотно поужинав, завалился спать.

Вишу достался уже классический стакан молока и место в камине — из-за близости Стужи, фамильяр постоянно мерз.

Ночью я ожидал неприятностей, но к моему удивлению, никто и не подумал заявиться ко мне в гости.

И я, честно говоря, рассчитывал, что у меня а запасе будет еще пара спокойных дней.

Пока Уваровы выяснят, что маги-наемники не справились со своей задачей, пока доложат об этом начальству, пока назначат нового исполнителя…

В общем, по этому вопросу я выражал осторожный оптимизм.

В том, что на охоту вышли Уваровы, я не сомневался — а кто, собственно говоря, это мог еще быть? — и был уверен, что мне удастся поводить их за нос.

Да и потом, по правде говоря, мне понравились трофеи. По грубой оценке, после реализации хабара я мог выручить от сотни золотых монет!

Поэтому, как говорится, приходите, будем рады!

Больше всего я переживал за сделку с Анисимом. Уж слишком много там было неучтенных факторов.

Сам Анисим, Пахом, погода, дорога до Николаевска…

Сегодня меня видели слишком многие, и я был более чем уверен, что в следующий раз в лесу меня будут ждать не наемники Уваровых, а тати, посланные местными торгашами.

Река в ледяных оковах, лесным трактом пользоваться будет только смертник — а товар-то нужен!

На товар-то сейчас идет повышенный спрос!

В общем, утром я встал с тяжелой головой — уж слишком много всего нужно было учесть, чтобы не остаться в дураках.

Впрочем, все эти заботы могли подождать — в первую очередь нужно посетить банк и официально вступить в торговую гильдию.

— Как здесь закончим, зелье пополни, — Виш, судя по его совету, немного оттаял и уже не так сильно на меня дулся. — За амулет, к слову, можно было выручить и побольше.

Я молча кивнул и протянул приказчику Вольных охотников свою флягу.

— Будьте добры, восстанавливающее зелье до горлышка.

Если в банке все прошло без сучка и задоринки — мне открыли счет, помогли его пополнить и даже выделили скромную кредитную линию — то в гильдии нас мурыжили несколько часов.

Судя по намекам секретаря торговой палаты, два золотых мгновенно решили бы все наши проблемы.

Я же начинать свою торговую деятельность с дачи взятки категорически не желал.

Вот и пришлось сидеть в абсолютно пустом коридоре, дожидаясь назначения аудиенции.

И когда я был готов плюнуть на все и, спровоцировав конфликт, вызвать секретаря на дуэль, меня наконец-то пригласили.

Две подписанных бумаги, ежегодный сбор в полсотни золотом за право стать купцом третьей гильдии и двадцать золотых за ведение бухгалтерии…

Из торговой палаты я вышел на семьдесят золотых беднее и с четким пониманием — это ещё не конец.

Впереди меня ждал транспортный налог и десятина…

Учитывая, что после всех трат у меня осталось триста восемьдесят восемь золотых, мне срочно требовалось найти минимум шестьдесят два золотых.

Так я и оказался в лавке вольных охотников — так местные называли авантюристов, наемников и форточников, промышляющих закрытиями Проколов.

Я был уверен на все сто, что хабар, который я намеревался продать, станет ниточкой, ведущей к пропавшим магам-наемникам, но других вариантов не видел.

Приказчик лавки торговался со мной неохотно, без огонька, и в итоге мы сошлись на сотне золотом за арбалеты, метательные ножи, защитный амулет и зачарованные тулуп с валенками.

И, насколько я мог видеть, больше всего его заинтересовал именно защитный амулет.

В любом случае, меня сделка более чем устроила, и я, пополнив запасы Восстанавливающего зелья, поспешил к Хомутову.

— Когда тебя ждать, Макс? — Игорь Андреевич не просто загрузил солью мой небольшой караван, но и подготовил его к пути.

Смазал салазки жиром, поправил разошедшийся короб и раздобыл для меня средний энергетический кристалл.

Конечно, все это делал не лично он, но подход приказчика мне нравился.

Хомутов дотошно вникал во все детали и безукоризненно выполнял взятые на себя обязательства.

— Три-четыре дня, Игорь Андреевич. Точнее сказать не могу.

— По тракту поедешь?

— Ну да, не через лес же.

— Будь осторожен, Макс, — Хомутов внимательно посмотрел мне в глаза. — До меня дошли слухи, что Зубаеву не понравился твой выбор.

— Зубаеву?

— Хозяин второй лавки, — пояснил Игорь Андреевич. — Наш основной конкурент.

— Аааа, — вспомнил я. — Та лавка с грубым приказчиком? Так мне ясно было сказано, мои товары их не интересуют. Да и потом, вряд ли человек, у которого работает такое хамло, сам отличается вежливостью

— Зубаев слишком горд, чтобы самому стоять за прилавком, — улыбнулся Хомутов. — Но ты прав, работники у Зубаева ему под стать.

— Зубаев форточник?

— Если бы, — поморщился Хомутов. — Сын бывшего мэра. Как его отец посадил на место главы по распределению форточников, так он там и сидит.

— Распределение форточников?

— Ты же сам из Храма, — удивился Хомутов. — Разве не знаешь про ежегодную квоту?

— Закрытие Проколов, что ли? — уточнил я.

— Они самые, — подтвердил Хомутов. — Город делает запрос в столицу, после чего из Храма прибывает послушник. Вот Зубаев и занимается их распределением.

— Ясно… А вы?

— А что мы? — усмехнулся Игорь Андреевич. — Так уж вышло, что один из ваших, оказавшись по распределению в Николаевске, влюбился в мою дочь. Так здесь и остался.

— Семейный подряд, да?

— Он самый, — хмыкнул Игорь Андреевич. — Зять Проколы закрывает, дочь учет ведет, ну а я вот реализацией и торговлей занимаюсь.

— Здорово, — с уважением протянул я. — Но что-то мне подсказывает, что Зубаева такое положение дел не устраивает.

— Не устраивает, — усмехнулся Хомутов. — Вот и гадит нам понемножку. Но на большее не решается.

— Слушайте, Игорь Андреевич, а вы сказали, что зять Проколы закрывает. Я думал, у вас один Прокол, которым вы и кормитесь.

— Одно время так и делали, — кивнул Хомутов. — Но последнее время их слишком уж много. Приходится закрывать. Много рыбы пропадает.

Из сказанного я сообразил, что Проколы наверняка находятся на воде, будь то река или море, но озвучивать свои догадки не стал.

— Ежели нужна будет помощь в закрытии Проколов, дайте знать, — улыбнулся я, на всякий случай закинув удочку. — Я в этом спец.

— Буду иметь в виду, — снисходительно усмехнулся Хомутов.

Про мой Путь и ранг он говорить ничего не стал, но все было понятно и так — тяжело поверить в то, что Купец первого ранга способен самостоятельно закрыть Прокол.

Впрочем, переубеждать Хомутова я не собирался. По крайней мере сейчас.

— Ты, Макс, опять все важное прослушал, — проворчал Виш. — Он же тебя не зря про тракт спросил и на Зубаева намекнул.

— А что, Игорь Андреевич, — я едва заметно кивнул Вишу, показывая, что услышал фамильяра. — Выходит, этот ваш Зубаев может и засаду в лесу устроить?

— Всяко может быть, — уклончиво отозвался Хомутов. — Но ты будь, на всякий случай, аккуратен. У Зубаева имеются связи в мэрии. Может такую бюрократическую карусель запустить, что до осени из города не вылезешь. Про товар и вовсе молчу — сгинет.

— Понял вас, — немного помолчав, произнес я. — Спасибо за предупреждение.

— Это меньшее, что я могу сделать для своего торгового партнера, — улыбнулся Хомутов. — И знай, я отправлю верного человека следить за выездом из леса. На всякий случай.

— В таком случае отправьте на тракт не очень верного человека, — медленно произнес я, озвучивая пришедшую мне ночью идею. — А верного отправьте в порт.

— Но река же стоит, — нахмурился Хомутов.

— Увидимся через три-четыре дня, Игорь Андреевич, — усмехнулся я. — Надеюсь, к моему прибытию все будет готово, и сделка не займет много времени. Ну, вы меня понимаете.

— Понимаю, — медленно кивнул приказчик, ломая себе голову над моими словами про порт. — Чтобы Зубаев не успел подгадить. Но, Макс, каким образом…

— До встречи, Игорь Андреевич! — перебил я Хомутова. — Ну а как все закончится, не откажусь познакомиться с вашим зятем. Он Воин?

— Инженер, — машинально отозвался приказчик. — Да-да, конечно. Приглашаю вас к нам в гости, Макс. Вот только я все никак не пойму, зачем…

— Всему свое время, Игорь Андреевич.

Я посмотрел на готовый к отправке паровозик коробов и широко улыбнулся.

— Ну и последний вопрос, перед тем как я отбуду. Скажите, Игорь Андреевич, как я могу купить деревню Николаевку?