Кузнец богини. Капля в капюшоне

Глава 25

Торговые ряды в Алтакархе оказались еще смачнее, чем в Энтаргхохе. Там был некий хаос, всего понемногу, все в куче. Но там хотя бы было место! Улицы Алтакарха похвастать размахом не могли. Поэтому все лавочки, лотки, продавцы – все смешалось в такую кучу, в которой даже имея своей целью что-то конкретное, один фиг ничего не найдешь. Никакой системы, никакой логики. Доспехи могли продаваться сразу во всех концах торговых улиц, про остальное и говорить нечего.

С другой стороны, здесь было столько всего, что даже у Вальканты глаза разбегались. В итоге проторчала на узких улочках до глубокой ночи. Когда уже живот подал признаки жизни, напоминая, что он вообще-то пустовал без завтрака и обеда, Вальканта решила оторваться от изучения очередного лотка.

Окинула взглядом длинную извилистую улочку, вздохнула и сделала героическое усилие, чтобы уйти. Ей в самом деле стоит перекусить и выспаться. Завтра предстоит нелегкий день, и к нему стоит быть готовой хотя бы настолько, чтобы компенсировать полное непонимание, что такое Рейд и с чем его едят.

Тут настигло первое разочарование. Оно же главное. В связи с предстоящим Рейдом все гостиницы оказались забиты под завязку.

Жуя круглый бублик, купленный прямо на улице, Вальканта ходила от одной вывески к другой, всюду натыкаясь на один и тот же ответ. Размышления над тем, что безопаснее – ночевать прямо на улице или не спать этой ночью вообще – имели примерно равный вес и аргументы в свою защиту.

И все-таки ей повезло. В одной из гостиниц нашлась небольшая комнатка. Ее забронировали, но клиент так и не объявился. Оплату внести не успел, так что ждать незадачливого постояльца не стали. Вальканте всучили ключи и указали на нужную дверь.

Пока шла по песчаному коридору, поняла, что гостиницы эти – простое скопление домиков. Проходы между ними закрыты, получается большое «здание». Довольно удобно, если подумать. Недовольны разве что все остальные, так как из-за таких вот перекрытий порой обрубались целые улицы, образуя тупики вместо сквозного прохода.

Душ был поставлен отдельно. В позднее время пустовал. Вальканта с удовольствием сполоснулась и вернулась к себе в комнатку, подозревая, что такая мелочь еще не скоро будет доступна.

В комнате было очень тесно, даже шкаф не влез. Тумба, крошечный столик без стульев и кровать. Вот и все богатство. Но крыша над головой есть, где спать тоже. Даже окно приютилось в ее комнатке!

Вальканта подошла к нему, распахнула и оперлась локтями о подоконник. Смотреть почти не на что. Окно выходило прямиком в стену очередного домика. Зато над головой, чуть алое, темнело небо в узких полосках между скальными пиками. Звезды мерцали яркими блестками разнообразных оттенков.

-Ты собираешься тут ночевать? – не глядя на темную фигуру, запримеченную в сторонке, спросила Вальканта.

С ответом не медлили.

-Другого номера в твоей гостинице не нашлось, - прозвучало признание из уст ракосса. Тень в черном углу было почти не видно, лишь робкие очертания.

-До завтра никуда не пропаду, - без особого желания вновь возвращаться к старому спору произнесла девушка.

Ей не ответили. Вальканта вздохнула и отодвинулась от окна, бросив напоследок:

-Залезай. Ночь на улице не лучшее решение.

Упрашивать никого не собиралась. Может, поэтому мужчина перелез через подоконник не сразу. Закрыл за собой окно.

-Про ночь на улице знаешь лично? – движения ракосса были осторожными и бесшумными.

Вальканта покосилась от кровати без особого интереса. Пожала плечами, возвращаясь к пуговицам на рубашке. Спать без одежды и до того не собиралась, с чужим присутствием тем более.

-Там душ есть, - кивком головы указала она на дверь. Сгребла одеяло в охапку, скинула на пол. Сверху упала подушка. – Спокойной ночи.

Улмарс невольно зацепился взглядом за свою будущую кровать. Не ожидал такой поразительной заботы. Перед тем, как отправиться в указанную сторону, посмотрел на девушку, что в рубашке и штанах растянулась на словно бы осиротевшей кровати. Светлое пятно в темной комнате.

Чтобы не чувствовать себя слишком неловко, завтрак принес в комнатку сам. Ледяная таали на краю кровати была сильно удивлена подобной щедростью. На счастье, ничего спрашивать не стала. Просто сидела и поедала свою часть завтрака.

После перекуса отправилась на улицы, сдав ключ от комнатки обратно.

В ярком дневном свете забитые горожанами, торговцами и охотниками под завязку улочки выглядели несколько привлекательнее. Но лишь за счет солнечного света. Едва небесное светило скрывалось за облаками, как город становился мрачным и неприветливым.

Зеленый коготь на одном из прилавков, расстеленных прямо на земле, привлек внимание. Вальканта присела рядом на колени. С разрешения продавца взяла вещь в руки. Темный, почти черный в глубине. И ни единого скола. Это просто клад!

-Беру, - протянула торговцу. Даже цену не спросила, оплатив сколько сказано.

Вездесущий ракосс наблюдал за ней с некоторого расстояния. Он не понимал причину для радостного блеска светлых бирюзовых глаз. Коготь как коготь. Честно говоря, даже понятия не имеет, с какой именно он твари.

-Древний изуран, - ответила на вопрос Вальканта, не в силах убрать находку в сумку сразу. Все разглядывала, искала недочеты. И не находила к своему великому удовольствию. Теперь бы добраться до мастерской!

-Изуран? – вслух переспросил Улмарс. – Слышал. Ящерицы летающие. Не знал, чтобы их древними называли.

-Те же изураны, только старые. Их сложно найти.

-Почему?

-В камень обращаются. Между молодой особью и древней полчаса разницы.

-В этом прока больше, чем в обычном? – кивнул на темный коготь в руках Вальканты ракосс.

Они шагали по склону, держа путь к обозначенным вчера юго-восточным вратам. Народу столько, что ничего не видно кроме колышущихся голов. Непрекращающийся гомон и звук шагов забивали уши.

-Его успели снять, когда тварь начала обращаться в камень. Буквально за мгновение до, - Вальканта нашла в себе силы убрать драгоценную находку в сумку, перекинутую через плечо.

После лука и колчана там оставалось не так много места, не слишком удобно. Но уж как есть. Драться и охотиться она в самом деле не собиралась. Ей бы только до подземных источников добраться.

-И зачем он тебе такой? Тем более один. Ни клинка не сделать, ни на доспех не пустить.

-На то ты и не мастер, - улыбнулась Вальканта, кинула взгляд вбок. На нее смотрели с сомнением изумрудные глаза. Занятно. После обработки коготь будет значительно светлее, но оттенки схожи.

-Никогда не хотел им стать.

Вальканта улыбнулась на тон, с которым ракосс произнес эту фразу. Многие весьма пренебрежительно относились к искусству изготовления чего-либо. Желающих податься в мастера всегда хватало, признания добивались единицы. Вот их – да – ценили. На остальных чаще всего смотрели сверху вниз.

У врат, которые так назвали, видимо, из большой любви, поскольку никакими вратами тут не пахло даже, творилось что-то из ряда вон. Разве что по головам друг у друга не ходили. Вальканту вместе с Улмарсом буквально вынесли из города потоком. По пути едва не врезали в стену, которая ознаменовала те самые «врата», но каким-то чудом свернули в сторону. Затем еще раз. И, наконец, весь бурный поток из людей, ракоссов и ачха выплеснулся на полянку прямо посреди ущелья.

Не зная, что делать, Вальканта отошла куда-то на свободный пятачок, где было не так людно, и принялась ждать. Улмарс сидел рядом на корточках, не отсвечивая и не влезая в ее дела.

-Вот ты где, - спустя полчаса рядом нарисовалась фигура светловолосого парня. Выглядел он слегка запыхавшимся. – Идем, если не хочешь остаться. Тебя уже потерять успели.

Зо махнул рукой и умчался дальше. Вальканта потянулась следом, стараясь не упустить парня из поля зрения.

Так лавировали между фигурами они добрых десять минут. Пока у другого конца поляны не нашли искомую группу охотников. Причем она оказалась несколько больше, чем предполагала Вальканта. Помимо Алтора и его вездесущих спутников, добавилось еще с десяток человек.

Зо сразу же откочевал в сторону Алтора. Вальканта за его спиной не торопилась подходить ближе.

Во-первых, рядом с ачха стоял еще один. Херитар, если память не изменяла девушке. Этот ее терпеть не мог с самой первой встречи. Во-вторых, изменилось отношение Алтора, она это чувствовала. С того случая, когда ее пытали без какой-либо толковой причины в подземелье, ничего не объяснив и не сказав. После Алтор игнорировал произошедшее, но ей сложно выкинуть обрывки воспоминаний из памяти. Ведь что-то не так. И оно так просто не пропадет без следа.

-Вальканта! – приветливо махнула рукой Анзола. На них с Зо не осталось ни намека на вчерашнюю драку. Свежие, чистые, бодрые.

Вальканта собиралась ответить, когда ощутила на себе не самый дружественный взгляд. Возле Алтора на корточках сидел мужчина, который что-то чертил тонким прутиком на взрытой земле перед собой.

Темно-синие глаза под цвет ночного неба. Яркие пряди, окрашенные в насыщенный синий, перемежались с черными. Сами волосы длинные, почти до лопаток. По правой стороне черепа срезаны почти под корень.

Одежды интересные. Доспехи. И не какие-то, а очень даже добротные. Чешую с драконов, что водились в Лавовых пещерах, Вальканта узнала сходу. Основательно подготовился охотник, ничего не скажешь. Оружия при первом взгляде не нашла, пока не наткнулась на пояс. Вот и оно. Гибкий составной клинок. И для ближнего, и для дальнего боя подойдет. Универсальная вещь.

Незнакомец окинул ее взглядом, поднял голову к товарищу.

-Алтор, ты об этом специалисте по материалам говорил, что ли?

-О ней, - согласились с ним.

-И нарочно не сказал, что это девчонка? – в голосе незнакомца откровенно слышалось пренебрежение.

-Иначе бы ты нам спать не дал своим ворчанием, Жайхасс, - дрогнули губы Алтора в улыбке.

-Ничего, теперь у него будет время проесть нам всю плешь, - к их компании подошла еще одна знакомая и довольно мрачная фигура. Вальканта ожидала ее увидеть, потому была не слишком удивлена. Недоумевала до того, что знахарь не присутствует в походе. Теперь все встало на свои места. – Алтор, Венталь сказал, что пора. Просил держаться ближе к его отряду. На всякий случай.

-Только няньки на мою душу не хватает, - скривился Алтор, вздохнув на известия. Впрочем, либо так, либо никак. Занказар его бы вообще никуда не отпустил, если бы не был уверен в том, что никаких угроз жизни нет. Либо они сведены к минимуму.

Дендрал развел руками. Лично он ничего не мог поделать, да и не хотел вмешиваться. Если по его вине их всех отправят домой несолоно хлебавши, Алтор первым будет недоволен.

-Алтор просил передать, чтобы ты никуда не вмешивалась.

Вальканта обратила свой взгляд к Анзоле. Та выглядела бодро, свежо. Словно не они с Зо вчера нарвались на серьезные неприятности. Кивнула, соглашаясь.

-Так, а ты кто? – Анзола обратила свой взор на подозрительную фигуру незнакомого ракосса. Или знакомого? Что-то шевельнулось на задворках памяти и радостно пропало, махнув хвостиком.

-Моя охрана, - вместо Улмарса ответила Вальканта. Ракосс определенно пытался подобрать подходящие слова.

-Охрана? – искренне удивилась Анзола. Окинула фигуру в плаще взглядом. – А зачем тебе охрана?

-Чтобы не сбежала, - Вальканта заметила, что их группа выдвинулась в путь, поспешила за ними. Анзола оказалась рядом. Улмарс топал на два шага позади.

-Проблемы? – понизив голос, уточнила Анзола.

-Пока только у него, - нехотя ответила Вальканта. – Торчит здесь в то время, как искомое где-то в другом месте.

-А зачем тогда?

-Спроси у него, - поморщилась на вопрос ледяная таали. – Меня не слушает. Может, с тобой повезет больше.

Анзола подумала, обернулась через плечо. Подумала еще раз и притормозила, чтобы поравняться с ракоссом. Дальнейшее их общение проходило без участия Вальканты. Куда больше ее интересовала местность, по которой они шагали.

Дорога к Лавовым пещерам пролегала сквозь ущелье. Каменные стены высились справа и слева, оставляя узкий проход в пять-семь метров. К слову, он не казался бы столь узким, если бы не количество народа, идущего извилистой дорогой.

Топот ног стоял знатный. Всюду утоптанная и твердая, сухая земля. Ни кустика, ни деревца. Не покидало ощущение, что данный проход выбили специально. Могло такое быть или нет, Вальканта даже гадать не бралась. Хотя посмотреть, конечно, было бы любопытно. Впрочем, и сейчас есть, на что обратить взор.

Буквально после получаса ходьбы узкий проход в скалах закончился просторной поляной. В том конце ее виднелись три черных дыры. Вход, похоже.

На поляне было тихо и пусто. Вальканта ожидала каких-то из обещанных тварей, опасности. Ничего. Их Рейд совершенно спокойно преодолел пустое пространство.

У черных дыр, оказавшихся в самом деле проходами, разделились на три части. Каждые пошли своим ходом.

Так Вальканта узнала, что на поляне пусто, потому что накануне всех перебили. Новые пока не доползли, поэтому опасности немного. Так будет вплоть до входа в пещеры, за что отдельное спасибо Братству. Их усилиями расчищали, чтобы теперь быстренько преодолеть расстояние и не отвлекаться по мелочам. Ничего ценного тут не водилось, зато жрать хотело дай боже.

Тоннель оказался очень длинным. Поначалу Вальканта ожидала, что они сейчас вот-вот выйдут по ту сторону скалы и дальше через ущелье к Лавовым пещерам. Однако тоннель все не кончался. Темный, мрачный. Воздух сухой и теплый. Пологий спуск.

Все это навело на мысль, что они, похоже, уже не выйдут в ущелье и спускаются не просто так. Озадачил факт разделения их Рейда на три. Немного помявшись, Вальканта отыскала Анзолу, чтобы уточнить детали. Интересно.

-Рейд большой – проход узкий, - охотно ответила Анзола, которой надоело шагать в тишине. Факел несла в руке. Пламя плясало и потрескивало из-за специального зелья, которым была обработана древесина. – Там все три хода потом встречаются. Не сразу, но до того ничего такого, с чем бы мы своей частью не совладали.

-А если вдруг что случится?

-Ну и что? Случится и случится. Выйти всегда смогут. В случае чего не полягут все. Мы не все время будем идти такой толпой. Пару раз всего соберемся, чтобы уничтожить нужных тварей. А дальше каждый сам по себе. Заказы помощники Венталя набрали, проведут свои части Рейда нужными путями. Да, они тут все знают. В первый раз, что ли?

Вальканта слушала молча. Порядки, царящие в Рейде, звучали очень здраво.

Тоннель изгибался на манер змеи. Анзола на высказанный вслух вообще-то риторический вопрос ответила, что так и есть. Все здешние ходы вырыты тварями. В частности этот – гигантским лавовым червем. Твари тупые, но с такой защитой, что лучше им будет с ними не пересекаться, пока весь Рейд вместе не соберется. Там будет шанс.

-Вальканта, - окликнули ее спустя время.

Вальканта оторвала взгляд от земли под ногами, с вопросом взглянула в лицо Анзолы. Возле девушки стоял светловолосый парень. Они как-то странно переглядывались между собой.

-Ты себя хорошо чувствуешь? – на всякий случай уточнила Анзола.

-Вполне.

-Хорошо. Просто, понимаешь, - Анзола замялась, поймала подбадривающий взгляд Зо. – Тут жарко очень. А ты – ледяная таали. Вот вдруг подумали… Вас вообще мало, я только один раз огненного здесь видела. Зо ни единого. Только тот был огненным, что ему до жары?

-Я не растаю, - улыбка коснулась губ. – Не волнуйся.

-То есть тебе совершенно все равно, когда вокруг жарко?

-В целом, да. Люблю прохладу, конечно, но на самочувствие такие мелочи не влияют, - поделилась Вальканта информацией о своем народе. – Со мной все будет в порядке.

-Хорошо бы. Эй, Улмарс! Следи за своей драгоценностью получше!

-С чего бы вдруг? – нехотя буркнул ракосс. До того шагал себе спокойно по правую руку, ни во что не вмешивался и не отсвечивал. – Я в няньки не нанимался. Ладно, я помню. Присмотрю.

Вальканта навострила ушки на слова этой парочки. Реплика Улмарса заставила напрячься.

Ракосс отказался говорить на эту тему, когда Анзола с другом умчались вперед, догонять Алтора. Ачха шагал в первых рядах вместе с Шелтохом. Две высокие фигуры выделялись на фоне остальной массы.

Когда тоннель закончился, факела стали не нужны. Вокруг без того хватало света.

Вальканта долго и неспешно шагала, запрокинув голову, и любовалась светящимися алыми кристаллами где-то высоко-высокого у свода пещер. Светятся довольно ярко. Стекают яркие линии вдоль стен. Кристальный мед. Так прозвали это вещество. Несъедобное, оно использовалось в алхимии.

Первых тварей их группа обнаружила сразу по выходу из тоннеля. Что-то полутораметровое, цвета мокрой земли, укрытое словно мантией мхом, из которого торчали разноцветные шляпки грибов. Порой монстры сгибались, замирали на краткий миг. Когда выпрямлялись, в воздух взметалось светло-сизое облачко.

-Никуда не суешься, - предупредила Анзола, едва твари попали в поле зрения.

Вальканта не стала спорить или упрямиться. Она сюда не сражаться пришла. Даже не за материалами. Ей бы к подземным источникам.

С монстрами разобрались живо и весело, без особого напряга. Слышались голоса, изредка перекрываемые звоном оружия. Пересекли пещеру.

Выход из нее был больше похож на мост. Он вел через крохотное огненное озерцо, пылающее внизу. Затем поднимался в воздух и резко обрывался.

Умельцы из их отряда быстро соображали спуск в очередную пещеру при помощи веревок, которые наматывали на камни у самого края обрыва. Спокойно, без лишних телодвижений и паники переправились.

Вальканта разве что взгляд ленивого на себе не поймала. Всем было до боли любопытно, как справится именно она. На воина не тянула, как ни крути. Увы, развлечение не удалось. Спускаться всегда проще, чем подниматься. С этим тоже справилась бы, но веселье окружающим было бы гарантировано. Уж очень тут высоко.

Вторая пещера населялась знакомыми тварями. К ним добавились слепые карликовые лошадки с толстенными ногами, похожими на бревна. Долбили так, что звон в ушах стоял непрекращающийся.

Пока методично зачищали от хищных клыкастых тварей поляну, никто не веселился. Приходилось довольно тяжко. Не ушли, пока не добили последнего врага. Пока движутся вперед, ни одну тварь нельзя оставлять за спиной. Эту прописную истину ей сообщил Улмарс. Ракосс не думал присоединяться к всеобщему развлечению. Стоял возле нее и в ус не дул, что там кому-то несладко приходится. Еще и комментировал происходящее со свойственными себе иронией и ехидством. Его даже один пострадавший не смутил. Над ним тоже подшутил. А что? Вполне себе причина в следующей схватке посидеть в сторонке вместе с ними.

Как в воду смотрел. Теперь их трое наблюдало за схватками со стороны.

Вальканта вполуха слушала, как пикируется пара за ее спиной. Присоединяться к их разговору не спешила. Не слишком интересная тема.

Ближе к обеду, когда группа проголодалась, бродя по подземным пещерам, попутно уничтожая самых разных тварей, удалось узнать, что обеда придется подождать. Причем сразу до ужина.

Причиной ожидания служила большая группа тварей, которую они должны повстречать. До того пересекутся с оставшимися частями Рейда, потому что своей скромной компанией не осилят. Драться на полный желудок не хотят, голодные злее будут.

Логика была Вальканте немного чужда, но это все ее не касается. Анзола сразу предупредила, чтобы она никуда не вздумала лезть. Твари сильные, хищные. Ее без доспеха сожрут и не подавятся. Так бы хоть одного с собой забрала. А раз нет, значит, пусть сидит и не отсвечивает.

Когда три группы собрались в кучу, в подземелье сразу стало тесно и очень шумно. Народ делился впечатлениями последних часов. Попытки обменяться добытыми материалами и ингредиентами на корню оборвал глава Рейда. Вальканта первый раз увидела того и сильно удивилась увиденному.

Для начала этот лидер был метра полтора от силы. Во-вторых, это был самый настоящий подросток. Темноволосый, с изумрудными глазами. Он казался ребенком возле стоящего рядом Шелтоха. Одной рукой прихлопнет!

Но больше всего заинтересовала даже не внешность пацана, а то, что глава их рейда точно так же, как она, без доспеха. Простая туника и штаны, без намека на маломальскую броню. Оружия Вальканта также не заметила. Может, отдал кому на время? Довольно глупая затея, конечно, но другого ответа девушка не находила.

Следующая подземная пещера была куда больше всех предыдущих. Вальканта не удержалась от восторга по поводу настоящей долины под землей. Даже трава какая-то растет! Невысокая, пожухлая на вид, но какая-никакая, а растительность.

-Это еще маленькая, - ни к кому толком не обращаясь, поделился информацией Улмарс. Стоял со скучающим видом вместе с ледяной таали в сторонке у стены. – Немногим глубже есть долина крупнее и внушительнее.

-Дальше Рейд делиться не будет?

-Будет. Сразу после зачистки этой долины и отдыха разойдемся. Потом встретимся перед лавовыми однорогими демонами.

-На которых был собран Рейд? – что-то Вальканта все-таки знала.

-Именно так.

-Ты бывал здесь прежде?

-Несколько раз.

На языке крутился вопрос, который Вальканта успешно проглотила. Почти наверняка ей не ответят.

За сражением Рейда с тварями наблюдали со стороны. Она, Улмарс и тот неудачливый охотник, который по собственной глупости, как он сам признался, схлопотал слишком сильное увечье. Зелье выпил, скоро заживет. До завтра точно пройдет, пока еще в груди колет.

Монстры назывались трубчатыми крикунами. Что любопытно, к огненной стихии не имели никакого отношения. Внешне походили на больших птиц, у которых вместо перьев многочисленные трубочки, которые легко сбрасывались прямо на головы незадачливых охотников. Часть отравленная, часть взрывающаяся, какие-то с дурманом. И самые опасные – бронебойные. Против таких никакой доспех не спасет, даже артефактный.

С последним утверждением можно было бы при желании поспорить. Вальканта прежде не делала ничего подобного, но в целом имела представление, как обойти досадное недоразумение, исходящее от тварей.

Трубочки с тварей летали во все стороны. Громыхало знатно. Даже от их угла была слышна ругань и крики ярости. Стрелы сквозь настоящую кольчугу из трубочек пробить не могли – все лучники ревели кровавыми слезами и осыпали тварей проклятьями за неимением лучшего.

-Жрать охота, - вздохнул охотник от земли. Сидел и смотрел за тем, как методично зачищают огромную поляну в пещере.

-Согласен, - присоединился к утверждению Улмарс.

Вальканта промолчала. За нее красноречиво сказал живот, издавший надсадное урчание. С утра не ела. И что мешало позавтракать? Правильно, рынок, полный всякой всячины, в котором она погрязла по кончики своих рожек аккурат до выхода из города.

Наконец бой закончился. Никого не потеряли. Ограничились тремя потрепанными охотниками из рядов лучников. Над этими бедолагами только ленивый не подшутил. Даже тот охотник, с которым они торчали у стены во время зачистки пещеры.

Пока одни занимались разведением костров, другие разбирали поверженных монстров на материалы. Потом собрались все вместе. За веселыми разговорами день плавно пришел к своему логическому завершению.

-Ты куда? – Улмарс поднял взгляд от пламени костра, когда ощутил движение.

-Хочу посмотреть.

-Кажется, кто-то говорил, что не претендует на добычу, - криво усмехнулся Жайхасс, сидящий у одного с ними костра. Темно-синие волосы хищно переливались в отблесках пламени. – Вот вечно все показания меняют, как до сути доходит. Я на минуточку – и пропадают на час. А то и два.

-Вы сказали, что все ценное забрали, и остальное не нужно, - остановилась Вальканта, не сделав второго шага. Обернулась. Обвела взглядом группу, к которой они примкнули с Улмарсом.

Уставшие, но довольные. Никакого интереса к ледяной таали, собирающейся улизнуть дальше на поляну к останкам тварей, которые постепенно обращались в каменную труху. Стоит коснуться, и рассыплются.

-Так и есть. Там не осталось ничего ценного. Иди, Вальканта, если хочешь, - Анзола дала добро, пригрозила недовольному мужчине кулаком. – А ты не ворчи. Сам говорил, с крикунов пользы, как от нас с Зо. Кстати, ты нам должен.

-Еще чего!

-Да мы тебе шкуру от дырок спасли! – возмутилась Анзола.

-Всего от пары.

-За них и должен.

-Доспех бы выдержал.

-Ха!

-Никаких «ха». Я все предусмотрел. Но вы вмешались и не дали проверить.

-Ха-ха три раза! Нет, Зо, ты это слышал? Мы еще, оказывается, виноваты.

-Эй, а можно не орать мне над ухом? – недовольно проворчал алхимик. Дендрал разбирал колбы, оставшиеся после драки. Не так много потратил. На следующем привале, перед тем как к демонам сунутся, надо будет приготовить новые, а пока и так сойдет. – И руки держи при себе. Вместе с ногами. Анзола!

Пока у костра шли разборки, ледяная таали улизнула прочь. Издалека было видно, как она ходит, что-то старательно высматривая под ногами. Периодически садится на корточки и изучает.

-Что она делает? – Зо пытался понять, чем занята их спутница. Не разобрать толком с такого расстояния. – Трубки собирает, что ли? Жайхасс, ты говорил, что они бесполезные.

-Алтор говорил то же самое, - вслух подумалось Анзоле.

-Не говорил, - слились два голоса в один. Ни один из обладателей их не смутился поразительной синхронности.

-Разве? – всерьез удивилась Анзола. – Мне казалось, что-то такое имело место.

-Не знаю, что говорил вам Алтор, подозреваю, что то же самое, что и я, - недовольно фыркнул Жайхасс со своего места. Этот за похождениями ледяной таали не следил. Однако ловил себя на мысли, что хочет. – Эти трубки бесполезны в большинстве своем. Из них можно сделать хорошие вещи, но шанс там крайне мал.

-Хрупкие? – на этот раз хором спросили уже Анзола и Зо.

-Нет, - в разговор вступил Алтор. Он в отличие от остальных продолжал наблюдать за тем, как и что делает ледяная таали поодаль, и боролся с самим собой. – С ними можно работать. Но толк получится в сотой части. Тратить столько сил и трудов, уповая на то, что повезет, не уважать себя, как мастера.

-Зачем же она их собирает? – искренне удивилась Анзола. – Не знает этого, что ли?

-Она не собирает, - не в силах усидеть на месте, Алтор поднялся рывком и направился к центру пещеры, где бродила одинокая фигурка. – А выбирает.

-А это возможно? – в спину удаляющемуся ачха спросила Анзола.

-Нет, - хором ответили Херитар с Жайхассом.

У костра грянул веселый смех.

-Сегодня день поразительного единомыслия, - хохотал Зо, не в силах удержаться.

-Трубочки ничем не отличаются друг от друга, совсем, - пробормотал под нос Херитар. Не слишком уверено. Покосился к центру пещеры, ходить не стал. Вряд ли там ждут кого-то с вопросами.

Вальканта так была поглощена своим занятием, что не сразу поняла, что рядом кто-то за ней наблюдает. Сидела на корточках, перебирая найденные трубочки. Сантиметров двадцать в длину. Большая часть на поляне была безнадежно испорчена взрывами, тяжелыми сапогами, оружием. Найти целую – уже почти подвиг. Собрала в кучку то, что удалось отыскать.

-Что ты делаешь? – раздался голос ачха рядом. Не напугал лишь по чистой случайности. Наступил на трубочку, ее хруст подсказал о приближении.

-Вы сказали, что можно, - замерла с целой трубочкой в руках Вальканта.

-Можно, - постарался чуть смягчить голос Алтор. Присел рядом, упершись локтями в колени. Кивнул на несколько трубочек, которые были зажаты в пальцах девушки. – Нашла что-то интересное?

-Не знаю, - Вальканта пожала плечами. Вернулась к своим материалам.

По одной из длинных светло-каштановых трубочек пробежали изящные пальчики. Следом откинули в сторону. Вальканта взяла другую, повторила процедуру. За ней последовали оставшиеся.

Тихий звук не раздражал. Алтор сидел и как зачарованный смотрел за действиями девушки.

Одну из трубочек не выкинули. Вальканта отложила ее в сторонку, занялась остальными, что не осталось незамеченным.

-Почему не выкинула? – не удержался Алтор, проследив за очередной выброшенной трубкой.

-Из нее может получиться что-то интересное, - ответила Вальканта. Она закончила с собранными трубочками. В этот раз повезло меньше. Из всех собранных лишь две подходящие. Находку запихала в сумку к другим.

-Почему ты так думаешь? Они же одинаковые. Шанс…

-Не одинаковые, - с улыбкой качнула головой Вальканта. Не дожидаясь дальнейших расспросов, пододвинулась к ачха почти вплотную. Протянула трубочку, которую извлекла из сумки. – Слушай.

Алтор молча выполнил указание, удивившись собственному послушанию. И ведь ни капли злости на дерзкое создание.

Тихий звук как отклик на стук ногтя по гладкой поверхности.

-А теперь эта, - Вальканта подобрала первую попавшуюся длинную палочку с земли, из тех, которые откинула ранее. Постучала ногтем. – Слышишь?

-Нет, - качнул головой Алтор. Он в самом деле не заметил ни единого различия в звучании.

-Попробуй сам, - протянула обе палочки ему Вальканта.

Со стороны он сам себе напоминал болванчика. Сидит, какой-то ерундой занимается. Всем прекрасно известно, что этот материал одинаков, как его не крути. Однако ж стучит, как сказано.

-Разницы не слышу, - вынужден был признать Алтор. Опустил руки с трубочками. Сильно растерялся, когда пальцев коснулись чужие и теплые. Одну палочку мягко забрали.

-Закрой глаза и вслушайся, - Вальканта пододвинулась совсем близко. Подождала, пока исполнит указание. Медлил, прежде чем послушался. – Слышишь? Будто песок пересыпается.

Тихий осторожный звон у уха, затем едва различимый перезвон и тишина. Снова стук ногтя по трубочке, снова отклик и снова тишина.

-Не слышу, - повторился Алтор.

-Слышишь, - ответил ему чужой голос с улыбкой, которую и не думали скрывать. – Сравни.

Очередной стук у уха, звон и тишина. Но не такая. Какая-то другая. Алтор дождался очередного стука, чтобы получить подтверждение своим чувствам.

Сейчас звук снова изменился. Тишина не так резко наступает. Более плавно, что ли.

-Эта, - череда звучаний сменяла друг друга. Алтор открыл глаза, останавливая игру в прятки. Наткнулся взглядом на ледяную таали. Девушка сидела совсем рядом, пальцами почти касаясь его щеки.

-Правильно, - кивнула Вальканта. Убрала руки, трубочку спрятала в сумку.

-В книгах этого нет.

-Трудно описать то, что сложно найти, - согласно кивнула она.

-Что ты хочешь с ними сделать? Продать со словами, что из них получится сделать нечто ценное, у тебя не выйдет.

-Это не для продажи.

-Тогда что? Для оружия и доспеха понадобится много. Украшение?

-Стрелы, - не видела повода скрывать информацию Вальканта. Поднялась с колен и краткий миг смотрела на массивную фигуру ачха сверху вниз. Редкое явление. – Должны неплохо получиться. Попробуй.

Алтор словно очнулся от наваждения. Резким рывком встал. Обвел растерянным взглядом помятую поляну перед собой. Остановился на хрупкой фигурке в плаще, которая неспешным шагом возвращалась к месту привала.

Искать ничего не стал. Почему-то поневоле казалось, что это будет выглядеть комично и смысла особого не имеет. Пока девушка была рядом, аж зубы сводило в желании попробовать что-то сотворить из ценного материала, валяющегося буквально под ногами. Отошла, и наваждение спало.

-Ну что, нашла что-нибудь? – со скрытой издевкой в голосе спросил у Вальканты другой мастер, который оставался у костра. – Кроме любопытного ачха, разумеется. И чего он с тобой возится?

-Уже сколько времени задаюсь тем же вопросом! – поддержал друга Херитар. Кусок высохшего песка неохотно крошился в мощных пальцах. Останки одной из тварей. Заняться было нечем, подобрал вот. – Мало того, что советы бестолковые раздает, так еще и хамит напропалую.

Вальканта не стала отвечать ни на первую реплику, ни тем более на вторую. Молча заняла свое место. Улмарс окинул девушку взглядом. Словно пытался понять, не причинил ли ей вреда ачха. Вполне мог.

-Странно, что вы до сих пор не приструнили, - не унимался Жайхасс. Оставлять интересную тему ему откровенно не хотелось. Раздражал игнор и равнодушие со стороны ледяной таали, как и сама она в целом.

-Алтор что-то в ней нашел, - словно бы в оправдание произнес Херитар. Сплюнул с досады. – Хотя что там можно найти, ума не приложу.

-А спросить? Алтор, зачем тебе эта девчонка? – повернулся к вернувшемуся другу Жайхасс. Недовольно откинул длинную прядь насыщенного темно-синего цвета с лица.

-Она хороший специалист и мастер, - лаконично ответил Алтор, усаживаясь на свое место у костра.

Ночь поздняя. Вместо споров и ругани Вальканта думала о том, что им всем стоит ложиться. У соседних костров почти затихли. Лишь они одни колобродничают. Завтра поблажек не будет совершенно точно.

-Мастер? Она? – беззастенчиво ткнули пальцем в девушку. Та даже ухом не повела, словно не о ней речь. – Не говори ерунды. Баба не может быть мастером. Ладно-ладно, не может быть хорошим мастером. А все остальное – это просто мусор. Чем материалы переводить, лучше бы дома сидели.

-Если я сейчас тебе рыло начищу, это будет доводом в защиту мастериц? – встряла в разговор злая Анзола, которую слова товарища зацепили, видимо, за живое. Даром, что речь шла не о ней.

-Заметь, про воительниц я и слова не сказал, - лениво открестился от махания кулаками Жайхасс. Угрозу пропустил мимо ушей, привык.

-Вот сиди и не выпендривайся. Нашел себе бабу. Между прочим, - ткнули в сторону укладывающейся спать ледяной таали. – Она сумела починить протез, который не смог починить Алтор. Ну, тот, который он Сальвану делал. Матросу с безымянного корабля. Точно помнишь. Что, съел?

-Ложитесь спать, - оборвал разгорающийся спор Алтор непререкаемым тоном. – Отношения выяснять после Рейда. Увижу до того, пеняйте на себя.

Никто не посмел возразить.

Взгляд темных фиалковых глаз невольно скользнул в сторону завернутой в плащ девушки. Что его больше разозлило: что ее критикуют в таком тоне или тот факт, что кто-то сумел сделать недоступное ему?..