Кузнец богини. Капля в капюшоне

Глава 26

Следующим утром покидали пустую поляну с потухшими кострами самыми последними. Из-за того, что накануне засиделись допоздна, поздно расшевелились. Хорошо, что ни перед кем отвечать не нужно. Последние так последние.

Коридоры, как заметила Вальканта, стали просторнее, потолки выше. Монстры встречались тоже не слабенькие. Бродили эти в основном по одиночке, редко когда передвигались скромной группкой из двух-трех тварей.

Когда встречались такие, с которыми приходилось повозиться, отманивали в сторону от других. Никто не хотел лишних проблем и неприятностей. Не в том они положении.

-Нашла что-то интересное, Вальканта? – к девушке, сидящей на корточках у стены, подошла Анзола. Наклонилась, перевесившись через плечо. – Яйцо живогня. Зачем оно тебе?

-Это? – искренне удивилась Вальканта, с удивлением взирая на странную желеобразную субстанцию. От единственного прикосновения пальцем та шевелилась и покачивалась, прилипнув к каменной стене.

-Оно самое. Отложили недавно, поэтому пока хрупкое.

-Зачем? – Вальканта не удержалась, когда Анзола пинком ноги размозжила странную бледно-оранжевую субстанцию.

-Если вылупится за спиной, мало не покажется, - ответили ей. – А что, она тебе была нужна? Не переживай, впереди почти наверняка еще будут. Идем мы! Не отставай, Вальканта. Тут всех перебили, но всегда может кто-нибудь откуда-нибудь вылезти. Сожрет, ухом повести не успеешь.

Ночь их группа провела в одном из коридоров. А утром пересеклись с остальными двумя частями Рейда.

-Вот теперь можешь удивляться, - Улмарс отошел в сторонку, чтобы не мешать обзору.

Вальканта сделала несколько шагов вперед. Изумляться здесь действительно было чему!

Обещанная ракоссом пещера действительно умещала в себе целую долину. Иных слов не подобрать. Из растительности – знакомая короткая жесткая трава да мох, укрывающий многочисленные валуны и камушки поменьше, в избытке разбросанные повсюду.

Пещера на сотни метров. Но даже она казалась меньше из-за размера монстров, что бродили по ней без какой-то особой цели. Десятка три или четыре, и места совсем не остается.

Тварь была высотой под четыре с лишним метра, массивное тело насыщенного фиалкового цвета, которое покрывала от пояса и ниже густая черная шерсть. Из-под тяжелых копыт вздымалось яркое и жаркое пламя. Оно же плясало в густой и длинной гриве. Рисунки на торсе переливались и светились янтарным цветом. Глаза огромные, черные с алым.

Лавовые однорогие демоны. Цель Рейда, собранного Братством Шел-Гхалл.

Вальканта с интересом изучала рога на голове ближайшего монстра. Один изогнутый, черный с прожилками алого. Дорогая вещь. Вместо другого короткий обрубок. Если верить словам Улмарса, где-то там глубже в пещерах будут встречаться двурогие демоны. Проблем с ними в разы больше, добыча ничем не отличается. Однако возле них водились довольно редкие лавовые алые драконы. За ради их чешуи многие готовы были душу продать.

Вальканте этот материал попался всего один раз. Тэмора купила ей ради изучения. То был очень интересный опыт. Ничего масштабного сделать не смогла, поскольку все спустила на эксперименты. В качестве благодарности придумала тогда браслет для своей богини. Тэмора была от подарка без ума, хотя никакой особенной силы в нем не было, разумеется.

-Никуда не лезу и не подхожу, - как мантру произнесла Вальканта, едва перед ней остановилась фигура со скептическим выражением на лице.

Анзола отрешенно кивнула, попросила не забывать об этом, не скучать, и быстро умчалась догонять остальных. У входа в подземную долину остались они вдвоем с Улмарсом. Раненые охотники при помощи зелий поправились и теперь с удовольствием присоединились к остальным.

Со стороны схватка с лавовым демоном смотрелась настоящим подвигом.

Огромную тварь окружали воины, отманивая ее друг на друга по очереди. Вовсю отрывались лучники, которые прежде находились на втором плане. Стрелы летали без остановки. Большая часть отскакивала от чуть блестящей темно-фиалковой кожи твари. Какие-то застревали, другие взрывались.

Слишком много на одного. Демон кружился, пытаясь достать сразу до всех. Получалось неважно. Вальканта заметила, что лишь один раз длинный хвост, который имелся у твари и больше напоминал плеть, сбил с ног сразу пятерых. Не убил, конечно, но, судя по всему, напугал знатно, когда попытался раздавить копытом.

Пламя вспыхивало у ног охотников. Что-то из способностей монстра.

-Готов, - прокомментировал Улмарс громогласное падение поверженной фигуры.

Вальканта отметила, что огонь, который до того вызывал демон, затих. Едва заметно тлела трава под ногами охотников.

-Они хотят разделиться? – удивилась она, когда Рейд группками разбрелся по долине.

-Конечно. Такой оравой бедного демона не завалить, суметь надо. Всем скопом только мешаются, - откликнулся Улмарс, сидя на траве рядом. Его определенно любопытство не тащило вперед.

Вальканта помедлила и села рядом, вытянула ноги.

-Это надолго? – предположила она.

-До вечера управятся.

-Потом отдых и снова делимся? Я так и не поняла, на сколько этот Рейд?

-Около двух недель.

-То есть, уже скоро поворачивать назад? – встрепенулась Вальканта. Она до сих пор не видела и не представляла, где в этих Лавовых пещерах должны быть подземные источники, за ради которых притащилась в такую даль и глубь.

-Почти. Тут пройдем, потом снова поделимся. Там дальше пещерки поменьше, в них по несколько штук демонов всего. Глубоко в этот раз забирать не будут, поэтому разбредаются. Так больше демонов завалят, больше добычи получат.

-А подземные источники? Мы попадем к ним?

-Только если целенаправленно свернем. Возле гротов нет тварей. Но раз тебе Алтор обещал, значит, доведет.

Если бы ей вообще кто-то что-то обещал.

Вслух Вальканта не стала ничего говорить. Сидела и в тишине наблюдала за тем, как один за другим падают огромные твари. Эхо носило звуки битвы и грохот тел. Если бы монстры были чуть более кровожадными и навалились бы всей толпой, перебили бы их скромный Рейд в считанные минуты. Просто-напросто затоптали бы. Или спалили ко всем чертям.

События прошлых лет жизни на оторванном от остального мира острове невольно всплыли в памяти. Вальканта не отличалась сентиментальностью, поэтому грусти или тоски они не вызывали. Скучала, может, по беззаботному времени. Когда уже ничего нельзя изменить, а потому спокойно заниматься тем, что нравится, без оглядки на что-либо.

В конце трудного дня в пустой долине разбили костры. Причем на всякий случай прямо в центре, чтобы как можно дальше от обоих выходов. Мало ли какая тварь заблудилась.

-Вальканта, - к костру вернулась Анзола.

К ней подняли голову. Вальканта как раз закончила с ужином и собиралась лечь спать.

-Идем, там хотят услышать твой вердикт по материалам, - кивнула в сторону, с которой пришла, Анзола.

-Мой вердикт? – искренне удивилась Вальканта. Посмотрела на центральный костер. Жайхасс там, рядом две высокие фигуры. Одних их вполне хватит для вынесения любого из заключений по собранной добыче.

-Алтор просил посмотреть.

-У них возникли разногласия по качеству? – догадалась Вальканта, поднимаясь с плаща, который стелила себе вместо мягкого матраца.

Анзола невесело скривилась. Лично у нее эти «разногласия» в печенках застряли.

-Возникли. Идем.

Делать нечего. Вальканта отправилась следом за девушкой. Улмарс увязался с ними. Оправдывать свое присутствие рядом с ледяной таали не стал. Впрочем, его не спрашивали. Ракосс присутствующих не интересовал. Волновали камни, светящиеся алым и оранжевым светом. Неровные, большие. Они походили на раскаленные угли. Полянка у костра вся укрыта ценной добычей.

Сердца лавовых демонов. Вальканта видела такие прежде.

На подошедших сразу обратили внимание.

-Это и есть ваш специалист? – полюбопытствовал подросток с темными изумрудными глазами.

Глава Рейда – Венталь собственной персоной. Вальканта до того не пересекалась с ним, видела издали. Каким чудом тот руководил всем этим безобразием, для нее была настоящая загадка. Возраст не совсем подходящий. Однако ж его слушались беспрекословно, что было удивительно само по себе.

-Она самая, - Алтор обернулся и жестом пригласил девушку ближе.

Встала в шаге от собравшихся полукругом. Куда больше интересовали разложенные на земле огромным квадратом камни, чем участники Рейда. Хорошие материалы видно издали.

-Мое почтение, - произнесла приветственную фразу Вальканта.

-Ты имела в прошлом дела с сердцами лавовых демонов? – сходу перешел к сути дела глава Рейда.

Невольные подозрения касательно него Вальканта оставила при себе. Поэтому просто кивнула, соглашаясь.

-Алтор сказал, ты хороший мастер.

-О да, безумно, - не удержался от язвительного комментария стоящий рядом Жайхасс. – Когда бы еще бабы ими были.

-Ты опять?! Жа…

-Рты закрыли, - спокойный голос Венталя оборвал спор на корню.

Анзола недовольно поджала губы, спорить дальше не решилась.

-Алтор тоже хороший мастер, - произнесла Вальканта тем временем. – Полагаю, Жайхасс и Херитар составят ему достойную компанию.

-Вот, слышал? – не удержалась Анзола, гневно взирая на мужчину. Ей ответили равнодушным взглядом темно-синих очей. – Она про тебя гадости за глаза не говорит, а ты…

-Шелтох, убери обоих, - обронил Венталь.

Короткой фразы хватило, чтобы Анзола юркнула быстрой мышкой за спину Алтора. Жайхасс просто сдвинулся в сторону камней, чтобы в случае чего за ним не думали гоняться, рискуя целостностью добычи.

-Они будут себя хорошо вести, - пообещал Алтор, не удостоив спорщиков вниманием.

Венталь фыркнул и вернулся к более интересной теме, за ради которой они все здесь собрались.

-Вальканта, мы просим осмотреть камни, - обвел он жестом драгоценности на земле. – И сказать свое слово.

Коротко и ясно. Вальканта с удовольствием отошла подальше от собравшихся и принялась за изучение материала. Чужого внимания на себе попросту не замечала, увлеченная осмотром.

Потрясающие камни! Яркие, лучистые. Они светились и переливались, излучая едва различимую пульсацию. Округлые, длиной примерно по локоть и чуть меньше в ширину. Внутри каждого таятся черные прожилки, напоминая сеть паутинки.

Целые камни спросом не пользовались. Их обычно разрезали на три-четыре части. Будучи качественным, своих свойств материал не терял, зато переносить удобнее, работать тоже. Использовались для изготовления оружия, брони – значительно реже, украшения – практически никогда. Для того, чтобы получить стоящий эффект, требовалось много сил и знаний, мастерства, а для простой безделушки очень дорого.

Вальканта ощущала на себе взгляды, не слишком реагируя на них. Бродила вдоль рядов. Сорок восемь штук. Чуть меньше, чем было монстров в долине. Вероятно, часть испортили во время убийства либо извлекли неудачно.

После того, как осмотрела все камни, прошлась еще раз. После этого вернулась к краю и присела на корточки у угла.

На шаги обернулась и подняла голову, опустила следом за присевшим рядом ачха. За Алтором подтянулся глава рейда с помощником. Следом сместились остальные. Всем было любопытно, что смогла увидеть ледяная таали.

-Что скажешь? – поинтересовался Алтор, разглядывая бирюзовые глаза девушки. В тех плясали нехарактерные для ледяной таали алые блики от находящегося перед ней алого камня. Выглядит весьма интригующе.

-Хорошие камни, - произнесла Вальканта в ответ. Указала на соседний камушек, самый крайний в ряду. – Там брак.

После указала на камень слева от себя.

-Этот скоро потухнет, если продолжите на него смотреть, и бездействовать.

-Почему ты думаешь, что там брак? - произнес Алтор, кивнул на крайний.

-Вы же не просто так отложили все три камня в сторону, - по глазам прочла ответ. – Ты не уверен? Почему?

-Понимаю, что нехорошие камни, но объяснить не могу. С крайним мы разошлись во мнениях с Жайхассом. Этот.. Ты считаешь, его можно спасти?

Вальканта смотрела в темно-фиалковые глаза ачха какое-то время. Вздохнула на прямой взгляд и улыбнулась, чуть качнув головой.

-Тебе еще многому учиться, - произнесла она негромко. На движение сбоку не среагировала. Алтор остановил своего друга коротким жестом. – Основание камня черное не потому, что камень потух, а потому что в него въелась кровь лавового демона. Если ее осторожно счистить, оно запылает вновь. Алхимик у вас есть. Продолжите медлить, кровь поглотит камень и уничтожит все полезные свойства.

-Зо, приведи Дендрала, - Алтор даже головы не повернул. Указал на крайний камень. – Ты уверена, что это брак?

-Да.

-Объясни.

Вальканта сдвинулась в сторону. Нависла над камнем, поманила к себе Алтора. Мужчина пододвинулся ближе. Следом подкрался Жайхасс, которому было любопытно, несмотря на все аргументы и доводы против.

-Это брак, - принялась за объяснения Вальканта. – Потому что камень пульсирует неравномерно. Это заметно только сейчас, если распилить, пульсация исчезает. И о том, что камень испорчен, мастер может понять только после того, как у него ничего не получится.

-Но он пульсирует так же, как остальные, - нахмурился Жайхасс за их спинами. – Мы проверяли с Алтором.

-Вот здесь, - Вальканта коснулась пальцем точки на камне. Мужчины дружно склонились ниже. – Камень только что был изъят из груди демона, поэтому неверно бьется в небольшой области. Она растет, и скоро поглотит все сердце.

-Жаль, - прокомментировал Алтор. Глаз зацепился за то, о чем говорила девушка. Действительно, все так. Кажется, это именно то, что поймал взгляд, но не понял мозг. – В этот раз без того много камней попортили.

-Я говорил! Нам не драться надо было, а заниматься извлечением сердец, - буркнул Жайхасс недовольно. Не хотел признаваться, но, кажется, куда больше его злил не испорченный камень, а то, что он пропустил такой важный признак, который какая-то девчонка заприметила. И слова о том, что Алтор тоже не понял причины, не утешали ни на грош.

-Его совсем не обязательно выкидывать, - озадачилась Вальканта чужим настроениям. Недоверчивые взгляды вызвали очередной невольный вздох. – Вам бы не по подземельям ходить, а за книги сесть.

Тихое бормотание под нос услышали только Алтор и Жайхасс. Только поэтому в очередной раз Херитар не захотел свернуть дерзкой нахалке шею.

-Ты сказала – это брак, - напомнил Жайхасс, перевесившийся через плечо ледяной таали. Пушистая прядь коснулась щеки, пришлось отодвинуться. – Какой смысл хранить испорченную вещь?

-Потому что сердце не испорчено, - с недоумением подняла голову к мужчине Вальканта. Взгляды их встретились. – Это брак, но его можно использовать, потому что оно пока не потеряло свойств. Такое редко, но случается.

-И как нам быть? Я не понимаю, - воскликнул Жайхасс. Присел самым бесцеремонным образом в опасной близости от таали. Осмотрел в очередной раз камень перед ними. Что это брак, говорят черные трещинки глубоко внутри. – Что с ним делать-то тогда? Дом подпирать? Ванну украшать? Я видел такие. Распилим, он потухнет. Целый бесполезен.

-Сердца демонов затухают, когда их неправильно вынимают.

-Или неудачно роняют в первую минуту после, - явно в чей-то адрес выплюнул Жайхасс.

-Пробивают во время схватки, - добавил Алтор.

-Именно, - согласилась Вальканта. Оставила своих спутников, обратила взор на камень. – Конкретно этот был поврежден в схватке. Вот здесь, в этой точке. Видите? Но сердце не потухло, потому что раскололось удачно. Вот трещины. Они не затронули основу. Если распилить камень привычным вам образом, он потухнет. Трещины повредят прожилки.

-Есть определенный способ обработки? – догадался Алтор, наблюдая за тем, как чужие изящные пальцы касаются светлого камня алого цвета с оранжевым оттенком. Черная паутинка в глубине прозрачного материала казалась украшением.

-Есть метод, - согласилась Вальканта. – Безопасно разделить осколки. Их получится больше, но все можно будет использовать в дальнейшем. Для этого нужно найти точку удара и приложить к ней небольшое усилие. Совсем чуть-чуть. Вот примерно так.

Вальканта стукнула ногтем по камню. Тот мгновенно рассыпался на два десятка ярких осколков, мерцающих и переливающихся на манер настоящего сокровища под удивленными взглядами мужчин.

-Как ты?.. Ничего себе, - восторженно воскликнул Жайхасс, который тут же загорелся идеей попробовать провернуть такое самому. – И что, все непогасшие, но бракованные камни разбираются подобным образом?

За негромким общением трех мастеров следили со стороны. О чем там шептались, было не столь важно. Вот то, как легко рассыпался на осколки один из камней, поразило всех присутствующих. Вообще-то там немало сил приложить требовалось.

-Кажется, кто-то еще недавно говорил, что из баб мастера, как из воды – пиво, - недовольно пробурчала Анзола, глядя за фирменным безобразием. Толкнула приятеля локтем в бок. – Нет, ты это слышишь?

Зо скривил рожу, от комментариев воздержался. Надо было Анзоле стукнуть по не до конца зажившим после драк ребрам. Без того едва ноги передвигает, еще и она добавила.

-Брак бывает разный, - Вальканта осторожно отодвинулась от мужчины, перешла к центральному из трех камней, по поводу которых у собравшихся были сомнения.

-Здесь другой брак? – предположил Алтор, наблюдая за девушкой. Та выглядела задумчивой.

-Нет, - откликнулась Вальканта, любуясь играми красок. – Здесь не брак.

-Он…

-Он просто другой, - оборвала Алтора она на полуслове. – Это не брак. Да, похож, да, из того же монстра. Но это что-то другое. Если позволите осмотреть, может, смогу что сказать. Не уверена, что в таких условиях…

Вальканта замолчала. Взгляд бирюзовых глаз терялся на гладкой поверхности.

Камень светлый, яркий, лучистый. Почти ничем не отличается от других. Жар исходит не такой, да прожилки порой переливаются. Незначительные отклонения от нормы. Их не должно быть, но они есть, и своим наличием яснее ясного говорят о том, что что-то не так.

Осматривала камень долго. Несколько раз перевернула, не без помощи Алтора. Потом долго всматривалась в игры красок. Осторожно постукивала ногтем, проверяя одну догадку за другой. В конце потянулась вбок, подхватила один из осколков рассыпавшегося камня. И долго, очень долго висела вместе с ним у самой поверхности сердца.

-Узнала? – предположил Алтор, когда заметил изменения в девушке. Та буквально светилась от какого-то знания, недоступного им с Жайхассом. Последний переминался с ноги на ногу за их с Валькантой спинами. Места больше не было.

-Да. Наверное, - чуть виновато улыбнулась Вальканта. Посмотрела в темные фиалковые глаза ачха. – Сможешь его купить?

Пока Алтор отошел, Вальканта достала из своей сумки крохотный световой камушек, зажатый в трубочке. Этим фонариком посветила на камень. Тот стал чуть светлее от этого действа, ярче и насыщеннее краски.

-Купил, - Алтор вернулся к их компании. Присел у камня. За его спиной подтянулся Венталь и Шелтох, которым обещали информацию в обмен на отбракованный камень. Ну, и определенную цену, разумеется. – Расскажи, что узнала.

-Это не сердце лавового демона, - информацией Вальканта сама не очень хорошо владела, только поэтому впервые за последнее время без особого напряжения поделилась ей. – Я читала однажды, довольно давно. Оно называется Гнездом огня.

Окружающие молчали, ожидая продолжения. Название ни о чем никому не сказало.

-В нем живет Дух огня. Если присмотреться, то его можно различить, - Вальканта протянула фонарик Алтору. Ачха взял и с интересом навис над гладкой теплой поверхностью. Пока он искал духа, продолжила делиться теми крупицами знаний, которые имела. – Дух огня – сгусток живого пламени. Он очень силен, обладает магией. Он не используется для изготовления вещей, зато его можно приручить при должном умении. К сожалению, я не помню, была ли в книгах информация, как извлекать духа и как его приручать. Но ты можешь найти необходимые данные и попытаться.

-Этот огонь живой? – удивленно пробормотал Алтор, наблюдая за тем, как едва заметно внутри камни полыхает пламя. Мгновение – и исчезло. Не то спрятался, не то умчался дальше гулять в недрах своего гнезда.

-Вы позволите мне тоже взглянуть? – не удержался Жайхасс. Схватил щедро протянутый фонарик и прилип к камню. – Что искать? О! Вижу! Потрясающе! Говоришь, оно живое?.. Ничего себе…

Алтор стоял вместе с ледяной таали рядом. На него в ответ смотрели спокойные бирюзовые глаза.

-Что за книги ты читала, Вальканта? – негромко спросил Алтор. Он не понимал чего-то. И, к своему сожалению, кажется, большую часть того, что касается этой крохи. – Где? Откуда?

-У друга была шикарная библиотека на острове, - с теплой улыбкой вспомнила Вальканта огромные книжные залы при храме. Тэмора знала об увлечении материалами и созданием, поэтому специально искала редкие экземпляры книг.

-Я могу с ним встретиться?

-Пока нет, - честно ответила Вальканта.

-Это твой мастер? Тот, кто обучил тебя мастерству? Кто он, Вальканта? Как его зовут?

-Это имеет какое-то значение? – запрокинув голову к лицу ачха, спросила Вальканта. – Скажи, что ты не захочешь встречи с ним, когда назову.

Молчание послужило ответом. Он не мог этого пообещать, Вальканта знала почти наверняка. Качнула головой отрицательно. Взглядом охватила на краткий миг драгоценные камни, разложенные на земле, и направилась обратно к своему костру. Здесь ей больше делать нечего. Все, что могла, сказала. Дальше сами разберутся.

Улмарс задумчиво шагал за спиной.

-Ты играешь с огнем, Вальканта, - произнес он, растягивая слова.

-Я играю? – удивилась девушка, не оборачиваясь.

-Алтор долго церемониться не будет. Мой тебе совет, держись от него подальше. То, что он пропускает многое в твоем исполнении, не говорит о том, что не слышит. Он не белый и не пушистый, Вальканта.

-Знаю.

-Неужели? – искренне удивился Улмарс, уловив серьезные настроения. Таали не лгала, знала, о чем говорит.

Отвечать ему не стали. Вальканта вернулась к костру, практически пустующему, и улеглась на ночь.