Кузнец богини. Капля в капюшоне

Глава 29

Грохот стульев, упавшей посуды. Вальканта отнеслась к явлению позднего гостя с равнодушием, чего нельзя было сказать о ее собеседниках. Ачха подскочили на ноги. Разве что стоять остались на местах, хотя по напряженным телам было видно, как им хочется свалить прочь.

Фигура, сидящая на единственном окне почти напротив, выглядела обманчиво расслабленной. Одну ногу ракосс подогнул под себя. Рука, покоящаяся на колене, игралась с кинжалом. Опасное лезвие мерцало в пальцах словно хищник, пробирающийся сквозь листву.

-Ты говорил, что возвращаешься в Казуэ, - заметила Вальканта на появление знакомого лица. Точнее, черной наглой морды с огромными изумрудами глаз миндалевидного разреза.

-Услышал, что воришки недалеко от здешних мест. Предположил, что они захотят встречи с тобой. Не прогадал, как видишь, - Улмарс легко и мягко спрыгнул в комнатку, выпрямился.

-Ты нас ждал, - фраза не была вопросом, Вальканта озвучивала догадку. – Поэтому здесь никого этим вечером.

-Дать понять постояльцам, чтобы не высовывались сегодня никуда, не такая большая проблема, - Улмарс не сводил немигающего взора с обоих ачха. – Отдайте книгу. Оставлю в живых, так и быть.

-А больше тебе ничего не надо? – нервно огрызнулась Тахзу. Темно-бордовые глаза бегали по помещению, ища хоть какие лазейки. Тщетно. Путь к окну перекрыт, до двери не дойдут. Разве что прикроются ледяной таали как щитом. Но были все основания полагать, что такая мелочь ракосса не остановит.

-То, что мне было надо, вы с братишкой успешно запороли, - мрачно ответил Улмарс. – Книгу, я сказал.

-Погоди, - а вот здесь начинались непонятки, о которых Вальканта не имела понятия. – Так вы знакомы, что ли?

-Немного, - уклончиво ответил Улмарс, отмахнувшись от назойливой ледяной таали. Его цель была совсем близко.

-Кажется, уязвленное самолюбие ограбленной богини к твоим заботам не имеет никакого отношения, - постучав ноготками по столу, пробормотала Вальканта. – Тебя все это время интересовала книга. Зачем? Что в ней особенного? Как показала практика, она несет весьма смутную пользу, ничем не подтвержденную к тому же.

-Ее польза в другом. Тахзу, мне долго ждать? Или предпочитаешь смотреть, как твой любимый братик истечет кровью?

-Еще скажи, что отпустишь, - нервно отозвалась Тахзу.

Вальканту такое отношение удивило. Два взрослых и явно опытных ачха, которым только дай подраться, и вдруг боятся ракосса? Да они Тандер Сакт прошли! Вдобавок обе стороны при оружии, чтобы так просто сдаваться. Кажется, чего-то она не понимает.

-И даже пообещаю закрыть глаза на ваш косяк. Знал, с кем связывался, когда давал заказ. Ну, - теряя терпение, произнес хмурый мужчина.

Беззвучно шепча проклятия по душу гада, Тахзу порылась в своей сумке. Наружу извлекла уже знакомую Вальканте довольно невзрачную книжку. Весьма потрепанная вещь. Добычу кинула в руки ракосса, тот поймал без проблем. Даже с кинжалом не расстался.

-Благодарю.

-Заказ? Так ты их искал не потому, что на тебя начальство наседало? – наконец дошло очевидное до Вальканты. Обругала себя последней дурой. Ведь могла бы догадаться! Наверное. Вообще было бы сложно предполагать такое!

-Начальство? На него? – нервно икнул Каркар, не в силах сдержать смешка. – Да на Улмарса где сядешь, там и слезешь. Начальство. Пф. Он сам себе начальство.

-И чего же я не знаю? – вслух задалась вопросом Вальканта. – Ты нанял эту парочку, чтобы они выкрали для тебя некую книгу из-под носа у бога. Задание провалилось, их сослали в Тандер Сакт. Когда вернулись, попытали счастья еще раз, но, видимо, без твоего участия. После сделали ноги. Но недалеко. Что еще? Почему ко мне столько интереса? Что в этой книге?

-Много чего, - Улмарс убрал томик в сумку за спиной. Следом исчез кинжал из пальцев. – Расслабьтесь, я не собираюсь никого убивать.

Фраза явно предназначалась ачха. Вальканта с некоторым недоумением переводила взгляд с одной стороны конфликта на другую. Отношения меж ними выглядели максимально странными. Особенно если учесть, что Тахзу с Каркаром определенно успокоились после слов ракосса.

Каркар свалился обратно на стул. Тахзу помедлила, проводила взглядом Улмарса к их столику. Только после того, как мужчина уселся рядом с Валькантой, позволила себе последовать его примеру.

-А теперь поговорим, - нарушил напряженное молчание Улмарс.

-Без меня, - Вальканта наоборот встала. – Ни пешкой, ни игрушкой быть в ваших играх не желаю.

-Вальканта, - вздохнул Улмарс, глядя на девушку снизу-вверх. Ноги в высоких сапогах ракосс удобно расположил на краю стола, где никто не сидел. Хотя Вальканта честно полагала, что такая мелочь того вряд ли бы остановила. – В качестве платы за спасение, выслушай хотя бы.

-Я не просила меня спасать, - огрызнулась на слова ракосса Вальканта, замерев у порога комнаты. Помедлила, прежде чем вернуться. – Ну? Если ты выбрал это в качестве платы, слушаю. Но на большее можешь не рассчитывать.

-Может, поднимемся наверх? – предложила Тахзу, проигнорировав ворчание ледяной таали. Это Улмарс. Они с Каркаром знали его достаточно для того, чтобы уяснить главное: этот управу найдет. Натура наемников возмущалась не первый раз, но пока безуспешно. Хорошо еще, их с братом умения дорогого стоили, Улмарс замену найти не мог. Ругался, но неизменно прибегал к услугам. Разве что в этот раз они, наверное, все же немного зарвались. Но еще нужны, тем и спаслись.

-Все, кто есть в гостинице, сидят по комнатам и не покинут их раньше утра. Остальные переночуют сегодня в других местах, - прохладно отреагировал на предложения Улмарс. – Больше никто не сунется. А теперь хочу услышать, почему вы вернулись за ней. С чем возникли проблемы? Коротко.

-Если коротко, то мы нашли место, - слово взяла Тахзу. – Но ничего не получилось.

-Точно нужное место? – уточнил Улмарс, постукивая длинными ногтями по столу.

-Прочтешь, сам поймешь. Там сложно ошибиться. Замершие руины на юго-западе.

-Допустим. Почему она?

-А кто еще? Она с оболочкой бога возится. Если не получается призвать нового, так, может, получится со старым. Мы решили так, - пожала плечами Тахзу.

-Логично, - признал Улмарс чужие доводы. Остановил задумчивый взгляд на ледяной таали. Девушка выглядела хмуро. – Еще что-то, о чем мне надо знать?

-Что ты задумал, Улмарс? Мы все облазили в руинах. Даже теоретический алтарь нашли, о котором говорится в книге, - Тахзу отмахнулась от брата, попытавшегося вставить слово о том, что это просто камень прямоугольной формы с рисунками. – Нет там ничего возле него. Ни чаш для жертвоприношений, ни потайных комнат, ничего. Либо временем все уничтожено, либо и не было.

-В книге об этом ничего?

-Мы не нашли.

На слова Тахзу Улмарс фыркнул под нос. У него было, что сказать на это признание, однако не место и не время. Вначале книга, затем увидеть своими глазами, о чем речь. Быть может, вообще не то место откопала эта чертова парочка. Придушить бы обоих, да пригодятся еще.

-Хорошо. Посмотрим. Вальканта, - обратился Улмарс к ледяной таали. На него взглянули без энтузиазма. Разозлил девчонку, похоже. – Как насчет сделки?

-Например? – изобразила вялый интерес Вальканта. Лично она размышляла над тем, насколько эта сомнительная компания в принципе может быть полезна в ее не слишком завидном положении. В теории, бежать бы от них, роняя тапки. С другой стороны, идей, как вернуть Тэмору к нормальному существованию, никаких.

-Ты хочешь помочь своей богине. У меня есть информация, как это можно сделать.

-Вашей книге сказок можно хоть в чем-то верить? С чего вдруг? – ощетинилась Вальканта. Сдаваться так просто и быстро она не собиралась. – По пещерам уже полазили. Мне не понравилось.

-Есть другие планы? – поставив локоть на край стола, подпер подбородок ладонью Улмарс. Проницательные изумрудные глаза смотрели перед собой спокойно.

-Прежде, чем куда-то лезть, я хочу прочесть то, о чем говорится в вашей книге. От корки до корки, - поставила условие Вальканта.

-И свалить самой на поиски? – возмутился Каркар, не удержавшись.

-Далеко не уйдет, - с твердой уверенностью заявила Тахзу, окинув ледяную таали демонстративным взглядом. – Без брони, без оружия. Два шага за барьер, и нет больше.

-Уймитесь, - остановил едва начавшиеся возмущения среди ачха Улмарс. – У меня возражений нет. Быть может, так будет даже лучше для нас. Тебе вслух читали в детстве, Вальканта?

-Нет.

-Значит, у меня есть шанс стать первым, кто это сделает. Вы двое, свалили из гостиницы. Найду вас сразу, как закончим. Пределов города покидать не советую. В следующий раз у меня может не быть хорошего настроения.

-Да поняли, поняли мы, - пробурчал Каркар, с видимой неохотой поднимаясь из-за стола.

Тахзу последовала примеру брата молча. Так же тихо оба исчезли из комнаты, оставив ракосса с ледяной таали наедине.

-Хочешь что-то спросить? – предположил Улмарс в затянувшемся молчании.

-Хочу увидеть содержимое вашей книжки, - прохладно ответили ему.

-У тебя или меня?

-Ты?.. – запнулась Вальканта. – Ты снял комнату в моей гостинице?

-У меня были все основания полагать, что эта парочка до тебя доберется в ближайшее время. Их видели в городе, пока мы по пещерам бродили.

-И они не заметили тебя? – про себя Вальканта даже упоминать не стала. Ей было не до окружающих, честно говоря. Занималась своими делами, не обращая внимания на прочее.

-Сила есть – ума не надо. В их случае еще ловкость и неплохая интуиция. Тем и спаслись.

Улмарс скинул ноги со стола, встал плавным движением, полным скрытой опасности. Теперь уже Вальканта не сомневалась, что способностей там явно побольше, чем она предполагала. Слинявших подальше от опасности ачха не обманешь.

-Идем, не будем терять времени.

Поднялись к Улмарсу. Его комната оказалась самой крайней на этаже с угловой покатой крышей. От больших двух окон много света, тепло и уютно. Кровать в бежевых оттенках с какими-то цветами на подушках. На ней и расположились.

Читать в конечном счете пришлось Вальканте, чему она была только рада. Улмарс умел говорить красиво, но от его манеры читать хотелось спать, а основная мысль и без того витиеватого слога ускользала быстрее, чем ракосс доходил до конца предложения.

Книга оказалась чем-то, не до конца понятым Валькантой. По всему выходило, что это работа какого-то жреца, пытавшегося объединить некие легенды, слухи и сведения, почерпнутые в научных трудах иных исследователей. Другими словами, что в ней имело право на существование, а что вымысел чистой воды, толком не разобрать.

В основном внимание автора уделялось возникновению и происхождению богов, их деятельности, особым связям с так называемыми Повелителями со всеми вытекающими последствиями.

Одним теориям возникновения островов из ниоткуда в звездном тумане отводилось три главы! Вальканта листала эти страницы без особого интереса, бегло читая по диагонали через строку. Ей эта информация ни к чему, к текущим проблемам она отношения не имеет. Если Улмарсу потом захочется изучить подробнее, пусть развлекается без нее.

Ближе к концу томика, куда Вальканта подошла к вечеру под недовольное бурчание собственного желудка, нашлось и что-то более полезное. Например, что боги пришли в их изначально пустующий мир извне. Автор книги упоминал некие Врата, что стоят где-то в горах Шал-Гхалл. Открыть их ни у кого из смертных не получилось. Сами боги к ним не подходят и вообще на Шал-Гхалл не спускаются. Причем причин автор книги называл много, одна занимательнее другой. Есть ли в них хоть крупица правды, неизвестно. Соваться с вопросами к богам последнее дело.

Боги – бессмертные существа, которые умеют менять оболочки в зависимости от обстоятельств. Или внешних факторов. С этим автор книги определиться не смог, указывая на какие-то отдельные упоминания в разных источниках. Приводил в качестве довода даже рисунки неизвестных мастеров.

Вальканта провела пальцем по неровным корешкам вырванных страниц. Эти катались в ее сумке до сих пор, ничего интересного там не осталось. Продолжила чтение.

Черно-белый рисунок на всю страницу. И еще много зарисовок дальше, умещенные возле строк. Действительно руины какие-то. На останки храма похоже. Размах просто потрясал воображение, всего лишь выглядывая со страниц книги.

Предположений о том, останки чего изображены, куча. Вальканта листала страницы, уделяя больше внимания изображениям, чем непосредственно тексту, о чем ей тактично сообщил Улмарс.

Ракосс лежал на кровати рядом, растянувшись во весь рост и закинув руки за голову, и рисунки видел лишь краем. Лично его текст интересовал чуть больше чьих-то каракулей.

-Не очень похоже на город богов, - усомнилась Вальканта, изучая последнюю страничку с наброском. Чьей-то рукой было изображено то, как могли бы выглядеть руины во времена былой мощи.

На фантазию Вальканта никогда не жаловалась, но выглядело слишком громоздко. Тэмора предпочитала что-то более легкое. Если рисунки, то связанные с небом и ветрами, звездами. Если украшения, то завитушки – не то волны, не то лианы. И характер им под стать.

С другой стороны, какими могли бы быть боги, жившие в заброшенном городе? Может, совсем другими. Но что-то их прогнало. Или кто-то. Твари?

-В той стороне их не так много, - опроверг ее мысли вслух Улмарс. – Руины прозвали Замершими не просто так. Поговаривают, что там время течет как-то по-другому. Охотники не любят соваться в те места.

-Все, что можно, давно растащили?

-Это мне неизвестно. Знаю лишь, что там ничего нет. А те редкие счастливчики, которые что-то находили, по слухам, исчезали вместе со своими находками. Странно, что в книге об этом ни слова.

-И что?

-Что?

-Пусть город богов, но здесь лишь пустые, ничем не подтвержденные слова о том, что бога можно призвать в нем, - повертела потрепанный томик Вальканта. Кинула поверх груди лежащего рядом мужчины и свесила ноги с края кровати. – Врата, как мне кажется, более любопытный феномен. Пришли из-за них или нет, но они выглядят внушительно на фоне развороченного города. Почему твои наемники решили, что надо искать там? Опять же не вижу ничего, что может помочь мне с Морой.

-Там упоминался алтарь.

-Который убивает все, что на нем рискнет уснуть? – Вальканта фыркнула и поднялась с кровати. Сверху вниз смотрела на вальяжно растянувшегося ракосса. Само умиротворение. – Мало ли, из чего он сделан. А, может, какая тварь на него чихнула ядовитыми соплями. Все, что угодно.

-Рисунок видел даже я.

-Набор символов. На части стен было что-то похожее.

-Мне понравилась легенда про врата из недр Шал-Гхалла. И рисунки на камне похожи на те, что на Вратах в горах. Но если последние похожи на дверь, ведущую в никуда, то здесь может скрываться что-то более любопытное.

-И что ты хочешь найти в руинах? Зачем тебе алтарь? Зачем тебе вообще эта информация? Сам говорил, там все облазили много-много раз.

-Мне нужен бог, - чуть помедлив, сообщил ей Улмарс.

Ответ озадачил не на шутку. Собственно, именно это предположила Вальканта, что ракосс так неудачно пошутил.

-Бог? Какой бог? Зачем он тебе?

-Любой. Желательно какой-нибудь новый.

-Как это?

-Информатор прислал данные, что в книге есть реальный способ получить бога. Дал подсказку, где искать саму книгу и на что в ней обратить особое внимание.

-Что за информатор? – эти новости заинтриговали. Понятное дело, что без наводки даже такую книжонку, как эта, в которой сама Вальканта видела лишь сказки, домыслы и нелепые легенды, не найти. В личные архивы бога попасть крайне непросто.

-Не важно.

-Я бы поспорила, - пробормотала под нос Вальканта, не согласная с вердиктом ракосса.

-Знания стоили дорого.

-Это, тем более, ни о чем не говорит. По-моему, тебя просто нагрели.

-У меня есть все основания доверять тому, кто дал наводку.

Вальканта лишь пожала плечами. Даже предполагать не бралась, кто мог бы быть настолько приближен к богу, чтобы знать о том что-то личное. Особенно то, откуда эти боги берутся. Разве что само божественное создание решило развеять скуку за чужой счет.

-Хорошо, предположим, - не стала дальше спорить Вальканта, опасаясь дойти в своих рассуждениях черт знает до чего. – И что? Как активировать алтарь, твой информатор не сказал, случайно?

-Нет. Прибудем на место, разберемся.

-Предположим. Я тебе там зачем? Принести в жертву Мору на алтаре не дам.

-Если бы богов в этой оболочке было так легко убить.

-Что? – нахмурилась Вальканта, нутром чуя подвох.

-Пытался в пещере, пока ты была без сознания, - нехотя признался Улмарс, уловив опасный блеск в ледяных бирюзовых глазах девушки. – Оружие твою богиню не берет.

-Иди ты знаешь куда?..

Прорычав проклятья под нос, Вальканта решительным шагом покинула комнату проклятого ракосса. И с чего вдруг она вообще решила тому поверить и довериться?! Корыстная наглая тварь, которой нет дела ни до чего и кого, кроме себя самого!

На голос не остановилась. Дверь хлопнула от всей души за спиной, слегка порадовав ледяную таали.

Все, хватит с нее. Ужин, сон и возвращаться в Казуэ. Не нужны ей никакие алтари, врата и черт-знает-какие боги. Море вся эта фигня из книжки ничем помочь не в силах. Во всяком случае, если не найти толкового переводчика.

Оплатив номер гостиницы, Вальканта вышла в ночной город. Снимет комнатку в другом месте, но рядом с двумя ачха и одним мерзким ракоссом не останется.

Успокоиться удалось не сразу. Вальканта медленно бродила по улицам, изучая мостовую под ногами. Мысли плавно перетекали с одного на другое, ни на чем толком не задерживаясь. Так, неясные картинки, размытые воспоминания из прошлого. Ни единой идеи они не породили.

Вздохнув, Вальканта вскинула голову. Черные днища кораблей на фоне звездного неба походили на маленькие бездны в ореоле огней, горящих где-то там на невидимой палубе.

Каким образом ее занесло на окраину к пирсу? От гостиницы слишком далеко.

Сна ни в одном глазу. Вальканта уселась на мостик, свесила ноги вниз. Внизу тьма, серебрящаяся бледным туманом. Боялись ли местные того, что когда-нибудь звездный туман может подняться к Шал-Гхалл? С другой стороны, не день и не два материку, парящему в пустоте.

-Алтарь. Помощь. Боги, - проскрипел голос из-за спины.

Вальканта не испугалась, удивившись этому факту. Обернулась через плечо на чужой голос, взглядом окинула фигуру в плаще. Тощая. Кроме самого плаща ничего не видно, капюшон низко надвинут на глаза.

-Что? – переспросила она.

Ей не ответили. Фигура стояла неподвижно, полы чуть заметно трепал легкий ветерок.

Вальканта замерла, собираясь встать. Из-под капюшона вновь раздался скрипучий голос.

-Помощь. Алтарь.

Голос затих, а Вальканта все пыталась понять, что не так в происходящем. Звук, который издает незнакомец, странный. Не мужской, но и не женский голос. Никакой. Только скрип и скрежет эхом отдается в ушах.

Вальканта приблизилась к фигуре. В сумерках ночи не разобрать толком, представляет странное существо опасность или нет. Девушка не чувствовала ничего такого, но происходят явно странные вещи.

Незнакомое существо не двигалось. Наконец главная особенность той бросилась в глаза. Плащ заканчивался до мостовой. Существо висело в воздухе, как какое-нибудь облачко.

-Кто ты? – спросила Вальканта. – Что тебе надо?

-Руины, - ответили ей из-под капюшона.

Пальцы коснулись ткани и дернули на себя, ухватив за край. Вальканта с удивлением смотрела на плащ, оставшийся в ее руке. Небольшая холщовая подушечка упала на доски мостика и развалилась, брызнули вокруг капли воды, замерцав драгоценными искрами.

На шаги Вальканта вскинулась, обернулась в сторону.

-Улмарс? – прищурившись, разглядывала она еще одну фигуру в темных одеждах. – Ты? Зачем ты здесь? Твоих рук дело?

-Полагаешь, такие игры доступны мне? – вопросом на вопрос ответил мужчина, приближаясь к ледяной таали. У останков подушечки присел на корточки, потрогал концом кинжала. – Не хотел, чтобы ты глупости творила, проследил. Что он тебе дал?

-Ничего, - растерялась Вальканта. Открыто взглянула в обращенные к ней изумрудные проницательные глаза. Ей было нечего скрывать. – Сказал что-то и рассыпался.

-Точнее.

-Куда уж точнее? – огрызнулась Вальканта, запутавшаяся вконец. – Он сказал всего несколько слов. «Боги. Помощь. Алтарь.» А, еще «Руины». Все. Кто это, Улмарс? Или – что это?

-Это и был мой информатор, - Улмарс поднялся на ноги, еще раз окинул мокрые останки взглядом и потерял к тем всякий интерес.

-Твой – кто?! Это?

-Да, - легко согласился Улмарс. – Только прежде он никогда ничего не говорил. Передавал короткие записки и уходил. Ты ему что-то сказала? Или что-то сделала? Чары крови?

-Да ничего я не делала, - возмутилась Вальканта на обвинения. – За плащ дернула лишь. Оно ведь не живое? Чья-то марионетка?

-Думал так, - согласился Улмарс. Хмыкнул. – Правда, не предполагал, что под плащом ничего нет. Теперь понятно, почему всегда бумаги на стол клал. Любопытно.

-Очень, - хмуро произнесла Вальканта. Ей происходящее не нравилось на корню. – Если это твой информатор, зачем он ко мне пришел? Я не заказывала и договариваться ни с кем… Погоди. Ты говорил, что он помогал искать информацию. Но ведь это явно проявление божественных сил, простые существа ни на что подобное точно не способны.

-Догадываюсь, - легко согласился с ней ракосс.

-Получается, ты плясал под дудку некоего бога, чтобы найти себе еще одного. Глупость какая-то.

-Какая есть, - вздохнул Улмарс, убирая кинжал за пояс. – Думается мне, это был последний раз, когда он приходил. Прежде он уходил целым, - пояснил на вопрос во взгляде девушки.

-Я его не трогала, - в очередной раз повторила Вальканта.

Ей ничего не ответили. Повисло неловкое молчание. Вальканта отчего-то чувствовала себя виновной в том, что случилось на мостике.

Информатор. Странное создание божественной воли.

Алтарь. Руины. Помощь. Боги.

Может ли быть бессвязный набор слов подсказкой? И насколько велика вероятность того, что помочь могут с Морой, а не за ее счет?

Множество вопросов без ответов быстро промелькнули в голове.