Лекарства Фронтира

Глава 6

О том, как героя толкают к жестокости, пытаются направить на нестандартный путь и слегка критикуют.

Анжела демонстративно дулась на своего мужа, гости с крайним сомнениям и некоторой опаской присматривались к выставленным на длинный стол угощениям. Спланировавший маленькое застолье чародей встал грудью, но не подпустил жену к кастрюлям и сковородкам из опаски не остаться голодным, так устроить своим друзьям и их близким воистину незабываемые впечатления, совмещенные с массовой оккупацией всех близлежащих туалетов и кустов. А потому за готовку взялись помогающие с домашними хлопотами сибирячки под руководством супруги Святослава, вызвавшейся помочь беременной подруге… И наготовившей еды на свой эльфийский вкус… В результате порции получились маленькие, невероятно яркие, шибающие в нос странными ароматами приправ и практически полностью вегетарианскими. Исключением стали какие-то жалкие маленькие рыбки, икра и яйца в составе поджаренных гренок. В результате, когда привыкшие к совсем другой диете люди уселись за стол, то в голове у них наверняка синхронно возникла парочка одинаковых вопросов: «Что это такое?» и «А где же мясо?».

— Я начинаю подозревать, что нас кто-то проклял, — тяжело вздохнул Стефан, с крайне скептическом видом изучая блюдо, заполненное крохотными овощными канапе на тонких деревянных шпажках. В угощении, которое было выставлено для застолья, заодно являющегося рабочим совещанием высшего командного состава, сибирский татарин явно разочаровался до самой глубины своей души. — Одна какая-то сплошная полоса невезения с редкими островками по-настоящему серьезных неудач…

— Дык оно того… Проклянуть нас, знацича, желающих нашлось бы много. Ну, глупо ж отрицать, шо есть кому, многих мы побили, многим наступили на хвостъ! — Святослав выглядел заметно бодрее толстяка, расстроенного отсутствием мясных закусок. Не то любил овощи, не то старался не разочаровывать жену. — Но сделать это вот прямо совсем незаметно и вот прям щас? Када мы уже который месяц, того-этого, далеко от линии фронта, Москвы и прочих мест, дык где могли окопаться сурьезные, стал быть, малефики? С чегой-то вдруг?!

— Ну, может руки у какого-нибудь османского или английского оккультста только-только дошли. Или, может, отец в Санкт-Петербурге кого сильно разозлил, проталкивая наши товары на местные рынки? — Всерьез задумался Стефан. — Купцы могли и нанять вскладчину опытного чернокнижника с академическим дипломом…

— Маловероятно все-таки, — не согласилась с сибирским татарином Анжела, в силу воспитания среди аристократов немало знающая о методах, которыми имеющие власть и силу люди портили друг другу жизнь, если перейти к открытому конфликту не могли или не хотели. — К кому-то одному еще можно было бы проклятие прицепить, скажем, по капле крови набранной заблаговременно, но ведь проблемы-то обрушиваются буквально со всех сторон. Сделать так, чтобы священники лезли в драку будто объевшиеся мухоморов берсерки, а наши люди били в спину своим товарищам… Можно. Зубр калибра Саввы бы справился с тем, чтобы наслать неудачу на нас, как на коллектив, особенно если с божественной поддержкой. Но физически уничтожить Буряное было бы все же попроще.

— Будем надеяться, что все случившееся за последние дни действительно есть лишь ряд неудачных совпадений. — Олег очень старался верить в лучшее. Однако если бы неприятности продолжили сыпаться на него как из рога изобилия, мог и обратиться в строящийся храм Перуна или хоть к тому же архимагистру. Добыть скального великана или еще какую-нибудь подходящую жертву того же калибра ему не очень сложно, а как бороться с подобными проклятиями своими силами чародей представлял себе слабо. И обиженных на него англичан, осман и своих родных русских бояр действительно хватало. — Давайте начнем с последнего случая, а именно почти уничтоженной церковной инспекции. По счастью, удалось отделаться взаимными извинениями и весьма умеренными выплатами в пользу пострадавших. Четыре тысячи рублей золотом это ж мелочи для нас теперь… Ну да всех действительно важных персон я успел вовремя реанимировать, отец Федор никаких ревенантов с прочими зомби в Буряном конечно же не обнаружил и под давлением свидетельских показаний собственного племянника вынужденно признал, что не мы первыми пустили в дело смертоносную силу.

. — Ну, тут все-таки спорно, — покрутила руками Анжела. — Простому человеку забить голыми руками и ногами младшего магистра конечно дело сложное… Но, как показала практика, не совсем невозможное. Протупи Андрэ еще минуты две-три, и его пришлось бы скорее воскрешать, чем откачивать. Сам же говорил, мозг у твоего бывшего капитана оказался чуть ли не взболтан, а по черепу паутиной трещины пошли.

— Хорошо, что отец Федор тебя не слышит, иначе бы больше с нас слупил. А вообще из Андрэ младший магистр, как из меня истинный маг, — самокритично заявил Стефан, чьи чары никак не могли достигнуть той планки, которая считалась подобающей одаренному четвертого ранга. Даже несмотря на регулярные тренировки по тем направлениям, к которым его энергетическое тело имело наибольшую склонность и помощь парочки репетиторов, согласившихся временно пожить в Сибири исключительно в обмен на совершенно неприличную сумму денег.

— Дык, баба с возу, кобыле, стал быть, легче. Не в обиду, того-этого, присутствующим здесь дамам будет, ну, сказано. Чего дальше? — Поинтересовался Святослав, закидывая в рот крохотный вегетарианский бутербродик, исчезнувший в недрах прирожденного мага-воздушника как бюджетные деньги, попавшие в карман продажного чиновника. Впрочем, бывший крестьянин наверняка пробовал в своей жизни куда более экзотические блюда растительного происхождения, регулярно встречающиеся в меню низших слоев населения, вроде щей из крапивы и хлеба из лебеды. — С подсчета, стал быть, потерь начнем, али с планов дальнейших?

— Финансовый ущерб не особо критичен, хотя мы лишились нескольких десятков зачарованных снарядов, но пожитки китайских дезертиров окупят большую часть их стоимости, даже если продавать оптом награбленное тряпье, добытую охотой пушнину и тот хлам, который они оружием считали. Куда хуже, что четыре десятка человек мы на ровном месте потеряли, — вздохнул Олег, которому почти успешный угон «Тигрицы» пусть и не спутал все планы, но испортил настроение на долгое время. Ведь он доверял предателям! Кому меньше, кому больше, но доверял! Но куда больше печали из-за тех, кого уже успели похоронить, чародея заботили мысли о дальнейшем взаимодействии с бойцами отряда. Вдруг среди них тоже есть те, кто хотел бы ударить его в спину, но просто выжидают удобного момента?! — И во всем виноват этот урод Вэнь!

— Четыре десятка? — Недовольно переспросила Лили, которая уже поняла, что её кулинарные изыски публика восприняла не лучшим образом. Однако как-то оправдываться единственная в радиусе тысячи километров эльфийка явно не собиралась. — Ты посчитал и мятежников?

— Они мертвы… Кто не мертвы, те отправятся в тюрьму, откуда вряд ли когда-нибудь выйдут, — единственным белым пятном на общем фоне Олег считал тот факт, что выписывать смертные приговоры бывшим подчиненным ему не пришлось. Их в плен бывшие товарищи по оружию банально не брали несмотря на отсутствие каких-то общих договоренностей. Парочка недобитков уцелела лишь по той причине, что серьезно пострадала в бою и не успела испустить дух раньше, чем у осматривающих поле боя санитаров кончились не только свои раненные, но и китайские дезертиры. В результате в руки несколько сомнительного правосудия Возрожденной Российской Империи должны был попасть калека-ведьмак с недокомплектом кистями обеих рук, который заодно лишился простреленной почки, а также бывший наемник из числа обычных людей, обещающий самостоятельно прийти в относительную норму. Когда-нибудь потом, когда научится жить, будучи слепым как крот и уродливым словно зомби, ведь лицо его жадно облизало магическое пламя. — В любом случае, сражаться за нас они больше не будут. А потому отряд потерял сорок человек, и с точки зрения его эффективности не так уж важно, кто был зарезан в спину, а кого за предательство пристрелили как собаку.

— Еще у некоторых предателей семьи остались, — напомнила Марина, одна из жен Стефана, поправляя свои светлые волосы, которые выбились из сложной прически и теперь при наклоне к тарелке грозились обогатить собою овощной суп. — Что с ними будем делать? По закону в счет возмущения ущерба и в качестве расплаты за сотрудничество с предателями и убийцами можем хоть в рабство продать, хоть в ближайшем лесочке живьем закопать, хоть на алтарь кинуть.

— Я бы казнила, кровь за кровь, — честно призналась её коллега по супругу, чья кожа по цвету несколько напоминала вышеупомянутую жидкость. — Воровство бы можно было простить, но не убийство своих. Опять же, духи предков такой жертве возрадуются, а духи мертвых благодаря ей успокоятся.

— Если они вдруг вздумают бузить — лично зубы выбью, пусть и призрачные, — воспротивился такой идее Олег. По идее он мог спихнуть решение проблемы на присутствующего здесь же Мурата… Но милосердия от спящего в уголочке на кресле друида ожидать не стоило. Он и так-то им особо не славился, а сейчас вдобавок находился в особо скверном настроении по причине продолжающихся размолвок с супругой. И среди погибших на летном поле часовых имелись его родственники. — Тем более, брошенные у нас семьи оказались также преданы, как и мы… Изгнание?

— Изгнание с конфискацией, — согласилась с ним Анжела. — Оставить их здесь мы просто не имеем права. И для родственников убитых они всегда будут как бельмо на глазу, и будущие потенциальные предатели могут захотеть рискнуть, если станут думать, будто их близким даже в случае провала ничего не угрожает.

— Кто-нибудь против? Тогда принимается, — Олег отлично понимал, что учитывая состояние страны вообще и Сибири в частности, для лишенных всего и вся изгнанников выход за стены Буряного будет по факту тем же смертным приговором, только несколько растянутым по времени. Однако, судьба близких предателей должна была стать для остальных семейных членов отряда наглядным уроком… А Кейто с её парочкой новых помощниц не повредит и провести парочку практических занятий. В конце-концов, вынуть кошелек с золотом из чьих-нибудь вещей или подбросить его туда — разница невелика. И даже если полукровки где-то и провалятся, то осчастливленные изгнанники о оказавших им помощь демонах, а горгону всякие необразованные личности скорее всего сочтут именно какой-нибудь адской тварью, будут молчать как рыбы об лед, чтобы к себе внимания церковников не привлекать. — Чертов Вэнь! Ну, вот чего ему не хватало?! Чего?!

— Власти. Денег. Возможности командовать рабами, что будут беспрекословно выполнять все его приказы, неважно насколько те бессмысленны, унизительны или болезненны, — пожал плечами Стефан, что помогал Олегу с допросом пленных и восстановлением всей картины событий. Потихоньку оттесняемый более талантливыми офицерами все дальше и дальше от руководящих ролей десятник решил не довольствоваться сотней рублей регулярного жалования и периодическими трех-четырехзначными премиями, получить которые можно было только за дело. И инструментом, совершенно необходимым для того, чтобы взять судьбу в свои руки, оказался выбран эрзац-крейсер, с которым в разоренном гражданской войной Китае получилось бы очень даже неплохо устроиться, захватив не сильно важный кусочек территории и направив получаемый оттуда финансовый поток на свои нужды. Подготовка к финальному акту предательства в виде угона «Тигрицы» началась больше года назад, и только недавно совпали условия, при которых Вэнь решил рискнуть. — Ты же сам читал письма, которые он отправлял своему брату, что командовал теми дезертирами и мечтал стать мелким китайским лордиком. Братец, кстати, тоже был тем еще фруктом… Каялся и клялся нам в вечной верности и столетиях безропотных выплат дани, если мы не будем его убивать и поможем захватить тот городишко, который этот амбициозный поганец для себя присмотрел. Я мерзавца где-то даже зауважал за наглость. Стальные яйца надо иметь, чтобы буквально за пять секунд до казни пытаться искать себе выгоду.

— Говорят, что о покойниках надо либо хорошо, либо никак. Предлагаю воспользоваться последним вариантом, — подала голос Доброслава, чуть ли ни впервые демонстрирующая Олегу полное отсутствие аппетита. Формально оборотни были столь же всеядны, как и люди, но видимо на пищевых пристрастиях кащенитки-изгнанницы сказывались инстинкты её волчьей ипостаси. — Помер и фиг с ним, собаке собачья смерть. Лучше скажите, есть у кого идеи как сделать так, чтобы подобное больше не повторялось?

— Стандартным методом обеспечения верности для бойцов являются магические клятвы. И инструменты для их принесения нам вполне доступны, — заметил Стефан. — Да что уж нам… Даже мексиканские наемники и те согласились поддержать Вэня лишь потому, что тот поклялся им жизнью в том, что они получат от угона «Тигрицы» свою долю прибыли. И тот час же получил ответные заверения, мешающие вонзить нож в спину новому шефу через пару часов после кражи судна.

— Да, такие клятвы удобны… Но я все равно категорически против, — Олег уже несколько раз спорил со своими друзьями из-за данного вопроса. И даже с женой. То, что для уроженцев этого мира казалось в целом приемлемым, хоть и несколько радикальным решением, у него вызывало инстинктивную неприязнь. — При достаточной подготовке, магические клятвы можно не снять, так обойти или блокировать. А если кто-нибудь из врагов завладеет контрольными артефактами или сможет переподчинить себе чары, то мы рискуем вступить в бой сразу со всем нашим отрядом, у бойцов которого просто не останется иного выбора.

— Тогда что ты предлагаешь? — Недовольно посмотрела на чародея супруга. — Увеличить жалование? Так не поможет! Вэнь и так получал в десяток раз больше, чем мог мечтать еще лет пять назад. Да и остальные наши бойцы тоже зарабатывают лучше, чем их коллеги в какой-нибудь боярской дружине, по мнению большинства простых людей катающиеся как сыр в масле. Но это не помешало китайцу-предателю вербовать сторонников и кропотливо готовиться к захвату судна.

— У меня нет ответа, — вынужденно признал чародей. — Предложения? Ну, хоть какие-нибудь?

Установившаяся надолго тишина была ему ответом, и секунд через тридцать Олег понял, что разбираться с этой проблемой ему все-таки придется самому. Непонятно только как. Чародей многое знал, и многое умел, однако тут его возможности пасовали. У него даже достойных идей не имелось, ведь что тут сделаешь, если люди не хотят честно и на достойном уровне, а хотят сидеть в собственном дворце и поплевывать в потолок, пока их капризы выполняют покорные рабы. И ради этой своей мечты, лелеемой и нежной, готовы убить любого. Детали у предателей могли несколько отличаться друг от друга в зависимости от их фантазии и амбициозности, но общий смыл, без сомнения, был един.

— Ну, раз все молчат, то предлагаю переключиться на обсуждение боле важной задачи, которую мы все планировали на это лето, — нарушила установившуюся тишину Доброслава. — А именно планировании грядущего визита в города моих предков.

— Чтобы добыть артефакты и прочие сокровища царства Кащеева у нас есть два пути. Первый — вынести их из подземных руин. Главный минус этого варианта — могут пропасть не только те, кто туда сунется, но и находящиеся на поверхности люди, а также дежурящие на изрядном вроде бы отдалении летучие корабли. Прецеденты в мировой истории имелись сотни раз. — С облегчением принялся рассуждать о куда более простой и понятной задаче Олег, лениво ковыряясь ложкой в каком-то печеном баклажане и разглядывая собравшихся на военное совещание друзей, а также их супруг. А также Мурата, скромно спящего в кресле, рядом с открытым люком в подвал. Успокаиваться супруга мэра не собиралась, а потому последние дни глава города бомжевал, ночуя под корнями исполинской магической ели, откуда его в свое время не сумел выковырять даже отряд самураев. Когда же он все-таки поднимался на поверхность, то старался передвигаться короткими перебежками по случайным маршрутам, надолго на одном месте не задерживался и избегал тех мест, где не получится нырнуть под землю. Друид словно бы снова изрядно постарел, начал подмерзать и стал напоминать находящегося на последнем издыхании ворона, но от вмешательства посторонних в свои маленькие семейные проблемы отказывался категорически. Считал, что рано или поздно они с супругой сами разберутся… Олег в этом даже и не сомневался. Только не был уверен, сумеет ли он после финала сей драмы старика откачать или хотя бы сшить в один кусок, дабы достойно похоронить. — Второй вариант — просто купить нужные нам артефакты у кащенитов, которые потихонечку грабят подземные руины вот уже тысячу лет… И тоже регулярно дохнут, пусть и заметно реже, чем любые другие мародеры. Вот только бывшие соплеменники Доброславы могут нам ничего не продать, могут продать искусную подделку, могут попытаться просто нас ограбить и в любом случае не станут расставаться с самыми лучшими вещами, которые они приберегают исключительно для себя.

— И древних книг тоже не отдадут, — кивнула кащенитка-изгнанница, взирая на подсунутый эльфийкой салатик так, словно он был её самым злейшим врагом, в список ужасных преступлений которого помимо всего прочего входила полная несъедобность. — Даже если это древние любовные романы или дурные стишки, которые какой-то раб на досуге от скуки царапал на бересте. У всех мамонтов-личей в этом плане какие-то очень строгие правила, и они не ведут переговоров с теми, кто без специального разрешения Владыки Кащея продает варварам хоть какую-то литературу. А такие разрешения последний раз он выдавал лет за сто до своего падения.

— А зачем вообще лезть в эти древние руины и рисковать своими головами? — Задала вопрос Река, без тени сомнения и даже с вызывающим у большинства собравшихся суеверный ужас аппетитом лопающая отварную морковь. Видимо к чему-то подобному коренная американка привыкла еще у себя на родине, и потому предложенное угощение, так напоминающее блюда индейцев, вызвало у неё ностальгию. — Мне кажется, они нам вообще не нужны! Сейчас у каждого бойца есть такие доспехи, которые не у каждого вождя моего народа найдутся. Далеко не у каждого. И еще несколько кладовых подобным добром забито. С оружием аналогично. Так и смысл тогда лезть в те проклятые даже их погибшими обитателями подземелья, если есть всё, да еще и с запасом?

— Две причины, — подняла в воздух пару пальцев Лили. — Первая заключается в том, что Олег — перфекционист. То есть хочет, чтобы у него всё было не просто лучшее, а самое лучшее. Вторая… Ну, она несколько обидная. Ваши вожди — голодранцы с каменными топорами, если только нормального оружия где-то не украли! Было бы иначе, не загнали бы американцы ваши племена в резервации и разные медвежьи углы, заняв все лучшие земли и построив там свою державу.

— Хорошим каменным топором, если с благословения старшего духа и с его же помощью, и стену вроде той, которая вокруг Буряного, проломить можно. — Пробурчала представительница коренного населения Северной Америки, которая, по всей видимости, все-таки обиделась. — Но ладно, давайте судить по меркам бледнолицых, что забрали себе всю нашу землю от моря до моря. Там такие доспехи и такое оружие тоже найдутся совсем не у десятников. Полусотнику они скорее подобают, да и то не первому попавшемуся. Ну и может всяким героям еще вроде тех, кто с ночными кровопийцами один на один сражается. Так чего еще надо-то?!

— Броню, которая будет держать удары магистров. Можно даже и младших, — вздохнул Олег, которому очень нравился тот нестандартный по местным меркам путь, который предлагала краснокожая. Сидеть дома и ничего не делать, избегая лишнего риска, было его давней мечтой… И, к сожалению, пока еще недостижимой. Чародею не нравилось терять своих людей в боях, причем не только из гуманистических соображений. Просто пока рядом с ним отряд верных или хотя бы исполняющих приказы солдат, то враги одного конкретного русского боевого мага убивать вот прямо всеми наличествующими силами не смогут. А он героически помирать в ближайшее время очень бы не хотел, у него можно сказать только жизнь начала налаживаться… Вечная или близко к этому. — Каждому. Ну, или хотя бы штурмовикам. А также оружие, выводящее из строя одаренных калибра истинного мага и выше сразу же с первого попадания. И кое-чего у нас даже есть, но этого кое-чего совершенно недостаточно.

— Дык, и будут нас тогда путать, стал быть, с императорской гвардией, при таком обвесе, — буркнул себе под нос бывший крестьянин отвлекаясь от уничтожения овощных закусок. — А скоко оно того… Артефактов подобных у нас в наличии-то ужо имеется?

— Способной минимум однократно выдержать удар чар пятого ранга или аналогичное по мощи воздействие иной природы брони либо защитных артефактов, её с успехом заменяющих, в распоряжении отряда находится восемнадцать единиц. — Перешла на казенный язык Анжела, явно вспоминая ею же и составленный отчет. Бывшая связистка некоторое время служила в штабах, и там её и её коллег частенько привлекали к переписыванию, оформлению и составлению той документации, с которой господам-офицерам возиться оказалось недосуг. — Из них в собственности отряда, ну нашей то есть, находится дюжина. Оставшиеся шесть являются личными трофеями захвативших их бойцов или выкуплены в счет доли добычи. А вот оружия или многофункциональных магических инструментов вроде посохов, всего семь.

— Дык, чей-то мало, — удивился Святослав. — Мне казалось, оно того… Было больше, куды больше. Разве ж мы их, стал быть, распродать успела когда?

— Оружие гораздо чаще, чем броня либо непоправимо портится в ходе боя, поскольку те же посохи по прочности латам как-то уступают в силу конструкции, либо отступающие утаскивают его с собой. Стоит же дорого и компактное. Плюс еще у нас есть три с половиной десятка одноразовых игрушек, которые выдадут заклинание ранга пятого, а в некоторых случаях и шестого, после чего сломаются. Но лично я бы стыдился называть их артефактами, это уж скорее гранаты такие… Магические. — Добавил Олег, решительно отодвигая в сторону полезные, но какие-то уж больно невкусные овощи. — Вдобавок на складе есть аж три дюжины вещиц, которые намертво завязаны на хозяев и даже в случае обработки магистром-артефактором будут иметь повышенные шансы прикончить не врага, а своего нового владельца. Мы их складировали отдельно, ну так, на будущее… В крайнем случае, разберем и переплавим, материалы там тоже ой какие недешевые. А еще Анжела не упомянула про вампирские и редкостной гадости темномагические артефакты, которые люди использовать либо не могут, либо лучше бы не могли. Клинков, посохов, браслетов, колец и прочей дряни, которой для заправки непременно нужна парочка жертв и никак иначе, у нас аж полсотни. В Индии, оказывается, такие игрушки очень даже уважают, и многие аристократы носят их с собой как аргумент на крайний случай.

— Зато с допехами, оружием и магическими артефактами классом пониже у нас всё не просто хорошо, а просто замечательно, — решила подсластить пилюлю Анжела. — Достойные истинных магов артефакты теперь есть практически у всех бойцов отряда, и зачастую не по одному экземпляру. Распределяли в соответствии с индивидуальными предпочтениями, должностью и боевой ролью. А уж предметов с чарами третьего ранга аж семикратный запас имеется. И это уже после того, как излишки мы распродали.

— Тады да, тады сходится, — удовлетворенно кивнул бывший крестьянин. — Не, оно того, всё конечно хорошо… Но для того, шобы штурмовать тот же Лондон как-то маловато. Енто ж, надыть понимать, столица! Не Урюпинск какой.

— Вот уж не думала, что когда-нибудь на полном серьезе буду участвовать в обсуждении того, как мой муж будет штурмовать Лондон, — пробормотала себе под нос эльфийка. — Так, мне срочно надо выпить!

— Да не волнуйся, подруга, может до Лондона и не дойдет, — тут же набулькала её водки Доброслава. Алкоголь в определенном смысле являлся вегетарианским продуктом, видимо потому на столе его недостатка и не ощущалось. — Может, ограничатся уничтожением какого-нибудь Глазго или Йорка… Какие там, в Англии, вообще города есть?

— Неважно, — отмахнулась Анжела. — В какие направят, такие и уничтожим….По руинам царства Кащеева что решаем? Кто за, а кто против?

— За, — однозначно заявил Стефан, переглянувшись со своими женами. — Магистрами не получится стать либо без большого риска, либо без принесения вассальных клятв кому-нибудь вроде того же Саввы… А я не хочу попадать в зависимость от тех, кому не доверяю и не отказался бы иметь возможность стать высшим магом. Не для себя, так для кого-нибудь из вас.

— Дык, тоже за, — прочавкал гарниром Святослав, не отвлекающийся от пережевывания пищи несмотря на локоток эльфийки, беспрестанно стучащей ему по ребрам. Видимо таким образом Лили пыталась намекнуть супругу на необходимость соблюдать за столом правила приличия. — Рисковали собой мы, стал быть, и за куда меньший куш. А ежели выживем, то в будущем того… Сильно спокойней итъ будетъ.

— За, — внезапно подал голос Мурат, проснувшийся непонятно когда. — Отдохну немного от работы… Развеюсь, вспомню молодость и вас заодно в незаметных и скрытных перемещениях поднатаскаю, да вскрытии полноценных сигнальных переиметров… Высплюсь нормально без риска проснуться убитым.

— Тогда надо решить, куда именно мы полезем, — решил чародей, который тоже очень хотел наложить руку на часть богатств погибшего царства Кащеева. Пусть даже интересовали его в первую очередь не артефакты, а знания. Да, он купил или захватили довольно много гримуаров, учебников и прочих текстов, имеющих отношение к волшебству… Но в основном они предназначались для начинающих одаренных и армейских офицеров среднего ранга. Исключением являлись лишь вынесенные из Тайной Библиотеки записи, скопированный некогда Доброславой учебник морского мага и кое-какие книги из личных покоев командования захваченных кораблей. Причем среди служащих на флоте англичан приоритет по понятным причинам отдавался все той же гидромантии, и трофеи зачастую дублировали друг друга. А вассалы Туманного Альбиона, набранные в туземные полки, талантливыми одаренными особо не блистали. Ну а на кой ему пара десятков модификаций какого-нибудь водяного тарана, использовать который вне контакта с озером или рекой в ближайшее десятилетие не стал бы даже и пытаться? — Я смог раздобыть расписания трех конкретных мест, где сочетание риска и возможной выгоды более-менее может считаться разумным. Град Семи Водопадов, Обитель Огня и Колыбель Монстров.

— Пффф! — Стефан подавился вином, вылетевшим из его рта прямо в Святослава, и лишь молниеносно поставленный аэромантом воздушный щит уберег бывшего крестьянина и его эльфийскую супругу от того, чтобы оказаться полностью перепачканными. — Колыбель Монстров?! Та самая Колыбель?! Да ты ненормальный. Там же мамонт-лич сидит!

— Все верно, этот научно-производственный комплекс, где слуги Кащея создавали элитных тварей, которым способности к размножению полноценно присобачить так и не смогли, помимо всего прочего охраняет мамонт-лич по имени Биллер. — Не стал спорить Олег, который ничуть не удивился, когда узнал, что страшнейших обитателей заброшенных подземных городов и древних дебрей люди знают поименно. Немертвые монстры, имеющие силу архимагов и, возможно, из архимагов же и сделанные, могли быть поумнее большинства людей, так почему бы им и не иметь какого-нибудь удобного в общении идентификатора? — Однако, он не может заходить на саму территорию города. И атаковать в ту сторону тоже не может. Кащей ему самолично запретил или кто-то еще, черт его знает, однако пару раз физическое тело твари уничтожали, просто оказавшись внутри безопасного периметра, и оттуда бомбардируя заклинаниями отступающую тварь.

— Проскочить мимо мамонта-лича тоже та еще задачка для самоубийц, — несколько нервно потерла затылок Анжела, которую данная перспектива по всей видимости очень не вдохновляла. — Единственный вариант, который мне приходит на ум — забраться так высоко в небо, чтобы даже не видно было, долететь до города, а потом на максимальной скорости садиться вертикально вниз… И молиться, чтобы нас не успели заметить.

— На обратной дороге точно будут ждать, — посулила Доброслава. — На такое и некоторые упыри способны, а тут аж целый мамонт-лич. Даже если будем взлетать строго вертикально, достанет, как бы высоко не забрались.

— Зато такой страж внешних границ соседствует с относительно слабым внутренним гарнизоном, — пожал плечами Олег. — Это все-таки не город был в полном понимании этого слова, а скорее питомник тварей. Вольеры для животных, дрессировщики, уборщики, химерологи почти в промышленных количествах переделывающих относительно обычных волшебных зверюшек в ходячий ужас, по счастью ныне вымерший от старости… Жилые кварталы были предназначены для обывателей, занимающихся текучкой, дворянских усадьб, где могли раз за разом возрождаться Бессмертные, то бишь высшая аристократия царства Кащеева, всего штук пять или шесть. Но арсенал для сбора гражданского ополчения имеется. Грабили его уже. Чаще обычного из Колыбели Монстров выносили древние трактаты по магии жизни, а также артефакты и инструменты, используемые одаренными данного направления.

— Полагаю, ты как целитель быстро в такой добыче разберешься… Ну, если гиперборейский наконец-то выучишь, — фыркнула Доброслава. — Ладно, а что с другими вариантами?

— Град Семи Водопадов, один из самых крупных и известных мегаполисов царства Кащеева. — Перешел к следующему варианту Олег, слегка жалея, что не успел подготовить каких-нибудь наглядных материалов для более качественной презентации. — В центре жуть и неизвестность, где за последнее тысячелетие не одна дюжина мародерствующих высших магов с концами пропала, однако окраины изучены хорошо и считаются относительно безопасными. Патрули нежити будут, и будут они многочисленными, но нарваться на серьезных врагов почти невозможно, а время подхода тревожных групп из сердца города достаточно велико. Там нас будут интересовать государственные оружейные магазины и публичные библиотеки, чей ассортимент периодически пополняется. Вот только есть один нюанс…

— Мои бывшие соплеменники, — продолжила за него Доброслава. — Не просто кащениты, а конкретно то племя, где я жила. Мой старый дом относительно близко. А еще в том регионе не продохнуть от тех, кого мы считали союзниками, да и ближайшими родичами. И если они объединятся… Два архимагистра и семеро одаренных шестого ранга в составе совета старейшин, а также с дюжину вождей пятого вроде нашего старого знакомого Гостомысла.

— Не вариант, — сразу же заявил Стефан. — Учитывая, какой отлуп мы твоим сородичам дали совсем недавно, они на нас злы… Да и та дочка старейшины, которую ты в Петербурге поймала… С ней-то кстати чего? Может, удастся использовать в качестве рычага, чтобы кащениты нас месяц-два рядом с собою демонстративно не замечали?

— Не вариант, — повторила его же слова Доброслава. — Мою бывшую приятельницу уже сожгли… Не смотри так, я тут не причем, мне просто извещение пришло! Сама бы разорвала предательнице глотку и всего делов, видно дуреха на допросе созналась в чем-то таком, что монахов очень огорчило.

— Последней в моем списке идет Обитель Огня, — продолжил чародей. — Резиденция если не сказать столица магического ордена, имевшего столько автономности, сколько Кащей только соглашался дать наиболее ценным своим вассалам. Все старшие маги на наше счастье погибли и не воскресли ни в каком виде, однако же, их ученики кишат там как тараканы. Среди личей за столетия неоднократных попыток разграбления руин не зафиксировано никого сильнее магистра, однако костяки с магией шестого ранга, либо собственной, либо используемой за счет выданных собратьями артефактов, могут напасть слажено действующим отрядом в три-четыре десятка. И парочку архимагов они толпою запинали вполне успешно совсем недавно по историческим меркам, в начало правления Союза.

— Дык, ну и варианты, — пробурчал Святослав, чьи брови успешно уползли куда-то к волосам, и упорно отказывались от родственников обратно возвращаться. — Один другого того-этого… Краше! Не, не то шобы я так уж и, стал быть, критиковал. Хотя немного итъ и есть… Ну, мож и правда, ну его, а? На таком фоне английские линейные, дык, части ужо не так и страшно выглядят. В любом количестве!