Личный призрак для препода

Глава 2. Четырнадцатая невеста некроманта

Юная менталистка влюбилась в магистра,

И для неё жизнь наполнилась смыслом:

От взрослого дяди невест всех отвадить,

Совместное будущее с ним непременно наладить.

(о первой юношеской любви)

— Гелечка, пока Ал гостит у родителей, вы погостите у меня. Перстенёк свой он мне уже отдал во временное владение, — утром следующего дня сообщил мне Этьен, продемонстрировав кольцо с алым негранёным камнем.

Я же тем временем стояла за ширмой и растеряно разглядывала одежду, что мне любезно предоставила хозяйка замка Эрдан, в котором мы находились с того момента, как мне довелось очнуться. А моё тело находилось в этом месте ещё дольше, как ранее любезно сообщили мне оба магистра, правда я об этом ничего не помнила. Даже после подробнейшего рассказа Алана с уморительными комментариями Этьена, память ко мне не спешила возвращаться.

— Геля, вы меня слышите? — подойдя вплотную к ширме, за которой я стояла, мужчина осторожно постучал костяшками пальцев по рамке.

— Да, конечно, — пробормотала я в ответ, вертя вешалку с платьем туда-сюда.

— Что-то случилось? — вкрадчиво поинтересовался некромант и со смешком предложил. — Может мне вам помочь?

— Помочь, — охотно согласилась я на его предложение, понимая, что без чужой помощи мне не справиться.

— Вы это серьёзно? — голос некроманта вмиг стал озадаченным, но почти сразу вновь переменился на вкрадчивый. — Так я могу к вам присоединиться?

— Не обязательно, я и сама к вам подойти могу, — отозвалась я, запахивая полы тонкого шёлкового халата и подхватывая вешалку с одеждой, и покинула ширму.

Магистр ждал меня с такой предвкушающей улыбочкой, что пришла моя очередь озадачиться и отмотать назад наш с ним разговор. Так ничего предосудительного не углядев в своих словах, я направилась к зазывно улыбающемуся мужчине. Чувствую не о том он подумал, ох, не о том.

— Этьен, подскажите, пожалуйста, что это и как его носить, — с предельной серьёзностью продемонстрировав мужчине вешалку с одеждой. — Я право слово нахожусь в полнейшем недоумении.

— Кх-кхм, — закашлялся магистр Норн, стоило ему только разглядеть наряд, любезно предоставленный мне хозяйкой этого замка. — Что это?

— Это вы у меня спрашиваете? Или это был всё же риторический вопрос? — поинтересовалась я, невольно хмурясь и в очередной раз внимательным взглядом окидывая вещи.

— А кто вам это принёс? — энергично почесав затылок, поинтересовался Этьен.

— Девчушки две, по виду хозяйские дочки, такие же светленькие, — задумавшись на пару секунд, наконец, припомнила я и девочек с чрезмерно приветливой улыбкой, и саму хозяйку замка, виденную мною лишь мельком, когда она нанесла визит вежливости и справилась о моём самочувствии.

А вообще в тот момент я хозяйку не очень внимательно разглядывала, меня больше заинтересовал призрак женщины, что вплыл за неё вслед. Красивая дама, чей возраст навскидку был ближе к сорока-сорока пяти годам. Она была высокого роста, фигуриста, что лишь подчёркивало платье с низким декольте, открытой почти до самого копчика спиной и разрезом на юбке до бедра. Хозяйка замка быстро осведомилась о моём самочувствии и убежала по своим делам, а вот призрачная леди осталась, пытливо всматриваясь в моё лицо, будто увидеть пыталась что-то знакомое. Её молчание продлилось всего несколько мгновений, после чего призрак защебетал как певчая птичка: то рассказывая о том, как ей неловко за поведение своих внуков, то вспоминая наше с ней знакомство (о котором я совершенно ничего не помнила, но постеснялась признаться), то выражала озабоченность о судьбе своих внучек, то просила поинтересоваться о семейном положении Этьена. Благодаря этой жизнелюбивой, эмоциональной и слишком деятельной для призрака леди я выпала из жизни часа на полтора, пока меня не спас Алан, явившийся меня проведать и проститься перед отъездом. После этого случая никто из семейства Эрдан меня не посещал, кроме тех девочек, принесших наряд.

— Ну, тогда всё очевидно, — хмыкнул некромант, услышав мой ответ. — Обычная девичья ревность. Паршивки решили таким образом устранить соперницу в вашем лице, Ангелина, потому и притащили это старьё, которое, наверное, ещё во времена моей прабабки носили. Странно, что панталоны не приложили для полноты комплекта.

— Не улавливаю связи, — пришлось сознаться мне, укладывая вешалку с вещами на постель и присаживаясь рядом.

— Ангелиночка, всё то время, что мы вынужденно гостим в замке, девицы семейства Эрдан открыто или полунамёками сообщили мне, что не прочь посетить для начала мою постель, а потом вместе со мной отправиться в храм для заключения брака, — самодовольно ухмыляясь, сообщил мне Этьен. — Не желая оскорблять такими вольностями хозяев замка, я был вынужден отказаться от столь лестного предложения, но видимо девушки посчитали, что причиной отказа являлись вы.

— Они предположили, что мы любовники и решили выставить меня в невыгодном свете? — без тени стеснения уточнила у него я.

— Вы очень проницательны, — чуть склонив голову, подтверждая мои слова, произнёс Этьен и, нахмурившись, потёр подбородок.

— Так значит, — с усмешкой произнесла я и плотнее запахнула халат, то же между прочим ссуженный мне хозяйкой, но в отличие от платья лично. — Ну, что ж, значит, и я буду действовать грязными методами. Этьен, можно вас попросить позвать леди Флоренсию Эрдан?

— Конечно, — растеряно похлопав ресницами, пробормотал мужчина, как-то странно покосился на меня и вышел.

У меня есть время спрятать платье в комод и, чинно сложив ручки, присесть на кровать. Как и предполагала призрак леди Эрдан явилась на мой зов тотчас же. Такая деятельная и общительная дама не упустит случая поболтать и помочь в таком деликатном деле.

— Ангелиночка, вы хотели меня видеть? — пролетев сквозь закрытую дверь, с улыбочкой поинтересовалась леди.

— Да, леди Флоренсия, мне хотелось попрощаться перед нашим отбытием и поблагодарить вас за гостеприимство, — с улыбкой поднимаясь, произнесла я и делано печально добавила, — но тут произошла такая незадача, что даже не представляю, как быть, — в этом месте я потупила взор и, печально вздохнув, сказала. — Наряд, который мне так любезно предоставила хозяйка этого замка, оказался совсем большим и теперь так неловко вновь её утруждать своей просьбой. Может, вы как-то смогли бы мне помочь найти одежду, не привлекая посторонних? Не хотелось бы ставить леди Эрдан в такое неловкое положение.

— Не подошло? — удивлённо переспросил призрак и, лукаво подмигнув мне, заговорщицки прошептал. — Я могу кое-чем помочь. Пойдёмте со мной, Ангелиночка! Тут недалеко.

С этими словами, призрачная дама вновь метнулась к двери, и мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Леди пролетела сквозь дверь, мне же пришлось покидать комнату традиционным для живого человека способом, излишняя поспешность привела к моему прямому столкновению с магистром Норном, который как раз возвращался, выполнив мою просьбу.

— Ангелина, куда вы? — растерялся мужчина, стоило мне, только столкнувшись с ним, обогнуть его и метнуться вслед за уплывающим призраком.

— Я скоро вернусь. Ждите меня в комнате! — крикнула ему напоследок, не прекращая погони за леди Флоренсией

Возможно, Этьен мне что-то сказал в ответ, но я его уже не услышала, завернув за угол коридора и припустившись быстрее, в попытке догнать стремительно летевшую впереди меня призрачную даму. Стоило мне только разогнаться сильнее, как вдруг леди остановилась и быстро пролетела сквозь ближайшую дверь. Пришлось резко тормозить. Поскользнувшись на каменном полу и едва удержав равновесие, я поравнялась с дверью, за которой исчез призрак, дёрнула за ручку и обнаружила, что та заперта. Не успела я окликнуть леди Флоренсию, как та, просунув голову с аккуратной причёской сквозь дверь, шепотом сообщила:

— Нажмите на второй камень справа на уровне дверной ручки и заходите быстрее.

Мне потребовалось пару секунд, чтобы найти упомянутый камень и нажать на него. Раздался один щелчок, за ним друг и дверь в комнату плавно открылась внутрь, а я поспешила проскользнуть в помещение, мысленно молясь, чтобы меня никто не увидел. Всё же разгуливать по чужому дому в легкомысленном халатике не слишком-то прилично, но надеюсь, что назад я пойду уже в нормальной одежде.

Очутившись в небольшой гостиной, первое, что тотчас же сделала, плотно затворила дверь и мельком огляделась, ничего впрочем, интересного или необычного не увидев. Призрака тут тоже не было, но её голос раздался из-за чуть приоткрытой двери, скорее всего ведущей в спальню:

— Ангелиночка, идите сюда!

Последовав за голосом, я попала в спальню, которую можно было смело называть обителью порока и разврата. Громадная кровать под алым бархатным покрывалом, располагалась в центре спальни непосредственно под вмурованным в потолок зеркалом в золочёной раме, но меня смутило не столько это, сколько чёрные ремни пристёгнутые к изящному кованному изголовью. Почувствовав некоторую неловкость, я поспешно отвернулась, чтобы вновь смутиться наткнувшись взглядом на картины довольно откровенного содержания до того чётко и детально прорисованные, что щёки невольно запунцовели сильнее. Вот уж не думала, что меня в моём возрасте можно чем-то настолько смутить.

— Ангелина! — вновь послышался нетерпеливый голос леди Флоренсии.

Попытавшись придать своему лицу невозмутимое выражение, я рванула к двери в гардеробную, так же чуть приоткрытую. Мысли в голове крутились не очень воодушевляющие. Если эта спальня принадлежала некогда данной леди, то боюсь представить, какие наряды она может мне одолжить. С другой же стороны, если она действительно снабдит меня слишком откровенным нарядом, то мелкие вредительницы, её внучки, останутся с носом. В то же время, как бы Этьен не подумал, что таким образом я пытаюсь с ним флиртовать. Ну, не то что бы мне этого не хотелось. Магистр Норн мне симпатичен как мужчина, пусть я его и мало знаю, только моё нынешнее весьма зависимое от него и Алана положение останавливает меня от планирования каких-либо серьёзных отношение с кем-то из них. Не хочу, чтобы меня считали меркантильной дрянью! Но в то же время они оба ведь сами желают мне помочь… А-а-а! Я запуталась!

— Откройте этот шкаф! — распорядился призрак и ткнул полупрозрачным пальчиком в нужный предмет мебели, стоило мне только войти в гардеробную. — Думаю, здесь можно будет подобрать что-нибудь для вас более подходящее.

С замиранием сердца я открыла створки шкафа и заглянула в его нутро, мысленно переведя дух. На вешалках оказались аккуратно развешанные шёлковые блузочки и брючки разных покроев, сбоку на полках лежали уголок к уголку свёрнутые шарфики и платочки, какие-то брошки в распахнутых деревянных шкатулках таинственно мерцали на свету.

— Вот тут можно подобрать бельё, — махнув ручкой в сторону комода, проговорила призрачная дама. — В нижнем отделении всё новое, мне оно не подошло, а вам будет и по фигуре и к лицу.

— Ох, леди Флоренсия, благодарю вас за вашу щедрость, но боюсь без вашего совета мне не обойтись! — почти прошептала я, растеряно глядя на явно недешёвые наряды. — Боюсь, мне не расплатиться за вашу щедрость…

— Полно вам, милая! — перебила меня леди Эрдан с дружеской улыбкой на устах, неподдельной, а самой настоящей. — Эти наряды всё равно никому кроме меня не нужны. Дочка уже давно порывается добраться до моих покоев и выбросить всё до последнего лоскуточка, но её пока останавливает моё присутствие в доме, но уж если я решу отправиться на перерождение, то все собранные мною дорогие сердцу вещи вмиг окажутся на свалке, — с печальным вздохом поведала женщина и вдруг просияв радостной и чуть злорадной улыбкой добавила. — Лучше я подарю кое-что вам! Есть у меня несколько дивных нарядов, магического происхождения, которые подстраиваются под любую фигур, вот их, пожалуй, я вам и отдам. Главное вспомнить какие именно! Сейчас-сейчас…

Словом я и пикнуть ничего против не успела, как стала обладательницей сумки с магически расширенным внутренним пространством, пяти дивных бальных платьев, семи вполне себе современных (на мой взгляд!) вечерних нарядов, дюжины блузок и рубашек, нескольких удобных брючек, пары жакетов, одного миленького заклятого на непогоду плаща дивной пурпурной расцветки, вороха нижнего белья, двух пар туфелек и одних сапожек. От такой щедрости мне даже поплохело, я попыталась отказаться от подавляющей массы вещей, аргументируя, что такие чудесные и универсальные вещи могут перейти по наследству внучкам леди.

— Этим ханжам?! Да не бывать этому! — в порыве негодования воскликнула леди Флоренсия, но мигом стушевалась и уже более спокойным тоном продолжила. — Понимает, Ангелина, я люблю своих внучек, но, увы, наши взгляды на жизнь с ними очень сильно разнятся. Если бы я решила подарить эти вещи внучкам, не прошло бы и четверти часа, как эти наряды полыхали бы в ближайшем камине, а так они хотя бы вам пользу принесут. Так что не стесняйтесь, забирайте всё, что я вам показала и не мучайтесь! А я пожалуй провожу вас и вашего очаровательного спутника до порталов, чтобы не возникало лишни вопросов у моих драгоценных родственников. Одевайтесь, Ангелина, и пойдём с вами доставлять эстетическое удовольствие всем встречным мужчинам! Эх-х-хех, можно будет даже помечтать, что я тоже могу ещё зажигать мужские сердца…

На этом леди принялась с наслаждением описывать все свои победы на любовном фронте, а я стала быстро надевать выбранную одежду, запихав остальные подарки в сумку и аккуратно её застегнув.

Быстро облачившись, я не удержалась и взглянула на себя в зеркало, что занимало добрую часть стены возле двери. Не дурно. А если уж быть откровенной, то непросто не дурно, а очень даже хорошо. Мне редко когда нравится, как сидит на мне одежда, возможно потому, что последние несколько лет мне приходилось покупать не то, что нравится, а то, что подешевле, поскромнее, что можно надевать на работу, не раздражая весьма придирчивого к внешности работниц директора.

Едва сдерживая улыбку, я провела по мягкой ткани брюк обтягивающих мои ноги, как вторая кожа. Темно-синий со стальным отливом материал брючек был диво как хорош, светло-серая просторная рубашка явно мужского покроя сочеталась с ними изумительно, так же как и широкий чёрный плетёный ремень, и кожаные полусапожки, и даже шёлковый шарфик, который я повязала на манер головной повязки, пытаясь хоть как-то приструнить свои непослушные волосы.

— Ох, дорогая, вы прелестны! — с искреннем восхищением в голосе произнесла леди Флоренсия, разглядывая меня будто впервые видя. — Вам очень идёт этот наряд, словно для вас и шился. Глаза так заиграли…

— Действительно заиграли, — на выдохе проговорил непонятно откуда взявшийся Этьен, очень неприлично перебив призрачную леди.

— Вы тоже заметили, магистр?! — с непонятной гордостью воскликнула она и добавила. — Ангелиночка, очень миленькая девочка, но правильно подобранный наряд всё же сыграл не последнюю роль. Запомните это, моя дорогая! Красивое бельё, правильно подобранная одежда и аксессуары, могут облагородить любую девушку.

— Вы, несомненно, правы, леди, — поспешила заверить её, пытаясь незаметно для призрака просигнализировать некроманту, чтобы не смел больше открывать рот, а то мёртвая леди разовьёт свою мысль, и мы не сможем покинуть замок раньше, чем она выдохнется и замолкнет. — Этим принципом я теперь буду руководствоваться всегда и везде, вспоминая вас.

Да, знаю, звучит слишком пафосно, но лекцию на тему моды и стиля выслушивать мне бы не хотелось, ибо она может затянуться не на один час. Для пущего эффекта я благодарно улыбнулась призраку и, подхватив увесистую сумку с подарками, бесцеремонно вручила её Этьену.

— Леди Флоренсия, как не печально мне сообщать, но мне и Ангелине уже пора покидать ваш гостеприимный дом, — последовав моему примеру, обаятельно улыбнулся магистр Норн, наконец, догадавшись, что я от него хочу добиться.

— Да-да, конечно! Я провожу вас до портала, — уведомила нас леди и невозмутимо направилась к выходу. — Следуйте за мной!

Мы проследовали, покинув сперва комнаты ныне покойной Флоренсии Эрдан, а потом и замок её семейства, очутившись во внутреннем дворе возле портальной площадки. Здесь Этьен и призрак леди Эрдан принялись обсуждать детали открытия портала, который должен был привести к дому магистра, а я тем временем дела вид, что любуюсь замковыми башенками, хотя на самом деле я выискивала взглядом двух юных паршивок, которые пытались подгадить мне с платьем. Глупо было конечно надеяться, что они будут наблюдать за нашим отбытием, ведь время не было оговорено, но всё же я была уверена, что милые девочки обязательно захотят понаблюдать за нашим отбытием и, скорее всего, устроятся в засаде поблизости от портала.

Я обвела нарочито равнодушным взглядом окрестности и была почти сразу вознаграждена за свою сообразительность. В окне первого этажа мелькнуло растерянное девичье личико. На моих губах сама собой возникла злорадная улыбочка. Смотрите значит, гадючки малолетние?! Смотрите!

Сделав вид, что заинтересовалась флюгером на одной из башенок замка, я встала так, чтобы меня было очень хорошо видно из окна. Портьера по ту сторону стекла шевельнулась, а я, спрятав ухмылку ещё минуты полторы «полюбовалась» флюгером, после чего медленно, стараясь, чтобы подсматривающие за мной девчонки разглядели мой наряд в деталях, повернулась вокруг своей оси. Демонстрация прошла успешно, если судить по двум девичьим личикам расплющившим носы о стекло окна и завистливым взглядом, провожающим каждое моё движение. Раньше я бы, наверное, не стала бы опускаться до столь мелочной мести таким малявкам, но сейчас душа требовала иного. Медленно перевела взгляд на двух пакостниц, широко улыбнулась, подмигнула, помахав им ручкой, развернулась и направилась к уже ожидающему меня возле открытого портала Этьену. Вот и закончилось наше пребывание в замке Эрдан, пора и честь знать. Тепло распрощавшись с леди Флоренсией, я и магистр шагнули в портал, чтобы очутиться совсем в другом месте.

Пройдя через портал, я оказалась стоящей на булыжной мостовой прямо перед изящной калиточкой в кованой изгороди окружившей двухэтажный особняк с тонкими, изящными колонами и красной черепичной крышей. Рядом со мною на мостовую шагнул Этьен, забросил дарёную мне сумку на плечо и протянул раскрытую ладонь, явно ожидая, что я вложу в неё свою руку.

— Это моё скромное жилище, — произнёс некромант с улыбкой, когда я вложила свои пальцы в его ладонь. — Добро пожаловать! Чувствуйте себя как дома, Гелечка!

— Благодарю за гостеприимство! — проговорила я, с интересом разглядывая изящное белоснежное здание, совершенно не похожее на жилище некроманта, как я себе его представляла.

Нет, ну серьёзно, разве должен дом магистра некромантии выглядеть, словно кукольный домик? Про аккуратные клумбы, цветочные арки и фигурно подстриженные кустарники вокруг особняка я вообще молчу, они у меня никак не вяжутся с образом Этьена Норна. Конечно, я совсем мало знаю магистра, но его профессиональная деятельность, думается, должна наложить несколько более мрачный отпечаток на его личное пространство, так что палевые розы и вазоны с маргаритками — это как-то слишком.

— Тити! Тити, ты вернулся! — восторженный девичий визг, огласивший окрестности, заставил меня оторваться от любования цветами и обернуться на звук.

Нам навстречу бежала смуглая и черноволосая девочка лет тринадцати, наряженная в тёмно-синюю юбку из плотного шёлка чуть ниже колен с широким поясом и белую блузу с короткими рукавами-фонариками и жабо. Девочка распахнула калитку, замерла на миг и почти сразу с писком и визгом бросилась на шею моему спутнику. Нам пришлось экстренно расцеплять руки, чтобы милое дитя не успело нас покалечить.

— И тебе здравствуй, Никки! — с ласковым укором произнёс Этьен, подхватывая девочку на руки. — Что за дикие выходки, малышка? У нас гости, а ты ведёшь себя, будто твоим воспитанием никто никогда не занимался.

— Тити, я так скучала, а ты ругаешься, — обиженно пробурчала девчушка, крепко обхватывая мужчину за шею, прижавшись щекой к его щеке и радостно подрыгивая ногами. — Тебя так долго не было, я начала бояться, что ты не появишься даже на моём дне рождении.

— День рождения, — едва слышно простонал магистр, пытаясь отцепить цепки пальчики от своей шеи. — Никки, ты уж прости, но я и впрямь не смогу быть на твоём дне рождении, у меня намечается рабочая поездка, которую, увы, не отменить.

— Нет! — вдруг завизжала девочка, теснее прижавшись к некроманту и совершенно неприличным образом обхватив мужчину за талию ногами. — Ты должен быть на моём дне рождении! Должен! Должен!

— Николет, прекрати истерику! — строго потребовал магистр Норн, отчаявшись отодрать девочку от себя и, похоже, решивший воззвать к её совести и разуму, что пока получалось прескверно. — Мы здесь не одни. Мне стыдно перед нашей гостьей за твоё поведение.

— Это из-за неё?! — девочка повернула голову и вперила тяжёлый немигающий взгляд чёрных глаз в меня.

По спине пробежали мурашки. Если минуту назад я чувствовала неловкость из-за того, что про меня забыли и не обращают внимания, то сейчас пожалела, что внимание на меня всё же обратили. В чёрных глаза плескалась такая искренняя неприязнь, близкая к ненависти, что будь девочка чуть постарше я бы начала всерьёз опасаться за свою жизнь, а так стала готовиться к неизбежным неприятностям.

— Та-ак, маленькая леди, немедленно слезайте с моей шеи! — потерял терпение Этьен и, не церемонясь более, прикрикнул на девочку. — Слезайте и извольте попросить прощение за свою грубость у нашей гостьи!

— Этьен, я не думаю, что это хорошая идея, — предчувствуя грядущую конфронтацию с одной маленькой влюблённой во взрослого дядю девчонкой, прошипела я своему спутнику. — Ничего страшного не произошло…

— Гелечка, я знаю, что делаю, — снисходительно проговорил Норн, чем подписал мне смертный приговор. — Николет, немедленно слезай или я буду вынужден отправить тебя обратно, под крылышко тётушки Кло!

— Тётушка Кло уже здесь! И тётя Элен с дядей Жюлем! И Моник! И близнецы! — с явным злорадством звучавшем в голосе, уведомила некроманта девочка.

— Что…Кх-кх! — мужчина от подобной информации даже подавился и, растерянно взглянув почему-то на меня, хрипло спросил. — Что они здесь делают?!

Я, разумеется, промолчала и, пожав плечами, указала взглядом на Николет, мол, спрашивайте у неё. Мужчина сглотнул и ловко отцепил от себя девчонку на мгновение потерявшую бдительность и цепкость.

— Что они все здесь делают? — с расстановкой, выделяя каждое слово, спросил Этьен, удерживая девчушку за плечи на расстоянии вытянутых рук.

— Приехали на мой день рождения, — насупившись, ответила она и смерила мужчину обиженным взглядом.

— Твой день рождения только через неделю будет, — не скрывая своего искреннего возмущения, заявил магистр, словно пытаясь уличить её во лжи.

— Мне исполняется шестнадцать! — словно это всё объясняет, выпалила девочка, закусила губу и совершено убитым голосом напомнила. — Это будет мой первый бал.

— Но почему именно в моём доме?! — продолжил возмущаться некромант, словно не замечая, как глаза Николет наполняются слезами. — Столичного особняка было мало?! Там бальный зал больше!

— Этьен! — тут уже не выдержала я и подала голос, пожалев девчушку. — Это очень важное событие в жизни любой девочки и мне кажется, вы несколько преувеличиваете масштаб трагедии, — дивясь собственной наглости, проговорила тихо, положив ладонь на плечо мужчины. — Прошу вас, будьте помягче с ребёнком!

— Если я буду мягче с этим ребёнком, она залезет мне на голову и ножки свесит! — возмущение с толикой обиды в голосе магистра заставило меня сдержать рвущийся наружу смешок. Вот ведь, ещё одно дитё на мою голову образовалось!

— Может, лучше этот животрепещущий вопрос обсудить подальше от любопытных глаз? — предложила я ему, заметив, что прогуливающийся по улице люд, начинает проявлять излишней интерес к устроенной тут сцене.

Этьен вопросительно посмотрел на меня, потом огляделся, нахмурился, обнаружив несколько любопытных взглядов с жадностью следящих за развитием скандала, и благодарно кивнул мне. Девчушка звучно шмыгнула носом, вытерла глаза и обиженно посмотрела на мужчину, продолжавшего держать её за плечи. Магистр фыркнул, развернул Никки спиной к себе и подтолкнул её в сторону калитки.

— В дом! — скомандовал он ей, подхватывая меня под руку и увлекая вслед за девочкой, вновь звучно хлюпнувшей носом.

— Простите за эту сцену, Ангелина! — шепнул мне магистр Норн, искоса посматривая на бредущую впереди нас обиженную девочку. — Никки, хорошая девочка, но слишком уж избалованная, что порой с ней сладу нет.

— Она ваша сестра? — решила проявить любопытство и спросила напрямик, хотя поначалу хотела узнать эту информацию окольными путями.

— Внучатая племянница, — просто ошеломил меня своим ответом некромант.

— Кхм, — нервно кашлянула я, весьма озадачившись, и спросила первой, что пришло в голову. — А где её родители? Почему она живёт с вами? Я ведь правильно поняла, что она живёт у вас?

— Родители Никки погибли, когда ей ещё не исполнилось пяти лет, — спокойно ответил на мой, по сути, бестактный вопрос Этьен. — Её взяли на воспитание мои родители, но по факту Николет большую часть времени малышка живёт со мной, последние четыре года так уж точно. Тут поблизости хорошая школа есть, вот Никки со мною и живёт.

— Простите! — выдавила я, чувствуя себя не очень уютно. — Мне не следовало задавать подобные вопросы.

— Всё хорошо, — улыбнулся мне Норн, притянул поближе и шепнул на ухо. — Ангелина, прошу вас, когда мы войдём в дом, ничему не удивляйтесь и когда я попрошу, подтвердите мои слова. Клянусь, что ничего предосудительного я говорить не буду! Просто я не ожидал, что вернувшись, домой обнаружу там всех своих родных скопом и мне нужно как-то объяснить им ваше присутствие, чтобы не разразился скандал. Вы ведь меня поддержите?

Для начала я смерила мужчину подозрительным взглядом, но не нашла к чему придраться. На лице Этьена Норна я не обнаружила ни ехидной усмешки, ни предвкушающей ухмылки, ни злорадного блеска в глазах, а лишь мольбу и жалостливый взгляд. Очень надеюсь, что не пожалею о своём решение!

— Хорошо, поддержу, — со вздохом произнесла я, всё же чувствуя что-то неладно.

Предчувствие неприятностей переросло в уверенность, стоило нам только переступить порог дома некроманта. Прямо в просторном холле нас уже встречало всё семейство моего спутника с такими лицами, будто они собирались, как минимум лишить Этьена наследства, а как максимум проклясть его смертельным проклятьем. Особенно из этой толпы выделялся высокий, крепко сложенный мужчина с посеребрёнными сединой висками и такими знакомыми фиалковыми очами, который первым с нами и заговорил, хотя по моему скромному мнению лучше бы он промолчал.

— Этьен, позор семьи, ты опять притащил в дом свою очередную девку с некромантским даром?! Когда же это всё закончится?! Когда ты одумаешься?! — пророкотал он, испепеляя магистра взглядом. — Когда приведёшь приличную девушку из семьи потомственных демонологов, чтобы мы с твоей матерью были спокойны?

— Отец, — проскрежетал некромант, теснее прижав меня к себе, видимо пытаясь успокоиться и напомнить самому себе, что рядом есть посторонний непривычные к семейным скандалам люди, — не стоит повышать на меня голос! Это раз. Ангелина не моя «девка» как ты столь нелюбезно изволил выразиться, она моя ученица — это два. И три. Обязательно было затевать скандал прямо у порога? Я вымотан, голоден и очень зол, а твои крики, знаешь ли, не способствую душевному равновесию!

Последние слова были произнесены на повышенных тонах, что, разумеется, вызвало ещё больший негатив со стороны Норна-старшего. Отец моего спутника весь побагровел, звучно втянул воздух сквозь плотно стиснутые зубы и, по-видимому, решил высказать сыну всё, что думает о его непочтительном поведении, но тут к моей вящей радости в скандал наконец-то вмешалась разумная, взрослая женщина.

— Дорогой, успокойся, пожалуйста, — взяв супруга за руку и нежно погладив тонкими пальчиками по его сжатым в кулак пальца, нежным голоском пропела очень красивая женщина, на первый взгляд едва ли не моложе сына. — Тебе нельзя нервничать. Вспомни, что тебе говорил целитель, — мягко увещевала она мужа. — И гостью пугать не следует, тем более Тити тебе уже объяснил, что она не очередная его невеста, а всего-навсего ученица. Причин злиться и нервничать нет.

— Ученица. Невеста. Да, как разница, в конце концов?! — вновь попытался вознегодовать мужчина, но быстро успокоился, стоило только тонким пальчикам в очередной раз нежно погладить его руку. — Не эта, так следующая появится и опять некромантка! Сколько можно, Элен?! Я надеялся, что мой сын станет достойным продолжателем рода Норн. Рода демонологов. Демонологов, а не некромантов! А он? — уже не кричал, а лишь бубнил обиженно себе под нос отец Этьена, недобрым взглядом одаривая непокорного отпрыска. — Он будто назло мне выучился на некроманта. И кому мне теперь передавать место в совете? Алану, что ли!?

— Милый, не нужно так нервничать. Этьен хороший мальчик и обязательно порадует нас наследниками с родовым даром, — продолжала уговаривать мужа Элен Норн, одновременно с этим выразительным взглядом указывая сыну на лестницу.

— Пойдёмте, Ангелина, — прошептал мне на ухо понятливый сын своей матери и потащил меня наверх, проигнорировав молчаливые, укоряющие взгляды Николет, трёх дам по возрасту чуть старше Элен и двух молодых мужчин немного похожих на Этьена и очень сильно друг на друга. Кажется, это и есть те самые близнецы.

Я натянуто улыбнулась родственникам моего спутника, прежде чем магистр Норн успел достаточно далеко утащить меня от них. Некромант шёл так быстро, что я едва за ним поспевала, но просить его сбавить темп не стала, здраво рассудив, что чем быстрее и чем дальше мы окажемся от славных представителей семейства Норн, тем целее у меня будут нервы.

Лестницу мы преодолели в мгновение ока. Я даже не успела ничего толком разглядеть, лишь заметила мельком, что на стене висит множество портретов в разномастных рамках. Длинный и почему-то очень извилистый коридор, мы преодолели почти бегом и единственное, что мне в нём запомнилось большая напольная ваза с какими-то розовыми камышами, которую чуть было, не опрокинул Этьен, умудрившись запутаться в собственных конечностях, так спешил скрыться с глаз родичей. Странно, конечно, что это не я споткнулась о собственную ногу, уж очень «люблю» так делать, когда тороплюсь.

Притормозили мы только у самой последней двери, которой собственно и заканчивался коридор. Внешний вид двери вызывал у меня разумные опасения, ибо была она чересчур массивна, оббита толстыми медными полосами и покрыта тёмным, почти чёрным лаком с подозрительными зеленоватыми разводами. Мне почему-то пришло в голову, что этой дверочке не хватает только большого амбарного замка и предупредительной надписи по типу «Не влезай — убьёт!», а лучше всего сторожа с ружьём наперевес. Только не говорите мне, что за ней располагаются гостевые покои!

— Всё, здесь нас уже не достанут, — переведя дух, с явным облегчением сообщил мне магистр, приложил ладонь к двери, дождался характерного щелчка замка и, стоило двери чуть приоткрыться, потащил меня с удвоенной прытью в комнату. — Это моя спальня.

То с какой гордостью было произнесено слово «спальня» могло насторожить юную девушку, опрометчиво верящую в то, что мужчинам только одно и надо, но не меня, особенно после того как я увидела интерьер. Одного взгляда хватило, чтобы обитель порока и разврата, которую я себе уже мысленно представила перед внутренним взором, вмиг превратилось в комнату страха из арсенала какого-нибудь парка аттракционов средней руки. Тёмные стены, вроде бы серые, деревянные пол покрытый тем же самым чёрным с прозеленью лаком, на окнах тяжёлые изумрудно-зелёные портьеры, балдахин над массивной кроватью, отчего-то очень напоминающей гроб, был в тон портьерам, на стенах картины с крайне мрачными пейзажами кладбищ. Но это были лишь «цветочки»! «Ягодки» стояли вдоль стены в высоких колбах и таращились на кровать мутным белёсым взглядом мёртвых глаз. Я нервно сглотнув.

— Этьен, простите за наглость, но зачем вам это нужно? — тихонечко спросила я мужчину, закончившего колдовать над дверным замком в прямом смысле этого слова и развернувшегося ко мне лицом, чтобы проследить за указующим перстом моей чуть-чуть подрагивающей руки.

— Ах, вы про них? — бросив мимолётный взгляд на монстрах в зеленоватой жидкости, уточнил Этьен, но, не став дожидаться моего утвердительного кивка, сразу же поспешил ответить, — Это так, по работе нужно было, вот и притащил. После каникул верну назад в академическую лабораторию.

Конечно, могу предположить, что некроманты люди не брезгливые и уж тем более не пугливые, но тащить такую работу на дом всё же как-то странно. Я, конечно, слышала, что патологоанатомы моего мира могут в морге, чуть ли не сидя возле вскрытого трупа, спокойно хомячить еду, но сталкиваться с подобным не довелось. Но то морг, а это дома в собственной спальне держать заспиртованную дохлятину…. Это вообще нормально?

— Этьен, а вы сюда своих невест тоже водили? — не смогла сдержать любопытства я и задала совершенно бестактный вопрос.

— Нет, — едко отозвался некромант, скривив красивые губы. — Для встречи с дамамой сердца, я предпочитаю использовать гостевые покои, пока здесь у меня находятся учебные пособия. Если вы решили, что именно это является причиной тринадцати расторгнутых помолвок, то спешу вас огорчить — все мои невесты были неслабыми некромантами, а значит, подобных их не удивить и не испугать, — после этих слов магистр Норн вдруг запустил в волосы на затылке пятерню и, энергично почесав, почти жалобно произнёс. — Ангелиночка, может быть, перейдём уже к более неформальной форме общение? Мне до зубовного скрежета надоело, когда вы мне «выкаете».

— Но ведь и вы «выкаете» мне тоже, — напомнила ему я, мысленно прикидывая, хочется ли мне переходить с этим мужчиной на панибратское «ты».

— То есть вы разрешаете обращаться к вам по-дружески, на «ты»? — тут же ухватился за мои слова некромант.

— Разрешаю, — спустя пару мгновений раздумий, ответила я ему.

— Спасибо, Гелечка! — радостно воскликнул Этьен и тут же полез обниматься. — Ты чудо!

— Этьен, ты тоже ещё то чудо, — досадливо скрипнула зубами, сообразив, что кое-кто решил по-тихому перейти не только на «ты», но и на более близкий уровень общения, — только руки при себе держи, будь добр!

— Злая, злая, Геля, — делано обиженно проворчал мужчина, выпуская меня из своих объятий, — даже не разрешила себя обнять по-дружески.

— Увы, но я ещё не готова к столь тесной дружбе, — явительно отозвалась я и, не удержавшись, показала мужчине язык.

— Понял, не дурак, — усмехнулся он и, лукаво подмигнув, добавил. — Был бы дурак — не понял, — после чего магистр посерьёзнел и деловым тоном продолжил. — Прости, пожалуйста за сцену, что устроил мой отец! Он чересчур помешан на семейных ценностях и давно жаждет меня к ним приобщить. Увы, но демонолог из меня не получился и теперь, папа надеется, что мои дети, его внуки, продолжат славную семейную традицию рода Норн. Простишь?

— Прощу, — улыбнулась я и поспешила спросить. — А почему ты сказала, что я твоя ученица? Чтобы твой отец ещё больше не злился?

— Нет, не поэтому, — покачал головой мужчина. — Я сказал, что ты моя ученица, потому что скоро ты ею и впрямь станешь. Для того, чтобы ты смогла беспрепятственно находиться рядом с Аланом пока он будет курировать практику адептов-выпускников, я возьму тебя в ученицы и напрошусь поехать вместе с ними. Декан нашего факультета давно мечтает отправить кого-то в Преисподнюю, — тут Этьен укоризненно посмотрел на меня, потому что я, услышав последнюю фразу, не удержалась и засмеялась, уж больно комично это звучало. — Мечтает, чтобы хоть кто-то собрал материал по заклинаниям призыва душ, которыми пользуются демоны. Обычно желающих нет. Уж больно демоны и некроманты друг друга не выносят. Но я же почти демонолог, так что, наверное, сумею договориться с рогатыми и тебя заодно к вступительным экзаменам натаскаю, и Алан рядышком будет. Словом несколько проблем зараз решу.

— Понятно, — задумчиво протянула я и, ещё раз обведя спальню некроманта рассеянным взглядом, спросила. — А где буду обитать я, пока гощу в твоём доме?

— А разве тебе не нравится моя спальня? — с наигранным огорчением спросил Норн, но заметив кислую мину появившуюся на моём лице, усмехнулся и проговорил. — Пойдём, покажу твою комнату.

И он повел меня в обратном направлении, прежде повоевав с замком на двери собственной спальни, который наотрез отказывался открываться с первого раза. Вести ему меня далеко не пришлось. Оказалось, что свободная гостевая спальня находится за соседней дверью. Этьен провёл меня внутрь, всё показал и дал время на распаковку вещей, сообщив напоследок, что как минимум пару дней мне придётся погостить в его доме.

Когда дверь закрылась за спиной некроманта, я обессиленно опустилась на край постели, понимая, что желания что-либо делать прямо сейчас, у меня нет. Упав спиной на мягкое покрывало, прикрыла глаза и попыталась расслабиться. Не дали. Щелчок дверного замка возвестил, что ко мне кто-то вошёл. Я не спешила открывать глаза и подниматься, уверенная, что вернулся магистр Норн. Ну, кто кроме Этьена ко мне может сунуться?!

— Тити мой! Слышишь?! Мой и только мой! — услышала я зловещий шепот, порывающийся перейти в визг. — Это я буду его невестой, а не ты! Я!

Ага, а вот и четырнадцатая невеста некроманта нарисовалась. Только этого мне для полного счастья не хватало.