Личный призрак для препода

Глава 8. А мы ползём на север или Акелла промахнулся!

Куда ползу я с фонарём

Большой-большой секрет,

И демонам узнать о том

Нельзя никак… О, нет!

(о маленькой неожиданности)

Стоило Алану обозначить то, что предстояло сделать, как тут же все зашевелились активнее. Адепты быстро достали из своих рюкзаков странные вещички, по виду отдалённо напоминающие карманные фонарики и выполняющие именно осветительную функцию. Олив оставил свой рюкзак приятелям и, не колеблясь, направился вглубь туннеля, выбранного для нашего временного убежища. Ирв и Линг мгновение спустя отправились вслед за ним, а вот магистр, бросив рюкзак у моих ног, шепнул: «Я скоро», и направился в самый левый проход. Я и Целестина переглянулись, растеряно пожали плечами и, подхватив рюкзак демонолога за лямки, сообща потащили его к туннелю.

— Вы здесь пока посидите, а мы с ребятами всё разведаем, и ночлег обустроим, — адепт Фертан был на удивление собран и серьёзен, я даже умилилась. — Посидите пока здесь.

— Хорошо, — не стала спорить и присела на любезно расстеленную для нас спальную подстилку, похожую на обычную циновку.

Молоденькая суккуба сначала нерешительно потопталась на месте, будто боялась, что её кто-то осудит, но потом всё же осторожно присела рядом со мной. Ох уж мне эта эмансипация!

— Знаешь, когда тебе дают побыть слабой — это восхитительно, — доверительно сообщила я демонице, неотрывно следя за тем, как сноровисто Ирв и Линг готовят нам спальные места. — Наслаждайся, пока есть такая возможность. Сильной и независимой побыть ты ещё успеешь, помяни моё слово.

Целестина ничего мне не ответила и, судя по выражению лица, крепко о чём-то задумалась. Надеюсь, она сделает правильные выводы.

Отдохнуть нам долго не дали. Олив, отправившийся осматривать туннель, вернулся с возбуждённо горящими глазами и сообщил, что примерно в шагах двухстах от входа есть довольно маленькая пещера, где мы, тем не менее, можем с комфортом устроиться на ночлег. В течение пяти последующих минут мы дружно перетаскали вещи в пещерку и приготовили спальные места поближе к выходу, после чего Линг вернулся к выходу из туннеля, чтобы дождаться возвращения магистра.

Выпросив один из фонариков, я, несмотря на дикую усталость, отправилась по периметру пещерки, внимательно изучая место, в котором мы оказались. Пещера была и впрямь небольшая, в диаметре метров семь-восемь, куполообразный свод, маленькие сталактиты и сталагмиты, намекали на то, что образовался этот каменный мешок не столь уж давно. В одном месте по стене текла вода, собираясь в небольшом углублении на полу и, видимо утекая после в какую-то расщелину, в противном случае пещеру бы давно затопило. Я подошла поближе, посветила, чтобы понять, откуда льётся вода и обнаружила на высоте почти двух метров, у самого свода пещеры ещё один туннель, узкий, разве что на четвереньках проползти. Любопытно, куда же он ведёт.

— Что рассматриваешь? — раздался вдруг над моим ухом тихий голос Алана. Вот ведь подкрался незаметно!

— Напугал, — выдохнула я, пытаясь усмирить зашедшееся в испуге сердце.

— Прости, — прозвучала искренне и виновато, что я тут же милостиво простила мужчину.

— Что-нибудь обнаружил? — обернувшись к нему, поинтересовалась у него.

— Следы демонов обнаружил на дне и той, и другой расщелины, — охотно отозвался демонолог, будто позабыв о том, что спрашивал у меня. — Похоже, место, где они держат детей очень близко, слишком много следов я обнаружил. Даже странно как-то.

— Почему странно? — удивилась я, бездумно вертя в руках фонарь.

— Во-первых, слишком близко от посёлка всего-то полутора суток пешего хода, — задумчиво потерев подбородок пальцами, сообщил магистр Джейлир. — Похитители либо слишком беспечны, либо абсолютно уверенны в собственной неприкосновенности, для такого одной защиты управителя посёлка мало, значит за ним стоит кто-то с более высоким положением, а это нехорошо. Во-вторых, если судить по карте в том месте, куда ведут расщелины, нет ничего примечательного, лишь большой каньон и река на его дне. Вблизи нет ни старых штолен по добыче кристаллов, ни пещер, нет укрытий, просто огромное свободное пространство. Сдаётся мне, что в своих выводах я ошибся и причина похищения детей несколько иная.

— Какая, например? — осторожно поинтересовалась у него.

— Если бы я знал, — на выдохе произнёс Алан, запустив пятерню в волосы на затылке, сжал пальцы в кулак, тут же разжал и опустил руку. — Даже догадок нет, и от этого становится ещё гаже. Сюда бы пару групп быстрого реагирования из центрального отдела службы контроля, но об этом пока остаётся только мечтать. Я передал с Таносом записку для Рэма, хочет тот того или не хочет, но ему придётся экстренно вызвать сюда подмогу из столицы. Очень надеюсь, они прибудут вовремя.

Объяснения, что всё непоправимо плохо были излишни. Умом я это понимала, но уверенность, что всё будет хорошо, меня всё равно не отпускала.

— Так что ты там интересного увидела? — решил отвлечься от своих безрадостных дум мужчина и наконец-то вспомнил о том, что ранее спрашивал у меня.

— Там ещё один туннель, — указала светом фонаря, куда нужно смотреть.

— Хм, любопытно, — пробормотал демонолог, забрав из моих рук фонарик и подобравшись ближе к стене, где виднелся проход. — Было бы неплохо выяснить, куда он ведёт, но, увы, у нас нет на это времени. Пойдём, нам пора ужинать и спать.

Магистр Джейлир приобняв меня за плечо повёл в сторону притихшей на своих спальных местах молодёжи. Уже приступив к еде, я вновь бросила взгляд в ту сторону, где за тьмой скрывался таинственный проход, почему-то мысль о нём не давала мне покоя, но её быстро вытеснили другие, более житейские.

Ложиться спать не оставив кого-нибудь на страже было разумеется глупо и потому Алан разделил ночное дежурство между всеми нами — по полтора часа на нос. Мне и Целестине как представительницам слабого пола досталось первое и последнее дежурство. После распределения все кроме меня улеглись спать. Какое-то время мои спутники ворочались с боку на бок, выискивая удобную позу, вздыхали, не в состоянии заснуть, но минут через пятнадцать в пещере стало почти тихо, доносилось лишь размеренное дыхание спящих и едва уловимое журчание воды.

Я устроилась у выхода из пещеры и, стараясь не шуметь, прислушивалась к доносящимся из туннеля звукам, но ничего подозрительного слышно не было. Время шло неспешно, можно сказать и вовсе ползло. Вот всегда так, когда особо себя занять нечем время тянется как резина.

По моим прикидкам прошло уже больше часа, когда я поймала себя на том, что начинаю клевать носом. Встрепенулась, поднялась и стала осторожно обходить пещерку. Как выяснилось в результате долгого сидения на одном месте, темнота здесь была не абсолютная, где-то имелись щели, через которые проникал скудный свет. Именно благодаря ему я могла передвигаться по пещерке, не натыкаясь на спящих, глаза привыкли к сумраку, и очертания спутников я могла неплохо различить.

Сделав пару кругов, сон развеять не получилось, и я решила прибегнуть к другому способу, чтобы взбодриться. Вода призывно журчала и наверняка была ледянющей, как раз то, что нужно, чтобы привести себя в чувства на ближайшие полчаса, пока меня не сменит Ирв. Я подошла к тому месту, где текла вода, прижала ладони к стене, собирая текущую по ней воду в пригоршню, и умыла лицо, едва сдержав шипение. Водичка и впрямь оказалась очень холодной. Повторив процедуру ещё два раза, я пригладила мокрыми руками растрёпанные волосы и уже собиралась вернуться на свой пост, когда услышала какой-то странный звук.

Затаила дыхание и прислушалась. Тихо. Тихо. И опять тихо. Медленно выдохнула и поперхнулась, вновь уловив странный звук, похожий на детский плач. Вновь прислушалась. Точно плачет ребёнок, но где-то далеко, до меня звук эхом доносится. Вскинула голову наверх, с подозрением взглянула на лаз, подошла ближе. Звук словно бы стал громче, хотя возможно мне примерещилось. Пошарила на поясе, нашла временно реквизированный у Ирва фонарик, установила на минимальную мощность и подсветила стену под лазом. Ну, если постараться залезть наверх у меня получится.

Примерившись сперва взглядом, а потом уже и собственными конечностями к выступам и трещинам в стене, я попыталась взобраться наверх. С первого раза у меня, разумеется, не получилось. Стоило только вцепиться в выступы над головой и попытаться нашарить опору на стене для ног, как пальцы правой руки соскользнули, и я чуть не приземлилась на попу, лишь в последний момент, удивительным образом удержавшись на ногах. Увы, но вскрик, невольно сорвавшийся с моих губ, я удержать за зубами не смогла. Он разнёсся по пещерке, заставит адептов сонно заворочаться, а Алана проснуться и подскочить на месте. Хотя сдаётся мне, что последовательность была немного другая — сначала он подскочил, а уж потом проснулся.

— Ангелина, что-то случилось? — голос мужчины был сонным и встревоженным, лицо его разглядеть мне не удалось, но уверена, что беспокойство отразилось и на нём.

— Всё в порядке, — поспешила заверить его и замерла, затаив дыхание, вновь услышав плач и какое-то быстрое бормотание.

— Ты уверена? — борясь со сном, уточнил демонолог, кажется, готовый упасть и уснуть.

— Нет, — противореча сама себе, произнесла я и поспешила рассказать ему об обнаруженном открытии. — Алан, кажется, из этого лаза доносится плач. Прошу, подойди ко мне, послушай.

Вот за что мне нравится Алан, так за то, что он не спешит сомневаться в моих словах, не игнорирует, как делает подавляющее большинство мужчин, не поднимает их на смех. Он просто делает, что я прошу, а потом решает, как поступить.

Вот и сейчас, магистр без возражений и колебаний совершенно бесшумно поднялся со своего спального места и направился ко мне. Стоило уму подойти ко мне почти вплотную, как я остановила его, вцепившись в локоть, прижала палец к губам мужчины и кивнула в сторону лаза. Алан понял меня правильно. Он замер, затаил дыхание и прислушался, как ранее действовала и я. Как назло из туннеля не доносилось ни звука. Я уже начала нервничать, как вдруг вместо плача до нас донёсся приглушённый, но вполне отчётливый разговор на повышенных тонах, после чего раздался хлопок и всё стихло.

— Кажется, наш отдых отменяется, — спокойно и как-то буднично сообщил магистр Джейлир, осторожно высвободил свою руку из моей хватки и мягко попросил. — Ангелина, разбуди, пожалуйста, остальных. Попробуем проверить этот лаз, вдруг получится добраться до детей.

— Ты уверен, что мы слышали именно их? — решила уточнить у него.

— Уверен, — кивнул демонолог в ответ и подтолкнул меня в сторону спящих. — Иди.

Поспешила выполнить его просьбу. Быстрым шагом преодолела разделявшее нас расстояние, склонилась сперва над Целестиной, осторожно тронула девушку за плечо и, дождавшись, когда она распахнёт глаза, перешла к Оливу, затем к Лингу и Ирву. Надо отдать должное адептам, проснулись они тут же и выглядели абсолютно спокойными и собранными, будто и не спали вовсе, а бодрствовали. А вот юная демоницы была явно встревожена и скрыть это ей не удавалось.

— Подойдите сюда, — позвал нас всех магистр Джейлир, видимо заметив, что все проснулись и поднялись.

— Магистр, что произошло? — спросил Линг Ферта, негласны лидер нашей троицы адептов.

— Кажется, мы нашли место, где держат детей, — не стал ходить вокруг да около мужчина и, подсветив лаз, обнаруженный мною, фонариком продолжи. — Оттуда доносится плач и голоса. Подозреваю, что этот туннель ведёт прямиком к ним. Скорее всего, он не слишком длинный и возможно, что достаточно широк, чтобы по нему можно было добраться до места, где держат детей. Сейчас я и попробую его преодолеть, от вас же я хочу, чтобы как можно быстрее собрали вещи и были наготове. Если мне удастся добраться до детей, я отправлю их по этому туннелю к вам. Вы помогаете им спуститься, успокаиваете, проверяете наличие трав и способность передвигаться самостоятельно. Когда последний ребёнок окажется здесь, мы сразу же отправляемся в обратный путь.

— Магистр, но что если вам не удастся добраться до них? — осторожно спросила Целестина, обычно отмалчивающаяся во всех разговорах.

— Будем надеяться, что «если» не произойдёт, — невесело усмехнулся демонолог и, обернувшись лицом к лазу, известил. — Я пошёл.

— Алан, подожди! — поспешила остановить его, даже в руку вцепилась, чтобы не сбежал. — Я с тобой!

— Ангелина, ты…, - попытался возразить магистр, но я не дала ему закончить фразу.

— Если там дети, я нужна тебе, — сказала я с уверенностью, которую на самом деле совершенно не чувствовала. — Мужчину они могут испугаться, а я смогу их успокоить. Я нужна тебе!

— Я не собираюсь…, - начал он, но сам себя оборвал и хмуро произнёс. — Хорошо, но я иду первым. Посвети мне, — с этими словами мне передали фонарь.

С этими словами магистр Джейлир решительно шагнул к отвесной каменной стене, по которой я недавно пыталась забраться наверх. Я сделала шаг в сторону и направила свет фонаря так, чтобы он освещал стену и не слишком мешал мужчине. Алан благодарно кивнул мне, не оборачиваясь, и, примерившись, уцепился пальцами за края лаза. С таким высоким ростом труда ему не составило до него дотянуться. Ничего удивительного, что и забрался наверх демонолог довольно проворно, заставив меня завистливо вздохнуть. Когда его ноги скрылись за краем, я подошла ближе к стене и чуть не взвизгнула от неожиданности, когда вдруг Алан высунулся из этой чёрной дыры и протянул мне руку.

— Давай руку, — требовательно произнёс он и добавил. — Я помогу тебе забраться сюда.

Я быстро засунула фонарик за пояс и протянула ему руку. Крепкие мужские пальцы крепко обхватили моё запястье, после чего последовала ещё одна команда:

— Вторую тоже!

Инстинктивно протянула вторую руки, и даже пискнуть не успела, как меня живо втянули наверх. Как Алану это удалось так быстро и нетравматично ни для меня, ни для него, втащить меня в этот туннель осталось для меня загадкой.

Мы лежали, тесно прижавшись на краю лаза, и пытались перевести дыхания. От неожиданности я не сразу осознала, что произошло, но запоздалый испуг нагнал меня лишь сейчас. Я прикрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание и почувствовала, как широкая мужская ладонь огладила моё бедро, поднялась выше…. А вот это совсем не вовремя! Какие могут быть любовные игрища в такой ситуации?!

— Ангелина, где фонарь? Не могу его нащупать, — шепнул мне на ухо мужчина отнюдь не то, что я ожидала услышать.

— На поясе, сейчас достану, — пропыхтела я в ответ, мысленно благодаря Бога, что не успела ляпнуть какую-нибудь глупость.

Сгорать в темноте от стыда на собственное расшалившееся воображение, было куда как приятнее, чем делать это при свете. По крайней мере, магистр этого не видит, что меня уже несказанно радовало. Ох, Гелька, какая же ты наивная!

— Вот, держи, — нашарив на поясе фонарик и наощупь всунув его в ладонь демонолога, пробормотала я.

— Спасибо, — поблагодарил он меня и уведомил. — Я ползу первым, ты за мной. Мои указания исполняй незамедлительно. Поняла?

— Угу, — отозвалась я, чувствуя, как Алан чуть отстраняется от меня и медленно ползёт вперёд.

Мужчина замер на мгновение, выкрутил на минимум освещение фонаря и пополз дальше, а я торопливо поползла за ним. Свет фонарика стал настолько тусклым, что освещал пространство лишь на метр вперёд и полметра назад, поэтому ползти приходились резво, чтобы не отстать от демонолога и не оказаться во тьме. Алан передвигался даже на четвереньках так быстро, что мне приходилось выкладываться по полной. Не знаю, сколько метров мы успели проползти, прежде чем мои руки и колени окончательно заледенели, а спина взмокла от пота, когда магистр вдруг остановился и погасил фонарь.

— Алан, — позвала его шепотом и едва успела крепко вцепиться в его штанину, прежде чем он продолжил бы ползти дальше.

— Впереди слабый свет, — шепнул мужчина мне в ответ. — Подберусь ближе и осмотрюсь. Постарайся не шуметь и ползти вслед за мной на небольшом расстоянии. Если там тупик, мне нужно будет место, чтобы успеть быстро развернуться.

— Поняла, — едва слышно отозвалась я для того, чтобы не только подтвердить, что всё услышала и поняла, но и обозначить насколько далеко от него нахожусь.

— Всё, пошёл, — известил он меня и с едва слышным шуршанием пополз дальше.

Досчитав до трёх, я последовала за ним, но не успела проползти и метра, как озадаченно остановилась. Вот как я должна держать дистанцию, если я ничего не вижу?! Ладно, доверюсь интуиции. Поползла дальше и очень скоро поняла, что надеяться на интуицию не нужно.

Как и сказал Алан, впереди забрезжил свет, чётко обрисовавший фигуру демонолога у выхода из туннеля. По крайней мере, теперь я знаю, как далеко он находится и что впереди явно не тупик. Принялась активнее работать руками и ногами, чтобы быстрее добраться до мужчины, совсем позабыв на миг, что меня просили держаться в отдалении, хотя судя по реакции магистра это уже не требовалось.

Добравшись до мужчины, я выяснила, что у выхода лаз был куда шире, чем сам туннель и образовывал небольшую террасу под сводами ещё одной пещеры. Пещеры была слабо освещена двумя масляными светильниками, но пространство просматривалось отлично, особенно после тьмы туннеля, по которому мы ползли. И вот то, что предстало моему взору там, внизу на полу пещеры привело меня в тихое бешенство.

На голом каменном полу прижавшись друг к дружке, как замёрзшие котята, сидели дети и было их отнюдь не трое, как нам ожидалось. На первый взгляд детишек было дюжины полторы, но они сидели так близко, что я могла и ошибиться, тем более что были они разного возраста и некоторых малышей за спинами тех, кто постарше разглядеть было проблематично. Ребятишки выглядели измождёнными, грязными и оборванными, что сердце сжималось от жалости.

— Как же мы их всех сможем вывести отсюда? — ошарашено прошептала я, внимательно разглядывая то, что творилось внизу.

— Как-нибудь, — хмуро пробормотал Алан, развернулся ко мне и сообщил. — Я спускаюсь вниз, разведаю обстановку, а ты жди здесь. Если всё будет тихо, нам будет необходимо помочь детям добраться до лаза.

Я даже кивнуть не успела, как магистр свесился, вниз прикидывая, видимо, как сможет спуститься. Потом он выпрямился, положил фонарик мне на колени и просто спрыгнул вниз, я тоже высунула нос из лаза и внимательно оглядела пространство пещеры. Расстояние до пола здесь было тоже около двух метров, но как выяснилось, удобного спуска тут просто не существовало, потому Алану и пришлось прыгать. А как он детей собирается тогда сюда доставлять?! Ох, надеюсь, он знает, что делает.

Приземлился мужчина абсолютно бесшумно, но не незаметно для детей. Да разве может быть незаметным высокий дяденька спрыгнувший будто бы с потолка? Разумеется, нет. Вот и детишки вздрогнули и дружно обернулись в сторону демонолога, тот же в свою очередь быстро прижал палец к губам, призывая малышню молчать. Как же хорошо, что детки оказались из понятливых: старшие не издали ни звука и рты маленьким вовремя закрыть успели, чтобы те не переполошили всех в округе. Магистр Джейлир тем временем, осторожно ступая, крался к неприметной деревянной двери, что была единственным выходом из этой пещеры-камеры и располагалась в кирпичной стене, которую выложили здесь, чтобы надёжно перекрыть выход наружу или в другую пещеру. Дети провожали каждое его движение взглядом и медленно поднимались на ноги, помогали подняться тем, кто был совсем мал.

У двери Алан затаился, прислушиваясь к тому, что твориться по ту сторону, после чего наклонился и приник к замочной скважине. Какое-то время он всматривался, видимо определяя, насколько сильно можно будет тут пошуметь, после чего выпрямился, окинул взглядом детей, ткнул пальцем в рослого демонёнка и поманил его к себе. Мальчишка поёжился, но поспешил к мужчине, который, стоило только ребёнку к нему приблизиться, шепотом что-то сказал ему на ухо. Юный демон выслушал, серьёзно кивнул и, так же как и Алан, склонился, чтобы следить через замочную скважину за тем, что твориться по ту сторону двери. Магистр же отправился к сбившимся в испуганную стайку детишкам, опустился перед ними на корточки и быстро, уверенно принялся что-то объяснять. Удивительно, но дети слушали его очень внимательно, не делая попыток что-либо спросить, заплакать, а после того как он замолк, очень дружно и тихо направились к той стене в которой располагался лаз.

Остановившись прямо под тем местом, где сидела я, наполовину высунувшись, магистр Джейлир выбрал ещё одного мальчишку чуть постарше остальных. Алан встал на одно колено, сцепил пальцы в замок и кивком указал на них мальчику. Тот в ответ решительно кивнул, поставил правую ногу на предоставленную опору и после чего магистр резко выпрямился, подбрасывая мальчишку вверх. Я еда успела среагировать и помочь мальчику взобраться на выступ, благо мальчишка оказался худенький, но сильный, почти смог сам подтянуться.

Как только демонолог убедился, что ребёнок не свалиться обратно вниз, то сразу же поднял на маленькую девочку лет пяти на вид и протянул на вытянутых руках нам. И мне и мальчишке пришлось опасно свеситься вниз, чтобы достать и втянуть малышку наверх. За девочкой последовал такой же маленький мальчик и ещё одна девочка. На выступе уже не осталось свободного места и потому, вручив старшему из детей фонарик и объяснив, что следует ему делать, отправила первую группу ребятишек по туннелю вперёд, туда, где в пещере нас всех дожидались трое адептов и суккуб.

Новая партия ребятишек отправилась спустя минут пять следом первой, а я поняла, что у меня дико болит спина и руки, не только из-за царапин и ссадин, что покрывали теперь мои конечности до самых локтей, но и потому что, кажется, хорошенько потянула мышцы. Помогая очередному ребёнку забраться на выступ, я прикусила губу в кровь и едва сдержала рвотный позыв, ощутив солоноватый привкус. Пытаясь отрешиться от боли и тошноты, принялась мысленно читать стихи, все которые помнила. Забавно, но так дело будто бы пошло быстрее.

Первый этап нашей миссии спасения почти удачно завершился. Алан как раз помогал забраться наверх последнему мальчику, который до этого момента наблюдал через замочную скважину обстановку вне этого узилища, когда снаружи донеслись отчётливые тяжёлые шаги. Я засуетилась, помогая демонёнку перебраться через край выступа, и бросила тревожный взгляд на магистра продолжавшего стоять внизу с безмятежным видом. Вот ведь! И чего он так невозмутим?! Нас же сейчас застукают!

Видимо раздражение и тревога предали мне сил, так что мальчишку я втащила туннель за шкирку и лёгким толком предала ему нужное ускорение, коротко сообщив, что ему требуется делать. Ребёнок оказался шустрым и сообразительным, мгновение не прошла, как я смогла узреть его тылы, спешно удаляющиеся во тьму прохода.

— Алан, давай быстрее! — зашипела я, свесившись вниз и протянув ему рук.

— Конечно, — улыбнулся он мне, вскинув обе руки вверх, и обхватил правой моё запястье.

Что здесь кроется подвох, я поняла почти сразу и попыталась выдернуть руку, но не тут-то было. Мужчина держал меня крепко, смотрел в глаза с мягкой улыбкой и свободной рукой надевал на мой указательный палец свой перстень. Стоило только колечку оказаться плотно сидящем на моём пальчике, демонолог осторожно сжал мои пальцы в кулак и тихо, но уверенно, будто имел на то право, приказал:

— Отправляйся вслед за детьми! Как только окажешься в пещере, активируй эвакуационный портал, Линг объяснит тебе как это делать. Я настроил точку выхода на окраину пустоши в районе того места, откуда мы вошли в неё. Отклонение может быть плюс-минус пара километров. Отправляйтесь в посёлок, прямиком в участок…

— А как же ты?! — перебила его, понимая, что ничего важного мне он уже не скажет.

— Я останусь, — спокойно, будто ему не грозила никакая опасность, сообщил Алан. — Те ради, кого нас сюда послали, находятся в другой камере, я должен им помочь, — он замолк, услышав скрежет ключа вставляемого в замок, и отпустил мою руку. — Быстро уходи!

— Будь осторожен, — только и нашлась, что сказать напоследок, перед тем как резким рывком выпрямиться и на спринтерской скорости поползти обратно по туннелю.

Через лаз в пещеру, где меня уже дожидалась целая толпа детей маленьких и больших, я практически вывалилась, больно ударившись и рассадив в кровь колени и расцарапав руки, но на ноги вскочила с проворством кошки, хоть и звучно охнув от боли. Ошарашено оглядела столпившихся вокруг меня, тряхнула головой, пытаясь временно выбросить из головы гневные крики, доносящиеся из почти опустевшей камере, что услышала, ползя по туннелю. Сейчас для меня первостепенная задача вытащить детёнышей в безопасное место, а потом вернуться любым способом, найти безмозглого демонолога с задатками героя-мученика, спасти его, а потом побить.… Нет, бить не буду. Чувствую, его и так там уже изрядно «приласкали». Найду, спасу и мозг ему чайной ложкой выем! Не знаю, правда, как спасу, но способ обязательно найду, главное, чтобы он был жив.

— Чёрт! — выругалась сквозь зубы, стараясь не думать о плохом, нашла глазами Фертана и, резче чем собиралась, потребовала. — Линг, быстро объясняй, как активируется эвакуационный портал с помощью этого кольца.

— Но, госпожа Смирнова, у вас не получится, — замялся адепт, но ко мне всё же приблизился. — Это кольцо магистра Джейлира и содержит его энергию…

— Мои энергетические потоки так же стабилизирует этот перстень, — резко перебила его и жутким голосом, который сама не узнавала, проскрежетала. — Быстро, чётко и по существу объясняй принцип активации.

— Хорошо, — пробормотал мальчишка, явно растерявший под моим напором, но быстро взявший себя в руки и принявшийся быстро объяснять принцип необходимого плетения.

Четыре безуспешные попытки и на пятый раз у меня наконец-то получилось активировать заклинание, хранящиеся в перстне. Алое, полыхающее огнём, кольцо возникло прямо предо мною, напугав почти до заикания не только меня, но и детишек. Вру, одинокое «ик-ик» доносилось с завидной периодичностью где-то справа от меня из толпы самой мелкой малышни.

— Линг, Ирв, первые! — тут же скомандовала я и с удовлетворение отметила, что адепты не колеблясь исполнили требование. — Теперь старшие, берут за руку младших и отправляются вслед за этими юношами. Быстро и без слёз!

Несколько малявок, собиравшихся зареветь, быстро подхватили на руки старшие дети, а одну малышку взяла Целестина. Я хмуро кивнула в сторону огненного прохода и с удовлетворением проследила, как шустро спасённые детки исчезают, уходя через портал. Пять минут спустя в пещере остались я и Олив, но долга там задерживаться не стали, решительно шагнув в огненные всполохи. Стоило мне только миновать портал, как я тут же разорвала энергетические потоки, позволив остаточной энергии впитаться обратно в перстень, благо Линг мне успел объяснить, как это делается, когда помогал активировать заклинание портала. Лишняя энергия мне не помешает.

— Ну, детишки, а теперь мы бодреньким шагом двигаем к посёлку, — пытаясь выглядеть одновременно бодро и решительно, сообщила я и осеклась, увидев, где мы оказались.

Знакомый пейзажец, только не тот на который я рассчитывала. Просторный каньон, ручьи, паучьей сетью изрезавшие его дно, и хижина-приют в два этажа — это я увидела перед собой.

— Кажется, Акелла промахнулся, — хмуро изрекла я, к своему ужасу осознавая, что спасение демонолога откладывается на неопределённый срок.

Божечки, да что же нам так не везёт?! И что мне теперь делать?! Бросить этих детишек я просто не могу, пусть некоторые из них и считают себя уже взрослыми и самостоятельными. Я обязана проследить за тем, чтобы они добрались до безопасного места в целости и сохранности, потому что не уверена в том, что в минуту опасности эти юные головы смогут действовать здраво и хладнокровно. Боюсь, что у них не получится выбраться из передряги самим и вытащить вместе с собою малышей, которые и так чересчур натерпелись. Вот только мысль о том, что Алан сейчас в опасности сводила меня с ума.

— Госпожа Смирнова, так что мы выдвигаемся? — осторожно тронув меня за плечо, спросил Линг.

Я растеряно обернулась на его голос, только сейчас сообразив, что уже пару минут стою и неотрывно смотрю на перстень демонолога, таинственно поблескивающий на моём пальце. Достаточно. Гелька, соберись уже!

— Сперва напоите детей, выдайте им сухари и вяленое мясо, — распорядилась я, оглядывая притихшую и даже не рыдающую малышню. — Они истощены, им нужно хоть немного подкрепить силы, прежде чем мы отправимся обратно к посёлку. Вам четверым, кстати, тоже. Будем идти без привала столько, сколько сможем.

— Но, госпожа Смирнова, тут же совсем маленькие дети! — ужаснулась Целестина, всё ещё удерживающая на руках маленькую девочку. — Они не выдержат пути!

— Они не выдержат ещё одной встречи со своими похитителями, — возможно, излишне жёстко осадила я суккуба, — и чтобы этого избежать мы должны отправиться в сторону посёлка как можно скорее. Наверняка, за нами уже отправили погоню и пока у нас есть фора, которой мы обязаны воспользоваться. Я понятно объяснила?

Молчание было мне ответом. Судя по глазам Целестины, горевшим праведным гневом, и хмурым лицам адептов, меня слушали, но не услышали. Божечки, дай мне терпения и сил!

— Ещё раз спрашиваю, понятно ли я объясняю?! — проскрежетала самым противным своим голосом.

— Да, — нехотя отозвались адепты, а демоница лишь кивнула.

— Вот и славно, — уже мягче, но всё ещё требовательно добавила. — Накормите детей, проверти, нет ли у кого серьёзных ран и травм. Сумки бросим тут, с собой возьмём только воду.

— А вы что делать будете? — хмуро уточнил Ирв, с неодобрением поглядывая на меня.

— Думать, как выбраться из этой ситуации без потерь, — холодно ответила я, развернулась к ним спиной и закрыла глаза.

Была у меня одна мыслишка, как противостоять возможной погоне, но я не была уверенна смогу ли воплотить её в жизнь. Слишком мало знаний. Слишком мало. Да и тревога за Алана не давала мне сосредоточиться. Что уж говорить о шушукающихся за моей спиной адептах, снова расхныкавшихся детях и усталости, которая не нашла лучшего времени, чем сейчас, чтобы нахлынуть оглушающей волной. Чёрт!

Закусив губу, нагнулась, зачерпнула воду из ручейка, бежавшего практически у моих ног, и плеснула в лицо. Чуть-чуть пришла в себя. Зачерпнула ещё и старательно умылась, даже за шиворот воды специально налила, чтобы взбодриться, так взбодриться. Помогло, но я прекрасно понимала, что подобное состояние долго не продлится, а значит, следует действовать быстро.

Я отошла шагов на десять от группы, опустилась на колени, положив руки на влажную, холодную землю и закрыла глаза. Как там меня учил Этьен? Нужно сосредоточиться для начала на внутреннем источнике, почувствовать течение силы в груди. Вот он, источник, пульсирует в такт моему сердцу. И ещё один…. Что?! Ах, да. Это же моя сила в перстне Алана отзывается. Что ж, лишним не будет. Сосредоточься на пульсе, Геля, теперь мысленно потянись силой к земле, создай поисковую сеть и отпусти её.

Почувствовала, как простенькое заклинание поиска сорвалось с моих пальцев и ушло в землю, чтобы тут же вернуться с ошеломившей меня информацией. Я, конечно, ожидала, что у меня получится найти материал для поднятия парочки-троечки скелетов, но реальность превзошла все мои ожидания. Кажется здесь, под нашими ногами, покоится целое кладбище. Если мне удастся всех их поднять, что, разумеется, сомнительно, то нашим предполагаемым преследователям очень не поздоровится. Если смотреть на вещи реально, то оживить у меня в лучшем случае получится до пяти скелетов и то из тех, которые не слишком глубоко зарыты. И то хлеб. Что ж, оставим это на экстренный случай, пока буду беречь силы.

— Госпожа Смирнова, что вы делаете? — окликнул меня Линг, тем самым вынуждая вернуться на грешную землю и приступить к основным своим обязанностям — вывести этих малолеток в безопасное место.

— Проверяю наличие потенциальной подмоги, — честно ответила ему, поднялась с колен и поспешно обтёрла руки о, и без того грязные, брюки. — Вы закончили? Можем выдвигаться?

Да, — хмурясь и оглядываясь на товарищей по учёбе, ответил адепт Фертан, — только среди детей есть совсем маленькие, которые самостоятельно весь путь пройти не смогут.

— И что? — я тоже нахмурилась и зло припечатала. — А верхние конечности вам на что? Берёте малышню на руки и вперёд!

И решив, что надо показывать собственным примером, стремительно подошла к группе сидящих на камнях детей, подняла на руки демонёнка лет пяти и выразительно уставилась на адептов. Маленький мальчик, которого я подхватила, звучно шмыгнул носом и крепко обнял тоненькими ручками меня за шею, а ногами обхватил талию, как обезьянка. Светлые кудряшки прижавшегося ко мне ребятёнка пощекотали подбородок, а мокрая от слёз мордашка, уткнулась мне в грудь. Так нестерпимо захотелось погладить малыша, так доверчиво прижавшегося ко мне, но делать этого было нельзя. Во всяком случае, не сейчас. Стоит только ребёнку почувствовать, что его жалеют, как тут же начнётся процесс витья верёвок из взрослых, капризы и новые потоки слёз. Наверное, я покажусь излишне жестокой, но потакать слабостям, как своим, так и чужим в данной ситуации не имею не малейшего желания.

— Так, ребятишки, поднимаемся и топаем за вот этим юношей, — бодро скомандовала я, стоило только адептам и юной демонице, взять на руки самых маленьких. — Линг, идёшь первым! Помнишь куда?

— Да, — подтвердил юноша и обратился к девочке, устроившейся с большим комфортом на спине у рыжего. — Держись за шею крепче, малявка.

— Целестина, Ирв, вы идёте в середине цепочки, — распорядилась я, внимательно наблюдая за тем как Фертан, подсвечивая себе путь фонариком, двинулся в сторону нужной нам расщелины, а за ним как цыплята потянулась ребятня. — Олив, ты со мной, замыкаешь группу. Всё ребятки, в темпе!

Видимо уразумев, что нянчиться с ними я не намерена, а может быть, сами просто сообразили, что капризничать и жалеть себя не имеет смысла, детки довольно резво поспешили за Лингом. Надеюсь, их сил хватит, чтобы выбраться с территории Пустоши. Божечки, хоть бы им хватило на это сил!

Я на пару секунд подняла глаза к чужому небу, почти полностью закрытому пеленою туч, только кое-где в прорехах пробивался тусклый свет луны, глубоко вдохнула и решительно направилась вслед за Оливом. Идти было тяжело. Трудный день, отсутствие нормального отдыха и осознание того, что в ближайшее время мне вряд ли даже присесть удастся, давили куда сильнее, чем практически невесомое тельце ребёнка на моих руках. А ещё в голове бродили безрадостные мысли, которые отогнать было куда труднее, чем усталость.

Прошло не больше получаса с того момента, как мы ступили в ущелье, ведущее к окраине Пустоши, как начал накрапывать мелкий дождь. И почему я не удивлена? Для полного всепоглощающего счастья недостает только погони в обозримой близости. Едва подавила непреодолимое желание громко, прочувствовано и очень неприлично выругаться. Сдержалась. Малыш на моих руках вздрогнул, когда холодные капли попали на него. Пришлось остановиться, отцепить ребёнка от себя, быстро снять куртку, закутать в неё маленького и вновь подхватить того на руки.

— Вы отстали, — Олив задержался у поворота, ожидая, когда мы его догоним. — Что-то случилось?

— Пока нет, — отозвалась я и, морщась от моросящего прямо в лицо дождя, добавила, — но меня уже ничего не удивит, даже если на нас нападёт дракон.

— Вы шутите? — неуверенно предположил адепт.

— Иронизирую, — поправила его, и устало велела. — Давай, топай вперёд, нам нужно уйти как можно дальше.

Дальше мы шли под мерзким, холодным моросящим дождём. С каждым шагом идти становилось всё труднее. Влажная глина под ногами сделалась скользкой, а если учесть тот факт, что нам приходилось идти под небольшим уклоном, то не поскользнуться было попросту невозможно. Мне и Оливу то и дело приходилось подхватывать так и норовящих упасть детей, что шли впереди нас, при этом стараясь не упасть самим или не уронить малышей, которых несли на руках.

Когда по моим скромным прикидкам нам удалось преодолеть ровно половину пути, единственным моим желанием было лечь и тихо, мирно скончаться. У меня болели все мышцы, раскалывалась голова, саднили царапины, я промокла до нитки, продрогла и нестерпимо хотела спать и есть. А ещё я была чертовски зла. Попадись мне на пути те, по чьей милости я оказалась в данном месте и в столь плачевном состоянии, им бы не поздоровилось. О том, как чувствуют себя дети, я старалась не думать, иначе разъярилась ещё больше. Во всей этой ситуации меня утешало лишь одно — погони за нами пока не было.

В очередной раз, успев в последний момент поймать за шиворот демонёнка лет десяти, я заметила, что скорость нашего продвижения резко замедлилась, а потом и вовсе все кто шёл впереди остановились. Что там происходит?! Придержав мальчика, пока он самостоятельно не смог обрести равновесие, я разжала пальцы и, скомандовав Оливу оставаться на месте, направилась в голову нашей колоны, чтобы выяснить причину незапланированной остановки.

Лавировать между скучковавшимися детьми в узкой расщелине было довольно трудно и не удивительно, что прежде чем я смогла добраться до Линга, он первым достиг меня. Мокрый как мышь и уставший, будто в гордом одиночестве поднимал целину, адепт Фертан почти столкнулся со мною в тот момент, когда я миновала Целестину и Ирва успокаивающих малышню.

— Госпожа Смирнова, нам навстречу кто-то движется, — выпалил заметно встревоженный юноша, в глазах которого был один единственный вопрос, который мне тут же и озвучили. — Что нам делать?!

— Для начала отставить панику, — твёрдо произнесла я, хотя особой уверенности в себе не чувствовала. — Вряд ли наши преследователи могли каким-то невероятным образом нас обогнать, так что, скорее всего, навстречу идут спасатели.

Божечки, сделай так, чтобы мои слова оказались пророческими! Я ведь немного прошу.

Но как говорится, на Бога надейся, да и сам не плошай. Надо подготовиться на тот случай, если всё же нам навстречу движутся враги. Я присела на корточки, придерживая ребёнка одной рукой, ладонь второй прижала к мокрой земле и как несколькими часами ранее направила поисковый импульс. Ничего!? Да как же так?! Дело дрянь!

— Госпожа Смирнова, они близко, — напомнил мне Линг, переминаясь с ноги на ногу, но, не забывая при этом придерживать девочку, сидевшую на его спине и смотрящую на меня большими испуганными глазёнками.

— Как глупо всё получилось, — нервно усмехнулась я, молча передавая мальчишку одному из демонят постарше.

— Что нам делать? — глаза у адепта Фертана стали такими же большими и испуганными, как и у малышки, которую он держал.

— Ребёнка поставь на землю, — хмуро скомандовала я и обратилась к Целестине, Оливу и Ирву. — Вас это тоже касается. Боевые заклинания знаете?

Адепты неуверенно кивнули, ссаживая малышей на землю и подталкивая их в сторону сбившихся в кучку старших детишек. Юная демоница сначала тоже кивнула, потом испуганно охнула, отрицательно замотала головой и сдавленно прошептала:

— Мне здесь нельзя использовать магию.

— Забыла, — призналась я и велела девушке. — Вернись и успокой детей, — после чего криво улыбнувшись, сообщила юношам. — А вы, убивцы мои несостоявшиеся, готовьтесь, в случае самого паршивого расклада вам предстоит использовать боевую магию. Сможете?

Вместо слов, мальчишки демонстративно зажгли в руках алые магические пульсары и развернулись лицом к потенциальной опасности. Я тоже зажгла пульсар, маленький, едва теплящийся зелёный, как болотный огонёк, порадовавшись, что Этьен успел меня научить кое-чему. К этому времени, перекрывая даже шум не на шутку разошедшегося дождя, до нас донёсся гул голосов и топот множества ног. Ирв нервно подбросил свой пульсар на ладони. Линг что-то прошептал себе под нос: то ли заклинание, то ли молитву. Олив бросил полный тревоги и тоски взгляд на Целестину, передёрнул плечами и снова обратил свой взор вперёд, туда, где за пеленой дождя едва был виден поворот расщелины.