Личный призрак для препода

Глава 7. Разделяй и странствуй!

Ла-ла-ла-ла

За холмом шумит высокая трава,

А от голода кружится голова,

Этот поиск нас с ума сведёт опять.

Позади остался домиков уют,

Но, увы, нас там пока ещё не ждут

Демонят нам надо разыскать.

Ху-ху-ху-е

Я скучаю по еде

Ла-ла-ла-ла

Мечтаю я, чтобы не мучила жара

А ты опять идёшь вперёд,

А я страданьем занята.

Давай пойдём с тобой туда

Где есть нормальная еда,

Где сможем ванну мы принять,

Где есть удобная кровать.

Давай пойдём туда, давай пойдём сюда

Пойдём с тобой вдвоём

Давай пойдём быстрей, давай найдём уже

Детей и пустимся домо-о-ой!

(песня о поисковой операции)

Посёлок мы покидали в лучших традициях разведроты в глубоком тылу врага. Нет, не как в анекдоте: «Партизаны тихо и незаметно взорвали склад с боеприпасами и двинулись дальше». Всё было и впрямь тихо и незаметно.

Выбирались мы из гостиницы по двое. Меня, как самую неприспособленную к подобным операциям, вызвался опекать магистр Норн. К моему безграничному удивлению Алан согласился. Зубами скрипнул, ругнулся, но согласился. Я сразу сообразила, что демонологу со мной и впрямь нянчиться не досуг, у него семеро обормотов ещё есть, которым строжайший присмотр надобен, а то ещё что-то вытворят, мы же потом не разгребём. Вот так и получилось, что из гостиницы мне помогал выбраться Этьен, а после тащил к окраине посёлка тёмными подворотнями, шарахаясь от каждой тени. Шарахалась, конечно, в большинстве случаев я. Некромант лишь пару раз вынудил меня прятаться от патрулирующих улицы демонов и то так ловко, что нас, похоже, не заметили.

На окраине посёлка нас ожидал ещё один смутно знакомый демон, чьё лицо мне довелось видеть всего пару секунд до того момента, как он совершенно бесстрашно сиганул из окна второго этажа гостиницы. Чуть в стороне от него лежали несколько мешков чем-то набитых доверху, но вот чем не представлялось возможным узнать, уж больно крепко они были завязаны.

— Рэм, это Ангелина, — представил меня некромант с таким лицом, будто представлял как минимум королевскую особу, после чего с каким-то намёком произнёс. — Присматривай за ней хорошенько.

«Приду и проверю», — закончила я за него исключительно мысленно фразу, которая так и просилась на язык. Кажется, демон тоже именно так перевёл выразительное молчание магистра Норна, потому что понимающе усмехнулся и кивнул. Окончательно распоясавшийся и потерявший всяческий страх вдали от Алана, некромант наклонился, чмокнул меня в макушку и шепнул: «Будь осторожна». Пока я отходила от шока, мерзавец успел ускользнуть обратно во тьму.

— Вернётся — убью, — пообещала сама себе, резко развернулась, услышав сдавленный, но очень искренний смех, и прищурившись едко заметила. — Между прочим, вы так и не соизволили представиться даме.

— Прошу прощения, — подавив очередной смешок, повинился демон и, приветливо улыбнувшись, назвался. — Рэмрат, можно просто Рэм.

— Приятно познакомиться, — решила побыть милой и ответила на его улыбку.

— Мне тоже, — сообщил мужчина и предложил, указывая на старый поваленный ствол дерева. — Давайте присядем. Ждать долго.

Молча присели, как два воробышка на сучке. Я осторожно скосила глаза на демона и задумалась. Раз уж меня оставили на попечение Рэма, почему бы не воспользоваться им как информатором, ведь я умудрилась проспать всё самое любопытное. Самое обидное, что никто не додумался меня разбудить. Потревожили мой сон лишь ради того, чтобы вручить мне сумку с моими пожитками и, ничего толком не объяснив, сбагрить под крылышко магистра Норна. Тот, между прочим, тоже ничего мне не удосужился объяснить, хотя, конечно, обстановка в которой мы оказались, стоило только выбраться из гостиницы, не особо располагала к задушевным беседам. Словом, сидя подле рогатого, я к превеликой радости осознала, что вот он мой счастливый шанс утолить любопытство.

— Рэм, а не расскажите ли вы мне, пока ожидаем моих спутников и особо ничем не заняты, что же на самом деле случилось с детьми, — очень вежливо попросила я и изобразила на лице очаровательную улыбку.

— Почему бы и нет, — задумчиво пробормотал демон, устраиваясь удобнее на бревне.

Его рассказ вышел не слишком длинным, как раз успел закончиться к прибытию второй партии адептов, но весьма любопытным. Как выяснилось, господин Мальс умолчал о многом, а то, что всё же поведал нам, перевернул так, как ему того требовалось. Но, пожалуй, начну по порядку.

Двое суток назад в Каменную Пустошь отправились воспитанник детского дома. Три юных демона вместе со своим воспитателем и тренером по совместительству направились туда для того, чтобы подготовиться к соревнованиям. Оказалось, что Пустошь пусть и являлась местом с нестабильным магическим фоном, но так же была очень популярна среди туристов занимающихся спелеотуризмом и скалолазанием.

Вся территория Пустоши была испещрена расщелинами каньонов, у подножья которых располагались входы в древние шахты. Шахты эти были заброшены многие сотни лет назад, после того как истощились месторождения кристаллов душ. Вместе с естественными пещерами они образовывали запутанную сеть подземных туннелей, которые так же являлись излюбленным местом посещения рогатых экстремалов. И, похоже, нестабильный магический фон лишь добавлял остроты ощущения. Для подготовленных туристов и спортсменов, как объяснил мне Рэм, прогулка по Пустоши была не опасней обычной вылазки за город. В свете выясненной информации, ситуация с пропавшими детьми стала казаться мне ещё более странной и зловещей, а ведь это было только самое начало истории. Что же будет дальше?

А дальше мне поведали о том, что собственно произошло после того, как тренер получил разрешение на посещение Каменной Пустоши. Подготовились юные спортсмены и их воспитатель очень тщательно, собрали всю необходимую экипировку, сдали её на проверку, прошли двухдневный инструктаж по технике безопасности, запаслись провизией на все пять дней и даже с собой прихватили вестника для связи. Вестником тут называлась маленькая механическая птичка с магической начинкой, которая могла работать даже в условиях Пустоши. И вот такие, полностью укомплектованные и подготовленные, демоны отправились рано на рассвете в путь.

Первое сообщение директор приюта получил в полдень. Тренер сообщал, что они добрались до границы Пустоши и даже провели тренировку по отработке транспортировки раненого в скалистой местности, после чего устремились в направлении ближайшей хижины-приюта, где собирались устроиться на ночлег. Следующий раз «птичка» прилетела на закате. В послание было сказано, что группа успешно добралась до хижины, где наткнулась ещё на двух туристов, возвращающихся в посёлок. Последним в послании было обещание отчитаться утром или в полдень, как получится. Увы, ни утром, ни в полдень вестник не прилетел. Директор приюта, разумеется, забил тревогу и сразу же обратился к местным блюстителям закона за помощью в розыске группы.

В самые кратчайшие сроки был собран отряд и, не смотря на опасность, маги перебросили его к самой границе Пустоши, на максимально близкое расстояние, на которое были способным. Поиски продолжались до самой ночи, но ни к чему не привели. В хижине, о которой писал тренер, так же не обнаружили ничего, что могло бы помочь в поисках, кроме золы в очаге и кепи, забытой кем-то из детей, подтверждающей, что группа здесь всё же была.

В посёлок отряд возвратился глубокой ночью, приняв решение на утро собрать как можно больше добровольцев и снова отправиться в Пустошь. К сожалению, их планам не суждено было сбыться. В отделе правопорядка отряд уже ждал господин Мальс, чётко давший понять, что он не желает, чтобы розыскные мероприятия продолжались.

— Поймите меня правильно, госпожа Смирнова, — с лёгкой толикой вины произнёс демон, — мне жаль Фроста и мальчишек, но у меня есть жена, трое детей и пожилая мать, а мне уж слишком непрозрачно намекнули, что с ними может случиться беда, если я буду усердствовать в поисках раньше, чем истечёт оговорённый в прошении пятидневный срок.

— То есть по прошествии пяти дней усердствовать будет можно, так что ли? — искренне озадачилась я подобной странности. — А смысл ждать? От этого что-то изменится?

— Откуда же мне рядовому следователю знать подобное? — досадливо проворчал Рэм.

— Так-то да, — пробормотала, пытаясь постигнуть выверты чужой логики, и задала ещё один вопрос напрашивающийся после услышанного. — А как вам вообще удалось отправить просьбу о помощи в столицу в обход управителя?

— А просьбу не мы отправляли, а господин Ингарн, директор приюта, — охотно пояснил следователь, вглядываясь в темноту. — Он вроде хорошо знаком с господами из столичного управления и обратился к ним так сказать по-дружески.

— Понятно, — задумчиво протянула я и замолкла.

Рэм, похоже, тоже больше не горел желанием продолжать разговор. Мальчишки-адепты, расположившиеся в стороне от нас, тихонько что-то обсуждали и раскладывали по своим сумкам нехитрую провизию, что добыл для нас демон. Как чуть раньше пояснил следователь, в хижинах-приютах, что располагались вдоль основных маршрутов путешественников, всегда хранился неприкосновенный запас припасов, которыми мы сможем воспользоваться при необходимости, ибо того, что смог принести нам он для группы из четырнадцати человек надолго не хватит.

— Ещё одни идут, — меланхолично заметил демон, посмотрел на небо и, нахмурившись, выдал. — Эдак, вы до рассвета все здесь не соберётесь. Пожалуй, потребуется моя помощь.

С этими словами он поднялся и направился во тьму. Сколько бы я не вглядывалась, но скудного лунного света, едва пробивающегося из-за пелены туч, было недостаточно, чтобы разобрать, куда он ушёл. Но всего несколькими мгновениями спустя из мрака выступили два силуэта: мужской и женский. Они целенаправленно шли в нашу сторону, и вскоре я смогла разглядеть, что это госпожа Керт и Эдвин Листер. Мальчишка сразу отправился к остальным адептам, а демоница, едва завидев меня, нахмурилась и застыла. Поджав губы, она окинула пристальным взором всё вокруг, демонстративно села на самый край древесного ствола, скрестила руки на груди и даже голову от меня отвернула. Я, в общем-то, тоже не собиралась с ней разговаривать, но оно само как-то получилось.

— Госпожа Керт, вы и правда считаете, что хорошо знаете Алана? — тихо спросила я демоницу и, не дождавшись ответа, продолжила сама. — Значит вам известно, что он из семьи потомственных некромантов, а его отец является одним из членов Совета Магического Сообщества. И, наверное, вы догадываетесь, что для своего сына он не видит иную судьбу, кроме как своего приемника. Вы должны понимать, что магистр Джейлир-старший не одобрит, если невестой сына окажется девушка, не имеющая хотя бы зачатков способностей некроманта. Вашу кандидатуру он тоже вряд ли одобрит, — после этих слов демоница всё же обернулась ко мне и хотела что-то сказать с язвительной улыбочкой, но я не дала ей этого сделать. — Я знаю, что вы на это скажете. Алан взрослый и самостоятельный мужчина, сам заслуживший звание магистра и, разумеется, может самостоятельно выбрать спутницу жизни, но подумайте сами, готовы ли вы стать причиной его окончательного разлада с родными. Вы, правда, желаете ему такой судьбы? Или думаете, что вас в качестве супруги будет достаточно в его жизни? Думаете, что сможете заменить собой всех?

— Мне кажется, это ему следует решать, — хмуро процедила госпожа Керт.

— Мне кажется, он уже решил, — вежливо напомнила я ей и предложила со вздохом. — Советую вам обратить внимание на магистра Норна, он как раз находится в поиски невесты и в отличие от Алана, его семья, скорее всего, против союза с вами не будет. А вам, насколько могу судить, особой разницы нет, кто из двух магистров станет в итоге вашим супругом. Вы ведь не испытываете к нему никаких чувств и он лишь удобен вам в качестве мужа.

— Думаете, что всё обо мне знаете? — прошипела она зловеще и, взяв себя в руки, холодно произнесла. — Не желаю с вами больше ни о чём говорить.

В ответ я лишь пожала плечами. Её право. Своё мнение я высказала, а теперь пусть сама думает, что делать.

Обернулась и посмотрела через плечо, осознав, что во время нашего с Лильен разговора было подозрительно тихо. Так и знала! Молодежь, оказывается, успела подползти ближе к нам и, затаив дыхание, слушала нашу беседу, вот только вовремя смыться на прежнее место не успела. Различимо полыхнувшие даже во тьме лица только подтвердили эту догадку. Ладно, пощажу чужие чувства и сделаю вид, что ничего не поняла. Оставшееся время до воссоединения с оставшимися членами нашей группы, я сидела и размышляла обо всём понемножку.

За час до рассвета наш искательно-спасательный отряд был в полном сборе. Мы распрощались с Рэмом и по едва приметной тропе отправились прямиком к Каменной Пустоши. К моменту, когда солнце полностью взошло над горизонтом, мы успели преодолеть степь с засохшей и очень колючей травой, подняться на холм и оказаться на краю осыпи, плавно переходящей в расщелину. В самом начале она был очень узкой, едва один человек протиснуться сможет, но отсюда с высоты холма было прекрасно, что дальше расщелина становилась всё шире, превращаясь в настоящий каньон.

Нам пришлось изрядно попотеть, прежде чем мы сумели спуститься к расщелине. Лично я, полагаю, выглядела после этого спуска не лучше половой тряпки: грязная, мокрая и дурно пахнущая. Утешало меня правда только одно, что вся женская часть нашего отряда выглядела, не лучим образом, даже госпожа Керт казалась изрядно потасканной. Адепты-демонологи тоже были мокрыми и взъерошенными. И лишь магистры были чисты и свежи, как майские розы, и полны сил, будто не они нам, а мы им помогали при спуске, причём спускались явно на нас. Я даже чуточку позавидовала мужчинам, но быстро бросила это неблагодарное занятие.

Стоило только нам ступить в расщелину, как горячий степной воздух, бывший таким даже ранним утром, вмиг сменился прохладным дыханием влаги. Ветер, гулявший меж каменных глыб, пах мокрой глиной и почему-то едва уловимо тленом, что настораживало. По дну расщелины бежал ручей, бравший своё начало у подножия холма, чуть в стороне от насыпи, а среди обычных камушков в воде поблёскивали прозрачные, похожие на осколки горного хрусталя.

— Это и есть камни душ, — заметив мой интерес, пояснил мне демонолог и осторожно поправил лямку сумки на моём плече. — Увы, для практического применения такие не подходят, слишком малы и дефектов в структуре много, но в ручье блестят завораживающе.

— Да, очень красиво, — согласилась я, чувствуя, что кое-кто уж очень близко подобрался ко мне и слишком проникновенным шепотом сказал всё это мне на ухо.

Признаюсь честно, у меня от его близости даже мурашки по телу прошли, и даже появилось глупое желание чуть отступить назад, чтобы прижаться к мужской груди и быть может, таким образом, даже напроситься на объятия. Да что говорить, я уже почти собралась сделать шаг назад, но вовремя одумалась. Не время сейчас для романтики и не место. Надавала себе мысленных оплеух и лишь после этого обернулась лицом к магистру. Мне он улыбнулся, но больше ничего говорить не стал.

Наш короткий привал закончился перестроением, после чего мы продолжили путь по ущелью. В тени каменных стен было довольно прохладно, если не сказать морозно. Я поёжилась и застегнула куртку, которую на меня почти силой надел Алан, и посмотрела вверх. Над головой пока всего лишь метра на два поднималась отвесная скала, а дальше было лишь чистое небо без облаков, словом, пейзаж так себе. Вздохнула, опустила взгляд и дальше шла внимательно глядя себе под ноги, чтобы ненароком не угодить в яму или напороться на валун. Впереди меня маячила узкая спина Луны, позади громко пыхтел Целестина, а где-то там, во главе нашей цепочки шёл магистр Джейлир, ведя нас к хижине приюту, на которую по его словам мы должны были выйти через три часа при нынешнем темпе.

По мере продвижения вперёд, расщелина всё ширилась и совсем скоро мы смогли идти парами, помогая друг другу в труднопроходимых местах. Хижина, к которой мы всё это время целенаправленно двигались, появилась перед нашими взорами довольно неожиданно, в тот самый момент, когда солнечный диск полностью поднялся над нашими головами. Ещё секунду назад мы шли каменной расщелиной в два метра шириной и вдруг оказались на дне громадного каньона, испещрённого сотнями звенящих ручьёв. Мы находились на изрядном возвышении, откуда ручьи были похожи на серебристую паутину, натянутую от одной стены до другой, а в центре этой «паучьей ловушки» располагалась та самая хижина-приют, возвышающаяся над землёй на добрые полметра благодаря столбам-сваям.

Хижиной этот коттедж в два этажа совершенно несправедливо назвали. Туристический приют оказался довольно приятным на вид и так и манил остановиться в его стенах и отдохнут. Меня он не просто манил. Меня тянуло туда как магнитом. Последнюю пару часов, лично я ни о чём другом, как о еде, думать не могла. Нет, мы конечно в процессе следования перекусили сухим пайком, но он был настолько скудный и безвкусный, что считай, мы и не поели толком. Зато сейчас, убеждена, что нам наконец-то удастся нормально пообедать и немного отдохнуть.

К моему молчаливому возмущению, магистры не торопились вести нас к вожделенной хижине. Алан и Этьен потребовали, чтобы мы ждали их на этом месте, а сами разделившись с двух сторон стали пробираться к приюту, скрываясь за обломками скал и камнями, будто боялись, что за ними могут следить. Мне, демоницам и адептам не осталось ничего другого, как устроиться на камнях и ждать, пока наши заигравшиеся в следопытов мужчины вернутся обратно. Первым вернулся Этьен спустя четверть час хмурый и грязный, если судить по мокрым до колен штанам и пятнам оранжевой глины на коленях, мужчине и на четвереньках приходилось поползать. Глядя на него я порадовалась тому, что Алан настоял на том, чтобы Чучу я оставила в гостинице. Как представлю, на что был бы похож мой зомбик после подобного пешего путешествия и меня даже передёрнуло.

— Там никого нет, — произнёс магистр Норн, первым добравшийся до нас, в то время как демонолог совершал «круг почёта» возле здания. — Пойдёмте. Сделаем в хижине привал и двинемся дальше.

Со вздохом мы поплелись в сторону приюта, уже отчётливо понимая, что привал вряд ли будет долгим. Возле высокого крыльца нас уже поджидал не просто хмурый, а очень злой Алан. Он цыкнул на разгладившихся адептов и непререкаемым тоном велел им идти в хижину и заняться приготовлением обеда, после выразительно посмотрел на госпожу Керт, вынудив её тем самым повторить этот же распоряжение своим стажёрам. Стоило только молодёжи скрыться за дверью хижины, как магистр Джейлир поспешил отвести нас в сторону, видимо, не желая, чтобы ребятишки нас подслушали.

— Дело дрянь, — наконец изрёк он, скривившись будто от зубной боли. — Я заметил несколько следов ведущих в противоположных от хижины направления. Следы судя по размеру и глубине принадлежат двуипостасным, находившимся в боевой трансформации.

— Думаешь, детей похитили? — уточнил Этьен, видимо решивший, пока не ставить под сомнения слова друга, как то было в гостинице. — Может это были члены поискового отряда?

Ан, нет. Всё же решил выказать свой скепсис.

— Сам-то веришь в то, что сказал? — фыркнул демонолог, взъерошив волосы на затылке. — Зачем демонам из поискового отряда принимать боевую трансформацию?

— Глупость сказал, признаю, — примирительно подняв руки, сознался магистр Норн и озадачил приятеля новым вопросом. — Но зачем кому-то понадобились детишки из приюта? Ты же не хочешь сказать, что их…

— Вот именно, — не дав договорить, перебил его Алан.

— Но это подсудное дело! — воскликнула до того момента молчавшая Лильен Керт. — Если всё так, как вы думаете, то похитителям грозит смертная казнь.

— А теперь, пожалуйста, объясните мне, что произошло, — смерив эту троицу тяжёлым взглядом, потребовала я. — Я не в курсе местных реалий, но очень бы хотела понять, что же произошло с детьми.

— Я подозреваю, что детей похитили для зарядки кристаллов душ, — процедил демонолог, крепко сжав пальцы в кулак, но почти сразу их разжал.

От подобного заявления я даже дар речи потеряла. Про кристаллы душ мне немного успел рассказать магистр Джейлир, еще, когда мы были в Академии. После его рассказа впечатление у меня осталось двоякое. Вроде бы и нужная, даже полезная вещь. Всё же кристаллы со своей специфической начинкой были для Преисподней мощнейшими и, к сожалению, единственными накопителями магической энергии. С другой же стороны проблема заключалась именно в этой самой начинке. Души, что запирались в камнях, ранее принадлежали разумным, живым существам. Когда-то в кристаллы заключали души людей и представителей других разумных рас, для этого демоны и проникали в другие миры, убивали и похищали их души. После того как появились первые демонологи и был заключен мирный договор между Преисподней и остальными населёнными мирами, добыча душ таким способом стала незаконной, но альтернативный ресурс камням душ так и не был найден. Пришлось искать какой-то компромисс. С тех самых пор кристаллы душ, что были добыты до заключения договора, остались в Преисподней, а вот новые можно было создавать в ограниченном количестве, имея разрешение на производство и письменное согласие, заверенное специальной комиссией, того разумного существа, которое желало предоставить свою душу в вечное пользование корпорации, занимающейся созданием и сбытом кристаллов. Между прочим, процесс продажи кристаллов простым не был. Даже самый маленький, небольшой по объёму хранимой в нём энергии кристалл продавали только по предварительному запросу от покупателя, который должен был изложить в нём причину, по которой он ему требуется. Корпорация же, занимающаяся сбытом, обязана была приложить вместе с кристаллом целую кипу разрешительных документов, включающих в себя информацию о том, что за душа заключена в камне, было ли это добровольное решение или душу заточили туда согласно судебному решению. Словом не всё так просто, а тут в нашей ситуации получается, что какие-то отморозки похитили детей, чтобы создать кристаллы душ. Жуть просто!

Не задумываясь о последствиях, я протянула руку и ободряюще сжала пальцы Алана. Мою руку тут же перехватили, мужчина переплёл мои пальцы со своими, погладил получившуюся конструкцию свободной ладонью и благодарно мне улыбнулся. Мне кажется, кое-кто, таким образом, пытался успокоиться. Улыбнулась ему в ответ, краем глаза заметив, как почти синхронно скривилось лицо суккуба и некроманта.

— И каков план наших дальнейших действий? — вернув на лицо невозмутимое выражение, задал вопрос Этьен.

— Для начала мы пообедаем и немного отдохнём, — отозвался Алан, так и не разжав наши пальцы, после чего добавил, — а после я и ты, Этьен, проверим мою догадку, действительно ли следы ведут в разных направлениях. Если она верна, то дело и впрямь дрянь, чтобы попытаться спасти детей нам придётся разделиться.

— Плохая стратегия, — процедил магистр Норн, вздохнул, запустил руку в волосы и выдал, — но другого варианта в этом случае я не вижу.

— И потому будем уповать на то, что я ошибся, — проговорил демонолог, как-то незаметно подтянув меня к себе и обняв свободной рукой за талию.

Мне же было крайне неловко. Не оттого, что меня обнимали на глазах у Этьена и Лильен. Не оттого, что я всей спиной чувствую крепкое мужское тело. А лишь потому, что я очень грязная и, скорее всего, ещё и вонючая, а магистр всё равно прижимается ко мне теснее, да ещё и носом на мгновение в мои волосы зарылся. От стыда хотелось провалиться под землю, но гордость шептала, что я должна быть невозмутима и спокойна, будто ничего не происходит.

— Ну что ж, раз мы определились с планом, не лучше ли нам войти в хижину? — едко поинтересовалась госпожа Керт, раз этак десять в секунду убив меня взглядом.

— Да, вы правы, — тут же согласился с ней Алан и направился в сторону здания, увлекая меня за собой.

Мужская ладонь на талии вынуждала меня думать лишь об одном и это я сейчас вовсе не о романтике. Какая уж тут романтика, когда в голове лишь одно страстное желание — помыться!? Я про то, что очень уж хорошо магистр Джейлир вжился в роль любящего и заботливого жениха, мне даже кажется, что он начал переигрывать. Хотя стоило нам войти в хижину, как мысли об Алане ушли на второй план, дав дорогу безмерному удивлению.

Полностью первый этаж приюта, как выяснилось, занимал просторный обеденный зал, лишь у дальней стены от двери оборудованный вполне себе удобной кухонной зоной. И вот ведь чудо из чудес за кухонными столами хозяйничали наши разлюбезные адепты-раздолбаи, а девчонки-суккубы чинно сидели за обеденным столом и изредка перешёптывались внимательно следя за действиями парней. А адепты тем временем ловко вскрывали самые обыкновенные консервные банки, чистили уже знакомые мне клубни похожие на светло-зелёную морковь и даже перебирали крупу, между прочим, очень быстро и аккуратно. Мне вот интересно, и них в Академии, что уроки домоводства в обязательную программу входят? Или просто принято мальчишек учить готовить?

И возможно я бы и дальше мучилась и искала ответы на эти вопросы, если бы не демонолог. Мужчина наконец-то соизволил выпустить меня из своих цепких ручек и прошептал самые нужные, я бы даже сказала вожделенные мною слова, подталкивая меня в направлении лестницы на второй этаж:

— На втором этаже есть душ.

И в тот момент мне было наплевать, что обо мне подумают окружающие. Я лихо закинула сумку на плечо и резвой козочкой запрыгала по ступеням, позабыв об усталости и голоде. На втором этаже я ворвалась в первую попавшуюся комнату, нашла ванную комнату и оккупировала душ на ближайшие полчаса как минимум. И пусть весь мир подождёт!

Покончив с водными процедурами, я занялась стиркой. Ну как сказать занялась… Кинула грязную одежду и бельё одной неопрятной кучкой в раковину, вдогонку бросила активированный лёгким энергетическим импульсом стеклянный шарик содержащий в себе, как обещала реклама, до пятидесяти очищающих заклинаний способных удалить гряз с мебели и одежды. Эх, разленилась я тут с этой магией, так и забуду, как руками одежду стирать.

Наблюдая за тем, как мои вещи сперва покрываются магической пеной ярко-розового цвета с одуряющим запахом какого-то цветка, вроде бы пиона, я попыталась отрешиться от бренности всего сущего и побыть немного овощем. Увы, какая-то нудная, будто особо нахальный и голодный комарик, мыль не давала мне покоя. Было такое чувство, что я что-то забыла и не могу вспомнить что именно. Ненавижу такое состояние!

Пена вдруг резко поменяла цвет на привычный мне белый и столь же быстро испарилась, оставив в раковине чистую одежду, которую я проворно и компактно сложила и убрала в сумку, достав взамен другой комплект вещей, зачарованных для разнообразия. Быстро оделась, скрутила мокрые волосы в пучок и, собралась было спуститься вниз, как снова меня из равновесия вывело какое-то странное чувство. На этот раз ощущение было такое, будто где-то рядом происходит нечто интересное, а я не пойму где именно. Досада, раздражение и обида не давали мне покоя. Тряхнув головой попыталась избавиться от ненужных эмоций, но они были сильнее.

Схватив сумку, я вернулась на первый этаж, где приготовление обеда подходило к завершению, а тихий спор между магистрами и госпожой Керт напротив только набирал обороты. Ступив с последней ступени на пол, я вдруг осознала, что нечто, к которому меня так непреодолимо тянет находиться очень близко. Мне нужно-то всего ничего пройти. Совсем чуть-чуть.

Пальцы разжались, ручка сумки выскользнула из моих рук, а сознание будто погасло. Дальше всё происходило как в полусне, словно я видела себя со стороны. Всего на долю мгновения сознание прояснилось, чтобы ужаснуться — неужели мою душу опять отделили от тела!? Но почти сразу я потеряла связь с реальностью, окунувшись в странную ни на что не похожую грёзу. В какой именно момент я осознала, почему моё тело меня не слушается, почему мой разум мне не принадлежит? Я услышала голос. Тихий шепот. Было сложно определить мужчине ли, женщине ли принадлежит этот голос, но это было не важно, единственным значимым являлось то, что звали меня. Возможно, мне чудилось, но по имени звали меня, с каждым сделанным мною шагом всё настойчивей, требовательней.

Очнулась я как от толчка. Неожиданно ко мне вернулась способность мыслить и управлять своим телом, но вот же женская душа непостоянная, я была этому совсем не рада. А кто бы порадовался на моём месте, очнувшись от наваждения и обнаружив, что стоишь на коленях возле мумифицированного трупа?! Трупу было всё равно. Его не волновало ни моё душевное здравие, ни то насколько пакостно он выглядел, что не могу сказать о себе.

— Божечки, я хочу это развидеть! — простонала я, отползая от трупа так быстро насколько была способна.

— Ангелина! — восклицание над головой я гордо проигнорировала, но проигнорировать то, что Алан поднял меня на руки и крепко прижал к груди, не смогла.

— Отпусти меня, пожалуйста! — взмолилась я, прижимая обе ладони ко рту и стоически борясь с рвотными позывами. — Меня сейчас на тебя вырвет.

— И это будущий некромант, — язвительно протянул Этьен, проходя мимо нас и склонившись над трупом, тихо добавил. — И кто же тебя, приятель, так изувечил? Паршиво выглядишь, скажу по секрету.

— Алан, ну отпусти же меня, — всхлипнула я, понимая, что вода, которую я сегодня пила, и скудный перекус настойчиво просятся наружу.

Магистр Джейлир нехотя, но очень осторожно поставил меня на ноги и сдавленно охнул, когда я на спринтерской скорости рванула к самому большому обломку скалы. Я едва успела скрыться за высоким и широким камушком, когда мой желудок всё же решился расстаться со своим содержимым. Рвало меня немилосердно, что даже стоять на четвереньках было проблематично. Спустя несколько довольно неприятных минут для моей гордости и общего физического состояния, тошнота прекратила накатывать и я смогла наконец-то сесть, привалившись спиной к холодному камню и смежив веки. Зря это сделала!

Стоило мне только закрыть глаза как труп, ранее увиденный мною, вновь предстал во всей своей красе перед моим внутренним взором. Было такое чувство, что кроме черепа других целых костей в его теле не было, но самое отвратительное, что все переломы были открытыми и сколы костей прорывали тонкую пергаментную кожу под невообразимыми углами. А ещё у трупа не было глаз, языка и половины зубов. Я даже думать боюсь о том, что все эти травмы и увечья он получил при жизни.

— Как ты себя чувствуешь? — услышала я голос, который меньше всего хотела услышать в данной ситуации.

Вот почему я его шаги не слышала, а?! Нехотя открыла глаза, здраво рассудив, что между мысленным созерцанием трупа и созерцанием Алана, я, конечно же, выберу последнего.

— Терпимо, — честно призналась я и, внимательно оглядев мужчину, поинтересовалась. — У тебя фляга с собой?

— Нет, к сожалению, — ответил он, покачав головой и добавил, указывая рукой направление, — но за той скалой есть ручей. Тебе помочь дойти?

— Спасибо, не стоит, — пробормотала я, стараясь подняться так, чтобы не вызвать у кое-кого ненужного желания мне помочь. — Я умоюсь и приду.

— Не нужно, лучше вернись в хижину, — нахмурившись, почти приказал мне демонолог.

Я сделала вид, что слышу и даже почти согласна, отправилась в указанном направлении, решив сделать всё по-своему. Обнаружив ручей, я тщательно прополоскала рот и умылась, стараясь не задумываться о составе воды, хуже, чем текла из крана в моей родной квартире, она явно не будет. Поколебавшись, я осторожно набрала пригоршню воды и сделала маленький глоток. Водица оказалась на диву вкусной и чистой, что наплевав на все свои предрассудки, напилась вдосталь и почувствовала себя почти в норме.

— Зелёный цвет тебе не к лицу, — именно этой фразой встретил меня бессовестный некромант, когда обнаружил меня за своей спиной.

Да-да, я смогла подкрасться к нему незаметно, но лишь благодаря тому, что Алан рядом с ним не было, а сам магистр был занят детальным исследованием трупа. Я тоже, стоя за его спиной на безопасном с моей точки зрения расстоянии, разглядывала мумифицированное тело. Сейчас, когда первая волна отвращение прошла, у меня получилось вполне спокойно отнестись к внешнему виду трупа и даже позволить возобладать профессиональному интересу. В смысле интересу, свойственному моей будущей профессии. Да никакой труп не сможет отбить у меня желание стать некромантом, как бы пакостно он не выглядел!

— А где Алан? — проигнорировав язвительную фразочку в отношении моего внешнего вида, я продолжила изучать тело, стараясь понять посмертные это травмы или всё же нет.

— Он пошёл по следу, — отозвался магистр Норн, всё ещё внимательно изучая меня, а не труп.

— Понятно, — задумчиво отозвалась я и вновь спросила. — Что это со мною был, не подскажешь? Я уверена, ты знаешь, почему меня сюда тянуло, словно на поводке.

— Ты впервые услышала Зов Смерти, — Этьен, похоже, даже не думал скрывать от меня причину, и это радовало, ведь мог же из вредности и ревности промолчать. — Обычно с некромантами такое лишь в детстве случается, когда они ещё закрываться от эманаций смерти не научились, но ты у нас случай особый. У тебя дар пробудился поздно, а Зов — это не что иное, как отголосок мучительной насильственной смерти и он обычно чувствуется нами особенно остро. Я его тоже почувствовал, но инстинктивно блокировал, даже особо не прислушиваясь, понял, что случилось, лишь, когда ты из хижины прочь рванула.

— Значит, все эти травмы он получил при жизни? — вздрогнула я от ужаса, вычленив из всего рассказа некроманта главное.

— Увы, — подтвердил мою догадку он и добавил тихо. — Последние дни жизни у парня выдались такими, что и врагу не пожелаешь.

— Это ведь не один…, - дальше горло перехватил спазм, и договорить я не могла, глупо открывая и закрывая рот.

— Нет, это взрослый мужчина, возможно тренер мальчиков, — поспешно ответил мне магистр, резко поднявшись на ноги и оттеснив меня подальше от тела, даже встал так, чтобы закрыть его от моего взгляда своей спиной. — А может ещё кто-то из тех, кого искать, усиленно точно не будут.

— Что здесь произошло? — спросила я, пытаясь ещё раз рассмотреть труп из-за плеча магистра.

— Подтвердились худшие опасения Алана, — со вздохом поведал мне мужчина. — Этого демона убивали долго и очень мучительно лишь для того, чтобы получить первоклассную начинку для кристалла душ. Видишь ли, Геля, чем выше был эмоциональный фон умирающего, тем более энергоёмкий будет кристалл. Поэтому сейчас самые мощные кристаллы получаются из преступников, приговорённых к смерти, применение пыток к ним не противоречит законам Преисподней.

— Восторг, — практически выплюнула я, пытаясь этот самый «восторг» изобразить, не удивительно, что это не получилось.

— Теперь ты понимаешь, почему я не пошёл по стопам своего родителя и не стал демонологом, — произнёс Этьен это утвердительно, нисколечко не сомневаясь в моём ответе, которого не последовало за ненадобностью. — А ведь этот закон не единственный, ему подобных уйма…

— Прекрати нести чушь, — Алан как всегда подкрался незаметно, и ему почти удалось меня напугать. — Поднимай тело и неси его к хижине.

— Раскомандовался, — проворчал магистр Норн, но, тем не менее, поспешил выполнить указания, признавая за демонологом право отдавать приказания.

— Алан, а разве здесь можно колдовать? — с нарастающим ужасом наблюдая за тем, как некромант что-то магичит над трупом, шепотом спросила я. — Ты же говорил, что тут нельзя пользоваться силой.

— Демонам нельзя, нам можно, — коротко и не вполне ясно ответил на мой вопрос он.

Одарила его хмурым взглядом, но дальше расспрашивать не стала. Вот закончится эта безумная миссия спасения, тогда я устрою этому демонологу допрос с пристрастием.

Тем временем Этьен закончил выплетать каркас какого-то пока мне неизвестного заклинания. Благодаря действиям магистра мёртвое тело сперва было завёрнуто в энергетические потоки, как в кокон, а после воспарило на полметра над землёй и медленно и величаво поплыло за магистром. Я и магистр Джейлир пошли следом в некотором отдалении, но вскоре не выдержали этого не слишком-то приятного зрелища и поспешили обогнать некроманта с его ношей. Весь путь обратно до хижины прошёл в молчании. Труп в силовом коконе Этьен оставил у лестницы, и мы поспешили подняться наверх. Прежде чем мы бы вошли в хижину, я не удержалась и тихонько спросила у мужчин:

— И что же мы будем делать дальше?

— Есть, — непререкаемо постановил Алан, распахивая передо мною дверь.

Я скроила кислую мину. Он что всерьёз думает, что я после увиденного смогу хоть что-то съесть? Переступив через порог и уловив умопомрачительный запах горячей еды, я была вынуждена согласиться с магистром. Да, трупы трупами, а обед по расписанию!

К тому времени как мы вернулись, адепты и суккубы уже успели не только поесть сами и оставить порции для нас троих, но ещё и помыть посуду, а так же пошуровать в кладовой под предводительством госпожи Керт и изрядно пополнить наши скудные запасы провизии. Заметив исходящие ароматным парком миски на почти пустом столе, мы поблагодарили мальчишек и приступили к еде, покончив с которой, магистр Джейлир велел всем собраться вокруг него.

Если честно, я не думала, что демонолог будет настолько откровенен со своими подопечными. Он рассказала им все подробности дела о похищении детей, свои догадки и опасения, после чего спросил у мальчишек то, чего я ну никак не ожидала.

— Дело приняло скверный оборот, и я как ваш наставник не имею права подвергать ваши жизни подобной опасности. В то же время все вы уже совершеннолетние и сами вправе решать, как поступить. Готовы ли вы вместе со мной продолжить поиски и при необходимости применить свои способности против похитителей или возможно желаете вернуться назад в посёлок? — предельно серьёзно спросил он у притихших мальчишек. — Если вы решите вернуться, это никак не повлияет на дальнейшее прохождение вашей практики, я позабочусь об этом.

— Мы с вами, магистр, — быстро переглянувшись с товарищами, почти сразу ответил за всех Андрас и вдруг покосившись на девушек-суккубов, густо покраснел, но всё же смог попросить. — Лучше девчонок в посёлок отправьте, нечего им тут делать.

Каюсь, я ожидала от суккубов криков и возмущений, а так же очередной прочувствованной речи на тему эмансипации. Ошиблась, с кем не бывает. Девочки молчали, мило краснели, но возражать не пытались. Луна так и вообще смотрела на Андраса таким томным взглядом, что мне даже как-то неловко стало.

— Увы, но распоряжаться стажёрами госпожи Керт, я не имею права, — сознался Алан и, полуобернувшись к Лильен, добавил. — Отослать их может только она. Хотя я всё же осмелюсь попросить её о том, чтобы, по крайней мере, одна из её подопечных сопровождала адепта Гредина, когда он отправиться обратно в посёлок, исполняя очень важное поручение.

— Что за поручение? — судя по поджатым губам и складочке залёгшей между идеально симметричных бровей, милая Лильен была категорически против отпустить девчонок с нашими адептами, но в то же время отказывать Алану не хотела.

— Мы обнаружили труп, — убедившись, что все в помещении уже поели, произнёс магистр Джейлир. — Визуальный осмотр позволяет нам предположить, что мужчина был убит в результате проведения ритуала создания камня души. Нам необходимо как можно быстрее доставить тело в посёлок, вынудив, таким образом, управителя организовать ещё одну группу поиска. Доставкой тела в посёлок мой адепт и займётся. Больше одного своего подопечного я отправить не могу, потому, что остальные понадобятся для продолжения поисков, поэтому прошу вас, госпожа Керт, разрешить одной из девушек сопровождать адепта до посёлка.

— Хорошо, — процедила демоница и так скрипнула зубами, что у меня мурашки по спине побежали. — Селина, как самая ответственная ты отправишься с этим юношей.

Судя по взгляду, загоревшемуся неподдельной радостью, эта «самая ответственная» несколько иначе представляет себе совместную с Таносом доставку трупа до посёлка. Судя по побагровевшему лицу адепта и сальным улыбочкам его друзей-приятелей, госпожа Керт сама того не ведая попала не в бровь, а в глаз. Напроситься что ли крёстной к будущему демонёнку?.. Эх, да у них и понятия такого нет — «крёстная», а жаль.

— А что будем делать мы? — адепты оживились и почему-то стали выглядеть более заинтересованными, чем это было раньше. Вот ведь адреналиновые маньяки!

— Как бы сильно мне это не претило, но нам придётся разделиться на две группы, — охотно отозвался демонолог и принялся излагать план наших дальнейших действий. — Одну поведу я, другую госпожа Керт.

Глаза Лильен на мгновение хищно сверкнули. Кажется, она услышала то, что хотела услышать, но постепенно очень медленно к ней приходило осознание, что Алан с ней не пойдёт. Когда наконец-то демоница уразумела, что с вероятностью сто процентов из ста с магистром Джейлиром отправлюсь я, то сразу же выпалила:

— Пусть госпожа Смирнова отправится в моей группе!

— Исключено, — спокойно произнёс демонолог, глядя прямо в глаза госпоже Керт. — Ангелина не сможет постоять за себя и к тому же мой перстень является балансиром её энергетических потоков, надеюсь, вы понимает, что передать перстень я никому не могу, как и не могу оставить свою невесту без защиты. Поэтому будет разумно разделиться следующим образом: я и Ангелина, вы, госпожа Керт, и Этьен. Так же предлагаю включить в каждую из групп троих адептов и одну из ваших стажеров, чтобы расстановка сил была равная. Мы отправляемся не просто на рядовые поиски потерявшихся детей, нам предстоит опасная операция.

Все внимали словам магистра молча, даже Этьен Норн не стал возражать, хотя был явно не в восторге от подобного расклада. Лильен тоже молчала, но выглядела не злой, а скорее подавленной.

— Я смотрю, все прониклись серьёзностью нашего дела, — после небольшой паузы заявил Алан, обведя всех собравшихся суровым взором, — значит, пора нам разделяться и выдвигаться на поиски.

Для начала, разумеется, собрали и отправили Селину и Таноса обратно в посёлок вместе с найденным мною трупом. Оба магистра проводили парочку до входа в расщелину, по которой мы прибыли сюда. Я стояла на пороге хижины вместе с госпожой Керт и наблюдала за тем, как Алан что-то напряженно втолковывает Таносу, а тот в ответ усердно кивает. Видимо магистр Джейлир решил дать последние наставления на все случаи жизни, потому что «прощание» затянулось минут на пятнадцать. Когда мужчины вернулись, адепты уже самостоятельно поделились на две группы, так же как и обе молоденькие суккубки быстро определились к кому именно они собираются примкнуть, так что выдвинулись мы из хижины почти сразу. Не было никаких напутственных слов, мы лишь переглянулись, кивнули друг другу на прощание и разошлись в разных направлениях.

Как и прежде нашу скромную группу возглавлял Алан, за ним шёл Линг Фертан, Целестина и я, замыкали Олив Ваин и Ирв Кильн. Магистр уводил нас прочь от хижины в том направлении, где был обнаружен труп. Шли быстро, не оглядываясь, но стоило нам миновать какое-то определённое место, как наше продвижение сперва замедлилось, а после мы и вовсе вынуждены были остановиться.

— Дальше след нечёткий, почва слишком каменистая, — тихо произнёс Алан, внимательно вглядываясь в тропу перед собой. — Придётся потратить больше времени на поиск следов.

— Магистр, чем мы можем вам помочь? — осторожно спросил Линг, внимательно оглядываясь по сторонам.

Я тоже осмотрелась. Сейчас мы находились в довольно просторной расщелине, чьё каменистое дно шло под небольшим уклоном вверх. Мелкие камушки осыпались чуть ли не от дуновения ветерка, неудивительно, что следы на подобной почве едва ли могли сохраниться.

— Сейчас никаких ответвлений нет, поэтому потеряться нам не удастся даже при всём желании, — невесело пошутил мужчина и уже более серьёзно добавил. — Поэтому от вас требуется внимательно смотреть по сторонам и запоминать местность, возможно, обратно нам придётся убираться в спешке.

Парни кивнули, Целестина нервно передёрнула плечами, а я поспешила проверить своё обмундирование. Внимательно осмотрела обувь, поправила одежду, чтобы нигде не мешало и не натирало, подтянула лямки сумки. Пеший путешественник из меня и так аховый, если ещё что-то будет мешаться, то будет совсем туго, а обузой становиться не хочу.

— Дальше стараемся идти тихо, — напутствовала нас Алан. — Просить вас не оставлять следы я не буду, у вас всё равно не получится, но хочу чтобы вы были осторожны — любая травма задержит наше передвижение, а это упущенное время. Олив, Ирв, присмотрите за нашими спутницами, и если будет необходимо, помогите. Ангелина, прошу тебя быть предельно внимательной к своим ощущениям. Боюсь, труп, что мы нашли, может быть не единственным и тебе необходимо противиться Зову Смерти. Поэтому, если почувствуешь себя странно, то сразу сообщай мне.

— Обязательно, — заверила его и улыбнулась.

Улыбка вышла идеально. Во всяком случае, я на это надеялась. Вид у Алана был и без того напряжённый, чтобы ещё и я его своей нервозностью беспокоила. К слову нервозности и не было. Было какое-то осознание обыденности происходящего, будто ничего плохого с нами не может случиться, что это всего-навсего обычная туристическая вылазка и спустя какое-то время мы благополучно вернёмся назад. Откуда взялось подобное ощущение, было непонятно, но я этому была искренне рада. Когда нервничаю, становлюсь немножечко неадекватной, а когда нервничаю очень сильно, то ещё и невыносимой, такое правда случается редко, и обычно я держу себя в руках, но в данной ситуации и то, и другое было бы совсем не к месту.

И снова мы двинулись в путь. Расщелина то сужалась, то расширялась, дневной свет постепенно тускнел, порождая тени невообразимых форм в самых неожиданных местах, что порой меня даже пробивала дрожь. По мере угасания дня не только мне становилось не по себе. Я заметила, что и мальчишки, и Целестина порой бросали напряжённые взгляды через плечо, будто ожидая поймать кого-то, скрывающегося в тенях.

Вот так попеременно оглядываясь, мы шли до самого заката, чтобы очутиться перед первым разветвлением расщелины. Видимо, чтобы жизнь нам мёдом не казалась, ответвлений было сразу три, одно из них и вовсе больше напоминало туннель.

— Проклятье! — едва слышно выругался Алан, внимательно осматривая все три открывшиеся нам дороги. — Придётся заночевать здесь. Искать следы в сумерках бесполезно и глупо.

— Магистр, а это не рискованно? Может лучше всё же попытаться продвинуться чуть дальше? — осторожно уточнил Линг, взявший на себя роль лидера среди оставшихся адептов.

Олив и Ирв переглянулись и пожали плечами, кажется, им было всё равно. Целестина прислонилась спиной к выступу скалы, и устало сползла вниз, устроившись прямо на камнях и обняв руками колени. Я тоже промолчала, уже зная, что ответит на вопросы адепта Алан.

— Останемся мы здесь или попытаемся продолжить путь, всё это одинаково опасно и непредсказуемо, — спокойно ответил демонолог, скидывая с плеча свою сумку. — Но здесь у нас хотя бы будет шанс избежать встречи с опасностью, если разумно распределим дежурства и будем предельно внимательны и осторожны. Лично мне не хотелось бы встретиться ночью с двуипостасным демоном в узкой расщелине. А ведь он может быть и не один.

До адепта смысл сказанных магистром Джейлиром слов доходил медленно, что я даже как-то разочаровалась. Сперва адепт Фертан внимательно всё выслушал, потом нахмурился и только спустя несколько секунд густо покраснел, осознав, насколько был не прав.

— Простите, магистр, я не подумал об этом, — покаянно опустив голову, пробормотал Линг и осторожно спросил. — Где нам разбивать лагерь?

— Там, — ни секунды не колеблясь, Алан указал на левый проход. — Похоже, этот туннель ведёт в пещеры, он слишком узок для двуипостасных, а нам для укрытия будет в самый раз. Проходим по одному и устраиваемся на ночлег. Костёр разводить не будем, поужинаем сухарями и консервами, после выставим часовых и сразу спать. Нам необходимо как следует набраться сил.