Манговая дудочка

ИГРА В РАКУШКИ

В тот день Опу пошёл играть в ракушки с ребятами соседнего квартала. Он долго искал их и, наконец увидев ребят под тамариндом, неподалёку от дома Ра́ма Пару́, очень обрадовался. Под деревом собралась целая компания игроков. Все ребята были из одного квартала. Из квартала брахманов[47], где жил Опу, был только Поту. Опу и Поту не были приятелями, семья Поту жила далеко от дома Опу. К тому же Поту немного моложе его.

Впервые Опу увидел Поту, когда пришёл в школу. Это был тот мальчик, который набивал полный рот листьями пальмы и спокойно жевал их на уроке.

— Сколько у тебя ракушек? — спросил его Опу.

Поту показал ему целый мешочек ракушек. Маленький, сотканный из красных ниток, этот мешочек был предметом его большой любви и гордости.

— Я принёс шестнадцать штук, — сказал он. — Семь из них — с золотистыми прожилками. Если проиграю, принесу ещё. — И, кивнув в сторону своего мешочка, он радостно добавил: — Видел? У меня ракушек хватит.

Игра началась. Сначала Поту проигрывал, потом начал выигрывать. Несколько дней назад он обнаружил, что у него верная рука в игре. Поэтому-то, обольщённый надеждой обыграть весь мир, он пришёл играть так далеко, в чужой квартал.

Поту, слегка прицелившись, кидал большую ракушку, и, лишь только другие ракушки, кружась, вылетали из круга, лицо его тотчас же расцветало в блаженной улыбке.

Выигранные ракушки Поту складывал в мешочек. Во время игры он то и дело жадно и самодовольно поглядывал в сторону мешочка, прикидывал в уме, сколько ему ещё нужно выиграть, чтобы наполнить мешочек доверху.

Несколько ребят отошли в сторону и стали шептаться о чём-то. Один из них подошёл к Поту и сказал:

— Знаешь, теперь тебе придётся бить, на локоть отступя от черты, иначе ты нас всех обыграешь, у тебя меткая рука.

— Что-о-о?! — рассердился Поту. — Это почему же? Я разве виноват, что у меня меткая рука? Я не мешаю вам выигрывать!

Он посмотрел по сторонам и увидел, что все ребята квартала стояли в стороне, совещаясь.

«Столько много ракушек я ещё никогда не выигрывал! — подумал Поту. — Не буду больше играть сегодня, а то ещё всё проиграю. Разве легко бить, отступя на целый локоть? Не буду играть!»

Он взял свой мешочек с ракушками и заявил:

— Так я играть не буду. Я пойду домой…

Взглянув на злые лица ребят, Поту невольно прижал к груди мешочек с ракушками.

Один из ребят подошёл к нему вплотную и сказал:

— Не выйдет! Ты выиграл столько ракушек, а теперь что же, хочешь удрать?!.

Вдруг он схватил Поту за руку, которая сжимала мешочек. Поту рванулся, но парень оказался сильнее его. Лицо у Поту сразу стало жалобным.

— Отпусти мою руку! — взмолился он.

Кто-то сзади толкнул его. Поту упал, но не выпустил из рук своего мешочка. Он догадался, что ребята хотят отнять у него ракушки, и изо всех сил прижимал мешочек к животу. Но ребята соседнего квартала были старше и сильнее его. Мешочек с ракушками у него быстро вырвали, он отлетел куда-то в сторону, и все ракушки рассыпались.

Опу сначала даже чуть ли не обрадовался, видя бедственное положение Поту: он и сам проиграл несколько ракушек. Но, когда Поту упал и его, лежащего, беспомощного, принялись колотить, Опу стало жаль мальчика. Расталкивая ребят и пробиваясь к нему на помощь, Опу кричал:

— Эй, за что вы бьёте его? Отпустите, ребята, оставьте!

Он хотел было помочь Поту подняться с земли, но сзади кто-то закатил ему такой подзатыльник, что у него потемнело в глазах, потом его толкнули, и он тоже упал…