Мастер душ. Том 4

Глава 3

Академический сад был залит мягким светом магических шаров, освещая искусно подстриженные кусты, фонтаны и собравшуюся в стайки знать нашей многострадальной империи. Столы с угощениями были расставлены по периметру, а в центре, на небольшом возвышении стоял трон императора. Сам Годунов ещё не появился.

— Знаешь, у меня сейчас есть странное желание поджечь пару кустов, чтобы разбавить эту атмосферу фальшивого благополучия, — негромко обратился я к отцу, шедшему рядом со мной.

— Странные мысли для наследника престола, — негромко рассмеялся он, покосившись на меня.

— Официально я ещё пока всего лишь твой наследник. Надеюсь, что так оно и останется, — пробурчал я, заходя за огороженный периметр. — Или это уже свершившийся и достоверный факт? — я вопросительно посмотрел на отца, но тот только неопределённо повёл плечами. — Ясно. Ты говорил с Годуновым по поводу чудодейственной пилюли из крови феникса?

— Да, мы потом это обсудим с тобой и Милославой, — тихо проговорил он и замолчал, показывая, что разговор на этом пока окончен.

Мы с отцом прибыли одними из последних, как и полагается по протоколу. Друзья в сопровождении Лебедева, примкнувшего как-то незаметно к их обучению, вызывая самую настоящую панику у Сергея, были уже здесь.

Как только мы вошли, десятки взглядов устремились на нас. Отец шёл спокойно и невозмутимо, кивая редким знакомым, но я видел, как он при этом осматривает цепким взглядом каждого, кто попадался ему на пути.

Я заметил друзей возле одного из многочисленных столиков и сразу же направился в их сторону. Роман всё-таки не просто так был самым старшим в нашем импровизированном отряде. Он стоял поодаль от Милы и Сергея, с которых не сводил пристального взгляда Дмитрий Лебедев, и вёл с каким-то графом непринуждённую беседу, периодически бросая настороженный взгляд на товарищей, хотя внешне он казался вполне расслабленным.

— Милослава, — я услышал немного раздражённый голос Лебедева. — Ты сегодня очаровательно выглядишь, никто даже не подумает, что ты полжизни провела в деревне. Расслабься и улыбайся. Тебе сегодня ничего не нужно будет делать, кроме как улыбаться и слушать собеседников, только иногда отвечая им что-то односложное.

Она перевела испуганный взгляд с нашего наставника на меня и неуверенно улыбнулась.

— Как вы? — тихо спросил я у немного расслабившихся при виде меня друзей.

— Это не улыбка, а… что-то совсем не то, — простонал Лебедев, приложив ко лбу руку и покачав головой. — Мила, верни всё как было, а то у тебя сейчас такой вид, будто ты либо расплачешься, либо кого-нибудь придушишь.

— Дима, не нужно так наседать, — улыбнулся отец. — Это первый выход в свет графини Пановой. Сделай поблажку.

— И мне, как её наставнику, поручено сопровождать юную графиню на это важное мероприятие, если рядом с ней нет её отца, — укоризненно посмотрел он на князя Уварова, едва сдерживая раздражение. — Я стараюсь сделать так, чтобы они просто все не опозорились. Хорошо, хоть, с Романом никаких проблем нет.

— Графиню? — удивлённо вскинулся стоявший рядом с ней Сергей, сжимая в руке вилку.

— Если её отец является графом, то сама она графиня, — хмыкнул Лебедев. — Сергей, ты уверен, что твоя вилка предназначена для рыбы, тарелку с которой ты держишь в руках, а не в качестве смертоносного оружия для вскрытия какого-нибудь слишком наглого дворянина?

— Ты не говорила, что принадлежишь дворянскому сословию, — обратился я к покрасневшей девушке, стараясь не рассмеяться при виде растерявшегося некроманта.

— А какой в этом смысл? Я никогда не была в столице и не вела великосветские беседы, — пожала она плечами. — Тем более, насколько мне известно, этот титул практически ничего не значит в современных реалиях, когда я не могу даже одну вилку от другой отличить.

— Не горячись, я просто поинтересовался, — поднял я руки в примирительном жесте.

Сергей медленно, с подчёркнутой аккуратностью, положил вилку на край тарелки, а потом и вовсе поставил её на край стола.

— Я, наверное, просто постою, — мрачно проворчал он.

— Мудрое решение, — кивнул Лебедев, и в его голосе впервые за вечер прозвучали нотки одобрения. — Так будет безопаснее для всех вокруг.

Отец жестом подозвал официанта с подносом, но, прежде чем взять бокал, незаметно коснулся его пальцем. Бокал окутал приятный зеленоватый свет. Простенькая проверка на стандартные яды. Нужно самому взять на вооружение подобный метод. Убедившись в безопасности, он взял два бокала и протянул один мне.

— Не пей. Просто держи в руках, — тихо сказал он, поворачиваясь в сторону Мстиславского, незаметно подошедшего к нам со спины.

— В принципе всё готово, — проговорил Иван Фёдорович. — Прогуляемся?

— Да, Дима, ты с нами. Оставь молодёжь саму вариться в этом котле, ты нам будешь нужен, — обратился к Лебедеву отец. Тот кивнул, и они отошли в сторону, о чём-то негромко переговариваясь.

— Вы что-нибудь заметили? — спросил я у друзей, зрением душ осматривая каждого, кто попадался мне на глаза. Но как бы ни старался, ничего странного и подозрительного я не увидел. Кроме того, что все собравшиеся были не слишком сильны в магическом плане. Максимум пятого уровня. И это несколько сбивало с толку и вызывало много вопросов.

— Нет, — покачала головой Мила. — Я не смогла почувствовать демонической ауры ни от кого из ближайших ко мне гостей.

— А вот меня смущает запах, — серьёзно проговорил Роман, подошедший к нам, когда сопровождающие нас князья ушли.

— Запах? — переспросил я.

— Да. Едва уловимый запах тлена и разложения. Он витает вокруг и постоянно забивается другими резкими запахами духов и расставленных повсюду цветов. Из-за них я не могу найти источника. — Выдохнул он. — В своей второй ипостаси я бы справился с этой задачей, но сомневаюсь, что это приведёт в восторг собравшуюся публику.

— Замри, — впервые подал голос Павел. — А теперь нацепи свою приторную, мерзкую улыбку княжича и медленно повернись, чтобы поприветствовать гостью.

Я медленно повернулся, разглядывая подошедшую к нам Ирину Орлову в сопровождении двух молодых девушек из её свиты.

— Ваша Светлость, — поприветствовала она меня, слегка улыбнувшись. Девушки сделали какое-то упрощённое подобие книксена. — Мне приятно видеть вас снова. Но не ожидала увидеть вас в такой разнородной компании, — она окинула быстрым неодобрительным взглядом моих друзей.

— Ваша Светлость, — кивнул я, даже не стараясь показывать, что мне приятна её компания. — Я, вот, наоборот, не ожидал такого повышенного внимания к моей персоне с вашей стороны.

— Я слышала, что вы прибыли с Северной Заставы, — задержала она пронзительный взгляд на Миле, едва заметно скривив губы. — Должно быть, нравы там куда проще, чем при дворе. Надеюсь, ваши друзья смогут адаптироваться к нашим более сложным правилам.

— Даже не сомневайтесь, — искренне улыбнулся я, переводя взгляд на князя Орлова, уже практически подошедшего к нашей группе.

— Какая стерва, — протянул Павел, начиная нагреваться у меня на пальце. Как жаль, что в этих условиях я даже не мог поинтересоваться, что артефакт задумал.

Орлов подошёл к нам и скользнул взглядом по моим друзьям. Задержавшись на Миле на мгновение дольше, чем на всех остальных, прежде чем остановиться на мне.

— Михаил, — произнёс он, слегка наклонив голову в почтительном поклоне, который, однако, не скрывал его превосходства.

— Отец, — мягко проворковала Ирина, положив ему руку на локоть. — Я как раз говорила Михаилу, как приятно его видеть в нашем обществе после суровых будней Заставы.

— Конечно, — князь Орлов улыбнулся, продолжая пристально смотреть мне в глаза. — Я могу ненадолго отвлечь вас от общения с вашими друзьями? Ваше выступление на Совете весь день не давало мне покоя, и мне бы хотелось его обсудить с вами в более приватной обстановке.

— Да, конечно, — кивнул я, отходя следом за Орловым в сторону небольшой беседки, расположенной в глубине огороженного периметра Академического сада. Отсюда было хорошо видно то, что происходило в основной части, и я невольно остановил взгляд на своих друзьях, приблизившихся к нам максимально близко, насколько это вообще позволяли правила приличия. — Так о чём вы хотели со мной поговорить, ваша Светлость? — не скрывая раздражения, осведомился я, когда мы втроём вместе с Ириной вошли в беседку и погрузились в идеальную тишину. Похоже, здесь были наложены какие-то заглушающие чары. Умно.

— Мне показалось, что вы неверно интерпретировали мои слова в отношении вас во время проведения Совета, — начал он, останавливаясь поодаль от меня, заложив руки за спину. Ирина села на скамейку, внимательно слушая то, что говорил её отец. — Я нисколько не умаляю ваших заслуг, как и заслуг вашего отца. Но сейчас вам предстоит освоить другую науку. Науку управления не небольшим отрядом, а целой страной.

— Вопрос престолонаследия ещё не решён, — мягко прервал я его, не сводя с него изучающего взгляда.

— Разумеется, — вновь улыбнулся он. — Но вы же и сами всё прекрасно понимаете. Официальное оглашение решения императора — всего лишь вопрос времени.

— Чего вы хотите? — прямо поинтересовался я.

— Вам понадобятся прочные связи не только на границе, но и здесь, в самом сердце Империи. — Он сделал паузу, давая мне время осознать то, о чём он говорит. В воздухе повисло напряжённое молчание. — Я имею в виду связи, скреплённые не только общей целью, но и узами крови. — Продолжил он, переводя взгляд с меня на Ирину и обратно.

— Что? — я округлил глаза, когда до меня дошло то, о чём говорит Орлов.

— Ну что тебе непонятно, — отозвался Павел. — Они тебя вот так вот совсем неприлично сватают. Какая восхитительная низость решить все свои проблемы и хотелки одним махом. Миша, я нахожусь в восхищении. Столица не перестаёт меня удивлять.

— Престол — это не только власть, но и долг. И долг — обеспечить преемственность и стабильность, дав Империи не только сильного лидера и правителя, но и наследника. Сильного наследника с безупречной чистой кровью.

Ирина опустила глаза, изображая скромность, но я заметил, как уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке. Она явно была готова к этому разговору, в отличие от меня.

— Вы намекаете на помолвку, князь? — решил всё же уточнить я.

— Миша, не нужно задавать таких тупых вопросов, а то люди вокруг могут посчитать, что ты глупее, чем выглядишь на самом деле, — хмыкнул Павел.

— Почему бы и нет? Союз наших домов укрепил бы пошатнувшееся положение династии. Кровь Уваровых, известная своей силой, и кровь Орловых, чистейшая императорская линия. Империя получила бы не просто правителя, а символ единства и надежды на будущее, примирив все противоборствующие стороны. А вы, Михаил, получили бы верную и преданную супругу, воспитанную для роли императрицы.

Я смотрел на него, стараясь не высказать всё то, что вертелось сейчас на языке. Этот ход был наглым и циничным. Без поддержки большинства, трон подо мной будет шатким. Сейчас он предлагает мне легитимность в глазах своих сторонников, а сам рассчитывает получить от этого союза реальную власть. Только он не учёл одного немаловажного факта: я далеко не юнец, которого можно заманить пафосными речами о великом будущем.

— Ты что-то слишком глубоко задумался, — зашептал Павел. — Всерьёз обдумываешь это предложение? Или не знаешь, как поделикатнее отмазаться, чтобы не оскорбить этого индюка в лучших чувствах? Ну так давай я тебе помогу.

— Ваша Светлость, — начал я, перебивая артефакт, даже не желая слушать то, что он в очередной раз придумал. — Я польщён таким предложением. Однако считаю его крайне преждевременным. Вопрос престолонаследия ещё не решён, и наши догадки здесь никакой роли не играют. К тому же мне всего шестнадцать лет, и мне ещё рано задумываться о подобных вещах до совершеннолетия.

Лицо Орлова оставалось непроницаемым. Ирина подняла на меня взгляд, и в её серых глазах промелькнула искорка не то обиды, не то злости. Она явно не привыкла к отказам.

— Ирина такого же возраста. Правителю же следует мыслить на десятилетия вперёд. Стабильность династии обсуждается в любом возрасте.

— Стабильность династии, — мягко, но твёрдо перебил я его, — в данный момент зависит от того, выстоим ли мы против демонов, а не от того, кто будет женой будущего императора. Простите, но я не могу дать вам никакого ответа. Кроме того, — я сделал шаг назад, готовясь уйти, — мне кажется, вы несколько поторопились. Подобные переговоры обычно ведёт глава Рода. А сейчас — это мой отец. Но он, как я понимаю, ничего не знает о вашем предложении?

Мой взгляд невольно скользнул к Миле, стоявшей вместе с друзьями неподалёку, но я тут же спохватился, обращая всё своё внимание на Орлова.

— Ваш отец слишком консервативен в некоторых вопросах, но в нём есть одна черта: он прислушивается к мнению тех, кому доверяет, и явно прислушается к мнению своего единственного сына и наследника, — уклончиво ответил князь. — Именно поэтому я решил обсудить этот вопрос сначала с вами.

— Вам следует поговорить с моим отцом. Что бы вы ни думали, интересы своей страны он ставит выше собственных, — поморщился я. — Если вам больше нечего мне сказать, полагаю, наш разговор окончен, — я кивнул ему и, чуть склонив голову в сторону Ирины, вышел из беседки. Чары, наложенные на беседку, ослабли, и меня снова окружил гул голосов и звуки музыки.

— А знаешь, может, и зря ты отказался. Это был бы просто идеальный союз: ты на поле боя с кинжалом и трезубцем наперевес, Ирина как воплощение власти на престоле, а всем управляю я, единственный в мире Павлентий Первый — великий стратег и правитель, — пафосно закончил он свой монолог. — А вообще, нужно тебе поговорить с отцом и императором. Орловы явно сплели очень плотную паутину и сейчас будут дёргать за все ниточки, стараясь найти правильную.

Я не ответил, направляясь обратно к друзьям. Кивнув им, я показал, что пора возвращаться обратно, и первым направился ближе к основному месту действия.

— Что ему было нужно? — легонько тронула меня за руку Мила.

— Ничего особенного, — как можно увереннее проговорил я, решив, что о разговоре между мной и Орловым нужно рассказывать в менее людной обстановке.

— Да у тебя вид, будто ты под ураган попал, — усмехнулся Роман, останавливаясь возле того же самого столика, откуда меня забрал князь.

— Всё нормально, — пригладил я волосы рукой и повернул голову в сторону трона, когда зазвучали фанфары.

Гул множества голосов стих, и все взгляды устремились на возвышение, где появился император Годунов. Он выглядел ещё бледнее и изможденнее, чем днём в Зале Заседаний, но держался прямо, а в глазах горел тот самый холодный огонь, который я заметил ранее. Рядом с ним стояли мой отец, Мстиславский и Пронский.

— Ну что, время истины, — раздался голос Лебедева рядом со мной. Он, как и все остальные смотрел в сторону императора.

— Не нужно появляться так неожиданно, — пробурчал Сергей, платком вытирая воду с камзола, вылившуюся из стакана во время появления нашего наставника. Лебедев ничего не ответил, лишь усмехнулся и стал предельно серьёзным, когда император поднял руку, заставляя всех замолчать. Хотя в саду и без этого установилась почти идеальная тишина ещё во время его появления.

— Дорогие гости, члены Имперского Совета, — его голос, усиленный магией, прокатился по саду. — Благодарю вас за присутствие на этом торжестве в столь трудное для Империи время.

Он сделал паузу, обводя собравшихся пронзительным взглядом. Я ощутил направленный на себя взгляд и не удержался, обернулся, увидев позади себя неподалёку князя Орлова, смотревшего исключительно на меня.

— Похоже, у тебя появился фанат, — хмыкнул Павел, но тут же замолчал, когда император снова начал говорить.

— Престолонаследие — это не просто вопрос крови или традиции. Это вопрос будущего. Будущего, которое мы должны обеспечить здесь и сейчас. Я выслушал все аргументы. И я принял решение.

В воздухе повисло такое напряжение, что его, казалось, можно было разрезать ножом.

— Наследником Имперского престола, моим преемником, я объявляю…

Его прервал грохот и яркая, ослепительная вспышка, которая, казалось, возникла из ниоткуда и полностью ослепила всех собравшихся в Академическом саду людей. Отовсюду послышались испуганные голоса, переходившие в крики. Я несколько раз моргнул, восстанавливая зрение, и посмотрел вверх, глядя, как магический купол, покрывающий сад, начинает покрываться трещинами. Лебедев, выругавшись сквозь зубы, активировал своё духовное оружие, ярко-красный свет от которого разрезал появившийся туман.

Отец с остальными Светлейшими князьями и императором стояли на своих местах, совершенно спокойно разглядывая ночное небо через начинающий восстанавливаться магический щит. Похоже, то, что произошло, не вызвало у них ни капли удивления. Судя по всему, они ожидали чего-то подобного. Все вокруг начали постепенно успокаиваться, глядя на то, как спокойно ведут себя сильнейшие маги в нашей империи.

— Ваше Императорское Величество, — громкий мужской голос разнёсся по саду, и буквально через мгновение, мы все смогли увидеть того, кто перебил императора своим ярким появлением. Он стоял в непосредственной близости от Годунова. — Не стоит торопиться с таким важным решением, пока не выслушаете предложение Булгакова.