Мастер Масок

Глава 1

— Мать вашу! — выругался я, сплёвывая кровь на пол.

Кто же ожидает удара, едва открыв входную дверь?

А вот мне прилетело.

Сейчас на пороге моей съёмной квартиры стояли два высоких, широкоплечих мужика в дорогих деловых костюмах.

Они были похожи как братья — одинаковые квадратные челюсти, глубоко посаженные глаза и короткие стрижки.

Только вот старший был лысоват и сутул, а младший — с жидким ёжиком тёмных волос и осанкой, будто палку проглотил.

На лацканах пиджаков красовалась нашивка с изображением чёрного ворона в красном круге. Этот герб знают все в империи. Герб рода Антоновых — влиятельных торговцев и ростовщиков.

Но какого чёрта им надо?

В долг я никогда в жизни не брал! И не собираюсь этого делать, в каком бы дерьмовом положении сейчас ни находился.

Не теряя времени, на одних инстинктах, резко бросился вперёд, и со всей силы ударил лысого локтем в грудь. Тот отпрянул назад, хоть и видно было, что этой громадине мой удар, что слону дробина. Тут же развернулся и врезал крюком справа в его челюсть.

А потом бросился к окну.

Второй лишь усмехнулся краем губ, глядя, как я откинул его напарника и решил сбежать через окно. Он дёрнул рукой с незнакомым символом, который был выжжен на ладони, словно татуировка. По лицу пробежала рябь, и спустя мгновение на нём возникла странная маска, похожая на личину хищной птицы с загнутым клювом.

До окна я так и не добрался…

Какая-то неведомая сила отшвырнула меня назад, а потом резко прижала к полу. Дышать становилось всё труднее, грудь словно сдавило тяжеленной балкой. Я попытался пошевелиться, но тщетно — ни руки, ни ноги по-прежнему не могли сдвинуться ни на миллиметр.

Да какого черта здесь происходит?

Это что, магия?

Тем временем лысый уже выровнял дыхание и с насмешливой улыбкой пнул меня вбок ногой. Я закашлялся, чувствуя, как рёбра хрустнули от удара, а к горлу подступила желчь. Боль пронзила всё тело, но я стиснул зубы, сдавливая стон.

— А пацан толковый, знает, куда бить, — гоготнул он. — Мож того. Если не он, просто возьмём его вышибалой?

— Не до этого. Давай скорее проверяй, пока имперская полиция сюда не заявилась, это свободные районы, мы не можем находиться тут долго.

Лысый закряхтел, доставая из кармана странную коробочку, внутри которой оказался не менее странный перстень. В золотой оправе переливался кроваво-красный камень, проявляя какие-то странные символы, похожие то ли на руны, то ли на какие-то древние письмена.

Ей-богу, более идиотской сцены и представить было нельзя.

Мордоворот наклонился, схватил меня за правую руку и нацепил перстень на безымянный палец.

Он что, мне предложение собрался делать!

Как только перстень оказался у меня на пальце, случилось нечто странное. По всему телу прошло непонятное, но приятное покалывание, которое даже заглушило боль от удара.

А после от перстня пошло красное свечение, окутавшее меня.

Мастер найден. Идёт подготовка системы

— Вы чего делаете, уроды⁈ — прохрипел я, не понимая, что случилось.

Какого чёрта сейчас произошло?

Что это за слова появились у меня перед глазами?

Какая ещё система?

И уроды как будто бы послушали. Лысый тут же стянул перстень и положил обратно в коробку.

— Это он, слышь? Сынок Арсеньева тоже Мастер, прикинь! Редко когда такое два поколения подряд. Повезло тебе, щенок.

Тут меня словно молнией ударило, дыхание сдавило, а сердце пропустило несколько ударов, но совсем не из-за пресловутой магии. Или что там использовал этот увалень в маске?

— Вы знаете моего отца? — всё так же с хрипом выпалил я.

Маг в маске сделал сложный пасс рукой, и давление многократно усилилось. Казалось, ещё чуть-чуть — и меня попросту раздавит.

— Твой папашка задолжал нашему Дому немалую сумму, — процедил маг сквозь маску. — Пятьсот тысяч! Представляешь, какие это деньжищи?

Пятьсот тысяч… Эта сумма превышала годовой доход небольшого поместья. Как отец смог залезть в такие долги?

— Деньги — это всё ерунда. Гораздо важнее, что он украл реликвию босса, передающуюся в роду Антоновых уже три сотни лет! — его голос стал угрожающе тихим, а давление снова усилилось. — Таких в нашем мире четвертуют.

Я собрал все силы, чтобы выдавить из себя:

— Да пошли вы!

Маг хмыкнул и немного ослабил хватку. Я судорожно глотнул воздуха.

— Нет, парень. Теперь мы от тебя никуда не уйдём. Ты ответишь за поступки отца. К счастью, помимо огромных долгов он оставил кое-что ценное — тебя. Ты — Мастер! Значит, твоя жизнь чего-то да стоит. Ты уж подумай, вариантов не так много. Либо отдаёшь долг — либо отрабатываешь эту сумму во благо дома Антоновых. В противном случае… Просто учти, мы знаем, где живёт твоя мать.

Внезапно где-то на улице послышался свист полицейского. Маг выругался и махнул рукой. Давление тут же исчезло.

— Два дня на раздумья! Потом придём за ответом, — бросил напоследок второй бандит, и они скрылись за дверью.

— И не вздумай обращаться в полицию или к каким другим идиотам. От этого зависит не только твоя безопасность, но и твоей матери, — послышался удаляющийся голос лысого.

До меня донёсся странный шорох, а затем наступила тишина.

Я с трудом поднялся, цепляясь за стену и морщась от боли. Голова шла кругом.

Отец жив!

Я знал!

Я не верил, что он погиб.

А сейчас я не верю, что он обокрал Антоновых. Это же чистое самоубийство. Отец точно не мог совершить столь глупый поступок. Он всегда был крайне рассудительным и осторожным человеком.

Смесь ярости и обиды глубоко засела у меня в сердце. Но вместе с тем я понимал — мне одному теперь расхлёбывать всё это дерьмо. Я не собирался умирать, но и работать на этих ублюдков не хотелось. Ещё неизвестно, что они собираются меня заставить делать.

Но я должен как можно больше узнать об отце. Я должен его найти.

А ещё этот странный перстень. И та надпись.

Они сказали, что я Мастер, но мастер чего?

Отодвинув эти мысли на потом, доковылял до ванной и аккуратно промыл раны на лице и теле, стараясь не морщиться от боли. Затем подошёл к старому зеркалу в углу комнаты и вгляделся в своё отражение.

Острые скулы, хищный разворот бровей и глубоко посаженные карие глаза придавали мне сходство с каким-то небольшим, но злобным хищником. Волосы цвета каштана были взъерошены после драки. А на скуле красовался багровый синяк, оставленный тем увальнем из Дома Антоновых.

Тяжело вздохнул. Что ж, ответы на все вопросы я мог получить лишь от одного человека — своей матушки. Она жила в небольшом поместье на окраине столицы Северной империи.

Утром я покинул свою скромную квартирку в рабочем квартале города и отправился к матери. Приходилось петлять улицами и постоянно проверять, не следит ли кто за мной.

Город уже ожил, начиная свой обычный день. На мостовых громыхали экипажи и автомобили, поднимая клубы пыли. Торговки зазывали прохожих к своим лоткам с выпечкой, запах которой приятно разносился вокруг. Мимо снующих пешеходов важно проезжали городовые. Над крышами домов парили торговые дирижабли, напоминая о величии Империи. Из репродукторов на столбах лилась бодрая музыка. Яркие плакаты на стенах анонсировали выступление какой-то популярной певицы в местном кабаре.

Множество людей бежали по своим делам, не обращая ни на кого внимания. И никому из них точно нет дела до того, что ко мне вчера приходили мордовороты от Антоновых. Всем плевать на парня, потерявшего на днях работу в университете.

Через час я добрался до окраины столицы, где среди зелёных полей пряталось небольшое поместье. Пройдя по аккуратной аллее, отметил, что матушка отлично справляется со всеми хозяйственными хлопотами в одиночку. Сад выглядел ухоженным, а домик — чистым и опрятным. Это было скромное, но уютное гнёздышко, которое отец оставил нам перед уходом.

Однако в этот раз я заметил то, что никогда не бросалось мне в глаза ранее. Солнечный свет как будто огибал это поместье. Словно оно находилось под каким-то куполом. То ли привиделось, то ли это была какая-то странная игра света.

Поднялся на три ступеньки и постучал в дубовую дверь с медной ручкой. На пороге показалась моя матушка. Несмотря на седину в волосах и морщинки в уголках глаз, она всё ещё была красива. Увидев меня, матушка радостно улыбнулась.

— Коля, сынок! Как я рада тебя видеть.

Она крепко обняла меня, но тут же отстранилась и обеспокоенно нахмурилась:

— Что случилось с твоим лицом? Опять дрался?

— Да ерунда, матушка, — отмахнулся я. — Просто неудачно упал.

Мы прошли в дом, и за столом я решился заговорить о том, ради чего пришёл:

— Матушка, я должен кое о чём тебя спросить. Это касается отца…

Лицо матери тут же помрачнело. Она поджала губы и строго посмотрела на меня:

— Коля, мы же договаривались — больше не говорить о нём в этих стенах! Я не желаю ничего слышать об этом человеке.

— Я помню, но сейчас не тот случай. Ко мне заявились ростовщики из дома Антоновых за его долгом. И я…

Не говоря ни слова она встала, удалившись куда-то в комнату, а вернулась уже с толстым конвертом в руках.

— Эти уроды решили, что могут стрясти долги с тебя? Сколько им нужно?

— Пятьсот тысяч.

— Тут сто тысяч. Всё, что я успела собрать, можно будет заложить поместье и тогда…

— Нет, матушка. Я не хочу впутывать тебя в это дело. Если они не заявились сюда, значит, не нашли тебя.

Матушка вздохнула и закурила сигарету. Комнату наполнил тяжёлый запах табака.

Сколько я ни пытался, так и не удалось справиться с её пагубной привычкой.

— Коля, твой отец связался с опасными людьми. Я не хочу, чтобы ты повторил его ошибки.

— Я и не собираюсь. Мне нужно со всем разобраться, а для этого хотя бы понять, с чего начать, и ты…

В этот момент я почувствовал странное покалывание на пальцах. Те самые всполохи алой энергии, которые я видел, когда тот бандит надел на меня перстень.

Что это значит?

И почему я ощущаю это здесь, в отцовском доме?

Искорки двигались медленно, но в одном направлении, наверх.

— Матушка, отдай мне, пожалуйста, ключ от кабинета отца. Уверен, там я смогу найти ответы.

Она колебалась лишь мгновение, после чего сняла с шеи цепочку с маленьким ключом и протянула мне.

— Будь осторожен, сынок. И помни — если что, я всегда на твоей стороне.

Я кивнул и поцеловал мать в щёку.

Поднявшись на второй этаж, подошёл к двери кабинета отца.

Та самая алая энергия снова окутала мою руку, когда я вставил ключ в замочную скважину. Что бы это ни было, я явно на верном пути.

Кабинет выглядел точно так же, как я помнил в детстве. Те же стеллажи с книгами вдоль стен, огромный письменный стол из красного дерева, старинный глобус в углу. Правда, повсюду лежал толстый слой пыли.

Матушка не входила в кабинет с того дня, как отец исчез.

Я прошёлся вдоль книжных полок, проводя пальцами по корешкам. Книги были посвящены самым разным областям знаний — история, философия, естествознание. Но ничего такого, что могло бы пролить свет на таинственную деятельность отца.

Заглянув в шкаф, я увидел стопки бумаг, но это оказались лишь хозяйственные записи и отчёты о доходах от поместья за прошлые годы.

Обойдя весь кабинет, я так ничего и не нашёл.

Разве что…

Мой взгляд задержался на картине в тяжёлой позолоченной раме, висящей над письменным столом. На ней был изображён наш фамильный герб — величественный белый тигр с восточных земель империи, откуда и берёт своё начало наш род.

Я осторожно коснулся картины с изображением фамильного герба. И в этот момент на пальцах вновь заплясали искорки алой энергии, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Что это за странная сила?

Почему она реагирует именно на эту картину?

Аккуратно сняв полотно со стены, я обнаружил, что оно необычайно тяжёлое для своих размеров. Перевернув раму, увидел, что с задней стороны картина была полой.

Отодвинув деревянную заднюю панель, заглянул внутрь. Там лежала небольшая коробочка из тёмного дерева с инкрустацией. Рядом валялся массивный металлический слиток незнакомого мне серебристого сплава. А ещё три продолговатых камня, что излучали едва заметное разноцветное сияние.

Не успел толком рассмотреть находки, как искорки энергии с руки внезапно устремились прямо к деревянной коробочке!

Осторожно взял её в руки, чувствуя странное покалывание от соприкосновения с незнакомым артефактом. Крышка коробки открылась с лёгким скрипом. Внутри лежал перстень, практически в точности повторяющий тот, что надевали на меня бандиты из Дома Антоновых!

Разница была лишь в материале — этот был серебряным и камень в нём, оказался гораздо меньше.

Ноги сами понесли меня к столу. Сел в кресло отца и, затаив дыхание, надел перстень на палец.

В ту же секунду алая энергия вспыхнула с новой силой, окутав тело сиянием!

Почувствовал, как перстень буквально впивается в мою плоть, а волосы взметнулись, как от порыва ветра. Прямо перед глазами вновь возник странный текст.

Взмахнул рукой, пытаясь отогнать странное видение, но едва буквы рассеивались от моего движения, как тут же собирались вновь.

Добро пожаловать в систему «Создатель», Мастер!

Снова Мастер…

Что вообще это значит?

В голове раздалась пульсирующая боль, а текст начал становиться ярче.

Вы получили доступ к системе создания и модификации масок. Используйте знания Мастера и творите шедевры, достойные легенд!

В вашем распоряжении — уникальные материалы, энергетические камни и инструменты для создания магических масок. Эти артефакты дадут вам невероятную силу и откроют новые возможности

Я сидел неподвижно, в полном удивлении.

Этого просто не может быть!

Но в глубине души понимал — всё по-настоящему.

Вспомнился тот здоровяк из Дома Антоновых, который использовал магию. И маска птицы на его лице…

Значит, мой отец тоже был одним из них? Мастером, создающим артефакты?

И теперь эта сила перешла ко мне!

Перевёл взгляд на странный металлический слиток, лежавший рядом в тайнике за картиной. Как только я коснулся его, в воздухе вновь возникла очередная надпись:

Обнаружен легендарный материал — Орихалк

Орихалк — звёздный металл, обладает свойством поглощать и накапливать энергию

Аккуратно положил слиток на стол и взял в руки один из трёх камней, который горел ровным белым сиянием. Над камнем тут же появилось:

Обнаружен легендарный самоцвет — Бриллиант Тишины

Даёт возможность нейтрализовать действие других камней в определённом радиусе

Второй камень также отреагировал на моё прикосновение:

Обнаружен легендарный самоцвет — Изумруд Жизни

Даёт возможность восстанавливать энергию и здоровье владельца, усиливает способности к регенерации

Последний камень окутало фиолетовое свечение:

Обнаружен легендарный самоцвет — Аметист Теней

Даёт возможность скрываться в тенях, становиться невидимым и неслышимым

Доступен интерфейс создателя. Пока идёт его настройка, вы уже можете приступить к созданию своей первой маски

Желаете инициировать процесс создания маски?

На мгновение замер, глядя на предложение инициировать процесс создания маски. Внутри всё кричало — используй эти уникальные материалы, создай что-то невероятное.

Подумать только, мир магии был настолько близко.

Он был реален.

Но всё же заставил себя глубоко выдохнуть и успокоиться. Слишком опасно было сразу браться за то, о чём вообще ничего не знаешь.

Я отклонил предложение о создании маски. Сначала нужно понять, как это вообще работает, что даёт и потренироваться на более доступных материалах.

Теперь понятно, зачем Дому Антоновых понадобился именно я. Им нужен создатель масок, поскольку мой отец сбежал. Похоже, придётся согласиться на их предложение. По крайней мере, это даст мне представление об этих масках. Уверен, что они помогут мне разобраться во всём.

Уже собрался выходить из кабинета, как вдруг услышал странный шум за окном. Подбежав и выглянув наружу, застыл в ужасе. Прямо к дому неслись трое всадников в чёрных плащах, на которых ярко выделялась эмблема золотых весов.

Если полиция в империи была строгой, то эти люди — сущий кошмар.

Длань закона.

Но что, чёрт возьми, Волынские могли забыть здесь?