Мастер Масок

Глава 19

Аверий положил передо мной на верстак большой слиток серебра и улыбнулся.

— Самое время сделать редкую маску. Что говорит артефакт, ты уже можешь работать с редкими металлами?

— Могу, но не рановато ли? — с опаской спросил я, вспоминая откат, который накрыл меня в прошлый раз.

Семнадцатый уровень мастерства действительно позволял мне использовать редкие материалы для создания масок, а вот с эпическими можно было работать только с тридцатого.

— Да не боись! Серебро — это самый простой из редких металлов, с ним должно быть проще всего. Я, конечно, не мастер, и кольцо создателя на меня никак не реагирует, но зато я много лет работал бок о бок не только с твоим отцом, но и с другими мастерами. Так что мне хорошо известны некоторые секреты создания масок. Я поделюсь этими знаниями, а ты попробуешь применить их на практике.

Я кивнул. Любые знания, переданные человеком, который работал с отцом, были для меня бесценны.

— Один из главных секретов качественной маски — это идеально ровная структура металла, — начал Аверий. — Чем равномернее структура слитка, тем лучше будет проводиться магическая энергия от артефакта Создателя, следовательно, и изделие на выходе будет более качественным.

Старик достал небольшой прибор, напоминающий увеличительное стекло в металлической оправе.

— Этот артефакт позволяет видеть структуру металла. Посмотри, как выглядит слиток серебра.

Взял прибор и посмотрел на слиток сквозь линзу. Действительно, теперь я видел, что структура металла была неравномерна. В одних местах ровная, без единого дефекта, а в других — с мелкими кавернами, щербинками и даже сквозными отверстиями.

— Вот видишь, структура неравномерная. В разных местах нужно разное количество энергии для плавления, в итоге ты не только потратишь больше заряда кольца, но и сама маска выйдет хуже. Твой отец был одним из тех, кто решил эту проблему и создал вот это.

Он достал небольшой металлический стержень с кристаллом на конце.

— Этот инструмент позволяет выравнивать структуру металла с помощью магнитного поля. Смотри.

Аверий провёл стержнем над слитком серебра, и я увидел сквозь линзу, как металл стал перестраиваться. Словно его начали плавить. Щербины и отверстия затягивались, а каверны выравнивались.

— Вот теперь слиток оптимален для создания маски. Когда будешь работать, обязательно выравнивай структуру таким образом. Это существенно улучшит качество маски. И не забывай подзаряжать артефакт, как ты это делаешь с кольцом создателя. С менее редкими материалами такое делать бессмысленно. Там, что так, что эдак качество маски будет ужасным, но вот начиная c редких материалов, разница уже ощутима.

Поблагодарил Аверия за информацию.

Выходит, изначально слитки хоть и пригодны для работы, но всё равно имеют какие-то дефекты.

— Ещё один важный момент — температура плавления, — продолжил Аверий. — Каждый металл имеет свою оптимальную температуру, при которой его структура становится наиболее податливой. Следовательно, и количество энергии, что ты заставляешь выделять артефакт Создателя, будет разным. Если поток энергии будет слишком большой — можно испортить слиток. Тебя необязательно ждёт неудача и откат, просто маска будет такая, что я б её даже своей собаке не дал носить.

— И как мне определить, сколько требует энергии тот или иной металл?

— Опытный мастер может интуитивно подобрать нужную температуру. Вот как ты работал с оловом? А как с медью?

— Я постепенно увеличивал количество энергии, которая выходила из кольца, пока металл не начал поддаваться.

— Вот именно! И при такой термической обработке по нарастающей ты тратишь драгоценный ресурс энергонов и истончаешь сам металл. Это придёт с опытом, но пока ты можешь потренироваться. Гляди.

Аверий вытащил широкий свёрток и развернул его передо мной. Там была таблица с указанием металлов и температурой, необходимой для их плавления. Следом он запустил руку в мешок, что притащил с собой и вытащил весьма странный агрегат.

Старик достал странный металлический прибор, похожий на небольшой цилиндр с отверстием на торце.

— Это измеритель температуры, созданный специально для мастеров масок, — пояснил Аверий. — Он позволяет точно отследить, сколько тепла выделяется при работе с металлом. Правда, работает только для мастеров. Я так и не понял, как они могут установить соответствие количества энергии и температуры. Но твой отец говорил, что он просто это чувствует.

С любопытством взял прибор в руки.

— Попробуй, выпусти немного энергии из перстня над слитком, — предложил Аверий.

Активировал артефакт Создателя. Тонкая струйка алой энергии устремилась на серебро. В тот же миг прямо над этим подобием термометра показались цифры. Это был текст артефакта создателя.

Насколько я понял, этот предмет каким-то образом мог передавать информацию в кольцо.

Уровень энергии соответствует 202 градусам

— Ну как?

— Чуть больше двухсот градусов. Действительно, так намного удобнее.

Сфокусировался, заставляя артефакт выдать больше энергии. Цифры на измерителе температуры поползли вверх, но как только я терял концентрацию, они уменьшались.

— Вот так, теперь ты можешь точно контролировать нагрев металла, — кивнул Аверий. — Не перегревай, держи ровно столько, сколько нужно по таблице для каждого материала. Тогда экономия энергии и качество маски гарантированы.

— Ну что, приступим? — предложил Аверий.

Я кивнул и активировал артефакт Создателя. Согласно таблице, оптимальная температура плавления серебра составляла девятьсот шестьдесят один градус.

Сосредоточился и направил поток энергии сначала над слитком перед собой, пока не добился нужной температуры, это чертовски расходовало силы. Приходилось держать постоянный фокус на том, чтобы регулировать энергию.

Красноватое свечение, наконец, окутало серебро, и оно начало медленно плавиться и размягчаться.

Было непривычно поддерживать ровный поток энергии, я то и дело сбивался. Приходилось постоянно поглядывать на измеритель температуры и корректировать мощность.

Но через некоторое время вошёл в ритм. Цифры над прибором держались на отметке девятьсот шестидесяти одного градуса. Слиток превратился в податливую серебристую массу.

Начал осторожно вытягивать металл, придавая ему форму маски. Сначала грубые очертания, расположение рта и глаз. Только после этого следовало приступать к созданию морды животного. Какого, пока не имел понятия.

Работать с редким металлом и точно дозировать энергию было непросто. Но я чувствовал, что мне удаётся создать гладкую поверхность, без единого изъяна.

— Отличная работа, парень! — кивнул Аверий. — Ты быстро схватываешь. И главное преимущество магии в том, что ты можешь расплавлять металл, но сам не ощущаешь жара.

Мне почти удалось закончить формирование основы маски, как внезапно почувствовал, что теряю контроль над потоком энергии из артефакта.

Серебро начало раскаляться всё сильнее, превращаясь в лужу. Пытался снизить мощность, но ничего не выходило. Казалось, энергия вырывается сама по себе, не подчиняясь мне.

Маска начала деформироваться и распадаться прямо на глазах. Основа растеклась бесформенным комком. Я в отчаянии пытался остановить процесс создания, но было уже поздно.

В конце концов, серебро вспыхнуло ярким белым светом, который тут же погас. От маски осталась лишь горстка серого пепла на верстаке.

Перед глазами высветились красноватые буквы.

Создание маски не удалось

Все использованные материалы уничтожены

Уровень заряда артефакта создателя 0%

С досадой стиснул зубы. Потому что прекрасно знал, что последует за этими строками.

В следующее мгновение меня накрыло волной отката — гораздо сильнее, чем в последний раз.

Голову словно сдавило тисками. Перед глазами заплясали чёрные точки, а из носа хлынула кровь. Я пошатнулся и едва не свалился со стула, цепляясь дрожащими руками за верстак.

Внутренности скрутило болезненным спазмом, подступила тошнота. Казалось, меня выворачивает наизнанку, каждая клеточка тела вопила от боли.

Это была жестокая плата артефакту создателя за ошибку.

Мир вокруг стал расплываться.

Увидел мутную фигуру Аверия, который вовремя подскочил и подхватил меня, усаживая в кресло в углу мастерской. Старик сунул мне кувшин с водой. Руки всё ещё дрожали, будто на автомате удалось поднести воду ко рту, делая жадные глотки.

— Ничего, такое случается, — успокаивающе сказал Аверий, похлопывая по спинке кресла. — Путь мастера тернистый и извилистый. Даже твой отец в своё время получал жесточайшие откаты. Помню, как он после одного лежал без сознания двое суток. Взялся за эксперимент, который не потянул. Но ничего, выкарабкался и стал ещё сильнее.

Я слабо кивнул, всё ещё переживая последствия отката. Действительно, путь к вершинам мастерства был непрост. И я, похоже, только сейчас начал это по-настоящему осознавать. Ибо прошлый откат в сравнении с этим казался лишь лёгким тычком в бок.

Но я не собирался сдаваться после первой неудачи.

— Спасибо, Аверий, — отдышавшись, прохрипел я. — Всё в порядке. Дай мне немного времени прийти в себя, и мы продолжим.

— Сдурел? Смерть свою приблизить хочешь? После отката нужно как минимум отоспаться. Был уже один такой. У Бенуа. Взяли молодого, начали обучать, да только там хранитель знаний — идиот. Загонял бедолагу. Три отката подряд и сердце не выдержало.

Я уж было подумал, что Аверий беспокоится за меня. Но следом он тут же опроверг эти мысли.

— Это ж какое пятно на репутации, если ты помрёшь? Да и Кирилл Андреевич явно будет не в восторге. Меня следом за тобой четвертуют. Так что давай, ужинай и отсыпайся. Что делать, я тебе уже объяснил. Как придёшь в себя — попробуй снова. А у меня ещё дел до чёртиков. Бывай, юнец. На днях зайду, проверю, как идут дела.

Он вынул ещё три слитка серебра и показательно положил их на верстак, после чего удалился.

Едва удалось найти в себе силы доплестись до своей комнаты после тяжёлого отката. Ноги подкашивались, голова раскалывалась от боли.

Едва вошёл в комнату, не выдержал и рухнул в кресло у двери. Даже до кровати дойти не смог. Голова откинулась на спинку, и я провалился в тяжёлый беспокойный сон.

Очнулся только глубокой ночью от уже привычного ощущения чьего-то пристального взгляда.

В тусклом свете, пробивающемся из окна, разглядел знакомый силуэт. Прямо напротив меня сидела девушка в маске лисы, разглядывая меня в упор своими хитрыми глазами.

— Ты так крепко спишь, что если бы я была убийцей, то уже перерезала тебе горло. Раз десять, — усмехнулась Лиса.

Я тоже невесело улыбнулся в ответ:

— Просто тебе не пришлось испытать тот адский откат после неудавшейся попытки создать редкую маску. Хотя я могу дать тебе почувствовать нечто подобное, хочешь?

Лиса тут же зашипела, подняв голову и выпрямив спину.

К слову, фигура у неё просто супер.

— Даже не смей об этом думать!

Я рассмеялся, махнув рукой:

— Да ладно, я пошутил. Хотя ты и сама виновата, раз не сдержала своего обещания зайти вчера. Я ждал тебя, знаешь ли.

Лиса чуть успокоилась и ответила:

— У меня было срочное задание, я не могла прийти. Но вот я здесь, как видишь. И готова вернуть свой долг. Так что давай продолжим наш разговор. Я кое-что вспомнила о твоём отце.

С интересом уставился на Лису, ожидая продолжения. Она задумалась на мгновение, словно припоминая детали.

— Это было за день до того, как Александр… ну, ты понимаешь. Я пришла к нему тогда поменять пару самоцветов в маске. Он выглядел очень напряжённым и нервным, я спросила его в чём дело. Но он лишь отмахнулся. А потом вдруг сказал одну очень странную фразу.

Лиса сделала паузу, словно для драматического эффекта. Я затаил дыхание в ожидании.

— Он сказал: «Берегись Горностая. Если ты вдруг встретишь его — беги!» Вот так, ни с того, ни с сего. Я подумала тогда, что он просто не выспался или ещё что. Но потом до меня дошло — скорее всего, это было предупреждение о какой-то маске. Однако я никогда не слышала о маске Горностая. А я, как командир первого отряда, знаю их очень много.

— Отец явно опасался Горностая. Может, именно он сделал эту самую маску? И прекрасно знает о возможностях её носителя, — задумчиво проговорил я. — Вариантов может быть много. Но, скорее всего, её обладатель очень опасен и безжалостен.

Лиса кивнула.

— Ты говорила ещё кому-нибудь?

— Нет, никто и не спрашивал.

— Нужно выяснить, что это за Горностай и почему мой отец так его боялся? Если вдруг ты узнаешь об этом что-то, прошу, сразу скажи мне.

— Да не вопрос, — пожала плечами Лиса. — Только не жди, что я ради тебя буду его искать. У меня, знаешь ли, своих дел невпроворот

После этих слов Лиса встала с кресла и бесшумно подошла к окну. Двигалась она как-то неуклюже. Словно испытывала сильную боль. А у окна и вовсе едва не упала, припав на левую ногу.

— С тобой всё в порядке?

Лиса не обратила на мой вопрос внимания, просто отмахнулась от меня.

— Пора уходить. Скоро рассвет. Ты сильно не распаляйся о нашем разговоре. Кто знает, если этому Горностаю станет известно, что сын Арсеньева ищет его… мало ли что может быть.

— Беспокоишься за меня? — улыбнулся я.

— Пф, ещё бы! Просто жалко опять без мастера остаться. Ты неплохо поработал с моей маской.

С этими словами она исчезла в ночи, оставив меня наедине с мыслями. Эта девушка была загадкой, которую мне очень сильно хотелось разгадать. Но, несмотря на колючий характер, похоже, что я могу рассчитывать на её помощь.

После ухода Лисы так и не смог уснуть. Впрочем, как обычно. Слишком много мыслей крутилось в голове после рассказа о предупреждении отца насчёт Горностая.

Кто это?

Почему отец так его боялся?

И связано ли это с его внезапным бегством из Дома Антоновых?

Вопросов было много, а ответов пока никаких.

В окно уже забрались первые лучи солнца, а я так и не сомкнул глаз. Решил не мучиться больше, поднялся, умылся холодной водой и вышел на улицу подышать свежим утренним воздухом.

Во дворе царила тишина, никого из отряда Феликса пока не было видно. Решил пробежаться для разминки и прочистки мозгов. Начал лёгкой трусцой, но постепенно перешёл на быстрый бег.

Когда завершался уже второй круг по периметру двора, меня окликнул знакомый голос:

— Вы сегодня рано поднялись, юный мастер.

Это был наш загадочный дворецкий. Вроде Давид называл его Бенджамином. Он стоял у крыльца особняка с бутылкой в руках. Я подбежал и остановился рядом, тяжело дыша.

— Это вода с лимоном и мёдом. Прекрасно освежает и придаёт сил, — дворецкий протянул мне бутылку.

С благодарностью принял её и сделал несколько глотков.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я дворецкого после того, как утолил жажду.

— Вы готовитесь к предстоящим испытаниям? Это хорошо, — кивнул он. — Похвальное рвение для юноши вашего возраста. Хотя я вижу, у вас есть и другие заботы, не только тренировки.

Тон дворецкого заставил меня вздрогнуть. Он был каким-то вкрадчивым, пугающим.

— Бывает всякое, но я стараюсь не упускать главного, — осторожно произнёс я.

Дворецкий едва заметно усмехнулся в ответ:

— Мудрый подход. Главное — действительно не терять из виду свои цели, какими бы сложными ни были обстоятельства.

Он уже собрался что-то добавить, когда из особняка вышел Феликс.

— А, вот ты где! Уж думал, лисица тебя совсем окрутила. Или ты её?

Я едва не поперхнулся, а дворецкий лишь едва заметно покачал головой.

— Что ж, раз ты уже на ногах, будут тебе с утра двойные тренировки! — объявил Феликс. — Я договорился с Кириллом Андреевичем. К концу недели ты отправишься на задание вместе с нами. Пора посмотреть, как работают маски вне своих владений.

Удивлённо уставился на Феликса. Задание? Уже через несколько дней? Я совсем не был к этому готов. Да и неясно было, на что конкретно меня хотят отправить вместе с отрядом.

Но Феликс уже развернулся и направился обратно в особняк, бросив через плечо:

— Давай, не стой столбом! Пора завтракать и начинать тренировку. Сегодня твоим наставником будет Давид Валентинович.