Мастер Масок

Глава 25

Предложение артефакта Создателя было чертовски заманчивым, но я решил отказаться от замены железной маски Тигра на серебряную в конфигурации Теневого Шута.

Кирилл Андреевич говорил, что я должен использовать именно ту маску, которую изначально привязал к себе. Это было одним из условий, чтобы стать полноправным мастером Дома Антоновых.

Поэтому поместил новую, улучшенную маску Тигра во внутреннее хранилище артефакта Создателя. Понятия не имею, где оно находилось, но маска исчезла, как и материалы, что оставались после поглощения.

Взамен извлёк оттуда крохи серебра, которые остались после поглощения маски Речного Ската. Их точно не хватит на новую маску. Если только на ремонт.

Создание этой маски было небольшой, но победой. Пусть медленно и маленькими шагами, но Теневой Шут обретал силу. А вместе с ним и я.

Для дальнейшего прогресса мне предстояло добыть ещё немало эпических масок. Вряд ли всегда будет так везти. Маски Ската и Барса были, скорее, исключением.

Хорошо ещё, что материалы после поглощения остаются, иначе могло возникнуть слишком много вопросов у того же Аверия.

Кстати, это было интересно. Из чего вообще состоит маска? Материал, самоцветы, да и всё, в общем. Но при поглощении мне возвращается и то, и другое. Что же в таком случае поглощается?

Это заставило меня крепко задуматься. Скорее всего, в маске было ещё что-то, и об этом говорили те способности, что маска давала свыше самоцветов. Об этом говорил Давид на одной из тренировок. До сих пор мне не давал покоя вопрос, как может появиться какая-то способность в маске вне ведома мастера, который её создал?

В конце концов, пришёл к выводу, что Теневой Шут поглощает что-то вроде мастерства, что создатель вложил в маску. Это самое мастерство, вероятно, и даёт способности маске. Интересно, смогу ли я найти что-то в Тигре…

Последним делом заменил в конфигурации Тигра старый изумруд на тот, что достал из маски Ската. Его процент чистоты был значительно выше.

Так прошла эта ночь, полная открытий и триумфов. А на следующий день меня вновь ждали изнурительные тренировки.

Вся следующая неделя прошла для меня без особых происшествий. Хотя «спокойствием» эти дни вряд ли назовёшь даже с натяжкой.

Каждое утро начиналось с жестоких тренировок — бег, отжимания, подтягивания. Кеша гонял меня до тех пор, пока ноги не начинали подкашиваться, а руки отказывались слушаться. Но это было лишь началом.

И если бы не сила изумруда, что позволяла мне быстро прийти в норму, я бы уже давно сдох.

После физической подготовки следовали спарринги. То с Борисом, то с Германом, то с самим Кешей. Иногда к ним присоединялся Давид.

И даже несмотря на помощь изумруда, к концу дня едва передвигал ноги, а тело казалось налитым свинцом.

Но на этом испытания не заканчивались. После ужина я проводил несколько часов в мастерской — чинил маски бойцов и менял в них ослабевшие самоцветы.

Однако прогресс в мастерстве резко замедлился после того, как я впервые создал редкую серебряную маску. Она позволила подняться на двадцать первый уровень мастерства, но после этого, сколько необычных масок я ни создавал, полоска прогресса прибавляла лишь какие-то жалкие крохи.

Казалось, путь к вершине мастерства внезапно стал круче и тернистее. Глядя на предыдущий опыт, впервые созданная маска в определённой редкости больше всего повышала уровень мастерства, назовём это так.

В таком случае, если я получил всего один уровень за впервые созданную редкую маску, но далее количество опыта будет лишь падать. На эпические материалы мне замахиваться пока рано, а значит, оставалось только обратить внимание на остальные металлы в классе редких.

Судя по таблице, которую мне дал Аверий, следующим должно стать золото, но вот после него шли металлы, с которыми придётся куда сложнее — кобальт и мифрил.

Тут я вспомнил слова незнакомца, передавшего мне послание от отца: «Храни реликвию и расти в мастерстве».

Я определённо последую этому совету, но было и то, чему я следовать не собирался.

Не стану бросать поиски отца.

Дни сменяли друг друга. В какой-то момент начал всё чаще использовать маску Тигра перед сном, пытаясь отыскать ту самую способность, о которой говорил Давид.

Но преуспеть мне так и не удалось. Каждый раз, активируя Тигра, ощущал нечто непонятное. Будто всё моё волнение и сомнения исчезали, а намеченные цели становились яснее. Я точно знал, чего хочу и как этого достичь. Словно маска убирала всё лишнее из обзора, оставляя лишь самое важное.

Возможно, это и есть особое свойство, но было сложно сказать, чем именно оно являлось.

Ровно через неделю мне предстоял бой с человеком Дома Бельских. Это серьёзное испытание, от исхода которого зависело моё будущее у Антоновых. Да и вообще, останусь в живых или нет.

Я не сомневался, что за эту неделю проделаю ещё большую работу, чтобы подготовиться. И во что бы то ни стало одолею этого Лебедева, доказав, что достоин стать мастером одного из великих Домов!

Каждый вечер, ложась спать, думал о предстоящем поединке. Эта мысль не давала мне покоя. Вспоминал все боевые приёмы, каким меня обучали наставники из отряда Феликса. Анализировал, какие из них могут пригодиться против Лебедева. Хотя и не знал, какой силой он обладает.

Так дни сменяли друг друга.

Одним утром почувствовал, что что-то не так. Взгляд Феликса был куда более серьёзным и сосредоточенным, чем обычно.

Пока выполнял утреннюю физическую тренировку под присмотром Кеши, Феликс время от времени вздыхал и о чём-то тихо переговаривался с Германом. Они явно обсуждали нечто важное, но мне так и не удалось расслышать, что именно.

Ближе к обеду, наконец, понял, что происходит. Феликс подозвал меня и объявил, что пора провести серьёзный спарринг.

Я удивился:

— Серьёзный? А разве до этого спарринги были несерьёзными?

Вспомнилось, как Борис каждый раз ронял меня на землю, будто мешок картошки. Или как Герман в «учебных» целях обстреливал меня летающими камнями. Довольно болезненно для несерьёзных спаррингов. Да и остальные не жалели меня.

В этот момент из особняка вышел Роман. Он, как всегда, скалился, но на этот раз его куда более хищной улыбкой. Гиена хрустнул костяшками пальцев и кивнул мне, но ничего не сказал.

За ним последовал Антип, усевшись на один из ящиков у входа:

— О-о, я не могу такое пропустить! Ток это, Ромыч, полегче с ним, ладно?

— Никаких полегче, — отрезал Феликс. — Это будет настоящее сражение.

Вскоре весь отряд Феликса собрался у импровизированного ристалища. Заметил, что даже дворецкий с интересом наблюдал за происходящим из окна второго этажа.

Мне стало не по себе. Всю дорогу они говорили, что драка с Романом — дело опасное, он не умеет сдерживаться, а тут…

Похоже, это будет не простая тренировка, а некий экзамен на прочность.

— Ну что, готов показать всё, чему ты научился? — оскалился Роман, разминая шею и руки. — Не жди пощады! Сегодня мне разрешили не сдерживаться.

Я кивнул.

Что ж, в конце концов, Лебедев точно не станет со мной церемониться.

Провёл ладонью по лицу и активировал маску Тигра. Встал в боевую стойку. Гиена тут же кинулся в атаку, его кулаки обрушились на меня.

Что? Вот так без маски?

Я с трудом начал уворачиваться, используя покрытие аквамарина. Вода неплохо подходила для защиты.

Попытался ответить быстрым ударом ноги по колену Романа, но он легко ушёл от этой атаки. А в следующий миг меня сбил с ног мощным броском.

Перед глазами вспыхнули звёзды от удара о землю. Хорошо ещё, что успел создать покрытие вокруг головы, чтобы смягчить падение.

Тут же пришлось перекатиться в сторону — кулак Гиены врезался в то место, где только что была моя голова. Его удар оставил в земле глубокую вмятину.

И это он ещё не надел маску!

— Заставить меня надеть маску уже будет большим достижением, — гоготнул он, словно прочитав мои мысли. — Но пока не тянешь.

Я вскочил на ноги, призывая огонь. Воздух вокруг заполнили искры. Метнул в Романа несколько небольших огненных снарядов, вытягивая их на манер продолговатых игл. Но все они пролетели мимо.

Гиена уворачивался, используя минимум движений. Выглядело это так, словно он не двигался вообще.

Воздух снова наполнился его смехом. Удары посыпались на меня градом, ломая защиту.

Да как это возможно⁈ Голыми руками пробивать покрытие самоцвета!

Я отчаянно пытался атаковать в ответ, используя все приёмы, что запомнил. Но Гиена легко распознавал мои неумелые попытки и жестоко наказывал за каждую ошибку.

Его смех наполнял разум, мешая сосредоточиться. Казалось, это не кончится никогда. Роман играл со мной, как кот с мышью, в любой момент, готовый нанести последний удар.

Гиена в очередной раз сбил меня с ног, и я остался лежать, тяжело дыша. Изумруд постепенно начал восстанавливать силы и заглушать боль.

— Всё, хватит! — крикнул Феликс.

— Нет! — вырвался из меня настоящий тигриный рык. — Ещё не всё!

Выровнял дыхание одним большим, пусть и болезненным вдохом.

Давай, Тигр, если в тебе есть что-то, то самое время показать, на что ты способен!

Хаотичный поток мыслей стал ровным, а все звуки вокруг будто исчезли, оставляя передо мной только Романа с его зловещим смехом.

— О, как интересно, второе дыхание проснулось. Командир, дай нам ещё один раунд?

Феликс медленно кивнул, отчего Гиена провёл большим пальцем по носу и начал перескакивать с ноги на ногу.

— Увеличим темп, а?

Роман атаковал меня с невероятной скоростью и силой. Первые удары пришлись в плечо и бок, заставив меня зашипеть от боли. Я едва успевал уворачиваться от его кулаков, чувствуя, как с каждой секундой реакция обостряется.

Сосредоточился на самоцветах в маске и почувствовал, как в руках пульсирует сила аквамарина, рубина и изумруда.

Сперва выбросил левую ладонь вперёд, выпуская тонкую струю воды. В то же время второй рукой метнул небольшой огненный шар.

Роман замешкался, на миг уходя в защиту от неожиданной комбинации огня и воды. Этого хватило, чтобы я успел нанести ему несколько быстрых ударов, прежде чем он вновь перехватил инициативу.

На лице Гиены появилась довольная усмешка. Роман явно наслаждался боем и хотел загнать меня в угол. Но я вовремя это заметил, успев среагировать.

Собрав всю силу, из одной руки я выплеснул мощную струю воды, а из другой языки пламени. Вода и огонь сошлись, образовав густое белое облако пара.

Этого хватило, чтобы скрыться из вида Романа. Бросился сквозь клубы пара и изо всех сил ударил его по ногам. На удивление этот удар прошёл, и Роман рухнул на землю.

Внутри меня проснулся дикий зверь, рвущийся наружу. Я ощущал невероятный прилив силы и ярости. Глухой рык вырвался из груди, казалось, сам воздух вокруг меня содрогнулся.

Члены отряда молча наблюдали за нами, не сводя глаз с поля боя. Я чувствовал их пристальные, испытующие взгляды.

Роман неспешно поднялся на ноги и нахмурился. В его глазах больше не было веселья. Он сделал шаг назад, глядя на меня в полном недоумении.

Лишь потом он посмотрел на ноги и понял, что это мой рык заставил его отступить. Удивление отразилось на его лице.

— А я и не заметил, как тигрёнок превратился в тигра, — протянул он.

Его губы вновь тронула хищная усмешка. В следующий миг на лице Романа возникла маска Гиены. Теперь нам предстояло сразиться по-настоящему.

Сжал кулаки, готовый продолжить эту схватку. Адреналин бурлил в крови, все чувства обострились до предела. Хищник внутри жаждал боя и не собирался сдаваться.

Роман бросился в атаку стремительным прыжком. Я успел увернуться в последний момент. Ответил двойным ударом огня и воды, вынудив Гиену отскочить.

Мы стремительно обменивались ударами, сотрясая воздух вокруг. Я уже не чувствовал боли, всё больше и больше втягивая в себя силу изумруда, ощущал только дикую ярость хищника, вступившего в схватку за свою территорию.

— Ого, да ты разошёлся не на шутку! — расхохотался Роман после очередной яростной атаки.

Он сделал выпад. Я тоже.

Одновременно оба удара прошли мимо защиты. Мой кулак врезался в его грудь, его — в мою.

Вот только гиена после моего удара лишь проехался ногами по земле, буквально на расстояние шага, меня же буквально снесло, заставив пролететь метра три и приземлиться на спину.

— Ладно, на сегодня хватит. Признаю, это было хорошо. Очень хорошо.

Гиена опустил кулаки и уставился на меня. Я медленно приходил в норму после битвы, чувствуя, как внутри утихает ярость.

Следом вернулись ощущения, которые она приглушала. Всё тело ломило после схватки, но внутри ощущалось удовлетворение от продемонстрированной силы.

Остальные члены отряда подошли ближе, окружив нас с Романом.

— Ну что ж, не зря я швырял тебя. Смотри, как двигаешься, даже если захват был, ловко ушёл, — усмехнулся Борис. — Главное — не расслабляйся после этого. Впереди ещё много работы.

— Реакция хорошая, — кивнул Герман, — но в защите есть бреши. И дистанционные атаки бы подтянуть.

— Согласен, потенциал есть, — добавил Кеша. — Может, и не отлетишь от Лебедя в первом же раунде.

Устало кивнул, принимая их советы и замечания.

Тем временем члены отряда начали расходиться. Давид задержался чуть дольше других, пристально глядя в мою сторону. Затем он медленно кивнул.

— Я вижу, ты сделал немалый шаг в освоении маски, — тихо произнёс он. — Чтобы ты знал, очень мало бойцов могут заставить Гиену отступить даже на один шаг. Столь мало, что пальцев одной руки хватит, чтобы их пересчитать. Роман безрассуден и готов драться до последнего вздоха даже с превосходящим по силе противником. Подумай над этим.

С этими словами Давид развернулся и направился к особняку.

Проводил его задумчивым взглядом, прекрасно понимая, что старик имел в виду. Похоже, я и впрямь разбудил в маске Тигра какую-то скрытую способность, раз смог принудить Романа отшагнуть назад.

Было интересно, что он чувствовал, но вряд ли Гиена скажет напрямую, будто он испугался или что-то в этом роде.

— Ну что, готов продолжать? — раздался рядом голос Феликса.

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности — настолько увлёкся размышлениями. Лысый хлопнул меня по плечу и улыбнулся:

— У тебя ещё неделя, чтобы закрыть уязвимые места в технике. Но в целом я доволен тем, что из тебя выходит. Переведи дух, и мы продолжим тренировки.

Невольно дёрнул глазом от этих слов. Все мышцы словно горели огнём, я едва стоял на ногах после изнурительной схватки. Да и изумруд уже не мог помочь, исчерпав свои возможности. Отдых явно был необходим. Но, похоже, от тренировок в ближайшее время мне не отвертеться.

— Дай четверть часа и буду готов, — выдавил я из себя.

Феликс кивнул и отошёл в сторону. Я тяжело опустился на ящик, где недавно сидел Антип, с наслаждением вытянув ноющие мышцы. Время отдыха было ограничено, так что нужно было использовать каждое мгновение.

Закрыл глаза, медленно выдохнул, ощущая, как тело наполняется остатками силы изумруда. Ещё один раунд тренировок был впереди. И я твёрдо знал — не сдамся, пока не упаду замертво. В конце концов, я хищник, а не жертва.

Время неумолимо шло вперёд, приближая решающий поединок.