Мастер Рун. Книга 8

Глава 10

Пространственная руна не работает с материалом напрямую. Она работает с геометрией.

Это я понял ещё когда делал трафареты для сундука, и подтвердил теорию, когда собирал доспех для заказа мастера Цао. Пространственная руна не накапливает энергию, не проводит её через контур, и уж тем более не хранит и не трансформирует в нечто иное.

Она задаёт координату. Создаёт своеобразную точку привязки, адрес, если угодно, и когда два таких адреса существуют одновременно и нанесены в рамках одного замысла, между ними возникает мост, нулевой зазор, через который этер перескакивает мгновенно, без потерь и без сопротивления материала. Через саму руну при этом силовой поток не идёт. Нечему замыкаться и соответственно нечему деградировать.

Но это на металле. Да и на любых материалах. А что, если на коже?

Мысль зацепилась за одну фразу Аль Тарака, ту, где он говорил про кочевников с Края Мира. Какое пафосное название. Если учесть, что я знаю о Сфере, то края у этого мира просто нет.

Парная метка. Двусторонний канал между живыми. Насколько это возможно в теории и на практике.

Любая руна из первых трёх групп, кинетика, стихии, барьеры, работает по одному и тому же принципу. Этер входит в контур, проходит по линиям, трансформируется внутри рунной структуры и выходит в виде эффекта. Жар, холод, свет, прочность, барьер, что угодно. Линии руны — это русло, этер это поток.

Русло должно быть неизменным, иначе поток начинает размывать берега. На металле или камне русло стабильно, кристаллическая решётка материала не двигается. А живая кожа делает всё это одновременно и постоянно, клетки обновляются, ткань растягивается при каждом движении, при каждом вздохе. Русло, нарисованное на коже, начинает деформироваться в первые же минуты.

Линия смещается на долю волоса, этер встречает изменённую геометрию и турбулирует, рассеивается в ткань, нагревает, повреждает, и заодно усиливает деформацию, потому что повреждённая ткань растягивается ещё сильнее. Замкнутый круг с положительной обратной связью. Через несколько дней контур искажён настолько, что остаточный этер в нём замыкается сам на себя, и весь накопленный потенциал вылетает одним импульсом. Обратный удар.

Если кожа деформирует линии «якоря», что произойдёт? Адрес сместится. Но пространственная связь определяется не физическим положением линий на поверхности, а этерическим резонансом между двумя парными метками, который фиксируется в момент нанесения. Пока резонанс жив, пока «якорь» и «зеркало» узнают друг друга, мост функционирует.

Значит, деформация кожи, в пределах разумного, не убьёт пространственную руну. И главное, не вызовет обратного удара, потому что удар возникает при замыкании потока в деформированном контуре, а через «якорь» поток не идёт. Убери поток, убери опасность.

Теория красивая. А вот проблем к ней прилагалось столько, что хватило бы на целую диссертацию, будь я в мире, где диссертации пишут.

Первая и самая очевидная. Я никогда не наносил руны на живую ткань. Металл, камень, дерево, кость, глина, всё это мёртвые носители с предсказуемой структурой, и мышечная память моих пальцев заточена именно под них. Живая кожа реагирует иначе, она упругая, подвижная, пульсирует от кровотока, на ней работать совсем не так, как на бронзовой пластине. Мазь Аль Тарака должна создать фиксирующий слой, но достаточно ли плотный для того, чтобы линия не поплыла в момент нанесения?

Вторая. Мост между двумя живыми существами. На доспехе мост соединял две бронзовые пластины, материал без собственного этерического фона, пассивный, как пустая труба. А здесь одна сторона это я, со своим тёплым, нейтральным этером на начальной стадии закалки мышц, а другая, это Бабай, с его ледяным, чуждым, отторгающим чужое вмешательство этером Байшоу.

Аль Тарак прямо сказал, что ледяная порода выталкивает чужой этер. Стандартная печать не работает, потому что печать подразумевает доминирование, давление, а ледяной этер на давление отвечает стеной.

Но мост это не давление. Мост это дверь, открытая в обе стороны. Я не вламываюсь в его каналы с ноги, я просто оказываюсь там, потому что «якорь» и «зеркало» говорят пространству, что эти две точки, это одно и то же место. Различит ли ледяной этер разницу между вторжением и присутствием? Если нет, он отторгнет мой этер так же, как при стандартной печати, и идея мертва. Если да, тогда есть шанс.

Третья. Допустим, мост заработал, мой этер оказался внутри каналов Бабая, его в моих. Аль Тарак описывал проблему каналов как затор на перекрёстке, три канала сходятся, между ними завал, этер давит, не может пройти, начинает выбивать стенки. Мать Байшоу решала эту проблему через кормление, её этер задавал каналам правильную структуру. Мой этер не ледяной, он другой, но через мост он появится внутри каналов не как захватчик, а как что-то, что всегда там было. И если он хотя бы покажет направление, задаст ориентир, по которому ледяной этер Бабая начнёт находить правильные пути вокруг затора, этого может хватить.

Или не может.

И четвёртая проблема, самая практическая из всех. Если мост откроется слишком резко, если поток хлынет вместо того, чтобы просочиться, это будет тот самый шок, о котором предупреждал Аль Тарак. Нужен контроль пропускной способности. На доспехе этер шёл по замкнутому кругу с постоянным давлением, и мост просто обеспечивал непрерывность цепи, никакого контроля не требовалось. А здесь два разных организма, два разных типа этера, два разных давления, и мне нужно было как-то ограничить поток до капли в минуту.

Мысль догнала меня уже у самого дома, можно использовать руну Узел. Узел сам по себе ничего не делает, он является фиксатором, точкой, к которой привязываются другие рунные элементы. На мёртвом материале он бесполезен без соседних рун, но на живой коже его функция может оказаться другой. Если нанести Узел поверх якоря, он зафиксирует не этерический поток, поток через якорь и так не идёт, а саму геометрию. Привяжет резонансный слепок к точке на коже, как гвоздь привязывает верёвку к стене.

Это было чисто теоретическое предположение, основанное на том, что я знал о функции Узла на металле, там он фиксировал точку сопряжения рунных связок, не давая им расползтись при изменении нагрузки. На коже, которая постоянно движется, Узел мог бы удерживать резонансный адрес якоря на месте даже когда линии сместятся. Мог бы. Или мог бы не сработать вообще, или мог бы сработать непредсказуемо, он взаимодействует с этером опосредованно, через привязанные к нему элементы.

Пассивная фиксация. Как пришить пуговицу к рубашке, пуговица не тянет ткань, она просто держится на месте.

Голова гудела от количества мыслей.

Вернулся. Открыл дверь. Сяо стоял за прилавком и разговаривал с клиенткой, пожилой женщиной в тёплом платке, которая выбирала нагреватель, и я прошёл мимо них в заднюю комнату, положил Бабая на его лежанку, сел за стол и достал чистый лист.

Следующие два дня я не притрагивался к экспериментам. Работал в лавке, ходил на тренировки к Цао, делал ветродуи для Чжан Вэя. Дисциплина. Я повторял это слово как заклинание, потому что всё внутри рвалось запереться и начать немедленно, но Мастер Лин была права, и Цао был прав, и собственный опыт с пятидневным безумием над кирасой был прав, нельзя работать на голом энтузиазме, нельзя загонять тело и источник, нельзя торопиться там, где спешка убивает.

Вместо этого я составлял план. Методично, по пунктам, делая непривычную мне работу, но тем самым облегчая ее.

Приготовить мазь по рецепту Аль Тарака. Проверить консистенцию, скорость впитывания, плотность фиксирующего слоя. Нанести одиночный якорь на собственную кожу. Наблюдать, сколько продержится и как поведёт себя. Будет ли деградация, и если да, то с какой скоростью. Если первый тест пройдёт, нанести парную связку на себе. Якорь и зеркало на одном предплечье. Проверить, замкнётся ли мост между двумя точками на живой ткани.

Если третий тест пройдёт, и только тогда, попробовать на Бабае.

Не умереть. Этот пункт я добавил последним, но по важности он, пожалуй, шёл первым.

На тренировке, между двадцатым и тридцатым кругом по двору храма, когда Цао сидел на ступеньках с чаем и делал вид, что не наблюдает, я позволил себе спросить.

— Мастер Цао, можно вопрос? Не по кузнечному делу.

— Можно.

— Вы когда-нибудь слышали о рунах, нанесённых на живую ткань? На кожу. Не о татуировках, а о рабочих рунных знаках?

Цао прихлёбывал чай и молчал достаточно долго, чтобы я успел пробежать ещё полкруга.

— Слышал, — сказал он наконец. — Давно. От жены. Она рассказывала, что в старых свитках встречались описания, они назывались — живые узоры. Не руны в нашем понимании, а целое направление, на стыке рунного мастерства и шаманства нелюдей.

— Ого. — я остановился на мгновение. — А где можно найти эти свитки? Или людей, знакомых с этими узорами?

— А нигде? Ногу выше. — он поднял бровь и отхлебнул чай. — Не моё дело. Зачем спрашиваешь?

— Любопытство.

— Любопытство, — повторил Цао, и я слышал в его голосе то, что всегда слышал, когда он мне не верил, но решал не давить. — Так вот, насчёт любопытства. Один мой знакомый, мастер Кэ Хуан, захотел одним ударом сломать колонну и десять лет тренировался наносить один удар, используя при этом этер. А потом исполнил своё пожелание и знаешь, что произошло?

— Нет, мастер.

— За разрушение колонны его оштрафовали на триста серебряных монет. Вот что. Желание и последствия твоего желания, могут быть несколько неожиданны. Так же, как и любопытство.

— Понял, — сказал я.

— Не понял, — ответил Цао. — Но услышал. Ладно, хватит болтать. Ещё двадцать кругов.

Мазь я приготовил вечером. Белая глина, кедровое масло, лунный корень, три капли крови из пальца. Смешал в каменной ступке, растирал пятнадцать минут, пока масса не стала гладкой и однородной. Готовый состав оказался бледно-розовым с серым оттенком, густой, чуть липкий, и пах шишкой.

Накрыл тряпкой, убрал в шкаф. Сутки в тёмном месте, как велел Аль Тарак.

Весь следующий день я работал. Доделал два ветродуя, продал три нагревателя и фонарь. Сяо торговался с какой-то тёткой за охлаждающий камень и выбил лишние два медяка сверху, сказав что-то про «ручную работу мастера Туна, каждая руна нанесена лично», и тётка, видимо, решила, что за «лично нанесённую» руну два медяка не жалко.

Вечером, заперев дверь начал приводить теорию в практику. Сел за стол. Разделся по пояс. Положил перед собой мазь, инструмент, увеличительное стекло и тряпку.

Я долго выбирал точку, прикидывая, где меньше всего подвижность кожи при сгибании руки, и остановился на середине предплечья, чуть ближе к запястью, где кожа лежала ровно и почти не натягивалась при движении кисти.

Нанёс тонкий слой мази на участок размером с ноготь большого пальца. Кожа стала прохладной, кольнуло и за полминуты мазь впиталась, оставив бледное, едва различимое пятно. Потрогал пальцем, кожа стала чуть плотнее и ощутимо другой. Фиксирующий слой.

Работал усом.

Рука не дрожала. Я рисовал руны тысячи раз, на всём, что можно и нельзя, и пальцы знали каждую линию якоря на уровне мышечной памяти. Но это была очень сложная вложенная конструкция, еще и ограниченная размерами.

На металле я опирал запястье о верстак и вёл линию от локтя, а тут опора — это моя же левая рука, и я рисовал правой по левой, что добавляло неудобства, потому что левая должна быть расслаблена, иначе кожа натянется и исказит рисунок.

Когда я закончил, спина у меня была мокрая, хотя в комнате было прохладно.

Руна лежала на коже. Маленькая, бледная, при определённом угле света почти невидимая.

Теперь проверка. Я закрыл глаза и направил крохотную, самую маленькую каплю этера в геометрический центр руны, туда, где пересекались дуги. Не через руну, а в неё, чтобы оживить адрес, чтобы резонансный слепок зафиксировался. Кожу кольнуло и на этом всё.

Подождал час. Без изменений. Подождал ещё час. Мазь бледнела, линии становились менее контрастными, но геометрия держалась. Лёг спать и четыре раза просыпался ночью, чтобы проверить. Вечером того же дня я нанёс на свежие участки рядом с первой руной вторую связку.

Активация. Капля этера во якорь. Капля в зеркало. Задержка, полсекунды, за которую внутри успело всё сжаться и разжаться обратно.

Ответ. Мост замкнулся.

Расстояние между двумя точками перестало существовать, и этер перескакивал с одной руны на другую, минуя три пальца кожи между ними. Но в отличие от моста на доспехе, который был «сухим» и безразличным, этот мост был тёплым. Живым. Я чувствовал через него температуру кожи на другой стороне, пульсацию крови, напряжение мышц. Живая ткань добавляла к мосту информацию, которой мёртвый металл дать не мог.

Десять минут я сидел с закрытыми глазами, слушая мост. Потом проверил через стекло. Обе руны на месте. Кожа не отторгает. Обратного удара нет. Поток работает стабильно, что наталкивало на определенные мысли и дальнейшее развитие таких штук. Ну, с учетом того, что пройдет время и я буду точно уверен в их работоспособности и тому что они не нанесут мне вреда. Представил себе накопитель этера с парой тысяч единиц энергии в рюкзаке, и мой палец, работающий как огнемёт или чего страшнее. Перстни — прошлый век, если смогу пропускать так этер из других мест, не тратя при этом свой. Держите меня семеро!

Но все воздушные замки и мысли разбивалось о том, что я знаю, что будет дальше. Альтернативный путь проведения этера — это всё тот же костыль, рабочий для меня временно. Практик сильнее, тот же мастер Цао, может тянуть этер с накопителя силой мысли и никакие тату-руны ему нафиг не нужны. Так что это просто времянка. Не буду я шмалять из пулеметов с двух рук. Разве что удивить, сильных практиков, если с ними случится драка. А потом становясь практиком более высокого уровня, всё равно придётся удалить эти мелкие татушки.

Система отреагировала.

Навык повышен: Путь Созидателя — 4

Ещё два дня наблюдений. Парная связка на предплечье оставалась стабильной. Я проверял каждые несколько часов, растягивал кожу, сгибал руку, делал резкие движения. Линии смещались при растяжении, но мост не обрывался, резонанс держался, потому что был привязан не к физическому положению линий, а к этерическому слепку, зафиксированному в момент нанесения. А место нанесения рун теперь выглядели как две манту, немного выделяясь на коже и будучи чуть тверже чем сама кожа.

Вечером, после закрытия лавки, я позвал Сяо. Он пришёл с Бабаем на руках, щенок немного подрос за последние недели и висел у мальчишки на руках как тряпочка. Бабай было в принципе фиолетово как его таскают и что с ним делают.

— Садись, — сказал я. — Держи его. Будем лечить нашего щенка.

Сяо сел на пол, привалившись к стене, и устроил Бабая на коленях. Я рассказал ему сразу о проблемах каналов и что нужно это дело исправлять. А так же что я ищу решение. И, возможно, нашел.

— Мастер Тун, — сказал Сяо, и голос его был серьёзным, без обычной ершистости. — Это опасно?

— Может быть, — ответил я. — Но я тренировался на себе, и пока всё работает.

Показал ему руку, бледные, почти незаметные звёздочки на предплечье. Сяо наклонился, щурясь.

— Татуировка?

— Не совсем, долго объяснять, давай работать.

— Хорошо.

— Суть такая, — продолжил я. — Я попробую создать связь между собой и Бабаем. Чтобы мой этер мог попасть в его каналы и мягко, по капле, помочь им выровняться.

— А если не получится?

— Если руна не ляжет на его кожу, ничего не случится, мазь впитается и всё. Если ляжет, но мост не замкнётся, тоже безопасно, просто рисунок. Так что опасности практически нет.

Сяо кивнул. Не стал задавать вопросов, на которые у меня не было ответов.

— И ещё. Что бы ты ни увидел, что угодно, не отпускай его. Если мне станет плохо, ты просто держишь его, пока я не очнусь или не скажу иначе.

— Понял, мастер Тун.

— Загривок. Раздвинь шерсть, вот эту часть, мне нужен открытый доступ к коже.

Сяо придержал Бабая одной рукой за грудь, а другой аккуратно раздвинул белую шерсть на загривке. Кожа под ней была розовая, тонкая, с голубоватыми прожилками, которые, если присмотреться, слегка пульсировали.

Я нашёл точку. Ту самую, которую Аль Тарак обозначил крестиком на карте, сочленение трёх каналов, четверть пальца от поверхности, место, которое мать лижет у своего щенка.

Нанёс мазь. Тонкий слой. Бабай дёрнулся, но Сяо держал, и я почувствовал, как мазь впиталась быстрее, чем на моей коже, за двадцать секунд вместо тридцати. Кожа духовного зверя оказалась более восприимчивой к составу с кровью хозяина, и я мысленно поблагодарил Аль Тарака за рецепт, который тот, вероятно, и не предполагал для такого применения.

Стил. Рисовать на чужом живом существе было совсем не то, что рисовать на себе. Кожа Бабая была плотнее, я чувствовал через пульсацию каналов рядом с точкой нанесения, и эта пульсация мешала и заставляла корректировать нажим с каждой долей миллиметра. Но руки знали, что делать, и я делал. Сначала Щенок, потом я. Оба элемента, и якорь на мне, и зеркало на Бабае, нанесены в рамках одного сеанса. Резонансная привязка должна была возникнуть в момент активации.

— Сяо, что бы ни случилось, не отпускай.

— Понял.

Палец на якорь. Глаза закрыты. Дыхание, медленное, ровное. Сосредоточение Духа включилось само, и посторонние звуки отступили, и остался только я, руна под пальцем, и где-то в полутора метрах, на загривке щенка, её пара.

Капля этера. Самая маленькая, какую я мог отмерить, чтобы руна ожила. Так идём дальше, адрес зафиксирован, резонансный слепок передан.

Ожидание.

Я начал думать, что расстояние слишком велико, либо что живая ткань зверя отторгает. Ледяной этер может встать стеной, как и предупреждал Аль Тарак, и что всё это было красивой теорией и ничем больше. И молился всем богам чтобы поулчилось, искренне и с настоящей надеждой на маленькое чудо. Не знаю почему, но сейчас, мне казалось это невероятно важно. Наверное, одно из самых важных дел в моей жизни. И боги откликнулись, спустя несколько секунд пришел ответ.

Тихий и осторожный, как если бы что-то маленькое и испуганное дотронулось до моей руки кончиком пальца и тут же отдёрнулось, а потом дотронулось снова, чуть смелее. Ледяной этер бабая, как нос щенка, уткнулся в мой теплый поток, и мост замкнулся.

Холод нарастал постепенно, медленно, и я контролировал его, не позволяя усилиться, удерживая поток на уровне нити, капилляра, и ледяной этер Бабая просачивался в мои каналы, а мой тёплый этер шёл в обратном направлении, и оба потока были такие тонкие, что я скорее угадывал их, чем ощущал.

Бабай вздрогнул. Один раз. Всем телом, от носа до хвоста. Сяо сжал руки крепче.

— Мастер Тун, он засыпает.

Я открыл глаза. Бабай лежал на коленях Сяо вытянувшись, расслабленный, с полуприкрытыми глазами, и дышал ровно и спокойно. Шерсть на загривке чуть мерцала голубоватым.

Мост работал. И через него я чувствовал Бабая не как предмет, на который нанесена руна, а как живое, дышащее, тёплое и одновременно ледяное существо, чей этер был растерянным, маленьким, ищущим. Как слепой щенок, тычущийся носом в темноте в поисках того, кого знал, но потерял.

Узел на загривке. Я чувствовал его теперь напрямую, через связь, три канала, сходящиеся в затор, и мой этер, крохотная нить тепла, обтекал этот затор, не давил, не пробивал, просто показывал направление, и ледяной этер Бабая, осторожно, медленно, начинал следовать за моим.

Двадцать минут я сидел неподвижно. Потом, аккуратно, по капле, начал закрывать поток. Свечение на загривке погасло. Свечение на руке тоже. Мост замолчал, но не исчез, я чувствовал его как далёкий гул, как провод под напряжением, в который не подано тока.

Вот так вот. Это не приручение и не рабство зверя. Да даже не полноценный союз. Это просто я и Бабай, обменивающиеся этером. И куда это может привести, мне было совершенно не ясно. Ясно только одно. То, что я сделал — это не живые узоры, а нечто иное, кардинально иное.

Система неожиданно отозвалась.

Получен навык: Парный Мост (Духовный компаньон) — 1

Навык игнорирует сопротивление других видов этера, работая как общая координата пространства. Ваш этер мягко направляет потоки компаньона, обходя блокаду каналов.

Руки тряслись.

— Мастер Тун, — сказал Сяо, поглаживая спящего щенка, — у вас кровь из носа течёт.

Я поднёс руку к лицу. Действительно. Вытер тряпкой и посмотрел на мальчишку. Несмотря на то, что вся операция прошла быстро, я невероятно устал и хотел спать.

— Никому, — сказал я. — Ни слова. Никогда. Ни одной живой душе.

— Понял, мастер Тун. — Он помолчал, потом добавил тихо: — У него шерсть на загривке светится. Совсем чуть-чуть.

— Знаю. Под шерстью не видно. Если кто заметит, скажешь, что у Бабая это нормально. Духовные звери светятся.

— Светятся?

— Некоторые. Наверное. Я не проверял. Просто скажи уверенно, и люди поверят.

Сяо фыркнул, и в этом фырканье была та привычная, неубиваемая насмешка уличного мальчишки, которую никакие потрясения не могли выбить.

— Это я умею, мастер Тун. Врать уверенно, это первое, чему учишься на первом ярусе.

Бабай спал. Дышал ровно. И мне не показалось, шерсть на его загривке стала чуть ярче.