Мастер Рун. Книга 8

Глава 9

Улица Трёх Роз оказалась совсем не там, где я ожидал.

Сяо нарисовал мне маршрут на обрывке бумаги, и маршрут этот выглядел простым и понятным, а на деле привёл меня в тупик между прачечной и лавкой, торгующей сушёными грибами. Причём грибы воняли так, что Бабай, сидевший за пазухой, начал чихать и царапаться. Пришлось возвращаться, спрашивать дорогу у старухи, которая торговала мётлами. Старуха, вместо того чтобы просто показать направление, рассказала мне историю о том, как её покойный муж когда-то покупал зелье от бородавок у чужеземца с ящерицей. Что зелье не помогло, а бородавка стала ещё больше, и что она с тех пор не доверяет иностранцам, хотя, надо признать, ящерица у него красивая. При этом бабуля, судя по всплескам этера была как минимум на последней стадии закалки мышц. Да и мётлы у нее были очень странные.

Я поблагодарил, свернул налево, как она указала, и через два переулка вышел на узкую улочку, которая, судя по покосившейся табличке на углу, и была Улицей Трёх Роз. Дом Аль Тарака я узнал сразу, потому что на крыльце сидела ящерица.

Но не та маленькая ящерица, что бегает по камням и ловит мух, как я ожидал, а настоящая тварь размером с хорошую собаку, с чешуёй цвета старой меди и глазами, в которых было столько осмысленного презрения, что я невольно остановился. Ящерица смотрела на меня так, как Мастер Валериус смотрел на мои первые руны, с профессиональным разочарованием. Потом она повернула голову к двери и издала звук, похожий на сухой кашель.

— Рийя говорит, что ты пахнешь металлом и краской, — раздался голос изнутри дома. — Заходи, если пришёл по делу. Если пришёл продавать что-нибудь, уходи, Рийя кусается.

Я переступил через ящерицу, которая даже не подвинулась, только проводила меня взглядом, от которого зачесалась шея, и вошёл.

Внутри было темно, а дом изнутри был похож на пещеру, он был полностью отделан камнями, до потолка

— Дверь закрой, сквозняк, — велел голос. — А ты стой, — скомандовал он ящерице.

Рийя, действительно зашла внутрь следом за мной и поднявшись на задние лапы, аккуратно прикрыла дверь, а потом так же не опускаясь на все лапы прошла в сторону хозяина.

Глаза привыкли к полумраку, и я увидел его.

Аль Тарак сидел за широким столом, заваленным свитками, склянками и инструментами, которые я не мог идентифицировать, хотя и пытался. Он был… не таким, каким я его себе представлял. Чжан Вэй сказал чужеземец, и я ожидал увидеть что-нибудь экзотическое, в шелках, с перстнями, может быть, с тюрбаном, потому что воображение работает штампами, даже когда ты об этом знаешь.

Вместо этого передо мной был сухой, жилистый мужик лет пятидесяти, может старше. С тёмной кожей, коротко стриженными волосами с сединой и глазами, которые казались слишком светлыми для его лица, почти жёлтыми. В сочетании с тонкими чертами и длинным, чуть крючковатым носом придавало ему сходство с хищной птицей. Одет он был в простую серую рубаху с закатанными рукавами, и такие же штаны, что было не характерно для города. А еще неуловимо похож на любителя артефактов Кироса, он же Дрозд.

— Садись, — он кивнул на табурет у стола, не отрываясь от работы. В его руках был маленький, очень маленький зверёк, похожий на крота, только с перламутровой шерстью и тремя парами лапок. Аль Тарак аккуратно массировал ему живот двумя пальцами, и крот попискивал, не то от удовольствия, не то от боли, разобрать было сложно. — Сейчас закончу с этим обжорой, и поговорим.

Я сел. Бабай за пазухой завозился, почуяв присутствие другого зверя, и я положил руку на грудь, придерживая его. Камень Бурь на шее был тёплым, но не горячим, что означало повышенный фон этера, но без угрозы.

Аль Тарак закончил с кротом, сунул его в клетку, где тот немедленно закопался в опилки, и повернулся ко мне.

— Ну? — спросил он.

— Меня зовут Тун Мин, — начал я. — Мне вас порекомендовал…

— Знаю кто, — перебил Аль Тарак. — Толстый торговец с Шёлковой улицы, у которого язык длиннее каравана. Он мне вчера уже прислал записку, что придёт молодой мастер с интересным щенком. Записку принёс мальчишка, мальчишка попытался заглянуть в клетки, Рийя его цапнула, мальчишка убежал. Хороший день был.

Он замолчал и посмотрел на меня, видимо оценивая, тратить своё время или нет. А мне было не приятно, что торговец сообщил обо мне сразу, после того как увидел щенка. А если бы я не пришел? Духовных зверей не запрещалось держать дома, если смогли приручить, это я знал точно. И Бабай тут ничем особо не выделялся, кроме того, что был не просто духовным зверем, а щенком Байшоу. Зверя невероятной силы.

— Покажи зверя, — сказал он.

Я расстегнул верхнюю пуговицу и вытащил Бабая. Щенок, оказавшись на свету, прижал уши и прижался ко мне, но не заскулил, а тихо заворчал, разглядывая нового человека. Аль Тарак не двинулся с места, только вытянул шею, прищурился, и я увидел, как его ноздри раздулись, будто он принюхивался.

— На стол положи, — сказал он, и голос у него стал другим, тише, собраннее.

Я положил Бабая на стол, придерживая рукой. Щенок перебирал лапами по дереву, скользя, и попытался уползти обратно ко мне, но Аль Тарак, не спрашивая разрешения, протянул руку и положил ладонь ему на спину. Бабай замер.

— Тихо, — сказал Аль Тарак, и это было сказано не мне, а зверю, и в его голосе было что-то, от чего Бабай действительно замолчал и лёг на живот, вытянув передние лапы.

Я наблюдал. Ладонь укротителя лежала на спине щенка, и я заметил, что пальцы едва заметно двигаются, перебирая шерсть, нажимая в определённых точках, словно по карте, которую видит только он.

— Сколько ему? — спросил Аль Тарак, не поднимая глаз.

— Два месяца, может чуть больше. Точно не знаю.

— Чем кормил?

— Мясо, молоко, крупа. Иногда… ядра мелких духовных зверей.

Пальцы остановились. Аль Тарак поднял на меня глаза, и в его взгляде было нечто среднее между раздражением и усталостью, и я подумал, что, наверное, он слышит подобное не в первый раз.

— Ядра, — повторил он. — Мелких. Скольки?

— Около дюжины. Может, чуть больше.

Он убрал руку с Бабая и выпрямился.

— Почему перестал давать?

— Он начал вести себя странно. Агрессивнее. Грыз вещи, портил. Я решил, что лучше остановиться.

Аль Тарак молча встал, подошёл к полке, на которой стояли десятки склянок разного размера и цвета, и вернулся с небольшой лупой в медной оправе. Снова положил руку на Бабая, на этот раз ближе к загривку, и через лупу начал рассматривать кожу под шерстью, раздвигая волоски пальцами.

— Хм, — сказал он.

— Что?

— Подожди.

Он передвинул руку к основанию хвоста, снова раздвинул шерсть, посмотрел. Потом к животу. Бабай лежал смирно, что меня удивило, потому что дома он позволял себя трогать только мне и Сяо, а чужих людей не подпускал.

— Хм, — повторил Аль Тарак. Потом положил лупу на стол, сел обратно и сцепил руки перед собой. — Где ты его взял?

Я колебался секунду. Не больше.

— В предгорьях. Нашел место драки зверей, но там никого уже не было, только он.

Аль Тарак посмотрел на меня так, будто я сказал что-то забавное, и одновременно грустное.

— Если бы там кто-то был, ты бы тут не сидел., — сказал он. — Байшоу. Ледяная порода. Средняя стадия, может, на подходе к высшей, судя по плотности остаточного этера в шерсти щенка. Ты подобрал детёныша, мать которого убила тварь еще сильнее. И который оставил его специально.

— Он бы умер.

— Конечно, умер бы. Они всегда умирают, если мать гибнет до того, как каналы сформированы. Потому что каналы формирует мать, через кормление и присутствие. Её этер задаёт структуру, по которой каналы щенка растут. Без матери каналы формируются хаотично. Или не формируются вовсе.

Он помолчал, задумавшись.

— Ты, — сказал Аль Тарак, — каким-то чудом не убил этого щенка. Ядра, которые ты ему скормил, дали энергию, но энергия пошла не туда. Каналы начали формироваться, но криво, неровно, с узлами. Представь себе реку, которую перегородили камнями в десяти местах, вода-то течёт, но по промоинам, затапливая берега и подмывая дно. Вот это сейчас происходит внутри твоего щенка.

— Это опасно?

— Пока нет. Пока он маленький, этера в нём мало, и узлы не мешают. Через месяц-полтора начнётся кристаллизация каналов, это когда временные каналы превращаются в постоянные, и вот тогда, если узлы останутся, каналы затвердеют криво, и зверь всю жизнь будет ущербным. Сильным, может быть, но ущербным. С болью, с приступами агрессии, с неконтролируемыми выбросами этера. То, что ты описал, грызёт вещи, агрессия, это уже первые признаки.

Он говорил спокойно, без эмоций, как врач, который описывает болезнь, которую видел сотню раз. И от этого спокойствия мне стало хуже, чем если бы он кричал.

— Что можно сделать?

Аль Тарак откинулся на спинку стула и посмотрел на потолок, где, к моему немалому удивлению, на перекладине висела вниз головой мелкая тварюшка, которую я поначалу принял за летучую мышь, но которая при ближайшем рассмотрении оказалась чем-то средним между мышью и совой, с круглыми немигающими глазами, уставленными прямо на меня.

— Три варианта и еще один отдельный, — сказал он, по-прежнему глядя в потолок, может, собираясь с мыслями, а может, просто привычка, — и ни один тебе не понравится. Но я расскажу про все, я всегда рассказываю про все.

Я молча ждал.

— Первый. Отдаёшь его мне. Я выправлю каналы за два-три месяца, у меня есть методы, я работал с похожими зверьми раньше, правда, не с детёнышем, а со взрослой особью, и она мне оставила вот это, — он поднял левую руку, показав большой ожог, — но я её вылечил, и она потом жила ещё лет пять. Проблема в том, что за эти два-три месяца щенок привяжется ко мне, а не к тебе. Перевязать потом будет тяжело.

— Нет, — сказал я.

— Предсказуемо. Второй вариант. Контрактная печать. Классика. Я наношу печать на зверя и на тебя, печать создаёт канал контроля, через который ты можешь направлять свой этер в его каналы, выравнивая их постепенно. Работает надёжно, используется тысячи лет, проверено поколениями укротителей.

— Но?

— Но это Байшоу. — Он посмотрел на меня, и я впервые увидел в его глазах что-то, похожее на уважение, не ко мне, а к зверю. — Ледяная порода отторгает чужой этер. Печать, любая стандартная печать, это канал контроля, а контроль подразумевает, что твой этер входит в его суть и становится доминирующим. У большинства пород это работает без проблем. У Байшоу это вызывает шок. Ледяной этер встаёт стеной и начинает выталкивать твой, и если ты давишь, каналы лопаются. Если не давишь, печать просто рассасывается. Замкнутый круг.

Бабай, будто почувствовав, что разговор о нём, поднял голову и посмотрел на меня. Потом перевёл взгляд на Аль Тарака. Потом снова на меня и зевнул, показав мелкие, но острые зубы.

— Есть один мастер в Тяньчжэне, — продолжил Аль Тарак, — его зовут Юнь. Он специализируется на ледяных породах. У него модифицированная печать, которая работает не через подавление, а через, как бы это сказать, обволакивание. Его этер не входит в каналы зверя напрямую, а создаёт внешнюю оболочку, которая мягко направляет внутренние потоки. Тонкая работа, дорогая, и привязка останется к нему, не к тебе, ты будешь хозяином только формально.

— Сколько? — спросил я, хотя уже понимал, что и этот вариант не подойдёт.

— Пятьсот серебряных. Может больше, зависит от настроения Юня, а настроение у него обычно плохое.

— И он привяжет Бабая к себе?

— Не к себе лично, но к своей технике. Работает через амулет. Зверь будет слушаться тебя, но контрольный канал пройдёт через систему Юня. Если Юнь умрёт или откажет в поддержке, печать деградирует, и ты окажешься с тем же, что имеешь сейчас, только к тому моменту каналы уже кристаллизуются, и исправить будет нельзя.

— Нет.

— Тоже предсказуемо.

Аль Тарак усмехнулся, и усмешка эта была не злая, скорее одобрительная, как будто я прошёл какой-то тест, о котором не знал.

— Третий вариант, — сказал он, и голос стал тише, словно он говорил не столько мне, сколько себе, вспоминая что-то давнее. — Третий вариант я знаю только по старым записям и одному разговору, который состоялся очень давно с человеком, которого уже нет. Кочевники за западными пустынями, те, кто жили на Краю Мира, до того, как Край сожрал их всех, не использовали печатей. Вообще. Они считали, что печать — это рабство, а зверь не раб, зверь это, по их словам, другая рука. Они создавали парную метку. Одну на человеке, одну на звере. Не контроль, а канал. Двусторонний.

Он замолчал и посмотрел на Рийю, которая к этому моменту заползла в дом и лежала у порога, положив голову на передние лапы.

— Проблема в том, — продолжил он, — что никто не знает, как это работало. Свитки сгнили, мастера вымерли, а те немногие, кто пытался повторить по обрывкам, мёрли от обратного удара этера. Метка на живой коже, это нестабильная конструкция. Кожа дышит, растягивается и метка, нанесённая на неё, деградирует. Обычная разрушается за дни, хорошая за недели. Потом обратный удар, и всё. Как те умудрялись годами поддерживать, неизвестно. Татуировки не самый надёжный способ, но дело в составе и только в нем.

Я слушал. И молчал. А чего говорить-то, три варианта я услышал и все три ничего хорошего не сулят. Правда нужно было назвать Бабая Проблемой. С которой нужно что-то делать. Всё же, и я, и Сяо привязались к мелкому катышку и с ним было веселее.

— Красивая теория, — сказал я ровным голосом.

— Мёртвая теория, — поправил Аль Тарак. — Но красивая, да. Я потратил на неё семь лет и эту руку, — он снова показал ожог. — Пытался адаптировать обрывки для Рийи. Не вышло. Сделал обычную модифицированную печать в итоге.

Он наклонился вперёд.

— Ты спрашивал, что можно сделать. Отвечаю: реально, прямо сейчас, с тем что у тебя есть, ничего. Каналы щенка сформируются сами в ближайшие два месяца. Криво, но сформируются. После этого Юнь из Тяньчжэня, или кто-нибудь вроде него, может наложить внешнюю печать. Это не идеально, но зверь будет жить, функционировать и слушаться. Единственное, что ты можешь сделать прямо сейчас, это не навредить ещё больше.

— Как?

— Не кормить ядрами, вообще никакими, пока каналы не стабилизируются. Не заставлять его использовать силу. Не пугать, не злить. Кормить нормальной едой, жирной, калорийной, много, столько, сколько будет жрать. Держать в тепле, что для ледяной породы, кстати, звучит странно, но тепло для них не температура, а этерический фон, так что рядом с тобой ему должно быть комфортно, твой этер для него знакомый и безопасный. Понял?

— Понял.

— Хорошо. Теперь, — он встал и подошёл к стеллажу, порылся среди свитков, вернулся с листом плотной жёлтой бумаги и угольным стержнем. — Я нарисую тебе карту его каналов. То, что я прощупал. Это полезно для любого владельца духовного зверя, хотя большинство идиотов даже не знают, что каналы существуют.

Он рисовал быстро, уверенно. Контур тела щенка, вид сверху и сбоку. Потом линии каналов, тонкие, извилистые, с утолщениями в некоторых местах и крестиками в других.

— Вот, — он ткнул стержнем в крестик на загривке. — Это главный узел. Здесь три канала сходятся, и здесь затор, этер закручивается, не может пройти дальше, начинает давить изнутри. Отсюда агрессия, отсюда приступы. Если когда-нибудь, я говорю гипотетически, кто-нибудь захочет воздействовать на каналы зверя извне, то вот эта точка, — он постучал по загривку на рисунке, — ближайшая к поверхности кожи. Здесь канал проходит на глубине в четверть пальца, что для духовного зверя ничтожно мало. Мать обычно лижет щенков именно в это место, и не просто так.

Я запоминал.

— Ещё одно, — он закончил рисунок и подвинул его ко мне. — Если решишь-таки ехать к Юню или к кому-то ещё для нанесения печати, им понадобится основа. Мазь для нанесения долговременных меток на кожу зверя. Покупать у них втридорога. Я тебе дам рецепт, сделаешь сам или закажешь у алхимика.

Он достал другой лист, поменьше, и написал список ингредиентов. Почерк у него был на удивление аккуратный, мелкий, разборчивый, что не вязалось с его общей манерой, но, видимо, годы работы с тонкими вещами оставляют следы.

— Белая сухая глина, эфирное масло горного кедра, порошок из лунного корня, три капли крови владельца. Смешать в каменной ступке, не в металлической, металл убивает связующие свойства глины. Настоять сутки в тёмном месте. Наносить тонким слоем. На воздухе твердеет за минуту, в кожу впитывается за три.

— Крови владельца? — переспросил я.

— Привязка. Без крови мазь не узнает, чей зверь. Стандартная практика, любой укротитель тебе скажет.

Я кивнул и аккуратно сложил оба листа.

— Сколько я должен? — спросил я.

Аль Тарак посмотрел на Бабая, который к этому моменту уснул на столе, свернувшись клубком и сопя. Посмотрел на меня. Потом на Рийю у порога.

— Десять серебряных за консультацию, — сказал он. — Пять за карту. Рецепт бесплатно, потому что я его и так раздаю всем, кто не совсем безнадёжен. Итого пятнадцать.

Я отсчитал монеты. Он взял их, не пересчитывая, и ссыпал в ящик стола.

— Принеси его через месяц, — сказал Аль Тарак, когда я уже стоял у двери с Бабаем за пазухой. — Посмотрю, как каналы меняются. Бесплатно. Мне самому интересно. Байшоу в городе штука редкая, мягко говоря, а детёныш и подавно.

— Спасибо. А почему на него так странно смотрят? Мне стоит бояться, что его украдут? Или что-то еще сделают?

Аль Тарак посмотрел на меня, потом расхохотался.

— А ты сам подумай. На Байшоу охотятся практики уровня закалки органов, а то и крови. Тут скорее они задают себе вопрос. Если у этого парня есть такая зверушка, то насколько силён он и его покровители. Кто у тебя в покровителях, парень, что мог подарить тебе такую милашку?

— Нет никого. Я правду рассказал. Что нашел. — вспыхнул я и встал собираясь уходить. — Еще раз спасибо, господин Аль Тарак.

— Не за что. — тот сразу стал серьёзнее. — И не корми ядрами, я серьёзно. Ещё одно ядро, и узел на загривке станет необратимым, и тогда ни Юнь, ни кто-либо другой не поможет.

Рийя на пороге подняла голову, когда я проходил мимо, и снова издала тот сухой кашляющий звук.

— Она говорит до свидания, — сказал Аль Тарак из глубины дома. — Или не приходи больше. Я никогда не мог точно разобрать.

Я шёл обратно не тем путём, что пришёл, а через верхнюю террасу третьего яруса, потому что хотел пройтись, подумать, а думать лучше всего на ходу, когда ноги заняты и не мешают голове. Бабай спал у меня за пазухой. Тёплый, тяжёлый, живой. Его дыхание чуть отдавало теплом, и это было привычно, как привыкаешь к тиканью часов, если они есть в комнате. Шёл и прокручивал в голове всё, что сказал Аль Тарак, и параллельно, как это часто бывает, когда я получаю новую информацию, мозг уже начинал перекладывать услышанное на то, что я знал сам, а знал я, положим скромно, кое-что о рунах.

Если мы знаем, что татуировки не помогут, нужен состав, то что мы знаем о рунах, нанесенных на живую?

Ни-че-го.

Мне о таком даже слышать не доводилось.

Обычная руна работает с этером. Этер проходит через неё, активирует, питает. Кожа постепенно искажает линии, и руна теряет форму, а потеря формы означает потерю функции, а потеря функции при наличии циркулирующего этера означает обратный удар. Логично. Понятно. Классическая проблема материала-носителя.

Но. С кожей мне уже доводилось работать, когда я делал свой браслет, так удачно взорвавшийся почти в моих руках.

Я остановился у перил, глядя на город внизу, на крыши второго яруса, на дымки из труб, на муравьиную суету людей, и думал.

И, кажется, придумал.