Мастер Рун. Книга 8

Глава 17

Пилюлю Пробуждения я купил через три дня, у того самого Ван Цзюня с третьего яруса.

Старик оказался именно таким, каким его описал Цао, вредным и не приятным в общении.

Сухой, жилистый, с пронзительными глазами практически белого цвета, чо я даже подумал, что старик слеп. Но оказалось, что это не так. Лавка его, весьма крошечная, забитая склянками от пола до потолка, располагалась в переулке за Рыбным рынком, в таком месте, куда нормальный человек свернёт только по ошибке, либо как я, по рекомендации. Никогда бы здесь не купил пилюлю для становления практиком. Скорее, искал бы яды, чтобы травить противников.

— Чо надо? — спросил он, едва я переступил порог. Культура так и прёт

— Сказали вы делаете хорошие пилюли пробуждения.

— Ходят всякие еще и говорят всякую чушь. Хорошие, плохие. А. — он так это сказал, словно я виновен в том, что пришел. — Ладно. Пилюля Пробуждения. Для кого?

— Мальчик, двенадцать лет. Физически здоров, последние месяцы тренировался у хорошего практика, употребляя все нужные эликсиры и настойки. Ежедневно.

— Ты сам то не мал, принимать решение за другого? — продавец, протянул руку вперед, и я увидел, что у него отсутствуют три пальца на правой руке. Судя по всему, повидать ему удалось всякое. — А?

— Не мал. — я твердо собирался купить тут эту пилюлю и готов был вытерпеть всё. — Пришел сюда после консультации с более опытным практиком.

— Ну, хоть что-то.

Старик зашуршал за стойкой, перебирая коробочки. Двигался он для своего возраста удивительно быстро. Через минуту на прилавок легла деревянная коробочка тёмного дерева, покрытая лаком. Он откинул крышку.

Внутри, на подложке из красного шёлка, лежала пилюля. Круглая, размером с ноготь, матово-белая, с бледно-голубыми прожилками, похожими на весенние побеги под тонким льдом. И я даже удивился. Так как точно не ожидал увидеть такую.

— Сотня, — сказал Ван Цзюнь.

— А это точно она? Я видел другую, хотя вы правы, та называлась Золотой.

— Шта? Золотой? Это где ты такое видел, а? — неожиданно напрягся старик.

— Далеко отсюда. — я попытался слезть с темы, которая мне совсем не понравилась. — Видел, как ее принимал один смертный.

— Земли варваров, за степью. — сказал алхимик, — Там такая дрянь ценится. Ты оттуда?

— Я местный.

— Сказал бы я в рифму, да не буду. Тот практик подох?

— А вы знаете, что с той пилюлей было не так? — теперь пришла моя пора настораживаться и спрашивать. Алекс!

— Упаси Небеса, я такие не делал. Три года назад заказ был на десяток пилюль, с особенным ингредиентом. Ко мне Ду Сян, перечница тупая, заходила, искала эту пыль. Вот тогда мы повозились знатно.

Старик неожиданно замолчал.

— Сотня. — сказал он через пару секунд и требовательно протянул руку. — Давай и иди.

— Дам больше если расскажете историю. — тут же ответил я. — Тот человек, который принял золотую пилюлю, пострадал от неё очень сильно.

— Шта! С какого перепугу он должен пострадать, если э… Сотня.

— Две сотни, одна за пилюлю, вторая за рассказ. — я уперся. — Я отсюда не уйду, пока не услышу историю. Люблю истории.

— Любишь? Сотня! И еще.

Денег хватило, я собирался зайти в банк, скинуть как раз полторы сотни в депозит. Так что рассчитался с алхимиком полностью. И сразу же забрал пилюлю.

— Рассказывай.

— Нечего рассказывать. Заказ был на десять пилюль. С особым усилителем для особых людей, не таких как ты и тот парень, который ее сожрал. Раз он мучался, то он был не особый. Точно тебе говорю, сдохнуть должен был, если внутренний дух слабый.

— У него этер стал золотым. — ответил я.

— О. — затянул старик. — Бешенство, трудная штука, тяжёлая. Но лечится. Значит сильный.

— Продолжай.

— Ду Сян, тогда по библиотекам пошла, хотела разобраться что там за особые смертные, рецепт на которых ей дали. Но не дошла, точно знаю.

— Что с ней случилось? — продолжал я выжимать информацию.

— Да ничего, карга старая, зашла к мошенникам каким-то и выиграла пять тысяч серебряных монет! И умотала из города. — Старик сделал руки в боки, надул шубы и закатал глаза, пискляво заголосил. — Знать никого не знаю, говноешки подзаборные, я тут вава, я тут цава. Уехала она, сдался ей рецепт этот с такими денжищщами. Небось там щас омолодилась и ходит тварь этакая, горя не знает!

— А вы что знаете про этот рецепт? И куда она уехала?

— Знать ничего не знаю, на оба твоих вопроса. Вся история такая. — старик задумался. — А нет, вру. Знаю, что три пилюли срочно были нужны, а они ж не враз делаются, а по очереди. Вот за каждой новый гонец приходил, не местные были.

На этом старик замолчал и затих, показывая, что говорить больше не будет. А мне и того, что он сказал, хватило за глаза. Не прощаясь, я вышел из лавки.

По дороге обратно, когда проходил мимо чайной на Каменной улице, когда сбоку раздался голос.

— Эй! Это тот парень, который встал после Железной Горы!

Я обернулся. Двое мужиков за столиком, один тощий, другой пошире, загорелые словно и зимы не было. Тощий тыкал в мою сторону палочкой для еды.

— Точно он! Медные волосы, глаза разные! Ты, что ли? С турнира?

— Обознались, — сказал я машинально, ускоряя шаг.

— Да брось, ты ж тот, кого Тан Цзюнь валял, а ты встал! Я десять серебряных на тебя поставил, что продержишься больше минуты! Выиграл, между прочим!

Широкий ткнул тощего локтем, тот засмеялся и помахал мне рукой, как старому знакомому. Я кивнул, коротко, без улыбки и пошёл дальше. Всё таки торговец был прав и слухи действительно расходятся.

Впрочем, сейчас это было не важно. Выбросив это из головы, начал обдумывать услышанное.

Пилюлю мастер дал Мирре, чтобы она по дороге меня инициировала. У них своя банда, и им зачем-то нужен был именно я, помеченный богами. Настолько нужен, что родной дядя даже племянника забрал у своего брата и обратил. Видимо нужно было контролировать. А дальше всё пошло совсем не по плану. Дядиному, естественно. Вейраны эти, вся херня, непонятно как вылезшая, что я даже временами думал, что не один тут такой с системой. Раз все про меня знают.

А оказалось ничего подобного. А я ведь даже не интересовался что это за Северный Порт и что за баронства, входящие в Империю людей. Вообще как удрал, так и забил. Как и в Степи забил. Так и здесь, тоже почти забил. С другой стороны, где я, а где политика и важные люди. я стал песчинкой не берегу и меня это вполне устраивает. Кто будет искать Корвина или тем более Тун Мина? С моей новой мордой, и глазами.

Если только все помеченные богами не становятся такими. Три года назад кто-то купил десять пилюль с особым ингредиентом для особых смертных, и три ему были срочно нужны. И что мне сейчас, в библиотеку идти? Вот люди Жэнь Ке, обрадуются, новый след в истории рунмастера. С чего бы вдруг он про всяких Помеченных читал. Нет, такую прямую подсказку я никому давать не буду. Сейчас, только тот, кто знает предназначение Камня Бурь и рун на нём, может вычислить меня. А больше никто.

Вот же задница!

Верить, что те особые люди, были особы по-другому у меня не получалось. Система не может даваться одному. Я не избранный и не уникальный. Система это всего лишь навык адаптации. Зря что ли она меня носителем называет. Это не разовая поделка. Значит мастер не только меня активировал, будем говорить так, но и еще нескольких человек? Так получается. Причем троих три года назад.

Может быть моя пилюля, которую я скормил Алексу, спасая жизнь, вообще не здесь делалась и не из этой партии. Но принцип то остаётся. Кто-то делает эти пилюли. Искать ту, кого старикан назвал Ду Сян чего-то смысла я не видел. А выглядел ее переезд и выигрыш весьма в стиле земных боевиков. Уехала и лежит себе спокойно закопанная в канаве, а денюшки, они кого надо денюшки.

Значит есть еще такие люди. Как я. Вейран говорил, что делают обычно алхимиков и травников, чтобы те создавали полезные вещи для роста других практиков, а я пошел другим путём. Нужным мастеру Валериусу Фареллу. Мастер хотел что-то сделать такое, тройные связки — это всё отговорки. Ему нужно было чтобы я стал очень хорошим рунмастером. И чует моя задница, задачка там должна стоять связанная с тем походом в лес, кто там, четырнадцатый легион, который был уничтожен в Падающих лесах, куда их отправляли на задание.

Я вспомнил что говорил этот напыщенный болван Корнелиус. Что Фаррел не просто так в этом городе и либо чего-то ждёт, либо прячется. И верхом всего этого — некое Сердце Сумерек.

Пу-пу-пу.

Прошлое то не отпускает. И даёт много поводов о том, чтобы подумать о дальнейшем и вообще о своей судьбе. Тот же камень Бурь, отправляет кому-то сигналы обо мне. Значит следит. Было такое? Было, отрицать смысла нет. Я потрогал камень на груди. Мысль о том, чтобы избавиться от него, была противной. Он столько раз меня спасал.

Но спасал ли? Или удерживал? Разница между поводком и спасательным тросом в том, кто держит второй конец. А я понятия не имел, кто его держит. Драный мир с красной звездой в самом центре! Какого вообще хрена!

Снять его? Я ведь думал об этом. Не раз. И каждый раз находил причину оставить. Рациональную, логичную причину. А теперь задаюсь вопросом — эти причины были моими? Или камень умеет быть убедительным? Ведь я уже убедился, что в этом мире есть монстры, которые могут ментально влиять на людей и почему бы не быть особым предметам?

Нет. Это уже паранойя уровня «фольга на голове». Камень всего лишь артефакт. Сложный, древний, совершенно непонятный, но артефакт. Он не думает. Он реагирует. Как программа. А я, между прочим, программист. Был. В другой жизни.

Значит, нужно не снимать его, а разобраться. Изучить руну на камне, сам камень. Понять, что он делает, кроме очевидного. И если там найдётся что-то вроде «передатчика» — выжечь его к чёртовой матери, оставив полезные функции. Я ведь теперь не тот испуганный мальчишка, который тыкал палочкой в глину. Я Созидатель Пути. Мастер, который создал пространственный мост на живой коже. Если кто и может разобрать эту штуку по косточкам, не сломав, то это я.

С этими мыслями я и добрался до дома. А позже и до храма, где мастер нас уже ждал.

— Опоздали, — сказал он привычно, хотя мы пришли точно в назначенное время.

— Мастер, мы…

— Сюда, — он кивнул на центр зала. — Мальчик, видишь кольцо?

Сяо кивнул. Он был бледный, три последних дня на отварах. Но глаза горели. Тёмные, живые, напряжённые.

Я заметил, что мастер Цао подготовил площадку. Вокруг кольца-концентратора, на полу, мелом был нанесён грубый защитный круг. Не рунный, а обычный, силовой, толстая линия, в которую Цао вложил собственный этер. Я чувствовал его. Мастер последней стадии закалки кожи — это не шутка.

— Это на случай чего? — спросил я, кивнув на круг.

— На случай, если пилюля ударит в голову, а не в кости. — Цао не смотрел на меня, проверял линию, водя пальцем вдоль мела. — Бывает.

Он не стал уточнять, что бывает. И я не стал спрашивать. Сяо тоже промолчал, но я видел, как он сглотнул, кадык дёрнулся и остался на месте, будто застрял.

— Может не будем пугать мальчишку? — я повернулся к Сяо. — Ты пройдешь переход спокойно, понял? Ничего страшного в нём нет, будет немного неприятно, но мы тебя поддержим. Это будет Пробуждение королевского уровня, не меньше.

— Мастер, — заговорил мой помощник. — А вы как проходили переход? Тоже с другими практиками?

— Типа того. — я не стал вдаваться в подробности как сожрал ядро этерофага на остатках древней формации и как трое суток меня охранял полубезумный друг, убивший кучу дикарей за это время.

Мастер Цао посмотрел на меня недовольно. Видимо он подозревал, что я практиком стал не совсем нормальным способом. На что я только сделал лицо кирпичом. Меньше знаешь, крепче спишь. У меня за спиной столько косяков, можно восемь книг написать, не меньше.

— Ну мастер? — не отстал мальчишка.

— У меня было странно, — честно сказал я. — Но я — плохой пример. Лучше спроси мастера Цао.

— Я спрашивал.

— И что он сказал?

— Сказал, что не бойся, больно будет только если совсем дурак и в голове пусто. — Сяо помолчал. — А потом добавил, что он не дурак, и всё прошло нормально.

— Ну вот. Мастер Цао не врёт.

— Не врёт. Просто иногда ворчит так, что не поймёшь, правда это или он просто в настроении.

Я подавил улыбку.

— Мальчишку в круг. — Цао вернулся и мы начали.

Я уселся за его спиной, и положил руку на плечо. Дальше командовал уже кузнец.

— Пилюлю возьми в рот, но не глотай, пока Корвин не скажет. Сядь в центр кольца. Глаза закрой. Не напрягайся. Дыши ровно. И всё.

— Всё?

— Всё. Не надо делать ничего особенного. Тело сделает само. Тебе нужно только не мешать ему. Корвин?

— Готов.

Этер уже делал своё дело, я перехватил его и сосредоточился на нём. Мастер дал Сяо запить пилюлю. Поднёс пузырёк к его губам.

— Глотай.

Сяо сглотнул. Кадык дёрнулся, прыгнул вверх и вернулся. Пилюля и стабилизатор ушли внутрь.

Тишина.

Три секунды. Пять. Десять. Двадцать.

Ничего. Мальчишка дышал ровно, глаза закрыты, лицо спокойное. Если бы я не знал, что он только что проглотил алхимическую пилюлю, которая сделает его другим человеком, подумал бы, что он просто медитирует.

Потом я почувствовал, как пилюля начала работать. Активировал кольцо-концентратор. Плавно, прислушиваясь к напору и перебрасывая его через Камень Бурь, направил в Сяо.

Мальчишка вздрогнул. Всем телом, от макушки до пяток. Плечо под моей ладонью окаменело, мышцы схватило спазмом, как бывает, когда в ледяную воду опускаешь руку.

— Не напрягайся, — сказал я тихо. — Выдохни. Отпусти.

Этер потёк дальше. Глубже.

Я чувствовал процесс так, как будто стоял по колено в реке и ощупывал дно ногами. Пилюля растворялась в крови Сяо, выпуская крохотные импульсы, которые бежали по телу, как искры по бикфордову шнуру, и стучались в запечатанные каналы — один за другим, один за другим. Некоторые двери открывались сразу. Легко, тихо, как будто ждали именно этого. Этер проникал внутрь, и канал оживал, начинал пульсировать, расширяться, пробуя пропустить через себя первый в жизни поток. Как младенец, который делает первый вдох и кричит, не от боли, а от изумления.

Другие каналы сопротивлялись. И именно для этого тут был нужен я. Сделать так чтобы у мальчишки не было косяков, чтобы он был идеальным носителем, идеальным практиком. Аккуратно, стараясь не повредить самому живому организму, я не усиливал поток, а словно иглой пробивал тонкую дыру, постепенно расширяя до состояния нормальных каналов для начинающего. И я понял, что могу сделать больше.

Обычно при Пробуждении каналы открываются хаотично. Пилюля бьёт, как кувалда по двери, дверь открывается, но петли гнутся, косяк трескается, и потом практик годами живёт с кривыми, неровными каналами, которые пропускают этер с потерями, с завихрениями, с мёртвыми зонами. Это норма. Так устроен мир. Богатые кланы компенсируют это дорогими пилюлями очистки, массажами меридианов, специальными техниками. Бедные терпят.

Но я видел другое. Я видел геометрию. Скажи мне что такое возможно раньше, я бы не поверил.

Каналы Сяо, раскрываясь под действием пилюли, формировали сеть. Грубую, неупорядоченную, как река, прокладывающая русло через мягкую породу — где получилось, там и потекла. И в этот момент, пока порода ещё мягкая, пока стенки каналов ещё не затвердели, я мог их направить. Я начал модерировать поток.

Принцип был тот же, что в рунной резьбе. Линия должна быть непрерывной и плавной. Если рунная связка на меди требует идеального контура, чтобы этер не рассеивался на стыках, то почему каналы в живом теле должны быть хуже?

Я закрыл глаза и позволил «Зеркалу Намерений» работать не на внешний мир, а внутрь. На поток. На карту каналов, которая разворачивалась перед моим внутренним взором, как чертёж, нарисованный светящимися чернилами.

И начал выравнивать. Там, где канал изгибался слишком резко, я сглаживал поворот, чуть сдвигая направление потока, пока стенки были податливы. Там, где два канала сходились под неудобным углом, расширял место слияния, формируя плавный, естественный переход. Там, где канал сужался без причины, мягко растягивал, не ломая, а убеждая ткань принять чуть более щедрую форму, давая всё необходимое для правильной постройки.

Время перестало существовать. Был только поток и форма. Поток и форма. Поток и…

— Корвин.

Голос Цао. Вывел меня обратно.

Я моргнул. Понял, что не дышал последние… не знаю сколько. Вдохнул, и мир вернулся.

— Сколько? — выдохнул я.

— Сорок минут. Ты бледный как покойник. Заканчивай.

Сорок минут. Мне казалось меньше десяти. Я вернулся к потоку и проверил. Основная сеть, двенадцать магистральных каналов была открыта. Все двенадцать. Ровные красивые линии. Малые каналы, а их десятки, тонких, как паутина, открылись не все, но те, что открылись, были правильными.

Идеальная решётка. Или настолько близко к идеалу, насколько можно добиться руками.

Я осторожно убрал поток. Свернул нить, идущую через Камень. Деактивировал концентратор. Медленно, как хирург, снимающий зажимы после операции, сначала крупные, потом мелкие, потом руку с плеча.

Сяо сидел неподвижно. Дышал. Глубоко, медленно, как спящий. Пот пропитал его рубашку насквозь, волосы прилипли ко лбу, и он был бледен так, что веснушки, которых я раньше не замечал, проступили на скулах, как брызги краски на белом холсте.

Потом он открыл глаза.

И я увидел то, что ожидал увидеть, и всё равно не был готов. Восторг. Чистый, незамутнённый, детский восторг, от которого у меня самого защипало в носу. Потому что я помнил. Помнил, каково это впервые ощутить мир таким, какой он есть. Не плоским, не мёртвым, не серым, а текущим. Живым. Полным чего-то, чему нет названия на языке не практиков, потому что им это слово не нужно.

— Мастер, — прошептал Сяо. — Я слышу.

— Что слышишь? — спросил я.

— Всё гудит. Тихо-тихо, но везде. Пол. Стены. Вы. Мастер Цао. Даже воздух.

Цао подошёл. Молча опустился на колено перед мальчишкой, положил свою широкую, жёсткую ладонь ему на макушку и замер. Я знал, что он делает, проверяет каналы, прощупывает их своим этером, опытным, точным, как щуп кузнеца.

Десять секунд. Двадцать.

Рука Цао замерла. Он убрал ладонь. И я понял что новорождённый практик спит, а мастер повернулся ко мне.

Мастер Цао молчал. Он смотрел на меня так, как я ни разу за всё время знакомства не видел, не с одобрением, не с раздражением, или привычной суровой теплотой. С непониманием.

— Что ты сделал? — спросил он тихо.

— Выровнял. — вот и всё объяснение.

— У мальчика, — сказал он медленно, — Открыты все двенадцать каналов.

— Знаю.

— Он сам?

— Нет, говорю же, выровнял. И немного помог.

— Помог. — мастер задумался. — В норме при Пробуждении открываются семь-восемь каналов. Девять, десять — это уже одарённые. А дальше… такое бывает раз в поколение. Я никогда не видел двенадцать каналов.

А я никогда не думал, что я такой дурак.

— Мастер. — вскочил я на ноги, и поднимая спящего Сяо. — Я домой, срочно. Это важно. Про каналы никому не скажу, даже в принципе буду молчать до самой смерти. Но мне нужно идти, прямо сейчас!

— Ты понял, да?

— Да мастер!

Домой я бежал, чуть не забыв спящего Бабая, и если бы не наша связь и его писк, точно бы забыл. По улице я несся сломя голову, огромными шагами, пугая прохожих, пока не добрался до дома. Я не знаю, что понял мастер и что он подумал, когда я так сорвался. А я же думал только об одном. Практик-херактик! Неужели я не знал, про каналы? Знал, но либо раньше я не знал, что умею с ними работать, либо слишком много, либо… Домой я зашел, аккуратно, занес в свою комнату Сяо и положил его на свою циновку. Кажется надо нам расширяться. Нечего ему спать на кухне. А спустившись вниз, увидел, что я не один.

За столом, закинув ногу на ногу, сидел Жень Кэ, и делал вид что сидит уже давно, хотя я точно знаю, что минуту назад его не было.

— Зачем приперся? — грубо ответил я. и именно тогда, когда мне нужно побыть одному!

— Да дело такое. — поморщился дознаватель. Одет он был в странный аляповатый красный халат, в непонятной тюбетейке, и еще носил тонкие усы, что ему совсем не шло. — Представляешь, рыбка в прозрачной воде, я хоть и гадюка, но наступил на чей-то хвост, и в итоге с меня почти сняли шкуру. — он помолчал, а затем взглянул мне прямо в глаза, — И сейчас ты единственный кто может мне помочь.

Да вы издеваетесь?