Мастер Рун. Книга 8

Глава 4

А в какой-то из восстановительных дней, я понял, что хватит валяться.

Нет, ну то есть я, не то, чтобы просто лежал в кровати. Я работал, много работал. Трафареты резал, Сяо гонял, медитировал в храме каждое утро, но всё это было в режиме инвалида, который боится лишний раз повернуться. А то в боку что-то дёрнет и опять потемнеет в глазах, и снова придётся стоять у стены, делая вид, что просто любуешься кладкой.

Всё началось с того, что я проснулся, потянулся, и ничего не дёрнуло. Вообще ничего. Бок ныл, но так, фоном, как ноет старый ушиб на третий день, ты о нём помнишь, только когда специально прислушиваешься.

Я лежал на кровати минуты две, прислушиваясь к себе с каким-то дурацким недоверием, потому что за последнюю неделю привык к тому, что каждое утро начинается с ревизии повреждений, где болит, как болит, насколько сильнее или слабее вчерашнего. А тут раз, и ревизия закончилась раньше, чем началась. Всё работало. Мышцы вокруг раны, которые неделю назад были рассечены мечом насквозь, стянулись плотно, как хорошо затянутый ремень, и когда я напряг пресс, осторожно, по привычке ожидая острую вспышку, вместо боли получил только лёгкое натяжение, вполне терпимое, рабочее. Живём.

Снял повязку и осмотрел. Рана закрылась, края сошлись, оставив грубый тёмно-розовый рубец, который выглядел так, будто ему не неделя, а месяца два. Закалка мышц. Самое начало, порог, и даже этот порог делал с телом такое, что я не мог до конца осознать, пока лежал и берёг себя. У практиков повышается регенерация и восстановление. Они становятся сильнее чем обычные смертные в… а вот ту я не помню. Тут нужно проверять.

Пора было перестать беречь.

Снизу доносился знакомый грохот, Сяо варил рис. По звуку я мог безошибочно определить стадию процесса. Сейчас он пытался снять крышку с котелка, не обжёгшись, потому что прихватку он терял каждое утро, а каждый вечер находил её в каком-нибудь невозможном месте. Вчера она была в корзине с Бабаем, позавчера за стойкой с фонарями. Из той же области донеслось сопение, и легкий писк щенка, который ждал, когда мальчишка уронит чего вкусного на пол.

Я оделся, спустился. Сяо стоял у котелка, поглядывая в котелок, а одной ногой гоняя Бабая, который тянулся к своей миске, стоявшей рядом.

— Доброе утро, мастер! Рис готов, ну почти готов, ещё минут пять, может десять. У Бабая болел живот, и я немного задержался, пока чесал.

— Сяо.

— Да?

— Рис нормальный?

Он посмотрел в котелок, потом на меня, и на лице его отразилась внутренняя борьба между честностью и желанием не разочаровать. Ругать я его не стал, хотя готовка была оной из его обязанностей, я сейчас и сырой рис съем.

— Съедобный.

— Годится.

Я сел за стол, положил себе в миску, попробовал. Рис был, мягко говоря, не идеальный, зёрна были разной степени готовности, одни рассыпались на языке, другие хрустели, но в целом есть было можно. Я ел, потому что мне нужны были калории, много калорий. После поглощения ядра и перехода на закалку мышц тело требовало еды постоянно. Не так, как раньше, когда я мог пропустить приём пищи и не заметить, а требовательно, как печка требует дров. И если не подкидывать, то начинает тянуть энергию из того, что есть, а единственное, что у меня есть помимо жира, которого впрочем особо то и нет, это мышцы, которые сейчас перестраиваются, и забирать из них ресурсы было бы глупо.

— Сяо, сегодня я ухожу надолго. Лавку открываешь сам, если будут заказы на руны, записывай, ничего не обещай, скажи, что мастер вернётся к вечеру. Деньги в ящике, сдачу считай дважды. — Привычно выдал я распоряжения, отрезая кусок вчерашней колбасы себе и отдавая половину мальчишке. Тот всё равно часть скормит Бабаю, а этот проглот и рад будет.

— А куда вы?

— Тренироваться.

— Мастер, вы уверены? Рана же ещё…

— Рана затянулась. Мне нужно проверить, на что я способен сейчас. Вот печёнкой чую, что грядут проблемы, и мне надо разобраться в себе.

Он хотел возразить, я видел, как он набрал воздуха, но потом выдохнул и кивнул. За те месяцы, что мы работали вместе, он уже усвоил, что спорить со мной, когда я принял решение, бесполезно. Обычно я оказывался прав, ну или, по крайней мере, достаточно прав, чтобы не стоило тратить на спор время.

Бабай чихнул из-под прилавка, будто подтверждая.

— На всё чихает. — виновато ответил за щенка Сяо. Хотя я ни разу его не ругал, тем более за нашего общего питомца. — Он, кстати сам долез до пятой ступени, скоро будет к вам забираться, на второй этаж.

— Как залезет, так и спустится. — улыбнулся я, поднимаясь. — Мне пора.

Храм, встретил меня как родного, тишиной, снегом и холодом, правда, после того как мастер Цао сделал меня подмастерьем, то он выдал ключ от ворот и лазить через дырку мне больше было не нужно, что не могло не радовать. Я вошёл и огляделся. Ничего не поменялось, только снега насыпало. Тонкий слой покрывал каменные плиты двора, и мои следы оставались на нём чёткие, единственные, что подтверждало, что сюда никто не заходил.

Начал с простого, разминка, а потом попробовал побегать.

Двор был метров сорок в длину, может чуть больше, я никогда не мерил точно, но прикидывал по шагам, и сорок было близко к правде. Встал у дальней стены, выдохнул, и побежал.

И вот тут меня накрыло.

Ноги оттолкнулись от камня, и я почувствовал, как стопа уходит вниз, вдавливается, и потом пружинит обратно, и тело летит вперёд. Земля проносится под ногами быстрее, чем я привык, на середине двора я споткнулся, потому что мозг рассчитывал дистанцию по старым лекалам, а тело уже работало по новым, и ноги оказались у дальней стены раньше, чем я ожидал.

Я остановился, упёрся ладонью в камень, и стоял, тяжело дыша. Но не от усталости, а скорее от неожиданности. Сорок метров. Я их пробежал… быстро. Ощущение было однозначным. На закалке костей я был быстр, а сейчас разница стала ещё ощутимее, особенно на ускорении с места, первые три-четыре шага давали такой рывок, которого раньше не было вообще.

Пробежал обратно. Потом ещё раз. И ещё. На пятом забеге начал контролировать, следить за тем, как работают мышцы. Результат был прекрасен, и я напомнил себе полугодовалого щенка, когда лапы выросли, а тело к этому еще не привыкло и пытаясь переставлять лапы, щенок ходит как пьяный. Меня сдерживали раны и осторожность, но теперь смысла сдерживаться не было.

Нужно было учиться и узнавать себя заново. Я вспомнил душегубку и те времена, когда каждый переход был настоящим адом, созданным нам сержантом Леви. Он прекрасно понимал что и как делал, несмотря на то, что разрушал наши тела и этер в них такой прокачкой. Тем не менее это было очень эффективно, за короткое время позволяя нам научиться и пропустить момент освоения нового тела в боях и медитациях. И понятно, почему это делали — из заготовок лепили солдат. Не было времени заниматься каждым индивидуально.

Ладно. В бездну Леви, тем более что я теперь сильнее его.

Подошёл к стене. Встал в стойку, левая нога впереди, как учил Цао, корпус чуть развёрнут. Ударил правым кулаком, без этера, без ничего, просто мышцами.

В стене осталась вмятина. Глубиной примерно в фалангу пальца, с мелкими трещинами вокруг. Камень был не самый крепкий, обычная кладка третьего яруса, не гранит и не базальт, но всё равно. Я посмотрел на костяшки. Ничего. Кожа даже не покраснела. Закалённые кости выдерживали удар, а закалённые мышцы передавали импульс так, что до костяшек доходила только малая часть обратной нагрузки, всё остальное гасилось в мышечном корсете предплечья и кисти.

Раньше, ещё на последней стадии закалки костей, такой удар стоил бы мне ободранной кожи на костяшках и ноющих суставов до вечера. Я это знал точно, пару раз во время спарринга с мастером, попадал по стенам, ничего хорошего не было.

Ладно, хватит ломать стены. Реакция. Мы прорабатывали ее с мастером Цао, теперь осталось понять, насколько я лучше.

Я подобрал три камешка, мелких, размером с вишню. Подбросил один, поймал. Подбросил два одновременно, разными руками, и обе руки среагировали и поймали, одновременно и без заминки. Хорошо.

Подбросил три, веером, в разные стороны, чтобы траектории разошлись, и тело рванулось за ними раньше, чем я осознал движение, левая рука поймала один на уровне груди, правая перехватила второй у бедра, а третий, который полетел дальше остальных, я поймал после отскока от стены, рефлекторно, вообще не думая, рука просто оказалась в нужном месте в нужный момент.

Вот это удивило больше всего. Больше силы, больше скорости, даже больше вмятины в стене. Потому что сила и скорость — это количественные изменения, их можно предсказать, экстраполировать. Увеличил мышечную плотность на двадцать процентов, получил двадцать процентов прироста, и так далее. Ну во всяком случае мне так думается, я могу ошибаться, но тем не менее не сильно.

Но то, что случилось с реакцией, было качественным скачком. Тело реагировало быстрее, чем я думал. Не быстрее, чем я мог думать, а быстрее, чем я реально успевал подумать, сигнал от глаз шёл к мышцам и мышцы срабатывали до того, как сознание обрабатывало картинку и выдавало команду.

Земная часть моего сознания, что помнила физику, биологию и другие, всякие умные слова, подсказывала, что это называется нейромышечной связью. Закалка мышц, по всей видимости, влияла не только на объём и плотность мышечных волокон, но и на скорость передачи нервного импульса. На то, как быстро мозг мог достучаться до конечностей, и на то, как быстро конечности отвечали.

Мне как Корвину, рождённому в этом мире, мыслилось в терминах этера и практика, так формулировалось проще. Мышцы напитаны этером, этер ускоряет всё, в том числе и отклик тела, потому что этер это энергия, а энергия — это скорость, и точка.

Оба объяснения были правы по-своему, и оба объяснения сводились к одному: я стал быстрее, не только в ногах, а вообще. Целиком.

Я сел на камень у стены, вытянул ноги, и сидел, и смотрел на свои руки. Вспомнилось, как двигался Шань, когда он прорвался через ментальное давление и ударил тварь. Плавно и без лишних движений и сколько было мощи в этом ударе. Шань был на последней стадии закалки мышц.

И Аньсян тоже, вспомнил наши спарринги, как она скользила мимо моих ударов, как будто я двигался в воде, а она в воздухе, как её клинки оказывались у моего горла раньше, чем я успевал дёрнуться. Я думал, что понимал разницу между ступенями закалки, а оказалось, нихрена я не понимал. Разрыв между мной и ними был огромным. Пропасть, в которую можно падать долго. Но я хотя бы понимал теперь, куда именно падать, и это было лучше, чем не понимать ничего.

После я ушел на медитацию. Нарушать было нельзя, а затем, решил, что пора домой, в Бездну другие идеи и тренировку с тенью сегодня, домой. Мне есть над чем подумать.

Обратный путь к лавке занял меньше времени, шёл быстрее обычного и не останавливался у каждой стены, чтобы подышать. Ноги несли уверенно, только к концу пути бок напомнил о себе, мягко, почти деликатно, мол, не забывай, я тут ещё есть, не борзей.

Когда я толкнул дверь лавки, увидел, Сяо на четвереньках за прилавком. Судя по его пыхтению и писку, пытающегося извлечь Бабая из-под стеллажа с нагревателями. Над его головой, покачивался на краю прилавка нагревательный камень, собираясь упасть. Но Сяо одной рукой удерживал камень, а другой тянул щенка за заднюю лапу, и при этом умудрялся продолжать разговор с покупателем, стоящим по ту сторону прилавка.

— … да-да, конечно, мастер Корвин лично заряжает каждый нагреватель, гарантия месяц, и если что-то не устроит, вы можете вернуть, и мы…

— Сяо.

Он вздрогнул, стукнулся затылком о полку, охнул, но камень не выпустил, и Бабай воспользовался секундной заминкой, чтобы вырваться и кувырком вылететь из-под стеллажа мне под ноги, где немедленно чихнул и посмотрел на меня снизу вверх черными глазками, в которых не было ни капли раскаяния, зато море радости, судя по тому, как щенок переминался на лапах. Хвост в отличие от собак у него практически не двигался.

— Извините, — сказал я покупателю, подобрал Бабая, сунул его за пазуху, где он тут же угнездился и высунул мордочку. — Чем могу помочь?

Охотник, а судя по экипировке это был именно охотник, замер. Рука, которая тянулась к нагревателю, остановилась на полпути. Он смотрел на Бабая, и я увидел, как выражение его лица поменялось, от равнодушия через удивление к узнаванию. Тот момент, когда человек видит вещь, которую видел раньше, но не ожидал увидеть здесь.

— Это, — начал он, и голос у него слегка изменился, стал тише, осторожнее. — Это духовный зверь?

— Это щенок, — сказал я, уже понимая, что простым ответом не отделаюсь. — Безобидный.

— Я охочусь последние двадцать лет в предгорьях, — сказал охотник, и глаза его не отрывались от Бабая, который, надо отдать ему должное, выдержал этот взгляд с полнейшим равнодушием и зевнул, показав крохотные молочные клыки. — Байшоу, это его детёныш?

— Нет. — фыркнул я на такое. — Обычный щенок, очень породистой и дорогой собаки с примесью Байшоу. Таких вводят в Великой Степи, варварской стране за горами. Он практически не растёт. Вам нужен нагреватель?

— Ага. — нисколько мне не поверил охотник. — Больше этого и побыстрее.

— Побольше и побыстрее стоят свою цену, — ответил я, и достал заготовку покрупнее. — Готов будет к вечеру. Двенадцать серебряных.

— Идёт.

Он оставил аванс, шесть монет, и ушёл, и я заметил, что на пороге он оглянулся, и его взгляд снова задержался на Бабае, который уже успел перебраться с моего плеча на прилавок и ковырял лапой щепку.

Дверь закрылась. Из-за стеллажа высунулась голова Сяо.

— Мастер, а может нам Бабая на витрину посадить? Ну, как рекламу. Покупай у мастера Тун Мина, даже духовные звери доверяют!

— Нет.

— Но он же привлекает внимание! Вы видели, как тот охотник смотрел? Он забыл про нагреватель вообще, только Бабая разглядывал, а потом вы же дороже продали чем обычно, это же…

— Сяо, — я повернулся к нему, и голос мой, видимо, был достаточно серьёзным, потому что мальчишка осёкся на полуслове. — Этот охотник узнал в Бабае детёныша Байшоу. Байшоу это духовный зверь, который живёт в горах, где водятся твари, кушающие практиков на закалке костей как мурашей. Мне не нравится, как он смотрел. Держи.

Я протянул ему щенка. Сяо побледнел и прижал Бабая к себе, и щенок, почувствовав напряжение, не чихнул, а тихо заворчал, низко, утробно, звук, который я от него раньше не слышал.

— Я не хочу, чтобы его забрали, — сказал Сяо тихо.

— И не заберут. Но ты не будешь его показывать клиентам. Держи его либо в подвале, либо наверху, когда в лавке посетители. Если спросят, скажи, что это обычный щенок, очень дорогой породы. Понял?

— Понял, мастер.

Нужно будет разобраться что делать с Бабаем. Жэнь Кэ ничего мне не говорил про щенка, просто игнорировал. Но сегодняшний взгляд охотника мне не понравился. Гильдейский, он видел прибыль, и весьма хорошую, в чужих руках. Я уверен, что лезть в мою лавку и грабить он не будет, не дурак, я на месте всех поубиваю и мне даже плохого слова не скажут. Но выпускать щенка нельзя.

Я дождался, пока Сяо спустится, и посмотрел на него. Внимательно посмотрел, не так, как обычно, когда видишь человека каждый день и перестаёшь замечать детали, а по-настоящему, оценивая, как мясник оценивает тушу, сравнение дурацкое, но точное.

Худой. Даже после нескольких месяцев нормального питания, если нашу еду можно назвать нормальной, он был худым, рёбра угадывались под рубашкой, запястья тонкие, шея тонкая, плечи узкие. А с ним всё было ненормально. Он вырос на улице, питался чем попало, спал, где придётся, никогда в жизни не тренировался, тело его было слабым несмотря на то, что он был уличным пацаном и драться ему доводилось. В общем, Сяо напоминал мне другого мальчишку, постарше.

Но я мог дать ему больше. Я был практиком, у которого был опыт, пусть и специфический, были знания, были ресурсы, и, что важнее всего, было понимание того, как начинается путь, потому что я сам его прошёл, и прошёл не так давно, чтобы забыть.

— Сяо.

— Да, мастер?

— Сядь.

Он сел на табурет у прилавка, сложил руки на коленях и смотрел на меня с настороженным вниманием.

— С завтрашнего дня у тебя новый распорядок. Подъём на час раньше. Утром, до открытия лавки, бег вокруг квартала, пять кругов. Потом отжимания, сколько сможешь, хоть одно, хоть ноль, неважно, главное пытаться. Потом растяжка, я покажу какая. После растяжки сидишь двадцать минут с закрытыми глазами, не двигаешься, не разговариваешь, просто дышишь.

Пауза. Сяо моргнул.

— Мастер Корвин, зачем мне бегать? Я же продавец, не боец. А если надо, то меня в городе никто не поймает, я быстро бегаю.

— Потому что я собираюсь сделать из тебя практика.

Ещё одна пауза, длиннее. Сяо моргнул снова, и рот его приоткрылся, и закрылся, и снова приоткрылся, и он был похож на рыбу, выброшенную на берег, которая не может понять, куда делась вода.

— Практика? — переспросил он, и голос у него был таким, каким бывает голос у человека, которому сказали, что он унаследовал очень богатое наследство. Он вроде и слышит слова, и понимает их значение по отдельности, но вместе они не складываются ни во что осмысленное. — Меня?

— Тебя.

— Но, мастер, у меня нет денег на секту, нет клана, нет связей, нет… у меня вообще ничего нет, и духовный корень, мне же даже не проверяли, а если он серый, то никакая секта…

— У тебя есть я, — сказал я, и сказал это ровно, без пафоса, потому что пафос тут был не к месту, это не было красивой речью, это было констатацией факта. — Этого достаточно. Сейчас я пойду закуплю необходимые ингредиенты, и сегодня мы разработаем план по тренировкам. А завтра начнем делать из тебя будущего практика.

— Я не подведу, мастер, — сказал он, и в голосе его была такая серьёзность, какую я слышал от него, может быть, раза два за всё время.

— А куда ты денешься. — улыбнулся я.

Это было логичное решение и правильное. Мальчишка был хорошим помощником, и может стать настоящим хорошим практиком, который будет верен мне настолько, насколько вообще может быть верен практик. Еще я возьму его в ученики, или в подмастерья, нужно будет рассмотреть этот вопрос. Ну а затем сделаю из него практика.

Долго гонять его я не собирался, два-три месяца тренировок, а затем куплю пилюлю и проведу ритуал открытия этера по всем правилам. Здесь они стоят совсем недорого. Кстати, отличная идея, можно и Бабаю такую скормить и посмотреть, что будет, но только после того как я посоветуюсь с опытными людьми умеющими обращаться с духовными зверями и понимать к чему может привести нахождение щенка Байшоу в доме, да и в городе тоже.

Я чуял в Бабае этер, но настолько мало, что скорее это было следом от его рождения, а не он сам. Может он вообще обычный зверёк, не успевший всосать с молоком матери силу и от того настолько мелкий.

В общем, дел снова стало очень много и они грозили затянуть меня в свою круговерть.