Мастер Трав I

Глава 19

Я вышел и задумался.

Разговор с дедом оставил тяжелый осадок, но одновременно и прояснил многое. Опасность моего Дара была реальной, но это я знал и без него, и пока всё контролировал. Не исключено, что такие большие проблемы с тем же Валерианом были лишь потому, что это был сверходаренный мальчишка. Возможно, остальные симбионты не представляли бы такую опасность, а возможно… их просто тихо и без лишнего шума ликвидировали. Однако мне очевидно, что без такой силы Дара, они бы не смогли причинить столько проблем. Симбионт — это по сути способность сливаться с растением, и аналогами симбионтов, но уже по отношению к животными на мой взгляд являлись приручители. Только в их случае они имели дело с существами имеющими разум и даже понимающими речь человека, его команды — как те же волки Трана. Опасности потерять себя там, как мне кажется, просто не было. Но мышление растений, если это вообще можно так назвать, — тут Грэм прав, — слишком чуждо человеческому.

Нужно было работать, развиваться, но с осторожностью и каждый раз контролируя применение Дара. Однако я не ребенок, который может просто слететь с катушек, когда получил силы, о которых и мечтать не мог — у меня есть цели и я себя полностью контролирую.

Я остановился у стола, где лежали оставшиеся ингредиенты.

Да, мне нужен Дар для другого: создавать отвары, за которые будут давать деньги, и которые смогут продлить жизнь Грэму до того как я… или мы, не найдем окончательного решения черной хвори. Ну и выращивать растения — что бы там ни говорил или не думал Грэм, но если я выращу ценные экземпляры, за них дадут больше, чем за отвары даже хорошего качества. Это потенциальный источник денег.

К сожалению о черной хвори я не успел его спросить. Разговор свернул не в то русло, и сейчас выспрашивать его — только нарваться на резкий ответ. А знать мне, что она такое, — эта хворь, — надо. Возможно в моей голове, — в одном из свойств тысяч растений, — заложено решение, о котором я просто не знаю. Потому что решение если и было у местных алхимиков, то стоило столько, сколько ни я, ни старик и за год не накопим. Это раньше он мог надеяться на удачную вылазку, но сейчас… Сейчас можно рассчитывать только на мои отвары.

Кроме этого, была еще одна вещь, о которой я не спросил — это олень, покрытый золотыми символами и с рогами-ветками. Что это было? Мне почудилось? Или Грэм знает, что это за существо? У меня было ощущение, что он часть Древа Живы — часть, которой оно может «двигаться».

Я вздохнул и положил руку на стол. Вопросов много, а ответов очень мало. Не знаю, насколько серьезным было предупреждение Грэма о том, что он убьет меня, если я начну превращаться, но я и не собирался терять человечность.

Передо мной лежали остатки собранных утром трав: железный дуб, лунный мох, восстанавливающая трава и серебряная мята. Листья мяты начали увядать, моя ошибка, надо было найти чистый сосуд и сразу поставить их в воду. Не подумал. Поспешил. С травой нужно было поступить так же.

Да что там говорить, много чего неправильно сделал. Все из-за спешки и желания сделать что-то стоящее поскорее. Эти три дня в новом мире слиплись для меня в один большой длинный день, наполненный событиями. А мне нужно было… не спешить.

Я посмотрел на котелок, в котором сделал столько варок, на чашечку для микродоз… Я добился качества в сорок три процента и это был мой лучший результат, но я всё еще был далек от понимания того, как именно работает местная алхимия. Я действовал скорее наугад, и с теми же попытками найти нужную последовательность мне откровенно повезло. Их, — попыток, — могло быть намного больше, и ингредиенты могли закончиться раньше, чем мне подвернулся бы правильный порядок. Но когда я варил, у меня возникло ощущение, будто я что-то начал понимать. Грэму я соврал, что понимаю, чувствую растения и как они сочетаются друг с другом. Но что если именно так и действуют местные алхимики?

Я взял в руку кусочек корня дуба (целого, неизмельченного) и сделал то, с чего надо было начать. В этом мире во всем есть жива и везде она… разная! Как у Одаренных она была разных цветов, разной силы, стихии, так и у растений. Огненная ягода, едкий лишайник, железный дуб — все эти растения словно получили свои способности от живы. И у каждого из них был свой цвет и запах. Жива хоть и существует вовне, но только в оболочке приобретает свойства. Я посмотрел на измельченный корень и чуть не хлопнул себя по лбу. Зачем я его измельчал? Что было написано в системном описании дуба?

Я напряг память и тут же вспомнил то, на что тогда, в лесу не обратил внимания. Идиот!

[Стабилизирующая основа (связывает компоненты эликсиров). Корень обладает наивысшей ценностью и концентрацией веществ,]

По стабилизирующей основе я так и поступал — бросал его первым. Но суть в другом. Корень концентрирует в себя вещества, то есть впитывает. А чем он будет впитывать, если он потерял оболочку?

Этой оболочки я его лишил. Возможно суть этой варки в том, чтобы корень последовательно впитал в себя другие ингредиенты, а после, когда они отдали ему свои полезные свойства, которые он аккумулировал, он всё это отдал воде на очень медленном огне, или вовсе без огня. Только корень может удержать в себе за счет оболочки всё это — остальные ингредиенты (трава, мох, мята) и не должны этого делать, у них слишком мягкая структура и оболочка, которая разрушается при варке.

Я взял в руку корень, прислушался к нему и… ничего не услышал. Тогда я направил в него частичку своего Дара и ощутил… тяжесть. Глухую, медленную вибрацию, словно биение сердца спящего гиганта. Жива в нем была холодной, вязкой, как застывающая смола. Медленная жива.

После я взял траву и прислушался к ней с помощью Дара. И ощутил «горячую» живу. Точнее, ее остатки. Горячую и быструю.

Теперь мята. Она тоже была «холодной», но не медленной, как корень, а быстрой.

Последним был мох. «Холодный» и… медленный, прямо как корень.

Итак, что мы имеем? Я полностью игнорировал фактор живы. Как игнорировал его не добавляя в котелок при готовке отвара. И это ключевой момент: каждое растение, судя по тому, что я ощутил, обладает своей «частотой» живы. Холодной-горячей, быстрой-медленной. И очевидно, что сочетать их нужно через растения «буферы», создающие «мосты» между ними. Видимо тут такими служили мята и мох.

Если рассуждать логически, то корень — основа, которая должна приобрести свойства основного компонента. А основным компонентом была восстанавливающая трава. Мята холодная, она должна «стабилизировать», мох… пока не знаю. А катализатор — это жива алхимика, то есть моя.

Я не знал, прав ли я, но мои рассуждения исходили из той рабочей последовательности, выявленной опытным путем.

Был страх, что я оказался не прав и все мои догадки рассыпятся о суровую реальность.

Ладно, попробую. Чувствую, на одну-две оценки моих сил хватит.

Я разжег огонь под котелком, налил свежей воды и начал очередную попытку. Руки немного тряслись, потому что если я всё верно понял, то систему варки нужно строить иначе.

Итак, корень. Скелет отвара, его «тело». Его задача — создать структуру, в которой будут удерживаться другие, более летучие компоненты.

Восстанавливающая трава. Легкая, ароматная, с «быстрой» живой. Ее нужно медленно варить на низкой температуре — ей нужна теплая, но не кипящая среда.

Мята — это как дополнительное свойство. А вот мох… я сначала не понял, для чего он, но теперь осознал. Он — «клей», посредник.

В этот раз я не просто варил — я пытался ощущать как меняется от варки их жива, как растения ее отдают и как корень впитывает их.

В воздухе уже витал сложный букет ароматов — терпкая горечь железного дуба смешивалась с ментоловой свежестью серебряной мяты и землистыми нотками лунного мха. Такого сильного аромата еще ни разу не было ни в одной из варок. Внутри все трепетало.

Я даже сначала побоялся испортить всё добавлением живы, но все-таки прикоснулся к уже просто еле теплой воде и отдал крошечную капельку живу.

Произошла самая настоящая магия: отвар бурого цвета засветился золотистыми разводами, и на мгновение я как будто увидел частички живы каждого ингредиента (зеленые частицы травы, серебристые струйки мяты и белые точки мха). И всё это «впитывал» в себя корень.

Это длилось всего несколько мгновений, после чего отвар приобрел обычный, бурый цвет.

В тот же момент навык «Варка» вырос сразу на полтора процента.

Я дождался пока отвар немного остынет и снял котелок с огня. Налил отвар в чистую чашку и, затаив дыхание, провел Оценку, от которой чуть замутило в голове:

[Восстанавливающий отвар

Качество: умеренно-хорошее (52 %)

Эффект: ощутимое восстановление сил

Недостатки: требуются более качественные ингредиенты для дальнейшего улучшения. Недостаточная концентрация живы. Не оптимальная температура приготовления ингредиентов]

Вот как… И всё дело было в корне, который мог впитывать в себя свойства! Уже одно это изменило результат сразу на девять процентов. Да, в этот раз я действовал осознанно, порядок добавления ингредиентов был такой же, как и в самый последний раз. Значит остальное я смогу улучшить, подбирая температуру. В голове словно бы появилась точка опоры. Если структура отваров или эликсиров везде одинаковая, то это сильно облегчит мне жизнь. Мне не придется бесконечно перебирать порядок добавления ингредиентов, вопрос будет лишь в пропорциях и нужной температуре, а это уже совсем другое дело.

Быстро нашел бутылочку, вымыл от старого отвара и залил уже остывший новый. Это лучше, чем-то, что я давал пить Грэму. Это уже что-то. Возможно отвар такого качества сделает даже ученик травника, но это не важно. Я нащупал принципы, по которым можно двигаться. И мне стало понятно, что травники, очевидно, как и алхимики именно это своим Даром и могут ощущать — природу растений.

Закупорив бутылку, я посмотрел на ингредиенты. Оценка указала на их невысокое качество, значит, они уже испортились. Будь ингредиенты совсем свежими, то и отвар вышел бы на пару процентов выше качеством. А это существенно.

Не став терять попусту времени, я оделся, взял корзинку, нож, тяпку и выдвинулся из дома за свежими ингредиентами. Казалось бы, зачем спешить? Вот только я помнил — завтра придет Тран. И если у меня будет хотя бы дюжина отваров пристойного качества, возможно он их учтет в часть долга. Кто знает? Это самое малое, что я могу сделать.

Солнце уже садилось, окрашивая небо в багряные тона. Разговор с Грэмом занял больше времени, чем мне показалось, а потом я еще и завис, размышляя. С горизонта медленно сползали первые тени, а воздух наполнялся вечерними запахами — прохладой, ароматом цветущих трав.

И тут я впервые за все время действительно присмотрелся к жизни поселка.

От границы кромки, по пыльной тропе, тянулись вереницы людей. Охотники возвращались с дневной добычи, неся на плечах туши странных зверей, связки шкур, мешки с редкими кристаллами живы. Их одежда была изорвана, лица усталые, но довольные. Добыча была хорошей.

Группа из пяти человек прошла прямо в ворота поселка. Четверо мужчин и одна женщина. Все вооружены: луки, мечи, копья. На лице женщины свежий шрам, у одного из мужчин рука перевязана окровавленной тряпкой, но в глазах — огонь, азарт, удовлетворение от успешной охоты. Они несли тушу какого-то зверя, размером с телёнка. Шкура серо-зелёная, усеянная костяными наростами. Морда хищная, с тремя рядами зубов. Я не знал, что это за существо, но явно опасное.

Охотники скрылись за поворотом, направляясь к своему стану. По воспоминаниям Элиаса, у них было своё место недалеко от посёлка — что-то вроде базы, где они могли отдохнуть, обработать добычу, подготовиться к следующему походу.

Следом шли сборщики трав — менее экипированные, но более многочисленные. Они несли корзины и мешки, наполненные растениями самых причудливых форм и цветов. Кто-то волочил за собой целые охапки корней, кто-то осторожно нес небольшую склянку с каким-то особенно ценным экстрактом. Но всё это неслось не в сам поселок, а в место чуть в стороне — стоянку для караванов и купцов. Там всё это сборщики сплавляли представителям торговых гильдий, которые тут же набирая необходимое количество трав и ингредиентов отправляли это под охраной в города, в свои представительства. Этого я уже не видел — это мне уже подсказывала память Элиаса.

Я на несколько минут застыл, наблюдая за идущими людьми, которые радовались и переговаривались. Правда, кто-то, кто собрал меньше брел угрюмо и молча.

Это ведь по сути был настоящий приграничный город эпохи освоения новых земель. Как некогда американский Дикий Запад, только вместо золота здесь добывали живу, магические кристаллы и растения с невероятными свойствами. Риск и возможности шли рука об руку. Сегодня ты мог разбогатеть, найдя редкий цветок, а завтра — погибнуть в зубах лесного монстра.

Охотники расходились по своим постоялым дворам и к таверне — у них была своя стоянка на окраине поселка, — подсказала память Элиаса, именно там он изредка и пытался «толкнуть» ворованное.

Сборщики трав направлялись к большому деревянному зданию в центре поселка — перевалочному пункту торговых гильдий. Там их товар скупали оптом, сортировали, упаковывали для отправки в города. Большинство из сборщиков были обычными людьми — теми, кто не имел Дара, но мог заработать на жизнь сбором менее ценных, но безопасных растений на границе кромки. Там я до сих пор не бывал, в этом здании.

Я смотрел на эти лица — усталые, измученные, но живые. По-настоящему живые. Каждый день они рисковали жизнью, каждый вечер возвращались домой с добычей или с пустыми руками. Никто из них не знал, что принесет завтрашний день.

Память Элиаса подсказывала, что он практически не интересовался этой стороной жизни поселка. Для него это был просто фон, декорация — его интересовали только возможности украсть что-то ценное или найти способ избежать работы.

А я смотрел и видел систему, экономику, социальную структуру.

Внизу пирамиды — обычные люди: крестьяне, ремесленники, сборщики трав. Те, у кого нет Дара, но есть трудолюбие и желание выжить. Они собирают обычные растения, обрабатывают землю, ловят рыбу, рубят дрова. Зарабатывают медяки и серебряные гроши.

Выше — одарённые низкого ранга: слабые охотники, посредственные травники, начинающие алхимики, лекари. Они рискуют больше, уходят глубже в лес, или постоянно варят зелья, повышая свои навыки, и зарабатывают больше. Серебряные монеты уже для них реальность, а не мечта.

Ещё выше — сильные охотники, опытные травники, мастера-алхимики. Те, кто может позволить себе нанять помощников, купить качественное снаряжение, торговать напрямую с гильдиями. Для них счёт идёт на золотые.

И на самом верху — представители гильдий, богатые купцы, дворяне. Те, кто не рискует жизнью, но контролирует поток денег и ресурсов.

Грэм когда-то был где-то посередине этой пирамиды: сильный охотник, не богатый, но и не нищий. Уважаемый.

Но созерцание пришлось прервать: солнце уже почти скрылось за горизонтом, а у меня оставались дела, которые нужно было закончить при свете дня.

Так быстро как сейчас, я никогда не бегал. Нужно было успеть всё, и быстро. Сборщики трав уже покидали Кромку, а я туда мчался, чтобы откопать корни железного дуба — нужно было успеть всё собрать до темноты. Вернулся к тому же дереву, и отрезал сразу несколько корней. В ответ на это оно выпустило даже иглы, но я на это не обратил внимания. Помчался к лугам, за травой и мятой. И то, и другое быстро срезал и вернулся домой. Быстро замочил их в воде, оставил корзину, подхватил сумку и… ведра.

Вода закончилась — я слишком много потратил на варку.

Оказывается, если очень надо, то можно найти силы даже на такой рывок, после такого насыщенного дня. Понимание, что я ничего не могу сделать для этого чертового долга было… неприятным.

У реки прогуливалась молодежь, но, честно говоря, сейчас бы меня не остановил даже Гарт. Я быстро нашел камни, где в прошлый раз взял мох, осторожно снял целый слой и положил в немного влажную тряпку, которую намочил в воде и рванул обратно.

Солнце садилось очень быстро. Поток людей из Кромки почти иссяк, потому что почти все вернулись в поселок.

Ведро было по прежнему таким же тяжелым, но оно было одним. Поэтому нес я его попеременно, меняя руки.

Когда моя нога ступила на порог дома, наступили сумерки. Шлепа белым пятном ходил по двору, выполняя свою привычную роль охранника.

— Фуф… — выдохнул я внутри дома.

Заглянул к Грэму. Он спал, поэтому его я не трогал. Пусть спит.

Самому страшно хотелось есть, но в этот раз я не делал никакого супа. Просто сварил те самые корнеплоды, которые напоминали земную картошку и вот так, без ничего, съел.

После этого минут десять я просто сидел, уставившись на стол. Вот теперь спешить было нельзя. Варить нужно медленно и сосредоточенно, иначе просто испорчу ингредиенты. Нашел у Грэма в шкафу дюжину грязных бутылочек для зелий, каждую тщательно вымыл и поставил перед собой на стол. Семь штук.

— Пора… — сказал я сам себе и начал.

Сегодня больше не экспериментировал. Делал то, что работало. Пока меня устроят и пятьдесят процентов.

На оценку не было сил. Вообще. Я ориентировался только на свой нюх, глаз и наблюдательность.

Когда я варил четвертый отвар, я просто отключился, сидя на стуле. Когда очнулся, отвар был безвозвратно испорчен.

Я продолжил. В этот раз заставлял себя держаться. Не спать. Варить. Внимательно.

К сожалению, глаза предательски слипались и я пропустил момент, когда отвар приготовился, и его нужно было снять с огня. Получилось бурда. Я даже без использования, оценки, это мог понять.

Как бы я не злился на самого себя, тело просто начало отключаться в самые неподходящие моменты.

Ну а следующий отвар просто испортился и я даже не осознал почему. Просто смотрел на коричневую жижу и не знал, что с ней делать.

Еще одну бутылочку я разбил. Случайно. Выскользнула из ослабевших пальцев.

Тогда я понял, что просто не могу сварить больше тех трех бутылочек, которые уже есть.

Нет сил, нет концентрации. Даже жива почти не подчинялась. Похоже чем слабее воля, тем хуже контроль, а сейчас моя воля оставляла желать лучшего.

Тело просто хотело спать и падало от усталости. Я и сам понимал, что нахожусь просто на пределе и никакая жива не может помочь убрать «такую» усталость.

Но было еще одно дело, которое нужно было сделать сегодня. Надеялся, что хоть на это меня хватит. Там не нужна была такая концентрация как для варки отвара.

Семена. Нужно было их посадить.

Будущее этого дома — в саду. В тех растениях, которые я мог вырастить здесь. Ценные семена собранные еще утром после прополки лежали в мисочке и ждали своего часа. Маленькие, невзрачные, но полные скрытого потенциала. Каждое семя было зародышем будущего растения, ожидающего подходящих условий для пробуждения… и у меня была сила, способная эти условия создать. Мой Дар.

Я уже разложил их на столе и пошел искать емкости для посадки, но… на секундочку присел на стул. Просто, чтобы ноги передохнули после того сумасшедшего забега за ингредиентами.

И меня тут же накрыла спасительная темнота.

Мелькнула мысль: «Наконец-то отдых!».

Проснулся я от звука голосов во дворе.

Первой мыслью было: поспал дольше обычного. Солнце уже стояло довольно высоко — видимо, часов в десять утра. Тело отдохнуло, хотя мышцы все еще ныли от вчерашних нагрузок.

А голоса становились громче.

Я поднялся, накинул рубашку и выглянул в окно. То, что я увидел, заставило сердце забиться быстрее.

Грэм стоял у калитки, опираясь на косяк. Напротив него — Тран с двумя стражниками и парой огромных волков. Но на этот раз приручитель пришел явно не за простой беседой. Стражники держали руки на рукоятках мечей, показывая, что если надо, могут пустить их в ход, а волки скалили зубы, готовые броситься по первому приказу. Отделаться так, как это было в прошлый раз у Грэма уже не выйдет. Сейчас всё серьезно.

— … время истекло, Грэм, — говорил Тран, и в его голосе звучала холодная решимость довести дело до конца. — Три дня я дал. Три дня прошло. Мне нужны деньги. Где мои деньги?