Мастер Трав I

Глава 7

Открытое небо и яркий свет исчезли, мы очутились в царстве приглушенных тонов. Над нами было густое переплетение ветвей, крон и листвы, а под ногами лежал толстый слой листьев.

Воздух стал другим, как будто более плотным, насыщенным и влажным. Каждый вдох теперь ощущался как глоток густого киселя, только этот кисель был живым, пульсирующим и полным энергии.

Концентрация живы здесь была в разы выше, чем в саду. Я чувствовал как мой духовный корень реагирует, жадно впитывая каждую частицу через дыхание. Прогресс, который ползком двигался в саду, здесь ускорился в разы.

[2.1/100…2.2/100]

Система тут же отметила рост, но я старался не обращать внимания на цифры — сейчас было не время отвлекаться. Я старался идти за Грэмом, ступая шаг в шаг и копируя его движения: обходить те же корни и те же камни, что и он.

— А теперь главное, — вдруг заговорил Грэм, идя впереди — В лесу есть три типа опасностей. Первый — это обычные хищники: волки, медведи, рыси и прочие звери без каких-либо способностей. То есть обычные — они и есть обычные. Конечно ты им на один зуб, но от таких я защищу нас.

Я угукнул.

— Второй тип — это магические существа. То есть твари, которых изменила жива. Они могут плеваться огнём или другой стихией, становиться почти незаметными и регенерировать раны. Но такие могут встретиться только в глубине или ближе к Древам.

— А третий тип? — спросил я.

— Растения, — мрачно ответил дед. — Они самые опасные, потому что выглядят безобидно. Например цветок, который выпускает споры, превращающие человека в живой труп. Или лоза, которая может задушить быка за секунду. Или мох, который покрывает твою голову, пока ты прилег отдохнуть, и выжирает твой мозг.

Я поежился.

— Именно поэтому ты не трогаешь ничего без моего разрешения. Растения меняются и мутируют очень быстро, и чем глубже в лес, тем сильнее. Поэтому… никто, ни один Охотник не может знать какие у того или иного растения за Кромкой свойства сегодня. И я в том числе. То, что было безопасным вчера, сегодня смертельная дрянь.

Я кивнул. Теперь мне стало понятно, почему травники с Даром так ценны — они могут «чувствовать» растения и определять подобные опасности именно Даром, а не опытным путем. Получается, что просто запомнить растения и их свойства не выйдет, потому что они изменятся? Но что-то мне подсказывало, что не всё так просто. Думаю, не все растения меняются так быстро, как говорит Грэм и большая часть всё же сохраняет свои свойства. Не зря же меня система заставила запомнить тысячи растений, думаю, в ее «базе» есть еще десятки тысяч.

Интересно… а это был единственный тест? Или может для доступа к каким-то дополнительным ее функциям мне придется проходить еще тесты? Ладно, не о том думаю. В лесу нужно думать только о том, что под ногами и о том, что перед тобой.

— Сейчас тебя интересует только моя спина, Элиас, — не оборачиваясь сказал Грэм, — Ты идешь за мной и даже не думаешь о том, чтобы куда-то свернуть, что-то подобрать. У нас есть цель — довести тебя до корня Древа и вернуться живыми.

— Я понял.

— Надеюсь. Ходил бы со мной раньше в лес, не пришлось бы объяснять эти очевидные вещи. — добавил он следом.

Я вдохнул. Глаза постепенно привыкали к полумраку леса.

— И еще, — обернулся старик, — Что бы ни случилось — не паникуй. Паника убивает быстрее любой твари. Если почувствуешь страх, сразу начинай дышать медленно и всегда думай головой, а не инстинктами. В лесу быстрее всего погибают те, кто поддаются панике.

Он на секунду умолк, и голос его дрогнул:

— И последнее, Элиас, если я скажу: ' Бросай меня и беги' — просто сделай это, без разговоров и героизма, понял?

— Нет, — ответил я честно, глядя ему в глазах. — Я не брошу тебя.

Я просто не мог бросить этого старика, и пусть он мне не был родней, но и чужим человеком уже не был. Никогда я в экспедициях никого не бросал, и меня не бросали. На этом строилось выживание: люди должны помогать друг другу в тяжелых ситуациях, а не думать о собственной шкуре. То, о чем он просил, было просто невозможно для меня ни в том мире, ни в этом.

Дед только покачал головой:

— Посмотрю я на тебя при виде твари: поджилки затрясутся и будешь думать только как спасти свой зад. На словах, до входа в лес, все герои, а вот внутри вся суть человека показывается.

Я не стал спорить. Всё будет видно дальше, в лесу.

Первые километры мы шли по знакомым протоптанным тропам. Это была ещё окраина Зеленого Моря — та самая Кромка. Здесь водились обычные животные, росли привычные растения, которые по утрам добывали собиратели трав. Изредка нам встречались такие собиратели из поселка, с огромными корзинами за спиной. Дед кивал им в знак приветствия, но не останавливался для разговоров.

Постепенно людей становилось всё меньше, а лес — всё гуще и странней. Деревья становились крупнее, а их листва переливалась неестественными оттенками зеленого, словно мы оказались в тропиках.

В какой-то момент в воздухе возник сладковатый аромат, от которого слегка затошнило.

— Пыльца Дурманного Мака. Конечно это никакой не мак, но очень похож и растет вверху, на деревьях, поэтому пыльца разлетается далеко, — пояснил он. — В небольших количествах безвредна, но если надышишься, начнутся галлюцинации.

Я старался дышать через нос, короткими вдохами, тогда же, когда это делал и Грэм, а он выбирал каким-то образом места, где ее было меньше.

Но даже так я чувствовал, как жива вокруг становится всё плотнее, а голова немного кружится даже от небольшого количества пыльцы мака. Грэму пока всё было нипочем, его походка была твердой и уверенной. Как будто это не его тело пожирает черная хворь.

Мельком взглянул на прогресс.

[ПРОГРЕСС: 5.2/100]

За первые два часа пути я накопил больше живы, чем за всё время в саду. И похоже это было только начало. Начальное волнение, которое я испытывал заходя в лес, куда-то исчезало, и это был плохой знак. Потому что это не был обычный лес — этот лес был чем-то другим — живой экосистемой, убивающей чужаков. А раз я расслабился, значит, потерял бдительность.

— Стой, — вдруг очень тихо сказал Грэм, подняв руку.

Я замер на месте.

Наверное секунд десять ничего не происходило: лес жил своей жизнью, мне на куртку села какая-то мушка, а рядом прожужжала пчела. Я даже подумал, что дед ошибся, но тут вдруг высоко в кронах что-то промелькнуло что-то серое, размерами с небольшую собаку.

Минут пять мы стояли неподвижно, пока дед не дал знак расслабиться.

Тень исчезла, но напряжение не спало. Грэм по-прежнему вглядывался в лесную чащу, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону.

— Кто это? — тихо спросил я.

— Гончий паук, — прошептал дед, медленно доставая топор. — Обычно они охотятся стаями. Если видишь одного, значит, где-то рядом может быть ещё дюжина. Не то, чтобы они были для меня проблемой, но в лесу чем меньше влезаешь в ненужные схватки, тем лучше, ведь на шум и запах крови всегда может прибежать кто-нибудь покрупнее.

— А как он нас не заметил?

— Зрение у этих пауков не очень и они немного туповаты, — тихо хмыкнул Грэм, — А этот, похоже, не посчитал нас легкой добычей. Видимо почувствовал во мне еще какую-то силу.

Через пару минут мы двинулись вперед.

Понемногу я привыкал к этому необычному ощущению наполненности воздуха живой и следил за отметкой, которая медленно, но верно ползла вверх. Это радовало, но я понимал, что до сотки еще очень и очень долго. Даже тут, внутри леса, такими темпами нужно медитировать часов десять, не меньше, чтобы полностью заполнить шкалу. Вот только просидеть так просто десять часов в лесу тебе никто не даст — кто-нибудь сожрет.

Лес вокруг был живым и вовсе не в переносном смысле — всё вокруг постоянно двигалось, дышало и росло. Лианы медленно ползли по стволам, я заметил эти движения, и сначала подумал, что это змеи, но Грэм меня просветил. Цветы раскрывались и закрывались в такт невидимому ритму. Мох под ногами изредка пульсировал, словно дыша… Наступать на такой было нельзя.

Я видел растения, которые знал по тесту системы: между корней одного дерева заметил Теневой Папоротник, темно-фиолетовые листья которого впитывают свет. В этом растении яда было столько, что для смерти хватит и неосторожного укола. Увидел вживую я и другие растения, например Серебряный Хвощ, который звенел своими стеблями на ветру. Тут, правда, ветра не было, поэтому и звона я не услышал. На Кровавый Мох мне указал дед: тот стелился по стволу старого дуба красным ковром — от него можно было словить сильную аллергию и начать задыхаться.

Конечно же я ничего не трогал, только смотрел и запоминал. Наверное только сейчас я по-настоящему прочувствовал насколько «другой» этот мир. Для осознания этого нужно было увидеть всю эту флору и фауну глазами, а не только через системный тест.

Я заметил небольшой куст, усыпанный ягодами. Они были ярко-красными, почти светящимися. Не знаю почему, но мне дико захотелось их сорвать, и я еле удержался от этого.

— Это Огненная Ягода. — сказал дед, — Съешь — и внутренности сгорят за минуту. Запомни: в Зелёном Море чем красивее растение, тем оно опаснее. Природа не тратит силы на украшательство просто так. Яркие цвета — это либо предупреждение, либо приманка.

Я кивнул, запоминая.

Вдруг дед застыл. Совсем как в случае с пауком. Я замер следом, превратившись в статую.

Где-то вдалеке раздавался странный звук, будто кто-то скрежетал когтями по дереву. Дед медленно повернул голову, прислушиваясь, а потом с облегчением выдохнул.

— Всего лишь древесный грызун, — прошептал он почти беззвучно. — Безобидный, его присутствие означает, что крупных хищников поблизости нет. Для нас это хорошо.

Мы двинулись дальше, но теперь я был гораздо внимательнее к окружающим звукам.

Изредка то тут, то там проскакивали животные и вспархивали птицы, но очевидно Грэм не считал их опасными. Ну а старику в этом вопросе я доверял полностью. Все-таки он бывалый Охотник, а не я.

Почти час мы шли по лесу вперед и только вперед. Нам уже не встречались ни собиратели трав, ни охотники и видимо Грэм был этому только рад.

Жива во мне накапливалась быстрее, чем я надеялся, а уж если мы доберемся до Древа Живы… Надеюсь, процесс пойдет еще быстрее.

Вдруг Грэм снова поднял руку, останавливая меня и не оборачиваясь. Он просто смотрел вперед, но каждая мышца его тела была напряжена, а рука легла на топор.

Я проследил за его взглядом.

Впереди, перед нами лежало… что-то темное и бесформенное. Сначала я подумал, что это просто поваленное дерево, но потом понял — это не дерево, это труп. Труп большого животного, от которого осталось немного. По коже пробежали мурашки: что-то двигалось внутри туши, словно огромный червь.

— Назад, — тихо сказал дед. — Медленно. Не поворачивайся спиной.

Мы начали пятиться. Шаг. Еще один. Слава богу под ногой не хрустнула ни одна ветка, а мох смягчал наши шаги.

И тут из туши выползло… оно. Существо было размером с крупную собаку, вот только его тело было черным, маслянисто-блестящим, покрытым чем-то вроде хитина. У него было шесть лап, а вместо головы просто огромная пасть, наполненная рядами черных зубов и пара поблескивающих глаз.

Тварь замерла, повернув голову в нашу сторону.

Я застыл. Сердце колотилось так громко, что мне казалось, что тварь сейчас услышит его.

Секунда. Две. Три.

Тварь медленно, очень медленно повернулась в нашу сторону и начала изучать нас своими черными глазами.

Дед стоял неподвижно, но я видел, как его рука скользит к топору. Медленно. Плавно. Ни одного резкого движения.

Я видел как капает слюна с игловидных зубов.

И запах — ужасный запах гнили и разложения, что-то кислое и металлическое.

Тварь остановилась и подняла голову, будто принюхиваясь.

А потом… вдруг раскрыла крылья, которых я поначалу и не заметил из-за того, что они были плотно прижаты к телу — и резко взлетела. Но не в нашу сторону, а вертикально вверх между деревьев, скользнув сквозь просвет в кронах.

Я выдохнул только через несколько секунд, когда понял, что она действительно улетела.

Дед тоже выдохнул. Рука его разжалась на рукояти топора.

— Черный падальщик, — глухо сказал он. — Убить-то я его убью, но тварь может цапнуть и заразить какой-нибудь дрянью, от которой хрен вылечишься. С ними лучше не сражаться. Они, правда, тоже не нападают обычно на живых — питаются падалью. Но если в голову что-то взбредет или если почувствуют страх… тогда могут атаковать и живого. Вообще-то он должен быть за Кромкой. Тут летают только обычные. Странно…

Он посмотрел на труп на тропе, потом на меня.

— Хочешь вернуться?

Я покачал головой.

— Мы уже проделали длинный путь.

— Правильный ответ. Пока неплохо держишься, — хмыкнул ободряюще Грэм и мы двинулись дальше.

Где-то меньше чем через полчаса мы достигли настоящей границы Кромки. Внешне она ничем не отличалась от остального леса, но я почувствовал её всем телом: воздух стал почти вязким от концентрации живы. Дыхание само собой участилось, а сердце забилось быстрее. Набор живы ускорился.

— Добро пожаловать в настоящее Зеленое Море, — мрачно усмехнулся дед. — Теперь каждый шаг может стать последним. Кромка закончилась, дальше будет опаснее. Намного опаснее. И если услышишь крылья, сразу прячься возле деревьев.

Я кивнул.

Первое, что поразило меня в настоящем Зеленом Море — это размеры деревьев. Они как-то резко стали толще, выше и их кора то тут, то там пульсировала то зеленым, то золотым, в зависимости от дерева.

А еще между исполинскими деревьями гуще, чем в Кромке струился золотистый свет — та самая жива, которая была здесь настолько концентрированной, что становилась видимой. Появились различные растения с металлическим блеском и разноцветными прожилками, я узнавал лишь некоторые из них.

— А что это? — шёпотом спросил я, указывая на странное дерево справа от нас.

Его ствол был покрыт пульсирующими пятнами красного цвета, а листья медленно поворачивались, словно следя за нами. От него становилось… тревожно.

— Кровавая Берёза, — так же тихо ответил дед. — Охотится на мелких животных. Если подойдешь слишком близко, выстрелит шипами с парализующим ядом. Потом будет месяц переваривать твою плоть.

Я поежился и отошёл подальше от дерева. Листья действительно поворачивались, следя за моими движениями. Вот только березу она не напоминала ни капли, разве что чуть висящими вниз ветками.

Ещё через час мы наткнулись на первые действительно ценные растения. Дед остановился возле небольшой поляны, где рос куст с фиолетовыми ягодами.

— Плоды Ночной Звезды, — сказал он с удовлетворением. — Очень редкие. Одна горсть стоит как серебряная монета. На весь долг Трану не хватит, но уже что-то. Проблема в том, что они портятся очень быстро после того как сорвать, но с полдня протянут наверное.

Он достал специальные кожаные перчатки и осторожно начал собирать ягоды в одно из отделений моей сумки.

— А почему перчатки? — поинтересовался я.

— Сок ядовит. Если попадёт на кожу — получишь ожог, а если на рану… можешь попрощаться с рукой. Их алхимики специально вываривают и каким-то образом убирают яд. Не знаю как, но берут охотно.

Кто бы сомневался! Каждое растение здесь таило в себе смертельную опасность, но при этом обладало невероятной ценностью.

Дед работал быстро и профессионально. За несколько минут он собрал все ягоды, не оставив ни одной и мы пошли дальше.

По таймеру системы, который отсчитывал время, оставшееся у меня до пробуждения, я знал, что идем мы уже почти четыре часа.

Ну а минут через десять впереди показалось то, ради чего мы и пришли сюда — Древо Живы. Вернее, всего лишь его огромный корень, который выглядел как вековое поваленное дерево, уходящее в землю. От корня исходило мягкое золотистое свечение, а воздух буквально искрился от концентрации живы.

— А теперь быстро к корню! Чем меньше мы тут находимся, тем больше шансов, что выживем. — сказал Грэм.

С каким-то внутренним пиететом я приближался к корню огромного древа и вблизи он был еще более впечатляющим: кора переливалась золотистыми узорами, и от неё исходило сильное тепло.

Грэм, несмотря на то, что мы добрались практически без приключений, выглядел очень напряженным.

— Что-то не так? — спросил я.

— Слишком тихо, — ответил он. — Обычно возле Древа много жизни. Мелкие твари приходят сюда подпитываться энергией, всегда есть несколько крупных хищников, а сейчас… словно все разбежались. Не к добру это.

Он был прав. На поляне царила мертвая тишина.

— Может быть, их спугнули мы? — предположил я.

— Может быть, — кивнул дед, но звучал он неуверенно. — Ладно, иди к Древу, начинай поглощать энергию, я буду охранять. Твоя задача — быстро наполнить духовный корень до предела, предел ты почувствуешь. Прислонись к стволу и сосредоточься на накоплении. Всё остальное не важно.

Я сделал несколько шагов к гигантскому стволу и интенсивность поглощения живы резко возросла. В груди разлилось приятное тепло, а перед глазами вспыхнули цифры системы.

Осторожно прижался к шершавой коре, под которой чувствовалась вибрация: медленная и размеренная как сердцебиение великана. Это было странно и необычно.

— Закрой глаза, — проговорил дед, обходя поляну по кругу, — Дыши медленно и внимательно слушай, но не ушами, а нутром.

Я закрыл глаза и начал глубоко осмысленно дышать. Первые минуты ничего не происходило. Я слышал обычные звуки: шелест листьев, жужжание насекомых, далекие голоса птиц… Все-таки Грэм преувеличил — жизнь тут была. И совсем не тихая. Я чувствовал прохладу земли под собой и тепло дерева за спиной.

Постепенно сознание успокоилось: мысли о долгах, о яде, о Системе, о том, что я могу не успеть пробудить Дар отступили. Осталось только здесь и сейчас.

— Пошло накопление? — спросил старик.

Я не открывая глаз кивнул.

— Тяни живу в себя что есть сил.

Жива потекла в мое тело. Потекла к тому самому КОРНЮ, который был внутри меня и который должен был пробудиться.

[ТЕКУЩИЙ ОБЪЕМ ЖИВЫ: 14/100]

Несколько минут всё вокруг было спокойно и ничего меня не отвлекало, а потом… потом я услышал хлопанье крыльев и громкий «чавк». Хотелось открыть глаза, но я сдержался.

— Продолжай-продолжай, глаза не открывай. Это я убил мелочь летающую, ничего серьезного. — успокоил меня Грэм.

Еще минут через пять я услышал как на нас спикировала еще одна тварь. Дед снова с уханьем оборвал ей жизнь и с чавком вытащил свой топор.

А я… просто продолжал поглощать живу и время для меня замедлилось.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Постепенно все внешние звуки отдалились, вернее, я просто перестал обращать на них внимание, всё глубже погружаясь в себя и концентрируясь на дыхании. Я думал будет сложно, но пока получалось легко.

Накопление пошло бодрее.

Дерево действительно отдавало живу не скупясь. Да что там говорить, того количества, которое было нужно мне, оно скорее всего просто не замечало — это для древа была «капля в море».

С каждой минутой я ощущал живу всё лучше, наблюдая за тем, как наполняется мой духовный корень. Это было приятно.

Может, я и успею. — мелькнула мысль.

Вдох-выдох… вдох-выдох…

Вдох-выдох…

[НАКОПЛЕНИЕ ЖИВЫ: 18/100…21/100…24/100… 28/100…]

Я даже представить не мог, что жива может накапливаться с такой скоростью! Какой-там сад или Кромка? Древо в меня ее буквально заливало не жалея. Мне оставалось только принимать в себя эту энергию и не отвлекаться ни на что.

Время потекло как-то по особенному, а от такого изобилия живы настроение, как-то против моей воли резко скакнуло вверх.

[НАКОПЛЕНИЕ ЖИВЫ: 35/100.]

Да уж, не зря Грэм говорил, что только тут я смогу очень быстро накопить живу.

— Хех!

Я услышал взмах крыльев и что-то тяжелое снова с шумом рухнуло на землю. Грэм ничего не говорил, но я снова слышал его шаги.

Убрать. Убрать лишние мысли! — заставил я себя заметив, что от них замедляется поглощение живы. — Не думать о старике, он справится.

Вдох-выдох… вдох-выдох…

Вдох-выдох…

[НАКОПЛЕНИЕ ЖИВЫ: 38/100…40/100…43/100.]

Прошло не более получаса, а шкала была заполнена уже наполовину. Просто невероятно! А возле дома я вбирал энергию буквально по крупицам.

Внутри вспыхнула какая-то детская радость от того, что получается.

И ровно в этот момент по лесу прокатился далекий вой от которого стало по-настоящему страшно.

Я ни с чем не спутаю этот вой.

Тело инстинктивно дернулось и жива потекла медленнее.

Волки!