Мастер Трав IV

Глава 20

Я запустил руку в схрон и начал выгребать содержимое.

Пальцы нащупывали то что-то твёрдое, то гладкое, то шершавое — всё это там лежало вперемешку с трухой, сухими листьями и какой-то пылью. Брал наугад: разглядывать подробно, тут, на верхушке дерева, цепляясь одной рукой за ветку, было решительно невозможно. Да и шипохвосты, которых Виа согнала с соседних деревьев, уже начинали возвращаться — я слышал их недовольное шипение и как иглы вонзились где-то рядом со мной. Меткие твари!

Уже когда прятал за пазуху разглядел что именно хватаю, вон пара семян, одно из которых так пульсирует и сияет, что я едва смог оторвать взгляд; потом какие-то кусочки, похожи на смолу; какие-то странные чешуйки; и всё это припорошено пылью. Но пристально не рассматривал. Потом, успею. Сейчас главное не свалиться.

— Пи? — нетерпеливо пискнул Седой.

— Сейчас-сейчас, — пробормотал я, запихивая это добро за пазуху.

Еще несколько раз засунул руку до конца схрона и понял, что выгреб всё. К сожалению, внутри было не так много добра, надеюсь, небольшое количество добычи компенсируется ее повышенной ценностью. Ну или я просто слишком много хочу — по сути выгрести тайник мурлык уже удача.

— Всё, пусто. — сказал я мурлыку и медленно начал спуск.

Седой цеплялся за мою рубаху, время от времени издавая нетерпеливые «пи-пи», словно подгоняя.

А я не спешил, это для него карабкаться вверх-вниз по деревьям не проблема, если что — крылья подстрахуют, а если я грохнусь — то всё, конец. Я слышал как Виа гоняла ящериц на соседнем дереве, отвлекая их от меня.

Спуск вышел не быстрым. Пару раз я даже чуть не сорвался, но все-таки без происшествий добрался до земли. Спрыгнув с последней ветки, я сразу направился к корзине и начал вытряхивать содержимое из-за пазухи. Труха, листья, пыль… и среди всего этого что-то действительно интересное.

— Закончил? — спросил Грэм, сидящий возле кувшина.

— Да, — ответил я и начал перекладывать добычу в корзину. К сожалению, сходу оценить ценность добытого я не мог, нужно будет проводить Анализ и спрашивать мнение Грэма. Для меня добытое выглядело примерно так же, как и прошлые «дары» мурлык.

— Пи-пи! — Седой уже дергал меня за волосы, указывая на другое дерево.

— Там тоже?

— Пи!

Я вздохнул. Ну, раз уж начал…надо продолжать. Хотя чувствую, скоро я буду весь утыкан иголками, как еж.

Следующий час превратился в настоящую проверку моих скалолазных способностей. Седой показывал на дерево и я туда лез. Предварительно, правда, Виа очень агрессивно прогоняла оттуда шипохвостов, которые после того были особенно злы и выплескивали всю ярость именно на меня. Седой был всё время на мне и указывал куда лезть — похоже, он помнил все тайники этой маленькой банды ворюг.

К сожалению, первое дерево было пустым: несколько тайников, которые я ощупал, ничем не порадовали кроме засохшей скорлупы и листьев.

— Тут ничего нет, — сказал я Седому, когда слез вниз и выдернул иголки из куртки, под ней уже чувствовалось жжение. Грэм предупреждал о подобных последствиях.

— Пи! — невинно поднял лапы мурлык, как бы говоря, мол, я не мог знать, что там будет пусто.

— Ладно, посмотрим дальше.

Седой указал на другое дерево и я отправился туда.

Пусто.

Я обшарил все возможные нычки и ничего не нашел.

— Кажется, твои сородичи неплохо вычистили всё перед уходом. — заметил я, вернувшись на землю.

— Пи-пи! — возмущенно пикнул Седой и указал на другое дерево.

Я взглянул туда и вздохнул — эти проклятые иглохвосты были и там.

ВИА. АТАКУЙ.

Вот она была единственная, кто радовался этим поискам ценностей в схронах деревьев. У нее были враги, которых она могла убивать и сбрасывать на землю.

После третьего дерева желание обыскивать схроны резко поубавилось, да еще и словил почти с десяток иголок, и зуд начинал распространяться по всей руке.

— Может хватит? — предложил я мурлыку, спускаясь.

— Пи-пи! — Седой был неумолим.

Я вздохнул и продолжил поиски.

В остальных местах меня опять ждала неудача: почти восемь деревьев на которые указывал Седой — и все пустые! Нет, тайники там были, но либо мурлыки, либо иглохвосты прибрали всё к рукам. Выходило, что тот схрон был скорее случайностью. Возможно с другого конца рощи есть деревья, которые тоже можно обыскать и что-то найти, но это придется сделать в следующий раз. Я мысленно отметил все деревья, которые обыскал и вернулся к Грэму, который с усмешкой наблюдал за мной.

— Ну что, нашёл что-нибудь? — поинтересовался старик.

— Нет, — буркнул я, яростно почесывая плечо.

— Сколько иголок словил?

— Десятка три, не меньше, — признал я и начал выдергивать из одежды те иголки, которые не заметил сразу, — Но кто ж знал, что они всё вычистят и не оставят ничего?

— Я знал, — хмыкнул Грэм глядя за тем, как капля сока падает в кувшин, — Мурлыки не дураки, даже если проиграли борьбу за территорию, то точно забрали всё добро с собой.

— Ну…не всё, — заметил я, имея в виду тот схрон на крайнем дереве.

— Это скорее случайность, — фыркнул Грэм.

— Долго это будет продолжаться? — спросил я, имея в виду зуд от уколов иглохвостов.

— Полдня, не меньше.

Я вздохнул — да уж, неприятно. Однако в сравнении с закалкой с помощью едкого дуба — это были цветочки.

Грэм уже закончил сбор сока. Кувшин был полон, так что он прикрыл его тканью, вложил в корзину, выдернул трубочку и дал облизать её Седому, отчего тот размурчался как кот.

— Как легко тебя подкупить, — взглянул я на Седого, который устроился в корзине, не выпуская трубочку из лап.

— Пи… — ответил он.

Будем считать, что это согласие.

— Ладно, — сказал Грэм, — Пора домой. И так задержались из-за тебя.

Я закинул корзину за спину и мы двинулись обратно.

Покидая рощу, я думал о том, что надо бы найти место, куда мурлыки мигрировали. Все-таки обмен с ними слишком важен, и даже после того, как мы выплатим Джарлу или гильдии долг, мурлыки останутся ценным источником не только кристаллов живы (даже пустых), но и, самое главное, — редких семян, что для меня намного важнее.

Мы шли дальше по лесу, и я продолжал использовать Поглощение. После прорыва с дубком процесс стал заметно легче — кусты и мелкие деревца отдавали живу почти без сопротивления, и я тренировался давать эту команду.

ОТДАЙ.

Ментальная команда работала безотказно: растения подчинялись, а жива текла в духовный корень ровным потоком, пока я не приказывал прекратить.

ХВАТИТ.

Я понял, что использовать слова-приказы более верный метод, нежели давить голой волей. Потому что когда я просто давлю на растения мысленным усилием, то словно вхожу на их «территорию» в поединок чистых воль, как было с Виа. А используя слова-приказы я, тем самым, отделяю себя от них, напоминаю себе, что я — человек. И уже одно это создает дополнительную преграду.

В общем, я поглощал все еще осторожно, но по скорости стал даже превосходить прошлые дни. Растения отдавали менее агрессивную живу, и теперь я мог брать ее от более крупных экземпляров. Всё чаще я подходил к молодым деревцам или крупным кустам мне по шею.

Виа стелилась по земле рядом, словно охраняя. Когда наберу живы с запасом, нужно будет отдать ей, чтобы снова повышать потенциал ее эволюции. Но сейчас мне нужен запас и для себя.

Грэм шел впереди и как всегда был готов к бою. Седой уже закончил слизывать сок и сидел у меня на плече, поглядывая то направо, то налево. Не знаю насколько его взволновала пропажа сородичей, но видом он это никак не показал. Может, он после того «теплого приема», когда на него все дружно напищали решил, что не стоят они такого мудрого вожака, и пусть теперь идут своим путем, а у него своя жизнь?

Что там в голове этого мелкого существа — никто не знает.

Я, конечно, старался быть бдительным, но до Грэма мне было далеко. К тому же я еще и отвлекался постоянно на Поглощение, на десятки секунд погружаясь Даром в растения, и это выбивало из напряженного состояния. Но не заметить черную полосу-прореху, которая проходила прямо перед нами, всё равно было невозможно.

— А это что еще за дрянь? — удивился я, и присел на корточки, присматриваясь к почерневшей полосе, уходящей вдаль. Почернела не только трава: кусты, мелкие деревца, даже мох на камнях — всё было чёрным, словно выжженным.

— А ты внимательнее посмотри. — палец Грэма указал налево и я увидел жука.

Тот был размером с мой кулак, с матово-черным панцирем. Он медленно полз по почерневшей траве, не обращая на нас ни малейшего внимания.

— Углянки, — пояснил Грэм вполголоса. — Они накапливают хмарную живу и перерабатывают её. А от итога этой переработки выделяют вещество, которое отравляет почву вокруг.

Я присмотрелся и увидел чуть дальше уже не одного жука, а целую цепочку, медленно ползущую куда-то вглубь леса. Просто ползли они так медленно и не спеша, что становились незаметными.

— Они опасны?

— Для нас с тобой — нет, — Грэм покачал головой. — Они пугливые, и на людей не нападают. А вот растениям от них — гибель.

— Значит их надо уничтожать? — уточнил я. — Иначе…

— Нет, — не дал мне договорить Грэм, — Они тут и так не выживут — они привыкли к другой, загрязненной хмарью живе. Через неделю-другую все передохнут или поймут, что надо возвращаться обратно. Так что…не переживай.

Я кивнул, наблюдая как вдали исчезает длинная цепочка черных жуков. Мы переступили через черную полосу и пошли дальше.

Встреча с углянками стала еще одним напоминанием о том, что теперь в Кромке будет слишком много существ, о способностях которых я не знаю ничего.

С такими мыслями я потянулся рукой к небольшому дереву. Выбрал покрупнее того дубка, волю которого удалось сломить.

Я сделал шаг к нему и…в ту же секунду рядом со мной просвистели два кинжала и вонзились прямиком в дерево.

Причем они вонзились с таким странным треском, будто кто-то разбил стекло. Я успел отпрыгнуть в сторону, понимая, что зря Грэм метать кинжалы не станет. Но опасность была уже устранена.

К стволу дерева были пригвождены две твари. Кинжалы Грэма торчали из них, прибив к коре.

— Что за…

— Стеклянные сколопендры, — спокойно сказал Грэм, подходя ближе. — Не заметил? Они немного выделялись.

— Понятно, что не заметил, — ответил я приглядываясь к тварям. Существа были почти прозрачными — длинные, сегментированные тела с множеством ножек. Если бы не кинжалы, пронзившие их насквозь, я бы никогда их не увидел на фоне коры. Теперь цельность их оболочки была нарушена и сегментированная броня покрывалась вытекающей полупрозрачной жидкостью.

Грэм выдернул кинжалы и подобрал тела.

— Они бросаются на любой источник тепла, а их хитин… — он провел пальцем по краю панциря, — острее любого кинжала. Мою кожу не пробьют, но твою — легко. Как ты понимаешь, если прыгнут на шею, то всё, конец.

Я сглотнул.

— Ну а тела…пригодятся, — старик бросил сколопендр в свою корзину. — Для чего-нибудь приспособлю.

Я кивнул, мысленно добавив ещё одну тварь в список опасностей Кромки.

Можно сколько угодно быть внимательным и бдительным, но не встретив некоторых существ ты просто не знаешь об их опасности. И еще раз подумал о том, что кинжалы все-таки действительно удобное оружие, если уметь им пользоваться как Грэм.

Домой добрались без проблем, и там было все спокойно. Волк Трана лежал у калитки, подняв голову при нашем приближении. Шлёпа важно расхаживал по огороду, время от времени склевывая каких-то жучков, а завидев нас поспешил навстречу радостно гагакая. Седой почти сразу спрыгнул с моего плеча на изгородь и устроился там, явно довольный собой.

Грэм отпер дом, а я, тем временем, начал разбирать корзину. Сначала выложил корни железного дуба, их мы набрали действительно с запасом. Я окинул их взглядом — должно хватить, наверное, на целую неделю. Давно пора было так сделать. Останется только лунный мох и всё, остальное лежит дома готовое — только бери и вари, ни о чем не думая.

Грэм вынул сколопендр из своей корзины и положил их в небольшое треснувшее корытце, а потом пошел ко мне.

— Давай, показывай, что там.

Конечно же его, как и меня, интересовала добыча из схрона мурлык.

Я занес корзину в дом и, подложив тряпку, высыпал туда всё содержимое.

Три семени, одно из которых — то самое, сразу привлекшее мое внимание, — я отложил в сторону.

— Не знаешь, что это? — спросил я Грэма, который брал поочередно каждое из семян и вертел в пальцах.

— Нет, — покачал он головой, — Ни одного не узнаю, но это точно должно быть чем-то ценным.

Конечно же он имел в виду то самое семя.

Потом он взял три небольших чешуйки, темные, с бронзовым отливом, удивительно гладкие на ощупь.

— О! А вот это уже интересно.

— И что это?

— Чешуя бронзовобокой змеи. — Он поднес чешуйку к свету. — Невероятно прочная, не ржавеет, и не гниет. Их используют для хороших доспехов.

— Сколько могут стоить? — сразу уточнил я.

— По три-четыре серебряных за штуку, не меньше. — Грэм положил чешуйку обратно. — Полноценный доспех из таких стоит целое состояние. Бронзовобоких змей сложно поймать, они живут хоть и не возле самой Хмари, но всегда в опасных местах, и там же сбрасывают свою кожу, а туда соваться никто не хочет.

Я задумался.

У меня мелькнула мысль, что Шипящий мог бы на этом сделать много денег. Со своими-то змеями, которых он мог разводить. А может, если у него есть такие змеи, то он уже делает неплохие деньги: учитывая, что он торговал с Морной, что мешает ему торговать с другими такими же торговцами, только в других местах, вдали от Янтарного? — Ничего. Он точно знает, в чем нуждаются одаренные и может это поставлять прямиком из глубин.

Я отставил в стороны мысли о Шипящем и продолжил разбирать находки.

Следующим предметом оказалась странная металлическая полоска, изогнутая и блестящая, по форме напоминающая корень.

— Знаешь, что это? — спросил я.

Я мог бы использовать Анализ, но все-таки если Грэм знает, что это такое, то зачем?

Грэм взял её, повертел в руках, и на его лице появилось странное выражение — смесь удивления и ностальгии.

— Забыл уже, что такое существует… — пробормотал он. — Это жилка железного дуба.

— Жилка?

— Образуется под корой в старых деревьях. Когда сок дуба впитывает в себя живу годами, десятилетиями он постепенно окаменевает до такого состояния. Когда мы переехали к Зеленому Морю я любил с другой малышней искать такие… Ох и досталось же тогда дубам, мы буквально их потрошили в поисках таких.

Я взял жилку обратно. Она была очень тяжелой для своего размера и приятно холодила пальцы.

— Сколько может стоить?

— Немного. — Грэм покачал головой. — Редкий, но не особо необходимый ингредиент для зелий. Что-то выручить можно, но…

— Но по свойствам она похожа на корень? — уточнил я, разглядывая жилку.

— Мощнее и лучше, — ответил старик.

Ясно, «мощнее и лучше»… Значит, для улучшенного варианта восстанавливающего отвара, который я собираюсь потом сделать, подойдет. Раз за неё много не выручить, оставлю себе, проведу Анализ и точно узнаю ее свойства. Вдобавок, я понял еще кое-что: если такие жилки образуются внутри старых деревьев… теоретически, я мог бы находить их через Дар. Ощущать уплотнения под корой, искать окаменевший сок…

Ладно, это потом.

Следующей находкой оказался кусок чего-то похожего на янтарь, только темнее — почти коричневый, с красноватым отливом.

Грэм взял его, понюхал.

— Ух…хорошая вещь, — вздохнул он, — Застывший мед черных пчел.

Он снова понюхал кусок и добавил:

— Они живут там, в глубине. Их мёд в несколько раз ценнее того, что дала нам Морна.

— В несколько раз?

— Я такой пробовал только пару раз в жизни. Один раз угощали, второй…когда застрял в глубинах на неделю. — Грэм повертел кусок в руках. — Продать, конечно, не выйдет — слишком маленький, да и застывший. Зато я знаю, кому он понравится.

Грэм показал мне одну из сторон застывшего меда, и там отчетливо виднелись следы — маленькие зазубринки, оставленные острыми зубами того мурлыки, который это подобрал.

— Пи! — подал голос Седой и указал на мед.

Грэм рассмеялся.

— Пи!

— На, держи, попрошайка.

Он кинул кусок мурлыку. Седой поймал его на лету и тут же прижал к груди, довольно мурлыкая.

Последним найденным был невзрачный кусок коры, который каким-то образом затесался к остальным. Вот только когда я присмотрелся к нему, то застыл. Потому что когда Грэм сдул с куска коры пыль, то оказалось, что он покрыт странными узорами.

— Элиас, ты уже понял, что это? — спросил меня Грэм и поднял кору к свету.

— Ага, — кивнул я, понимая, что похожие узоры уже видел.

— Это омертвевшая кора Древа Живы. Крошечный кусочек, но увы…

Грэм отдал мне находку.

— В нем почти не осталось живы. Если бы она была в нем, узоры бы горели золотым, а так…даже сияния нет никакого. Просто омертвевший кусок.

В тот момент, когда мои пальцы коснулись поверхности, я что-то почувствовал, странную связь, отзвук чего-то древнего и могущественного. Узоры под моими пальцами словно зашевелились, но я понимал, что это только ощущение, в реальности они не двигались.

— Сколько такое может стоить? — спросил я, хотя уже знал, что не продам это ни за какие деньги.

— Будь кусок целым и свежим, с полностью сияющими узорами… — Грэм прищурился, — возможно золотой, а так…

— А для чего его используют? — спросил я.

— Жива. — коротко сказал Грэм, — Тут она чистейшая, как в лучших кристаллах. Вот только ее еще нужно добыть из дерева, и это нужно делать правильно. В каком-то смысле с кристаллами меньше возни, потому и цена на них выше.

Я мысленно потянулся к Системе. Не удержался. Впервые оказалась в руках частичка древа и сразу захотелось узнать что покажет анализ.

[Анализ объекта: Омертвевший Фрагмент Древа Живы

Состояние: Инертное. Остаточная энергия: 2%

Особенности: Содержит управляющие символы (повреждены).

[Дополнительная информация заблокирована]

Требуется: повышение уровня навыка [Анализ] или специализированные знания]

Управляющие символы…

Эти два слова словно подтвердили то, о чем я думал и расспрашивал Грэма. Они объяснили то, что рассказывала о друидах Морна — вот для чего они ищут фрагменты не только Древа, но и знаний из-за Хмари. Если на древе они видят управляющие символы, то разобрать и понять их всё равно не могут. А вот тот Гиблый, который ставит всем метки, не просто «научился» управлять чёрной живой — он где-то нашёл подобные знания. Изучил. Применил.

Да, это были только догадки, но всё же.

— Оставлю себе, — сказал я Грэму. — На память. Все-таки кусок древа живы…пусть и крошечный.

Старик пожал плечами.

На этом с находками мы закончили. Вот только я держал в руке кору древа и думал о символах, тут на этом кусочке было три завитка, один из которых был…погрызен?

Я посмотрел на Седого и на его зубы, которыми он сейчас грыз застывший мед. Похоже, мурлыки любили погрызть и этот кусок коры, а это значит…надо его держать подальше от Седого. Сожрет и сделает вид, что так и было. Знаю я его.

После этого я проверил семена Трана, которые были высажены в горшочках, каждое отдельно, и осторожно потянулся к ним Даром.

Часть семян уже проросла, и их крошечные зелёные побеги пробивались сквозь землю. Другие только начинали: я чувствовал, как внутри них что-то шевелится, просыпается и тянется к свету.

Я нахмурился, проверяя одно семя за другим. Те, что требовали «солнечной» живы, или были обычными, откликались на мой Дар охотно. Те, что нуждались в «лунной»… откликались похуже. Они конечно принимали мою живу, но им нужна была другая. По той же причине я не мог так сильно ускорить рост лунника, лунной слезы и фиалки — просто потому, что это было невозможно.

И тут та же история.

С другой стороны, я мог прорастить семена, а уже на этом этапе большинство травников не справлялись. Так что у меня всё равно было преимущество.

Я подпитал все семена и пошёл дальше. Нужно было проверить грибницы, которые я сделал вчера. Там тоже всё было в порядке. Условия, которые я им создал, полностью подошли и они начинали прорастать. Через пару дней можно будет разделить спорник на части и подсадить его к развивающимся грибницам. Посмотрим, как он отреагирует на «соседей» и что начнет с ними делать.

Следующими были мои мутанты. Кровавая колючка и изумрудный вьюнок неплохо проросли за это время. Не так сильно, как душильник, — у них не было способности поглощать всё вокруг, — но всё же их рост был вполне заметен.

Я присел рядом и потянулся к ним Даром.

Моей задачей было повысить их потенциал эволюции. И уже вливая живу я понял вроде бы очевидную вещь: каждый процент эволюции у этих мутантов требовал почти в три раза меньше живы, чем душильник.

Я задумался. Получается…если осторожно растить растения, не позволяя им разрастаться больше положенного, а питать от эволюции до эволюции, то живы по итогу потребуется меньше. Да, это будут небольшие растения, но они быстрее достигнут предела эволюции и станут… чем-то большим. Качество вместо размера.

После этого я взялся за остатки изгороди Морны — те ростки, которые отложил для экспериментов. Пять веточек, каждая длиной с палец — больше и не нужно.

Я дал им переизбыток живы и тем самым дал импульс к началу мутации. Очень слабый импульс, но и этого хватило.

Ростки дрогнули и я почувствовал, как внутри них что-то медленно, но неумолимо начинает меняться и перестраиваться.

Пусть растут. Посмотрим, что из них получится.

После пришло время варки, и я уже собирался отправиться за лунным мхом, когда во двор вошел Тран.

Он первым делом направился к своему волку, который поднял голову и довольно фыркнул при виде хозяина. Тран достал из корзины кусок мяса и бросил зверю. Тот сразу накинулся на еду.

Грэм приветственно кивнул приручителю.

— Слышали уже? — спросил он нас с Грэмом, входя внутрь.

— О чем? — уточнил Грэм, который сидел на крыльце.

— Хмарные жорки пожрали у большинства травников сады: и ценные растения, и простые — всё подряд. Некоторые так и вовсе без ничего остались.

— Мой сад тоже сильно пожрали, — продолжил Тран. Он оглядел наш огород и хмыкнул. — Вас, гляжу, тоже не миновало.

— Чудом отбились, — сказал Грэм. — Но нам повезло, у нас особо ценных растений и так не было.

— Так что ж ты такой довольный? — спросил Грэм, прищуриваясь. — Если всё так плохо и твой сад тоже пожрали?

Тран неожиданно улыбнулся.

— Так это же возможность для нас!

— Нас? — уточнил с подозрением Грэм.

— Ну… — смутился приручитель, — Элиаса и меня…немного.

Я подался вперед, даже интересно что именно он собирается мне предложить. Но учитывая как он начал беседу, его мысль уже в целом понятна. Интересны детали.