Мастер Трав IV

Глава 4

Когда Грэм ушёл к Трану, я собрал необходимые мне ингредиенты для варки и вернулся к котелку. Взглянув на него, испытал какое-то странное чувство: я уже знал каждую царапинку, каждую неровность и выпуклость на нем. Вон там, сбоку, явно когда-то ударили, а слева, похоже, чем-то царапнули…и к этому котелку я привык. В нем я провел за полторы недели столько варок, сколько Грэм, наверное, никогда не варил.

Но увы — для того, чтобы добиться точности в той же температуре или хотя бы в стабильности огня, нужно сделать что-то, какое-то, приспособление где огонь будет ровным и контролируемым. Последние дни было не до этого, но такую проблему нужно решить, и как-то осторожно разузнать что используют для такого местные алхимики — не у всех же из них есть подмастерья с Даром огня, такое может позволить себе только гильдия алхимиков. А качество зелий остальных наверняка более-менее сносное. Хорошо, что компенсировать недостатки условий варки я мог Анализом, чутьем и ощущением «резонанса» ингредиентов. Без этого я бы остановился на нижней планке качества. Ну да ладно, у меня есть преимущества и без них, а из той ситуации, в которую я попал, никаких вариантов выбраться вообще бы не было.

Я вздохнул и начал работу.

Ингредиенты уже были разложены на столе: корни железного дуба, лунный мох, восстанавливающая трава и листья серебряной мяты Всё отмерено и взвешено — оставалось только сварить.

Я разжег огонь под котелком и начал варку.

Странное дело, сегодня руки двигались увереннее, чем обычно. Может, потому что я выспался? Или потому что утренний визит Рыхлого встряхнул меня как следует? Не знаю, но движения были точными, а голова ясной.

Я смотрел, как поднимаются первые пузырьки в котелке, и думал о том, что произошло час назад.

Гнилодарец стоял передо мной со своими червями, личинками и этой жуткой способностью управлять тварями, что могли залезть в уши спящему человеку. А я? Я просто смотрел на него. И даже когда понял, что он не представляет угрозы легче не стало — у меня не было никакой силы, чтобы дать достойный отпор. Да, я в теле юноши, а это опытный Одаренный, пусть и с гнилым Даром, но это не отменяло того факта, что я почувствовал себя уязвимым. Рядом не было Виа, не было Грэма, которые могли бы помочь — только я сам. И вот это ощущение мне не понравилось.

Я на автомате добавлял один за другим ингредиенты, и пока всё шло хорошо.

А ведь Рыхлый сказал кое-что интересное про своих тварей, что они могут залезть в уши, в рот… и уже там «сделать своё дело» — это скорее всего значило, что среди его «друзей» достаточно ядовитых, как и у Лиры.

Эти «гнилодарцы», на самом деле обладают серьезными преимуществами, их способности теперь мне казались наоборот еще более интересными, чем все те, что были у одаренных в поселке. Рыхлый со своими червями способен перерыть любую почву, отравить ее, добраться до источника воды и его тоже отравить, а еще он может найти что угодно под землей. И при этом его «питомцы» легко способны убить спящего человека, не оставив следов. Та же Лира с её насекомыми практически невидимая разведчица и убийца, если задуматься. Даже тот мальчик, сын Рыхлого, который разговаривает с улитками — кто знает, на что он будет способен, когда вырастет?..

Да, я думал об этом раньше, но сейчас я сравнивал обычных одаренных и гнилодарецев. Один Рыхлый ночью может наделать больше делов, чем дюжина Охотников, если правильно применит свои способности. С Лирой та же история. И ведь ее Дар будет еще расти и крепнуть, если ей помочь и не дать духовному корню растрескаться.

В лесу, где опасность подстерегает на каждом шагу, такие способности могут оказаться куда полезнее, чем грубая сила охотника. А тело Рыхлого скорее всего может выдерживать удары лесных животных, если он моего усиления не почувствовал.

— Пи-пи?

Я поднял глаза. Седой сидел на краю стола и внимательно следил за моими манипуляциями. Его янтарные глаза не отрывались от котла.

— Что, интересно? — буркнул я.

— Пи.

— Не мешай. А то и тебя брошу.

— ПИ! — возмутился Седой.

— Да пошутил я, пошутил.

Мурлык склонил голову набок, и его глаза продолжали следить за каждым моим движением с каким-то научным интересом. Или это он выбирал что украсть, когда я отвернусь?

Я потянулся к своему духовному корню и направил тонкую струйку энергии в варево. Отвар откликнулся почти мгновенно и его поверхность подернулась легкой золотистой рябью. Правда, всего лишь на мгновение, потом вернулся обычный цвет.

Оценка.

[Качество: Хорошее (71%)]

Неплохо. Скачка в качестве я в принципе и так не ожидал, для этого нужно сидеть и экспериментировать, и этим я, возможно, займусь на днях, но не сегодня. Я разлил отвар по бутылочкам и сразу же начал готовить следующую порцию.

— Пи-пи-пи!

— Седой, я же сказал — не мешай!

Мурлык обиженно отвернулся, но через секунду снова уставился на котёл.

Я продолжал работать.

Вторая партия отваров в шесть бутылочек была готова через двадцать минут. Качество держалось стабильно на уровне семидесяти-семидесяти двух процентов. Неплохо. Еще недавно я бы прыгал от радости, получив такой результат, а сейчас это было… нормой. И кроме того, это было «заниженное» качество — я всё же увеличил количество отвара, чтобы за одну варку заполнять шесть бутылочек минимум, и это сказалось на качестве. Я потерял от двух до трех процентов, но решил, что это не критично. За качество в восемьдесят процентов (если я даже его достигну) намного больше мне уже никто не заплатит. Текущее качество и так более чем достаточно для успешной торговли. Единственная причина стремиться повышать качество — это для личного использования и для поддержки здоровья Грэма.

Пока руки работали над следующей партией отвара, голова продолжала думать всё о том же Рыхлом.

Охотники в этом мире сталкиваются с ядами постоянно. Растения, насекомые, магические твари — всё здесь норовит отравить, парализовать или заразить какой-нибудь дрянью. Логично предположить, что существует какой-то способ защиты. Закалка кожи — это хорошо, но что толку от прочной кожи, если яд попадет через царапину или укус? И всё, путь Охотника на этом и закончится. Нужно спросить Грэма — должна существовать какая-то закалка против ядов или что-то подобное. И ещё про тренировки.

Я вспомнил как стоял перед Рыхлым, понимая, что ничего не могу ему сделать. Да, я стал сильнее физически, освоил усиление тела живой, но этого мало — катастрофически мало! Мне нужны настоящие боевые навыки, а не просто «бей сильнее» или «двигайся быстрее» (хотя и это, конечно, мне нужно), а техники, приемы. Вспоминая, как использовала «крик», наполненный живой Морна, становилось ясно, что есть какие-то навыки и умения, которые применяют охотники — не одним усилением и укреплением они живут. Грэм не говорил об этом видимо потому, что он считал, что пока я толком не освоил укрепление и усиление, об этом рассказывать не имело смысла. Но это с его точки зрения. С моей же это могло меня подтолкнуть к лучшему пониманию того, как владеть живой. Возможно я просто смотрю куда-то не туда.

Пока думал об этом всем, успел сварить третью порцию отвара — восемнадцать бутылочек. Хорошо.

Я только успел разлить партию по бутылочкам, когда услышал голоса у калитки.

Грэм вернулся, и не один.

Рядом с ним шагал Тран, а по бокам от приручителя двигались два волка. Один молодой, поджарый, с блестящей серой шерстью, а второй…

Второй был стар. Это было видно сразу: поседевшая морда, мутноватые глаза и чуть провисшая спина. Шерсть, некогда наверняка густая и лоснящаяся, теперь топорщилась клочками. Движения всё ещё уверенные, но какие-то… осторожные, что-ли.

Но даже в таком состоянии волк оставался грозным: размером он не уступал молодому собрату, а может, даже превосходил, просто из-за провисшей спины это было незаметно. И взгляд… был слишком умным для обычного зверя. Впрочем, такой же взгляд был и у Седого. Ну а рядом как ни в чем не бывало переваливался Шлепа. Его ни капли не смущало соседство двух огромных существ.

— Элиас! — Тран поднял руку в приветствии, когда увидел меня вышедшего из дома.

Похоже приручитель был сегодня в хорошем настроении, или это следствие того, что Грэм пришел с просьбой и это растопило их отношения? — Вижу, сад с прошлого раза ещё прибавил!

Я пошел к ним навстречу, вытирая руки о тряпку — они все были в отваре.

— Ага, приходится поливать их разными отварами. — сразу соврал я, потому что рост был действительно значительный. Но знать Трану, что это достигнуто с помощью Дара, а не отваров не стоило.

Тран прошёл к грядкам и присвистнул:

— Неплохо, неплохо…

А потом его взгляд остановился на жужжальщиках, которые кружили над солнечными ромашками.

— О! Жужжальщики! Я одно время купил их у одного травника себе. Думал, помогут с садом.

— И как? — спросил я, — Помогли?

— Да никак они не помогли. — сплюнул Тран с досадой — Им у меня не понравилось и они улетели. Обидно, конечно, — деньги заплатил немалые. Но я знал на что шел, меня предупредили. Но вашим, похоже, нравится это место.

Я кивнул. Уж от нас они не улетят: где они еще найдут такие «улучшенные» растения, которые каждый день подпитывают таким количеством живы? Да нигде! Так что я уже не беспокоился о том, что они улетят. Ну а если бы они и улетели, мы с Грэмом уже знаем полянку, где можно поймать еще жужжальщиков.

Тран, тем временем, подвел старого волка к Грэму. Зверь обнюхал старика, фыркнул и отступил на шаг.

— Теперь ты, — сказал Тран, поворачиваясь ко мне.

Я замер, когда огромная морда приблизилась к моему лицу. Волк был почти с меня ростом, если считать от лап до макушки. Влажный нос ткнулся мне в грудь, потом в руки и в шею.

Вблизи я мог лучше рассмотреть признаки возраста: седые волоски вокруг глаз, потертые, почти стершиеся клыки в глубине пасти и старые шрамы, пересекающие морду. Один глаз был чуть мутнее другого, и видит он им, скорее всего, хуже.

— Пи-пи-пи!!!

Седой спикировал откуда-то сверху и приземлился мне на плечо. Шерсть на его загривке встала дыбом, а из горла вырвалось что-то среднее между писком и шипением.

Волк оскалился.

Я напрягся, готовый отпрыгнуть, но Тран только хохотнул:

— Ха! Смелое создание! — Он повернулся к волку и произнёс что-то на непонятном языке — короткое, гортанное слово.

Волк послушно поднял морду и обнюхал ощетинившегося Седого. Мурлык пискнул ещё раз (скорее от возмущения, чем от страха), но постепенно успокоился. Волк тоже. Его оскал исчез, сменившись чем-то похожим на равнодушие.

— Готово, — сказал Тран. — Теперь он запомнил ваши запахи и ничего вам не сделает.

— Пока ты не прикажешь. — добавил Грэм.

— Ясное дело.

Он отдал ещё одну команду, и старый волк неторопливо потрусил к калитке. Там он улегся, положив массивную голову на лапы, и уставился на Кромку.

— И этого достаточно? — уточнил Грэм.

— Более чем. Он умный, умнее многих людей, которых я знаю. И территорию охранять умеет лучше любой собаки.

— А чем кормить эту тварь? Не уверен, что у нас будет столько жрачки. — спросил Грэм практично.

— Сегодня он накормлен. А завтра я приду и сам покормлю — у вас нет такой еды.

Грэм кивнул, принимая ответ.

Тран подошёл к солнечным ромашкам и присел на корточки, разглядывая их.

— Это те самые две ромашки, о которых ты говорил?

— Они, — подтвердил я.

Приручитель внимательно осмотрел каждый цветок, потрогал лепестки, понюхал.

— Почти пришли в идеальное состояние. День-два — и можно будет выставлять. Те экземпляры, которые я продавал, были намного хуже и всё равно стоили много. — поделился он мыслями, — Значит, за эти дадут отличную цену.

— Если продать кому надо, — вставил Грэм.

— Забрать их сегодня или завтра? — спросил приручитель.

Я задумался на секунду. С одной стороны, растениям лучше оставаться тут, и не двигаться. С другой… я, конечно, верю, что волк остановит кого-бы то ни было, но…вдруг есть еще способ как-то навредить цветкам, о котором я просто не догадываюсь, а Грэм забыл?

— Лучше сегодня — так безопаснее будет. — решил всё же я.

Грэм молчал, потому что раз цветы выращивал я, то и решение принимать мне (если я правильно понял его логику «молчания»).

Тран поднял бровь:

— Кстати, а кого вы боитесь? Ты так и не сказал, Грэм.

— Есть тут один молодой придурок, — мрачно ответил старик, — который не даёт покоя Элиасу. И он может подумать, что попортить наш сад и растения — это хорошая идея.

— Да, старый знакомый. — добавил я.

— Гарт, что ли? — В голосе Трана прозвучало удивление. — Странно, раньше вы постоянно ходили вместе.

— То время прошло, — коротко сказал я. — У нас теперь разные взгляды на жизнь.

Грэм хмыкнул.

Тран посмотрел на меня, потом на Грэма, но расспрашивать не стал.

Я сходил в дом и вернулся с корзиной, в которую аккуратно составил горшки с пересаженными ромашками. Лунник, лунную слезу и женьшень я решил оставить — они были надёжнее спрятаны, да и ценности их Гарт не понимал.

— Завтра наведаюсь, проверю их, — сказал я, передавая корзину Трану.

— Хорошо. — Он принял её осторожно, как величайшую драгоценность. — За сохранность не беспокойся — это на мне.

Я кивнул.

— Грэм… — протянул он ему руку.

Старик подумал-подумал и пожал ее.

— Надеюсь то, что было — в прошлом? — спросил Тран.

— Иди уже, — махнул рукой Грэм.

Тран улыбнулся и вышел за калитку, погладил своего старого волка, и двинулся вперед. Молодой потрусил следом за ним.

Мы с Грэмом смотрели как Тран уходит по тропинке к посёлку. Старый волк проводил их взглядом и тихо, почти неслышно, заскулил.

Я смотрел на это и понимал: теперь в нашей компании ещё один пенсионер. Старый, потрёпанный жизнью, оставленный охранять чужой дом, пока молодые уходят по своим делам.

Что-то в этом было… знакомое.

— Сварю ещё отваров, — сказал я Грэму. — И тогда сможем выдвинуться к Морне.

Дед кивнул и опустился на ступеньки крыльца. Его взгляд тоже был направлен на волка. Видимо, не одного меня посетила мысль о еще одном старике.

Я вернулся к котелку. Временное решение для лечения Грэма, можно сказать, найдено, осталось попытаться выжать из грибов максимум. Вот только я боялся, что все мои эксперименты с ними приведут к тому, что у них максимальная эффективность будет в сыром виде. Однако пока не попробуешь — не узнаешь.

Работа шла споро. Руки двигались сами, хоть голова была занята совсем другими мыслями.

Сегодня хотелось попробовать создать что-то новое: Я мысленно прокрутил в голове рецепт усиленного восстанавливающего отвара по тому рецепту, который я добыл у смолячка, часть состава совпадала с обычным восстанавливающим отваром, а вот с одним ингредиентом возникали проблемы, поэтому придется что-то выдумывать. Но сравнение этих двух рецептов (обычного отвара и улучшенного) говорило о том, что на базе простых ингредиентов можно создавать улучшенные, заменяя их другими, но с теми же типами свойств, только более мощными. То есть в теории зная рецепт простого отвара или зелья, я могу его улучшить просто заменив компонент на более сильный? Или же это разрушит структуру и даже там придется выбирать из десятка похожих ингредиентов? Надо пробовать, иначе не узнаю.

У меня уже получалось создать кое-что свое даже без знания рецепта, так возможно и тут выйдет. Пора улучшать восстанавливающий отвар для себя и для Грэма. Простые восстанавливающие отвары — это хорошо, это стабильный доход, но для роста и развития навыков нужно пробовать новое. Экспериментировать. Вот только как на это выделить время, если я после ходьбы в лес, тренировок, подпитки всех растений и варки и так выжат как лимон и даже восстановление от живы не спасает?

Я покачал головой. Да будет непросто и для экспериментов мне и понадобится Отвар Ясного Сознания. Да, утром придется расплачиваться головной болью, но зато он даст мне ясность мысли и способность видеть связи, которые обычно ускользают,. Ну и покопаться в воспоминаниях Элиас тоже не помешает, только уже связанных не с Хабеном, а с кое-кем другим.

Иначе так и останусь варить одно и то же до конца жизни.

Партия за партией, бутылочки наполнялись отварами. Успел сварить еще три порции, то есть заполнить восемнадцать бутылочек. Вдобавок к тем, что я уже сварил — это тридцать шесть. Что ж, с этим уже можно идти к Морне.

Я закончил, аккуратно расставил бутылочки в ряд на столе, полюбовался на них и вышел на крыльцо.

Грэм сидел у открытой калитки и что-то негромко говорил волку. Старый зверь лежал у ограды, положив голову на лапы, и слушал. Его уши чуть подрагивали.

— Дед, — окликнул я.

Грэм обернулся:

— Уже?

— Да, тридцать шесть штук. Думаю, хватит на сегодня.

Он кивнул и начал подниматься, но я остановил его жестом.

— Подожди, я поговорить хотел.

Я спустился со ступенек и сел рядом с ним. Посмотрел на Кромку, на древа Живы, возвышающиеся над ней, на волка, который следил за нами умными желтыми глазами, и сказал:

— Сегодня, когда я схватил Рыхлого, то понял, что слишком слаб. Он меня буквально мог убить, если бы захотел. Мне нужно срочно стать сильнее.

— Ну, не всё сразу, — хмыкнул Грэм, — Это хорошо, что ты понимаешь, что слаб, но закалку ты уже проходишь. У тебя осталась одна нога и грудь и кое-какая защита у тебя имеется.

— Я понимаю, и сегодня мы закончим с этими местами, но этого мало.

— А что ты хочешь? — удивился Грэм.

— Другие тренировки — как у охотников: навыки, усиление и прочее.

— Элиас, как ты себе это представляешь? Ты и так до предела напрягаешься — у тебя вся жива уходит на подпитку растений, на варку и тренировки. И ничего из этого нельзя бросать, потому что от варки зависит выплатим ли мы долг Джарлу или останемся без дома. А если ты будешь еще на что-то тратить живу, тебе не хватит на восстановление тела после тренировок. Я и так удивляюсь как у тебя сил хватает.

— То есть проблема только в количестве живы? — уточнил я.

— Да, а ты как думал? Если бы не варка и не тренировки, можно было бы попытаться сосредоточиться на усилении — это один из самых быстрых способов стать сильнее, как и укрепление.

— Ты не прав. — коротко сказал я, решив для себя кое-что.

Грэм поднял бровь:

— В смысле?

— Если жива — это единственная проблема, по которой ты не показываешь мне больше того, что уже показал, то у меня есть способ восполнять её запасы, и довольно быстро.

Грэм повернулся ко мне:

— Говори яснее.

— Я могу… забирать живу у растений — красть, если угодно. — Я выдохнул. — Поэтому если дело стоит только за тратами живы, то я могу восполнять её быстрее, чем ты можешь себе представить.

Старик молчал. Долго.

— И давно ты это умеешь? — наконец спросил он.

Я задумался, считая дни.

— Дней пять уже точно.

Грэм цокнул языком:

— Уж о таком стоило бы сказать.

— А как говорить, — огрызнулся я, — если ты к каждому проявлению моего Дара относишься с подозрением? Да ещё и обещал прибить.

Старик замер.

Я видел, как его лицо изменилось: он вспоминал те слова, которые сказал, когда увидел какой именно у меня тип Дара.

— Я переменил своё мнение, — неожиданно сказал он.

— В смысле?

Грэм нахмурился, глядя куда-то в сторону Кромки.

— Я наблюдал за тобой все эти дни после пробуждения Дара. И пока не заметил ни разу, чтобы ты показывал хоть что-то, намекающее на стремительный рост силы. Я боялся именно этого, — Он повернулся ко мне. — Потому что это приводило к появлению таких, как Валериан — неконтролируемый, взрывной рост, потеря связи с человеческим и превращение всего вокруг в хищный лес. Я же вижу, что даже на то, чтобы изменить и улучшить одно растение у тебя уходит немало времени.

Я молчал.

— После нашего разговора я много думал об этом, — продолжил Грэм.— Вспоминал всё, что слышал о Симбионтах, о том, как они менялись, теряли человечность… И наблюдал за тобой и твоим поведением — это меня волновало больше всего. Будет ли какая-то потеря «человечности»? И я не заметил ничего «странного». Не увидел, чтобы из-за появления этого Дара ты изменился в худшую сторону. Наоборот —.когда ты помог дочери Трана, и потом помог Лире я задумался о том, что возможно дело не только в самом Даре, а и в…

Он замолчал, не закончив мысль, но она была понятна. До него наконец-то дошло, что дело еще и в человеке, носителе этого Дара.

Я не знал, что сказать.Это было… неожиданно. Грэм, который с первого дня относился к моему Дару как к бомбе замедленного действия, теперь говорил, что верит мне?

— Если у тебя действительно есть возможность быстро восполнять живу, — сказал он после паузы, — ты должен её использовать и после этого тратить на тренировки. Увы, ты прав в том, что слаб, а тут еще и ситуация резко изменилась: когда мы начинали тренировки, Хмарь не расширялась и у тебя было время. Тогда еще не появился Шипящий, и ты не начал взаимодействовать с гнилодарцами. А среди них дряни тоже хватает и нужно быть постоянно начеку. То, что Рыхлый тебя не тронул ничего не значит — из этого лишь следует, что ты ему полезен и нужен живым.

Старик вздохнул, с каким-то облегчением, будто сказал наконец все, что думал.

Я кивнул, соглашаясь — он был прав. Опасностей стало больше, но даже с моими невероятными темпами развития, о части которых Грэм не знал, я всё ещё был слишком слаб.

— Спасибо, что веришь мне. — ответил я ему, а потом добавил, — Я действительно контролирую всё, что делаю, и работаю только с мелкими растениями, чтобы не рисковать. Но без ускоренного восстановления живы мне просто невозможно и варить, и подпитывать несколько сотен кустов, и развивать тело. Поэтому я стал использовать такой «метод» заимствования, и пока не вижу в нем ничего плохого.

Грэм молчал наверное с минуту, а потом поднялся:

— Хорошо, я сказал то, что думаю, поэтому когда вернемся, сразу начнём. Но учти: главное — чтобы у тебя был большой запас живы. Подобные тренировки слишком затратны, они основаны на живе и если ее в тебе мало, не стоит их и начинать.

— Я понял.

Мы начали собираться. Я уложил бутылочки в корзину, и на них положил чистую тряпку. Сверху спикировал Седой и довольно устроился прямо поверх тряпки.

— Пи!

— Ты уверен? — спросил я его. — Опять к Морне? А страшно не будет?

— Пи-пи.

— Ладно, твоё дело.

Дополнительно взял кувшин и трубочку. Едкий сок нам сегодня понадобится: как дать Седому, а после провести «сеанс» торговли в присутствии Грэма, так и заготовить сока для того, чтобы ночью продолжить закалку.

Собрался Грэм быстро, взял топор, закрыл на замок дом, протянул мне кинжал и мы вместе вышли за калитку. Сегодня он определенно ходил увереннее.

Шлёпа проводил нас до калитки и застыл, важно расправив крылья. Волк поднял голову, когда мы проходили мимо, и снова опустил её на лапы.

Я обернулся напоследок.

Волк лежал у ограды — старый, но все еще грозный. Гусь расхаживал по двору, патрулируя территорию, тут все по-старому. А где-то под землёй копошился корнечервь, очищая почву.

Странная получилась компания.

Я улыбнулся, представляя, каково будет удивление Гарта (или того, кого он собирается послать), когда у дома обнаружат старого матерого волчару.

Вот это будет встреча.

— Идем, — сказал Грэм. — До Морны ещё топать и топать. По пути расскажешь и покажешь, как именно ты, забираешь, живу. Хочу это видеть.

Я кивнул.

Надеюсь, Грэм действительно сказал то, что думает и…принял мой Дар, начав немного верить в то, что я не превращусь в монстра и полностью контролирую вопрос. Вопрос еще был в другом: насколько я сам доверял Грэму? Я думал, что характер этого старика был мне понятен, но теперь я не был в этом уверен.