Мастер Трав IV

Глава 22

Утро выдалось, как это было почти всегда, тихим и безмятежным. Особенно таким оно было после вчерашних бесконечных варок. Усталость свалила меня, и всю ночь я продрых без задних ног. Наверно, это была самая спокойная ночь в этом мире: никаких сновидений, просто упал на подстилку и уснул.

Я сидел на крыльце, прислонившись спиной к дверному косяку и просто смотрел на Кромку, на далёкие кроны Древ Живы, что возвышались над лесом словно показывая, что именно на них и на излучаемой ими живе и держится всё огромное Зеленое Море. Отсюда они казались такими мирными, такими… безопасными. Золотистая дымка живы окутывала их верхушки, переливаясь в первых лучах солнца. Отсюда это выглядело просто как золотая дымка, но я знал, что это всё — золотинки.

Но я знал, что там, в глубине, за этими величественными деревьями таились твари, способные легко разорвать даже Одаренного человека на части. Там расширялась Хмарь, выталкивая монстров к границам обжитых земель, где-то там бродил Чернобрюхий и его Гиблые и там, невидимые отсюда, стояли Чернодрева. Наверное и хорошо, что их не было видно, потому что смотреть на черные древа, которые порождали вокруг себя целые гиблые зоны как Хмарь было бы страшновато и неприятно.

Я перевел взгляд на огород — место, куда ушло куча моей живы и не меньше физических сил. Но это стоило того, теперь он радовал меня серебрящимися листьями мяты и изумрудными стеблями восстанавливающей травы. Красота.

Жужжальщики уже проснулись. Десятка три золотисто-зелёных жуков кружили над грядками, роняя свою драгоценную пыльцу, мельчайшие частички которой искрились в утренних лучах, медленно опускаясь на листья и стебли.

В углу сада, у специально выложенных влажных камней, улитка-живосвет неспешно объедала лунный мох. Тот самый, что я притащил вчера из Кромки. Она заслужила угощение — без неё хмарные жорки сожрали бы куда больше. Главное, чтоб она не решила нас покинуть — мало ли, может это был только первый налет хмарных насекомых? И кто знает, какие там еще есть?..

Мыслями вернулся к вчерашней варке.

Это был ад… Я думал, что готов к такому, но реальность показала, что варить больше десяти часов с короткими перерывами — это что-то такое, что нужно пройти хотя бы раз, чтобы потом было легче.

Варка началась еще днем и закончилась почти заполночь. Итого я заполнил шесть кувшинов с узким горлышком — те, что я купил специально для этой цели, — и дюжину старых бутылочек, пыльных и забытых, которые где-то откопал Грэм, и которые пришлось тщательно вымывать кипятком. Но даже этого не хватило.

— Продолжай, — сказал тогда Грэм, и взял кошелек с корзиной. — Я схожу на рынок за едой и посудой.

— Ты? Сам?

— А что, думаешь, я разучился ходить? — фыркнул он и вышел за дверь.

Это был первый раз с момента пробуждения моего Дара, когда Грэм самостоятельно отправился в поселок. Не со мной, не под моим присмотром, не для моей поддержки, а сам. И судя по тому, как он держал спину, когда возвращался с полной корзиной бутылочек и свертком копченостей, сделал он это с удовольствием. И я, кажется, понимал почему: Грэм был частью посёлка, жил тут, рос, пусть и покидал его, но всегда возвращался в это место. А потом болезнь заперла его в четырёх стенах, и люди уже похоронили его. Мысленно. Я помню как о нем говорила и Марта, и другие травники. Да что там, даже Тран и Джарл думали точно так же, как они — для них был вопрос времени, когда Грэма сожрет черная хворь.

Но теперь он снова мог ходить, смотреть им в глаза и по-настоящему почувствовать себя живым, с надеждой на выздоровление. Так что этот поход на рынок, кажется, вдохнул в него не меньше жизни, чем грибная выжимка.

Я повернул голову и посмотрел на старика. Он какое-то время сидел на стуле со спинкой, который вынес наружу, а потом начал метать кинжалы в мишень, продолжая сидеть. Ему не нужен был разворот тела или движение всей рукой как мне. Он метал кинжал просто сжав его двумя пальцами, и его силы хватало на то, чтобы тот плотно входил в мишень даже без использования живы — просто мышечная память и точность, которая вернулась в эти дни.

Еще пять-шесть сеансов — и можно будет сильно застопорить болезнь на одном уровне. Дальше уже придется работать с грибной выжимкой и тем, что я придумаю во время экспериментов. Потому что живососы откачают только то, что на поверхности.

Я потянулся, разминая затекшие мышцы. Утренняя тренировка далась легче, чем обычно. Шестьдесят отжиманий — это был мой новый рекорд, да и тридцать подтягиваний тоже. Еще недели две назад я и половины не осилил бы, но регулярные тренировки, постоянная нагрузка и, главное, ускоренное восстановление с помощью живы делали свое дело. Пусть внешне изменения были незначительны — я лишь немного прибавил за эту неделю, — но теперь я чувствовал это тело совсем иначе, увереннее и надёжнее. Я знал свои силы и пределы, когда устану, на какой рывок хватит сил и на что способны мои мышцы.

Вчера пришлось отложить закалку, так как варить такое количество отваров и одновременно терпеть жгучую боль от едкого сока было бы слишком даже для меня.

Я мысленно взглянул на текущий уровень закалки.

[Закалка кожи (Начальный уровень): 87%]

До предела оставалось совсем немного. Голова и… другие места. Я уже знал, что и к следующим этапам закалки можно было переходить не завершая полностью предыдущий, правда, тогда бы оставались уязвимые зоны. Но по словам Грэма далеко не все Охотники проходили полную закалку, им хватало только тех частей, которые закалил я. И именно их они повторно закаливали более едкими веществами. По такому пути собирался идти и я, потому что если решусь закалять всё, то просто выпаду из жизни на несколько дней, а сейчас это неприемлемо. У меня каждый день на счету.

Я поднялся с крыльца и посмотрел на четыре корзины, выстроенные у стены. Две заплечных — мне и Грэму — и две обычных — нести в руках. Все до краёв были набиты бутылочками и кувшинами с отварами.

Сегодня мы шли к гнилодарцам и я надеялся получить за всё это добро много денег. Главное, чтоб Морна не подвела и этот весь товар действительно будет кому-то нужен. Было интересно увидеть наконец-то своими глазами место, где кучкуются все изгои окрестных земель. Да и, судя по всему, не только окрестных.

Но прежде нужно проверить всё в саду.

СЮДА.

Корнечервь откликнулся на мой мысленный зов почти мгновенно. Земля вздыбилась у моих ног, и на поверхность выбралось перемазанное землей сегментированное тело. Я присел на корточки, разглядывая его. Отросток на середине туловища стал заметно больше. По информации системы день-другой — и оно будет готово отделиться в полноценное существо. И это хорошо.

Я положил ладонь на прохладную кожу существа и начал вливать живу. В этот раз щедро, не жалея, ведь для отпочкования ему требовалось много энергии. И корнечервь тут же начал жадно ее поглощать.

[Уровень взаимодействия: 15% → 16%]

Любопытно, а что изменится в корнечерве, когда уровень взаимодействия достигнет ста процентов? Сейчас он и так прекрасно откликался на команды и был рад симбиотической связи. Возможно, в его случае эволюция (если она вообще существовала) откроется только при достижении полных ста процентов? Непонятно. Можно только наблюдать и повышать взаимодействие.

— Работай, — сказал я вслух и отпустил его.

Корнечервь нырнул обратно в землю и пополз к грядкам со связником двужилыным и вязь-травой. Что ни говори, а подарочек Рыхлый мне сделал хороший, и теперь этот подарочек размножится.

Ну а я выпрямился и пошел к ограде, проверить ростки изгороди Морны, и они приятно меня поразили. Их рост был стремительным: вчера это были тоненькие веточки длиной в две ладони, сейчас каждая вытянулась уже на полметра — гибкие зеленые плети с крошечными зачатками шипов. Они тянулись вверх и в стороны, оплетая ограду.

Я коснулся одного из ростков Даром и жива потекла в него, как вода в песок. Я понимал, что всё это пойдет в рост и это меня устраивало — чем быстрее они вырастут, тем скорее превратятся в настоящую защиту для сада. Напитав каждый росток, я двинулся дальше. Ловец, вот кто еще меня порадовал — пусть он развивался не так быстро как изгородь Морны, но у него были другие свойства и способности, и я пока не рисковал превращать его в мутанта. Возможно отделю от него небольшую часть, и на ней проведу подобные эксперименты.

После него двинулся к своим мутантам. Этих двоих я держал в доме на окне — не хотелось, чтобы чей-то взгляд случайно заметил в них странности. Изумрудный вьюнок еще больше разросся за ночь, выпустив дюжину новых побегов. Я присел рядом и влил в него порцию живы.

[Уровень взаимодействия: 12% → 13%]

Да, тут тоже пора повышать взаимодействие, но больше двух-трех подпиток в день им не требовалось, а это основное, от чего росло взаимодействие. Были еще команды, но что прикажешь растениям, которые растут в горшочках? Немного. Тот же душитель мог ползать и жрать других, а эти двое такого не могли. Впрочем, тут скорее «пока» не могли, у меня на них были планы. Особенно на кровавую колючку с ее свойствами.

Я присмотрелся к колючке, которая увеличилась. Её шипы стали длиннее, а на кончиках появился красноватый отлив. Прикоснувшись, передал ей столько живы, сколько она была способна усвоить. Полагаю, что даже мутанты после переизбытка живы не становятся «супермутантами» — у них, как и у обычных улучшенных растений, есть свой потолок и свой потенциал, выше которого не прыгнешь.

[Уровень взаимодействия: 7% → 8%]

С ней взаимодействие шло тяжелее, но все-таки шло. Ну ничего, вопрос времени, когда все эти мутанты превратятся в что-то по-настоящему грозное. А пока душильник всех опережает. Впрочем, я предоставил ему все условия для роста и он смог начать реализовывать всю свою сорняковую сущность.

Я убрал руку и вернулся наружу, где стояла корзина, в которую высадил основную часть изгороди Морны. Та, что должна была стать моей переносной защитой. Растение уже сплелось в единую структуру, обвив прутья корзины так плотно, что они стали частью её тела. Но я знал, что при необходимости они тут же распустятся и обхватят врага.

Я прикоснулся и применил Анализ, а поскольку растение было уже изученным, то он потребил совсем мало энергии мозга.

[Изгородь Морны (Адаптированная)

Состояние: Активный рост

Особенности: Растение интегрировалось с каркасом корзины, используя его как опорную структуру. Шипы находятся в стадии формирования.]

Пока что я не мог ее «подключить» к себе, но если возникнет нужда быстро подчинить ее, то придется разорвать связь с вьюнком или колючкой. Они пока не настолько жизненно необходимы, как живая корзина.

[Мутировавшие ростки(Изгородь Морны, искаженная)

Состояние: Активно развивающиеся мутанты

Изменения после мутации: Повышенная скорость роста. Усиленная агрессивность. Увеличенная подвижность побегов. Способность к быстрой регенерации повреждений

Особенности: Шипы содержат слабый раздражающий токсин. Контакт вызывает жжение и онемение.

Предупреждение: Мутанты требуют жёсткого контроля.

Потенциал эволюции: 2%

Уровень взаимодействия: Не установлен]

А вот это уже интересно. Я присмотрелся к ростку внимательнее, и если верить описанию системы, то он даже агрессивнее душителя, и в потенциале возможностей у него больше. Но был один единственный минус — он не мог развиться так же быстро как душильник, не мог заниматься поглощением и переработкой других растений. Все-таки даже мутанты все разные.

Один из ростков дернулся в мою сторону.

— Наверное не надо было делать сразу пять мутантов, — тихо сказал я, играясь с ростком, который пытался меня схватить.

Мне не нужно сейчас пять мутантов, мне нужен один, который я смогу или, вернее, попробую подчинить.

Хорошо. Я выдернул все пять мутантов и положил их перед собой на землю. Они, конечно, попытались уползти, но я им не дал. При желании я мог откачать из них почти всю живу и тогда бы у них просто не осталось бы сил двигаться так активно, но делать этого я не стал — сейчас их силы пойдут на другое.

Я прикоснулся к ним Даром и тут же начал процесс сращивания. К сожалению, без кое-каких повреждений обойтись не удалось: эти мелкие засранцы действительно своими уколами вызвали в пальцах жжение и онемение. Благо, они были еще маленькие, поэтому эффект был незначительным.

Я собирался соединить пять отдельных ростков в единую структуру, в одну длинную лозу… Это было сложнее, чем с обычными растениями. Мутанты сопротивлялись, каждый из них пытался сохранить свою индивидуальность или, скорее, просто не хотел уступать другому. Но я давил: вливал живу, направлял рост и заставлял срастаться.

Сопротивляться долго они мне не могли, все-таки несмотря на свою агрессивную природу они были все еще ростками. Через пять минут, во время которых я использовал приличное количество живы, передо мной лежала длинная тонкая лоза — около полуметра в длину, покрытая мельчайшими черными шипами. Да, у Морны изгородь была попроще. Все-таки способность из любого растения сделать мутанта и подчинить действительно сильная. Правда и способности гнилодарцев тоже были довольно мощными, как ни крути. Хоть и применять их лучше из засады, а не в прямом бою, ну или в качестве поддержки другим одаренным.

[Навык [Сращивание]: +2% ]

В этот раз рост был даже больше, чем я получил за создание живой корзины, и всё дело, видимо, в этом сопротивлении ростков. Всё логично: где больше сопротивление — там и больше рост. Как и с Поглощением: как только я смог поглощать из небольшого деревца, так сразу пошел прогресс. Вот на что нужно делать упор, пытаться пробить те барьеры, которые я не мог пройти. Да, я скорее всего и сейчас не смогу поглотить живу из крупного дерева, поэтому нужно работать с более мелким деревьям и постоянно делать попытки «продавить» дерево покрупнее. Попытка тоже может дать рост или хотя бы лучшее понимание процесса.

Теперь предстояло самое сложное. Я безо всяких сожалений разорвал связь с кровавой колючкой — с ней у меня был наименьший уровень взаимодействия. Это было физически неприятно, но не больно — просто возникло ощущение…пустоты. Сейчас мне не хватало связи с еще одним растением и на место колючки придет вот эта агрессивная мутировавшая версия изгороди.

Я потянулся к изгороди Даром, готовясь установить симбиотическую связь и сразу понял, что это будет тяжело. Сопротивление было яростное. Росток изгороди не хотел подчиняться, он хотел атаковать. Постоянно.

ПОДЧИНИСЬ.

Я уже знал, как поступать. Теперь не будет борьбы воли, как это произошло в случае с Виа, теперь будет только концентрированный ментальный удар.

Лоза дёрнулась, попыталась ужалить меня шипами, но я был готов и отдёрнул руку, усилив давление.

ПОДЧИНИСЬ.

Я видел как ее начинает дергать из стороны в сторону. Она хотела атаковать, но одновременно чувствовала, что ее волю подавляют. И она не знала, что делать!

А я продолжил давить.

Одна секунда…вторая…третья…и…наконец-то я почувствовал как растение сдается, как принимает верховенство моей воли.

Миг — и связь была установлена.

[Симбиотическая связь установлена: Лоза-Охотник (Мутант)

Уровень взаимодействия: 2%

Потенциал эволюции: 3%

Предупреждение: Низкий уровень контроля. Существует риск потери управления при ослаблении концентрации.]

Вот оно как… Даже сейчас есть риск потерять контроль? Даже у душителя такой приписки не было…

Два процента взаимодействия — это слишком мало, нужно его повысить здесь и сейчас. И я знал, что может помочь в этом.

Я начал отдавать короткие и четкие мысленные команды.

ЗАМРИ.

Лоза застыла.

ШИПЫ УБРАТЬ.

Шипы медленно и неохотно втянулись. Ну или скорее обмякли.

ПОДЧИНЕНИЕ.

Я чувствовал, как связь укрепляется с каждой командой. Лоза привыкала подчиняться, смирялась, начинала воспринимать меня как хозяина.

[Уровень взаимодействия: 2% → 3% → 4% → 5% → 6% → 7%]

Семь процентов! Уже лучше. Не идеально, конечно, но… гораздо лучше.

После этого прогресса, я дал ей подпитку живой и взаимодействие выросло еще на один процент. Вот теперь с ней можно работать и не ожидать, что она вырвется в любой момент и захочет меня удушить.

Виа, которая всё это время находилась рядом, обвившись вокруг моей руки агрессивно дёрнулась в сторону новой лозы. Её шипы ощетинились, а изумрудные прожилки вспыхнули.

— Не трогать, — сказал я вслух. — Это новый член семьи.

Виа подчинилась.

Значит, снова пять симбионтов. Я чувствовал их всех: Виа, душильника где-то в глубине Кромки, корнечервя под землёй, изумрудный вьюнок… и теперь эту лозу-охотника. К сожалению, пять симбионтов — это предел на данный момент. И хотелось бы этот предел повысить, как и в случае с Анализом.

Я оставил мутанта на месте и направился к грядкам, где высадил семена Трана. Вид грядок меня порадовал. Вязь-трава и связник двужильный не просто проклюнулись, а проросли. Бледно-зеленые и хрупкие на вид ростки вытянулись из земли на целую ладонь. А это значит, что нужно им дать еще живы и полить. С таким активным ростом они уже высосали из земли всю воду, которой я полил их вчера.

Я присел и начал методично подпитывать каждый росток. Поскольку проросших растений было действительно много, то и навык контроля живой вырос.

[Навык [Управление живой]: 25% → 26%]

Пусть он вырос ненамного, но я с каждым процентом двигался вперед, к следующему этапу.

От этих же манипуляций вырос на полпроцента и Дар.

[Дар: 42,5%]

Вот он радовал меня больше всего. Но он так быстро прогрессировал лишь из-за постоянного использования во всех моих делах, а моя цель — сто процентов Дара и начало эволюции духовного корня. При нынешних темпах до пятидесяти процентов я доберусь за пару дней. А вот дальше…

Вчера сильно выросла варка отваров, но это лишь от объема колоссальной работы, а не от качества.

[Варка отваров: 29%]

Дальше будет сложнее. Всегда сложнее.

Я вздохнул и повернулся к дому.

Взгляд упал на стеклянных сколопендр, лежащих в треснувшем корытце у стены. Грэм так и не придумал, куда их пристроить. Зато у меня появились некоторые мысли на их счет.

Прозрачные пластинки их хитина невероятно твёрдые, не гниют и не ржавеют. Если соединить несколько штук живицей из леса — той самой, что после застывания не размягчается от температуры, то получится своеобразная трубка. Запаять её снизу, заполнить жидкостью, и вот он — простейший термометр. Наконец-то можно будет выяснить оптимальные температуры для варки, а не полагаться на интуицию и «чутьё травника». Это точно повысит качество варки.

Я мысленно добавил это в список дел, которые нужно будет сделать в ближайшее время и двинулся дальше. Перед уходом к гнилодарцам нужно всё проверить.

Возвращаясь, остановился возле кустов мяты. Часть из них очень активно погрызли жорки, некоторые даже погибли, но часть мне удалось выходить. А один куст заставил меня…напрячься. Потому что это был тот самый улучшенный куст, перешедший на новую ступень. Я ведь забыл его проанализировать. Так и не узнал, что за свойства он получил со своей второй эволюцией. Слишком много всего навалилось, слишком много других растений требовали внимания.

Жорки этот куст пожрали, но он выстоял, так как явно был крепче других.

АНАЛИЗ.

[Анализ объекта: Серебряная Мята (Улучшенная)

Качество: Превосходное

Стадия развития: Зрелая (достигнут предел эволюции данного экземпляра)

Особенности: Повышенная концентрация ментально-активных веществ. Усиленные успокаивающие свойства.

Приобретено новое свойство:[ Сильное Ментальное Успокоение] При добавлении в отвары усиливает воздействие на нервную систему. Снимает тревожность и нервное напряжение. Совместимость с другими ментальными компонентами повышена.

Примечание: Данный экземпляр достиг пределов своего развития. Дальнейшая эволюция невозможна без особых условий или воздействий.]

Я присел и осторожно погладил серебристые листья. Они были прохладными на ощупь и слегка покалывали пальцы. Да, обычная серебряная мята и в подметки не годится этому растению! Я действительно сумел выжать из него весь потенциал. А вот то, что она теперь с улучшенной совместимостью к другим ментальным компонентам — это очень хорошо. Это означало, что качество моего «Отвара Ясного Сознания» можно поднять еще выше. А может, и создать что-то новое. Когда вернусь, нужно продолжить эксперименты с ментальными отварами. У меня уже есть три рецепта открытых собственноручно: один более сильный, с последствиями, другой — послабее, а третий — снимающий побочки.

— Элиас! — крикнул мне Грэм, — Собираемся!

— Иду!

Да, идти далеко, поэтому нужно выйти пораньше — и так подзадержались.

Я бросил последний взгляд на сад. Жужжальщики всё ещё кружили над грядками, улитка доедала мох, ростки тянулись к солнцу…

Мирная картина… обманчиво мирная.

В любой момент могут налететь насекомые, вроде жорок и всё это уничтожить буквально за несколько минут. И мы никак не сможем этому помешать.

Я вернулся в дом и перед выходом решил проверить Сердечник Древний. Семя, пророщенное вчера, уже пустило корешки. Крошечное растение сидело в глиняном кувшине, наполненном самой лучшей землей, какую я смог найти — той, что обогатило Горькое Корневище.

И оно пульсировало!

Не так сильно, как само семя когда-то, но ощутимо. Слабые волны живы расходились от него, как круги по воде. Я спрятал его подальше от окна. Честно говоря, ни за одной растение не переживал так, как за это. Несмотря на то, что те же солнечные ромашки шли на продажу, а сердечник нет — это растение мой несгораемый запас, мой капитал.

Ладно, нечего переживать. Дом мы запрем, а волк Трана надежный охранник, и в помощь ему есть Шлепа.

— Готов? — Грэм появился в дверях, уже с заплечной корзиной.

— Почти.

Я быстро взял кинжал, куртку, в которой было несколько десятков дырок от попаданий иглохвостов, и вышел наружу. там я подхватил свою корзину — тяжёлую от десятков бутылочек с отварами — и закинул за спину. Вторую, поменьше, взял в руку.

Виа скользнула ко мне и обвилась вокруг предплечья. С ней я ощущал себя в относительной безопасности. Седой уже сидел на корзине и ждал. Вчера он наелся сока едкого дуба до отвала и был доволен как никогда.

Но всё равно, большая часть сока пропала, потому что я не использовал ее для закалки.

— Пи, — тихо сказал он, глядя на дом из корзины.

— Да, — вздохнул я, — Идем далеко, веди себя тихо.

Хотя, конечно, он скорее всего ничего не понимал из сказанного. Но…хотелось верить. И дрессировку, пожалуй, нужно продолжить.

Грэм хмыкнул.

— Ну, двинули.

Дом он уже запер.

Я еще раз бросил взгляд на сад, на Шлепу и пошел дальше.

Волк поднял на нас глаза и затем продолжил бдение в полуспящем состоянии.

Кромка встретила нас привычными запахами и звуками. Мы почти сразу снизили скорость шага. Все-таки Кромка изменилась, пусть этого и пока и не видно.

Первым делом двинулись к месту, где я оставил душильника. Всю дорогу шли молча, и только когда мы остановились возле него, Грэм сказал:

— Ну и прожорливая тварь.

— Да… — кивнул я, — Разросся.

Душильник раскинул свои щупальца уже на метр, и высосал всё вокруг в радиусе трех метров. Видимо он перемещался и жрал, перемещался и жрал.

Я присел рядом, стараясь держаться на безопасном расстоянии хотя и чувствовал, что с нашей связью все в порядке.

— Дед, я быстро — кое-что надо сделать, чтоб он не вышел из-под контроля.

Одну за другой, я начал давать ему команды. Одно из щупалец повернулось в мою сторону, словно прислушиваясь, хотя реагировал он, конечно же, на вибрацию земли.

Глядя на него, я вдруг понял кое-что.

Эти щупальца… они были уже крепкими. Еще вчера они были намного тоньше, а теперь это были толстые, плотные стебли, способные выдержать серьезную нагрузку.

Виа на моей руке была готова атаковать. Она словно чувствовала скрытую агрессию и неподчинение другого симбионта и готовилась меня защищать.

ВСЁ ХОРОШО. — Мысленно успокоил я ее.

А сам заставил душителя то дергаться, пытаясь атаковать меня, то резко останавливаться.

И от таких приказов, сопровождаемых мощными ментальными импульсами, наше взаимодействие росло. Я чувствовал, что ему это не нравится, но он подчинялся — у него не было выхода.

Вместе с тем я смотрел на несколько десятков его щупалец и понимал, что их со временем станет намного больше, возможно сотни, и длинна у них будет ого-го.

И если такое растение обвить вокруг тела…

Мысль была неожиданной, но логичной на самом деле. Как только эти щупальца приобретут достаточную крепость и прочность, то оно может стать естественным живым доспехом. Но сначала нужно вырастить его до нужного размера, довести до нужного уровня взаимодействия и полного подчинения. В целом это вполне возможно. Виа и другие мутанты для этого не годились, а вот душильник — очень даже. Это будет броня, которая не только защищает, но и атакует. Идеально. А ведь раньше я о таком и не думал даже. Максимум на что меня хватило — это на корзину. И, скорее всего, дело было в тех старых предупреждениях Грэма. Всё это заставляло меня смотреть на растения как на потенциальную опасность, на то, что может заставить меня потерять человечность. Но теперь я видел благодаря системе, что всё иначе. И чем выше Взаимодействие, тем меньше шанс, что что-то выйдет из-под контроля.

Я поднялся.

— Всё, пошли.

Я быстро отдал душильнику несколько команд.

РАСТИ. МЕДЛЕННО. ПОГЛОЩАЙ.

[Уровень взаимодействия: +2%]

А потом приостановился и приказал ему переместиться чуть глубже в заросли. Судя по всему ему не проблема доковылять туда. Пусть растёт там.

Душильник послушно начал выкапывать себя из земли: медленно, неуклюже, но эффективно.

А мы с Грэмом двинулись дальше.

Знакомые участки Кромки остались позади через час-полтора. Дальше мы двинулись вглубь, в сторону от поворота к Морне. Лес менялся.

Сначала мне казалось, что я знаю эти места, что мы тут проходили, но вскоре я убедился, что это только иллюзия — просто похожие деревья или кустарники, не более. Появились овраги, которые обычно в Кромке я не наблюдал и даже небольшие рвы. Вначале я старался запоминать именно по ним наш путь, но потом понял, что их слишком много, и легко запутаться. Пришлось искать другие ориентиры, благо, Грэм указывал на подобные. Дом Морны я бы уже легко нашел и без ориентиров, но тут…тут надо не заплутать, потому что возможно мне придется сюда ходить и без Грэма.

Где-то через час такого пути по небольшим завалам и обходя овраги, воздух вокруг нас начал тяжелеть, становиться плотным, наполняясь влагой и странными запахами — гниющей листвы, болотной тины, чего-то кислого и неприятного. Снова менялись места и минут через десять закончились овраги, стали более редкими деревья и всё чаще попадались кустарники и крупные булыжники, разбросанные то тут, то там. На некоторых отдельных местах было много поваленных и сгнивших деревьев, чем они напоминали места, где я нашел схрон смолячка.

В таких местах в Кромке я точно не был еще ни разу — такое бы я запомнил. Не был в них и Элиас: его память, как ни пытался я ее напрягать, молчала, так что сюда он точно не ходил. Как, впрочем, и другие сборщики: чем больше мы приближались к месту, где должны обитать гнилодарцы, тем меньше было хоженых троп.

Почва под ногами стала мягче, а местами она была откровенно топкой. Появились как совершенно незнакомые растения, так и те, которые я знал и не прочь бы прихватить к себе в коллекцию. Хотел было сорвать, но меня остановил голос Грэма.

— Не до этого, Элиас! Потом сорвешь, сейчас будь осторожен, ни к чему лишний раз не прикасайся и смотри в оба.

Я кивнул.

Виа на моей руке была готова к бою, в этот раз я не отпускал ее на Охоту. Седой, напрягшись, сидел на корзине.

Да я и сам нервничал, честно говоря. То ли это было воздействие воздуха, то ли нетерпение от желания увидеть деревню гнилодарцев, то ли…хотелось увидеть Морну. Не знаю. Возможно всё вместе, но волнение я ощущал. Никогда не любил разные топи и болотистые местности, предпочитал горы, но увы, мы шли к гнилодарцам, и выбирать не приходилось.

— Осторожнее, — предупредил Грэм. — Тут легко провалиться.

Я кивнул, внимательно глядя под ноги.

Вокруг сновали незнакомые твари. Я видел каких-то жуков с панцирями цвета ржавчины, длинноногих насекомых, похожих на водомерок, только размером с ладонь. Видел что-то змееподобное, скользнувшее в болотную воду при нашем приближении.

Но поскольку Грэм всё это видел и не давал предупреждения, я перестал обращать на подобных тварей внимание. Точнее, я конечно всех их отмечал мысленно, но уже не дергался с опаской от каждой.

Мы шли молча, максимально тихо и сосредоточенно. Грэм впереди, я следом. Его топор был наготове, мои кинжалы — тоже.

Через какое-то время тропа, по которой мы шли, одна из немногих тут, разветвилась. Потом еще раз. И ещё.

Десятки тропок уходили в разные стороны, переплетаясь и расходясь. Некоторые терялись в болотной жиже, другие ныряли под корни деревьев, третьи вели, казалось, в никуда. Было ощущение, что их протоптали намеренно, чтобы запутать. И Грэм через секунду подтвердил мои мысли.

— Гнилодарцы любят запутывать тех, кто к ним идёт, — сказал Грэм негромко. — Тут легко заблудиться. Они умеют так делать — жизнь заставила.

Старик выбрал одну из троп — неприметную, едва заметную среди остальных — и мы двинулись по ней. Видимо, она и была настоящей.

Мы прошли по тропе минут пятнадцать и земля становилось все более топкой и вязкой. Казалось еще чуть-чуть и начнется настоящее болото. Седому это место не нравилось, Виа…ей похоже было всё равно.

— Теперь будь внимателен, — сказал Грэм, приостановившись, — Мы на землях гнилодарцев. Пусть их самих пока не видно, но они нас уже видят. Некоторые из них.

Я кивнул и, оглядываясь, мы двинулись дальше. Впереди я увидел несколько небольших болотец, по которым вились тропки, кое-где выложенные камнями. Да уж, чуть ступишь не так — и засосет. Воздух был противным и каким-то едким что-ли, поэтому я старался глубоко его не вдыхать.

Вокруг всё больше вилось всякой мошкары, комаров и просто всяких кусючих насекомых. Какое-то время они словно игнорировали нас, но едва мы ступили на первое из болот, на тропку, которая прорезала его, мне на руку что-то с жужжанием село.

Я машинально дёрнулся, готовый прихлопнуть — огромный чёрный комар, размером чуть ли не с мой большой палец, расправил крылья на тыльной стороне ладони и приготовился кусать.

Грэм перехватил мою руку.

— Не трогай.

— Что?..

— Это не просто комар. Это кхм…приветствие.

— Приветствие? От кого?

— От Гнуса.

Я замер.

— Кто такой Гнус?

— Один из гнилодарцев. За охрану этого участка отвечает он. И он очень не любит, когда убивают его кровососов.

Комар на моей руке шевельнул усиками, словно прислушивался к разговору.

Пару секунд я смотрел на комара, а потом он резко взмыл вверх и воздух вокруг нас взорвался насекомыми.

Они поднялись отовсюду: из-под листьев, из болотной жижи, из трещин в коре деревьев — тучи комаров, мошек, слепней и каких-то тварей, которым я не знал названия. Тысячи, десятки тысяч кровососущих насекомых, образовавших вокруг нас живое, жужжащее облако.

Седой пискнул и нырнул в корзину.

Виа…она просто приготовилась к бою. Хотя именно против таких, мелких врагов, она практически бесполезна. Да и я тоже.

Грэм стоял неподвижно, как статуя. И я стал так же, полностью копируя его.

— Похоже, — сказал он спокойно, — Гнус сегодня не в духе.

Продолжение вот тут: https://author.today/work/556112

Глава вышла прям огромная. Поэтому и пришлось взять паузу в день.

Не забывайте ставить лайки. Спасибо всем за поддержку, за комментарии, награды, покупки)).