Мера человек: Выбор

Глава 16. Каудград

Пустынные Скорпионы согласились нас проводить до Каудграда. Путь до него усложнялся тем, что в пустыне были опасные места — даже нашего отряда не хватило бы, чтоб выжить там.

— Предки нашей стаи обозлились после исхода Жёлтых Скорпионов, — объяснял Намиб, — И теперь духи стаи нападают на всех зверей… Даже командор Хорас со своими рыцарями не рискует сюда соваться.

О чём он говорил, я понял, когда увидел на одной из дюн силуэт скорпиона. Огромная тварь, которая могла поспорить размерами с такими же в Проклятых Горах, стояла на песчаной вершине — зной смазывал контуры чудовища, и я не сразу понял, как оно исчезло.

Оказалось, монстр закопался в песок…

— Так они убивают. Им подвластна стихия земли — ты никогда не узнаешь, что под тобой дух стаи. Ты идёшь, и вот тебя уже нет, — хладнокровно рассказывал Намиб.

Из его слов я лишь понял, что пустынные животные обладают отличной маскировкой. Сливаются со стихией, по-другому никак.

Ради интереса я стал сканировать окружающий ландшафт. Да, на том пути, где мы шли, встречалось много каменистых пород, и здесь эти землеройки с трудом бы прокопались.

Значит, им нужен рыхлый и сыпучий грунт.

Рыжие Лисы и Серые Волки всю дорогу молчали. Хильда бросала на меня взгляды, полные недоумения и желания, но обстановка явно не располагала к уединению. К моему собственному удивлению, меня не отпускала мысль о ней — а ведь я просто-напросто соскучился…

Шараза держалась теперь поближе ко второй повозке. Её напрягало и наличие рядом незнакомых зверей, и мелькающие на горизонте твари. Нешипящие, окружившие повозку, держали оружие наготове.

Сначала это чуть не вызвало конфликт, но сотница была непреклонна: «Только Хорас узнает секрет!» Безликий Намди, который вроде как работает на Хораса напрямую, беспокойства не показывал. Значит, доверял.

Намди вообще много не говорил. Насколько я понял, так требовала легенда — никто, кроме меня, и не знал, что он работает на командора.

А Намиб конфликт с Шаразой развивать не стал. Идея о том, что командор может покинуть эти земли, став приором, тоже его не отпускала.

Да и сотница, если честно, стала оказывать пустыннику лишнее внимание. Предводитель бандитов сразу понял, что общение стоит свести к минимуму.

Я успел переговорить с Макото насчёт свитка.

Мысль о том, что это был за чудесный огромный волк, раскидавший пауков, не давала мне покоя.

Порхающий Кот только удивлённо вытаращил глаза, когда услышал об этом.

«Нужна частица того, кто зовёт, и частица Рыжего Лиса. Это был мой свиток призыва Кицунэ… Эта магия и узоры известны нам с древних времён. Там только вписываешь символ того, кого зовёшь».

Я тогда окровавленным пальцем коснулся амулета, как и говорил Макото. Частица Лисицы в виде её волоса сработала как положено. Впрочем, наличие рядом Волчицы говорило о том, что свиток позвал не только Кицунэ.

«Дрыхну я, значит…», — сказала Хильда, — «Как прямо посреди ночи такой голос шарахнул. Похоже на зов вождя. Я его лишь раз слышала, когда наш Альфа Рагнар ещё владел им».

«А я два раза», — вставил Фолки, потом кивнул на меня, — «Спика разок уже шарахнул им, тогда, в деревне Куниц».

Приключения в Зелёном Приорате я прекрасно помнил. Во время схватки с лучником, командором Морицом, во мне проснулась сила вождя.

Вокатум дукс. Зов вождя, воодушевляющий стаю на подвиги…

«Знаешь, Марк», — сказала вдруг Хали, — «Если постараться, я смогу восстановить тот рисунок. Я имею в виду, расположение размытых узоров».

Ангел пыталась показать мне картинку, но потом сказала, что на это потребуются силы. Поэтому мы оставили это на потом, когда действительно пригодится.

Что-то мне подсказывало, что дух Рычка в образе огромного волка не будет бегать, как по заказу, каждые полчаса.

Каудград был великолепен.

Когда-то…

Остатки былой роскоши и сейчас производили впечатление своим восточным колоритом. Белоснежные стены и башни огромного дворца были покрыты трещинами, а то и целые куски отсутствовали, но всё так же заставляли щуриться от яркости.

Город стоял в ущелье между двумя горными вершинами, и одного вида было достаточно, чтобы понять: здесь давно не властвовала хозяйская рука. Уж не знаю, что за причина, но ясно одно — проблема тут в головах, а не в предсказаниях.

Наверняка Скорпионы не собираются ничего ремонтировать под предлогом — всё равно мы не хозяева. А Хорас уверен, что он здесь временно, и смысла вкладывать свои силы не видит.

Вот и получаются ничейные земли…

Мы стояли на вершине дюны в часе езды до города. Я попросил задержаться, чтобы подробнее рассмотреть панораму, да заодно поразмыслить, что делать дальше.

Полуразрушенный дворец высился над городскими строениями, как исполин. Дома в Каудграде были низенькими, даже три этажа тут были редкостью. Они лепились друг к другу, превращая улицы в самый настоящий лабиринт.

На одной из гор стояла серая и невзрачная крепость. Намного меньше, чем дворец, но тоже внушительных размеров. Правда, архитектура разительно отличалась, и замок здесь был как бельмо на глазу.

Прекрасно узнавались контуры замка людей в Лазурном Городе. Не удивлюсь, если окажется, что все столицы Инфериора похожи друг на друга.

— Вот она, опухоль наших земель, — Намиб, презрительно фыркнув, показал на крепость.

— То есть, командор не живёт во дворце? — спросил я.

— Спускается для празднований, — усмехнулся пустынник, — Он любит праздновать.

— А вождь?

— Кто?! — Намиб слегка удивился.

— Ваш Альфа, вождь, старейшина? — раздражённо бросил я.

Пустынники переглянулись, Намиб пожал плечами:

— Со времён исхода у нас правят знахари. Вождю теперь нет веры, он показал своё лицо в тот момент, когда покинул земли.

Я слушал его и понимал, что будет трудно. Что творится в головах у этих бедолаг, какая там каша? Какая разница, как ты называешь правителя, если он всё равно есть.

Если сравнивать Синий и Жёлтый приораты, то Зигфрид вообще душка получается. Везде у него вожди, порядок, в каждом городе старшей стаи чувствуется рука приора.

Здесь же…

Жёлтый приор давно потерял доверие всего приората, и властвует только через войска. Куда его армия придёт, там и власть.

Быть может, Скорпионам на самом деле повезло. Если бы не брат, к которому Гильберт по каким-то причинам соваться не хочет, то давно бы уже скорпы в рядах победоносной армии кружили по приорату.

— Ну, хорошо. И где ваш знахарь?

— Мастер Гакэру… — презрительно сплюнул Намиб, — А он всегда сидит во дворце. И очень любит принимать командора для празднований.

Да, и знахаря пустынники тоже не очень любили. И вождь, и командор, судя по всему, стоили друг друга, раз крутились в вечных празднованиях.

Я переглянулся с Намди. Взгляд Безликого ничего не выражал, и получалось странным слышать всё это о командоре.

С одной стороны, командор вечный пропойца, которого ничто, кроме празднеств, не интересует. С другой стороны, он ведёт грамотную игру, следит за каждым шагом приора, и везде орудуют его шпионы.

Слишком резкий контраст. Чего-то я ещё не понял в этой жизни.

— Вход в крепость в любом случае закрыт, — покачал головой Намиб, — Сначала вас примет знахарь, он же доложится командору…

Улицы Каудграда, несмотря на разруху, всё же были чистыми и опрятными. Даже звери без правителя хотели жить… кхм… по-человечески.

Нашу процессию разглядывали из окон звери и первушники. Кое-где я видел и нулей, и они просто падали на землю, едва видели нас.

Вспоминая себя нулём, я понял, что действительно прошёлся по лезвию бритвы тогда. Окажись я не у Зелёных Скорпионов на окраине Инфериора, а в любом другом месте… А впрочем, кто знает, сломался бы я тогда?

Проходя мимо одного из домов, меня вдруг что-то кольнуло. Лицо зверя в окне… где я его видел?!

— Хорм?! — удивлённо спросила Шараза, когда я спрыгнул с лошади.

— Скорп, ты что творишь?

Я, ничего не говоря, взбежал по стёршимся ступеням и постучал в дверь. Открыл мне зверь второй ступени. Неприятного вида старичок, взгляд его так и блуждал по мне, будто в поисках кошелька.

— Чего тебе, странник? — недовольно буркнул зверь.

Я не ответил. За его спиной, в углу обшарпанного помещения, прижимался к полу ноль. Он лежал ничком, дрожа всем телом — кажется, пару минут назад ему опять досталось.

Абсолют уже показывал мне его тогда, когда Эзекаил сражался с Каэлем. Ноль, в которого попал министр Кротов, убийца моей семьи…

Зверь, который владел им, был очень злым, и постоянно бил своего раба. Это было заметно по скованным движениям нуля, словно всё его тело покрывали синяки.

«Небо каждому определяет его меру, Марк», — сказала Халиэль.

Я слегка удивился. Вообще-то ангелы должны взывать к милосердию.

«Небо справедливо. Да и вообще, это ж ноль. Если ему отмерено такое, значит, большего не достоин».

Вот взгляд нуля оторвался от пола, на миг встретился с моим, и тут же упёрся опять в пол. Раб задрожал всем телом, гадая, прилетит ли ему сейчас за эту дерзость.

Даже капли былого могущества не осталось в глазах. Куда делся тот великий вершитель судеб? Инфериор стёр его в порошок.

Хотел ли я его убить? Раньше да. А сейчас…

— Ничего, — без усмешки ответил я, — Зверь, просто лицо твоё показалось знакомым.

— Никогда тебя не видел, — буркнул старик, и захлопнул хлипкую дверь.

Через секунду послышался звук пинка и жалобный вскрик нуля.

Да, мне не нравилось, что в Нулевом мире нулей принимают за грязь. И мне не нравилось рабское положение первушников.

Но этот Кротов, обрядовая чернь… получил по заслугам, и я совершенно ничего не чувствовал сейчас. Сейчас, когда стоял в нескольких шагах от кровного врага.

Ни сожаления, ни злости.

Я на миг обернулся, посмотрел вниз, на улицу. Встретился взглядом с Хильдой.

Волчица особо не понимала, почему стоим и зачем задержка. Но взгляд у неё был тёплый, как у родного чело… зверя.

Я усмехнулся, потом спрыгнул вниз, и в один подскок оказался на лошади.

Пара сопровождающих Намиба пустынников отпустили рукояти мечей — им сначала казалось, что я затеял что-то недоброе. А теперь и они гадали, что случилось.

— Да показался зверь очень знакомым, — вскользь сказал я Намибу, — Ушёл на войну на восток, а тут я увидел лицо в окне. Дерьмо нулячье, а так похожи!

— Неудивительно, — пожал плечами пустынник, — Родственные стаи. Кто знает, вдруг кровь намешалась?

Мы поехали дальше, и я ещё раз бросил взгляд через плечо.

Ничего, никаких ощущений.

Кажется, я полностью стал частью Нулевого Мира. И у меня есть уже близкие, которым я должен помочь.

— А с чего бы это я, жало ты протёкшее, должен докладывать о тебе?! — старый зверь распинался, сидя на деревянном троне.

Знахарь Гакэру был пожилым и худым зверем пятой ступени. Поэтому он и вправду имел право быть вождём, вот только почему-то не хотел этого звания.

Щуплый, высокий, с растрёпанной шевелюрой, и с тонкой жидкой бородой. В тёмных волосах была обильная проседь, но взгляд у знахаря был довольно цепким.

— Да потому что не сносить тебе головы, чешуя нулёвая, — не унималась Шараза, — Я сказала, доложись командору, что прибыла сотница Шараза Гремучая!

— Дремучая! — передразнил весёлый старик, — А где твоя сотня-то?

Гакэру обвёл рукой, показывая, что воинов у неё не так уж и много.

— Надо будет, прибежит, — зло огрызнулась Шараза.

Знахарь сидел на троне в огромной зале дворца, на возвышении, и вся ситуация напоминала мне приём у Баако вождя Чёрных Пантер. Одно я мог сказать точно: на выпивоху Гакэру точно не был похож.

Правда, один дворец Каудграда мог вместить с пяток замков того вождя Баако.

Вокруг знахаря стояли воины-скорпионы, их ладони лежали на рукоятях мечей. Взгляды стражников скользили по лицам пришельцев, и, насколько я заметил, Намиб и его воины вообще не интересовали местных. Интересные тут отношения между зверями.

В зале было ещё много народу — полгорода, кажется, собралось поглазеть на гостей издалека.

С улицы слышалась ругань. Повозки Шаразы так и охранялись Нешипящими, и попытка поглядеть, что внутри, чуть не окончилась кровопролитием.

Недовольный взгляд знахаря блуждал по нашим лицам.

— Командор будет тут, тогда и вскроется правда, — распиналась Шараза, — Это подарок, и показывать его всякому зверью я не собираюсь.

— Язык у тебя больно острый, змеюка, — огрызнулся знахарь.

— Не ниже тебя по рангу, старый хрыч.

Я слушал их ругань, и что-то мне подсказывало, что оба этих зверя уже знакомы.

— Намиб, — знахарь Гакэру перевёл взгляд, — Я сквозь пальцы смотрю на твоё самоуправство. Но ты приводишь в город вооружённых воинов…

— Дядя, среди них мастер копья, — и пустынник показал на меня.

Дядя?! Я едва сдержался, чтобы не покоситься на предводителя пустынников. Так тут у нас семейный подряд?

По залу прошлись взбудораженные шепотки. Все подались вперёд, чтоб рассмотреть «мастера копья», и я старательно закрылся стихиями, выстраивая вокруг защитную стенку. Мало ли какие тут таланты.

Пытливый взгляд знахаря ничего не увидел. Я остро ощущал коготки его внимания, и в какой-то момент ангел вдруг зашептала:

«Марк, мне нужно чуть-чуть выпустить силу».

«Зачем?» — удивился я.

И так закрылся от чужих взглядов. А ведь магию ангела могут и почуять.

«Я осторожно.»

— Ты сражался с ним? — взгляд Гакэру вернулся к Намибу.

В этот момент Хали шевельнулась в моей душе, лишь на миг выстрелив своим любопытством.

Взгляд знахаря снова сместился ко мне, он с недоумением прищурился. Но Халиэль уже убрала свое присутствие.

«Не может быть!» — раздался её возглас в моей голове.

Да, я заметил, что удивило Халиэль. В тот момент, что ангел использовала своё зрение, в теле знахаря приоткрылась метка Бездны.

Такое я видел впервые. Она была скрыта…

Среди пустынников я меток не видел. Сюда Жёлтый приор со своими оракулами не совался, но здесь даже Бездны не нужно было — в землях Каудграда и так царил бардак.

«Сильная метка, Марк. И кажется, меня почуяли».

Я едва не выругался. Ну, просил же сидеть потише.

— Да, сражался, — громко сказал Намиб, — Мы равны.

Вокруг послышались вздохи удвиления.

— Равны?

— Намиб его не одолел?!

— Да я сам видел. Ударил «волной», а тому хоть бы что.

— Я знаю о твоём мастерстве, племянник, — улыбнувшись, сказал знахарь, — И удивлён, что нашёлся ещё такой мастер.

В этот момент с улицы послышались незнакомые голоса, и Гакэру недовольно поморщился. Видно было, что этих гостей он не желал видеть.

Через миг в проёме выросла фигура рыцаря.

— Надеюсь, я не опоздал? — под сводами раздался голос.

Знахарю пришлось встать, и он тут же расплылся в улыбке.

— Великий господин, мастер четвёртый перст Хорас, — Гакэру слегка поклонился, — Великая честь принимать вас в стенах нашего скромного жилища.

Командор Хорас был не один, а с двумя рыцарями в глухих шлемах.

Чем-то он и вправду напоминал Жёлтого приора Гильберта. Такой же лысый, гладко выбритый. Правда, не маг, а воин, и размеры у него тоже были воинские.

Закованный в сталь, он прошёл в центр зала и плюхнулся в свободный трон знахаря. Гакэру поджал губы, но ничего на это не сказал.

Два рыцаря послушно встали за спиной командора.

— Плесни-ка мне вашего вина, — небрежно махнув рукой, сказал Хорас, при этом внимательно оглядывал нас.

Его взгляд чуть дольше задержался на Безликом Намди. Когда глаза сфокусировались на мне, я на миг заволновался. Удержу ли меру? Впрочем, командир Шаразы, который Друхт, тоже ничего не почуял. Что я сейчас-то волнуюсь?

Глаза у командора тоже были проницательными. Казалось, лишь раз посмотрел, а уже всё о тебе понял. И это он пьяница, о котором судачит весь Жёлтый приорат?

Что-то тут явно не так…

Знахарь куда-то махнул, и его подданые поспешили выполнить приказ командора.

— Великий мастер, несравненный и прекрасный, — вдруг запела Шараза, — Это снова я, ваша верная слуга, Шараза Гремучая.

Я был благодарен сотнице, что она представила всех нас, как её воинов.

Впрочем, командор лишь поджал скептически губы, оглядывая нас. Уж воинов из разных приоратов он был способен отличить.

— Помню, помню, зверица, — он усмехнулся, кивнув Шаразе, — Тебя это… тяжело забыть.

Шараза пропустила мимо ушей явную подколку, лишь показала за спину.

— Я выполнила, что ты просил, великий мастер.

В этот миг в зал вошёл зверь, в руках он нёс поднос, на котором стоял сильверитовый кубок.

Я мельком глянул на кубок, и у меня что-то нехорошо кольнуло в груди.

«Что случилось, Марк?»

Форма кубка была знакома, и Халиэль тут же нырнула мне в память.

— Видел я, видел повозку, — кивнул Хорас, принимая питьё.

— Мастер, почему я об этом ничего не знаю, — недовольно произнёс знахарь.

— Зверь, не забывайся, — покачал головой Хорас, а потом пригубил вино.

Мимолётный блеск в глазах, едва заметный, но что-то поменялось во взгляде командора.

«Ты хочешь сказать, что именно такой кубок был у Хродрика, брата Зигфрида?»

«Да», — ответил я Хали.

Меня едва не затянуло тогда в Бездну на крыше замка у Зигфида, когда я нашёл кубок под плитой. Только тот сосуд был запечатанным, и, насколько я знаю, внутри была кровь демона.

Белиара самого чуть не пустили на такой вот кубок, чтобы превратить в мобильный алтарь Бездны.

— Позволь же преподнести тебе в дар символ земель Ползучих Змей, великую королевскую кобру, — Шараза распласталась в красивом поклоне, приглашая командора выйти и посмотреть.