— Погоди, — я поднял руку, пытаясь остановить весёлого демона, — Ты же сказал, что должен Белиару…
«Правильно. Игра с сильным противником обречена на поражение.»
— Должен, — Дагон щелкнул когтем по отломанному кончику рога, — И я о своих долгах помню.
— Ты пытаешься сейчас отыграть у меня обратно этот долг?
Демон ощерился.
— Я должен не тебе, а Белиару. Верховному демону, которого убили. Его. Здесь. Нет, — красные зрачки на миг вспыхнули.
— Что должен?
Коготь с ужасным скрипом проехался по шраму на щеке, уходящему к подбородку. Как будто по камню проскрёб.
— Ты его секретарь, что ли, червяк? — рыкнул Дагон, — Или адвокат?
Я хмыкнул. Слова-то какие знает…
— Не в твоих интересах смеяться, червь. Я — демон, и ты пришёл ко мне за помощью. Так скажи, с чего я должен тебе помогать?
У меня даже рот открылся от удивления. Это я пришёл за помощью?
Целый каскад мыслей пронёсся в моей голове. О том, как не стало Белиара, как меня затащили в эту пещеру, и как я в конце концов дошёл до этого Дагона…
— Надо же, — сквозь весёлую маску у демона вырвалось удивление, — Это Инфериор направил тебя ко мне?
И он расхохотался…
«Дагон, тебя даже не удивляет, что Инфериор — живой и разумный?»
— Я почему меня должно это удивлять?
Ангел во мне вся искрилась от изумления:
«Но ведь Белиар… он тоже не знал об этом. Об этом и боги не знают!».
— Наивная Плётка, всё они знают.
Хали хотела что-то ответить, но демон сделал знак замолчать, а потом, скинув карты на лоскут кожи рубашкой вверх, развёл руками. Он будто показал на всё великолепие вокруг:
— Вот смотри. Сколько времени я здесь, как думаешь?
— День? Два?
— Сколько хочу, червяк, — Дагон заулыбался.
Я с сомнением прищурился. Без магии Аблюта? Вот просто так он здесь, и сила Инфериора не убивает его?
«Это невозможно!»
— А оно так есть, стерва небесная, — демон постучал когтем себе по черепу, — Здесь для одних сумасшествие… а на самом деле великий ум.
«Скромности тебе не занимать, демон».
Дагон отмахнулся:
— Инфериор живой, я это знаю. И у меня с ним договор, — и Дагон щёлкнул пальцем.
Моей пятой точки коснулась стихия. Я округлил глаза, выкидывая в ответ земной сканер…
Демон коснулся меня стихией земли!
«О, Небо! Этого не может быть… это же… это невозможно!»
— Ты владеешь стихией земли? — с недоверием спросил я.
— Нет, — честно ответил демон и покачал головой, — Лишь если Инфериор позволяет, да и то это бывает редко. Сейчас, как видишь, позволил.
— То есть, ты мне веришь, — утвердительно кивнул я.
— Червь поднёбный, да хоть сам Аваддон пришлёт тебя, мне будет глубоко насрать, — демон поморщился, — Ты вообще понимаешь, что такое Тенебра?
«Это нарыв в царстве Регнум! Мерзкий гнойник, собирающий в себе всю грязь и всех нечестивцев…»
— Умоляю, Плётка, давай без этого, — Дагон закатил глаза, — Вот сколько времени прошло, а ты всё такая же.
«Потому что Небо — это неизменный порядок, и его неколебимость…»
Даже мне стало заметно, насколько искусственно звучат слова ангела. Как цитаты из проповедей…
«А именно так и надо, Марк, с этими исчадиями. Бить их священным словом, как оружием, в самые уязвимые места — прямо в сердца!»
— Плётка, это ты мне так мстишь? — Дагон устало потёр лоб, — Хочешь убить наповал жреческим пафосом?
— Мстит? — удивлённо спросил я, — Вы же вроде друг другу жизни спасли.
— Да тут, поднёбный червь, дело такое…
«Молчи, демон, не смей!»
Я почуял ярость, катящуюся золотым пламенем в кровь, и даже склонил голову от удивления. А потом усилием воли прекратил самоуправство Хали.
«Марк!»
— Вы ведёте себя, как… — я аж покачал головой, — Знаете, если б я не видел, кто вы, я бы подумал, что между вами…
«НЕТ!»
Дагон улыбался, глядя мне в глаза.
— Неужели… — начал было я.
— Ладно, твоя Плеть и так изрядно намучилась, — демон вздохнул, — Да там и был-то поцелуй всего, но, как видишь, для ангела это значит много.
Хали зарычала, как раненый зверь, а потом замолкла, и на все мои призывы никак не реагировала. Я прекрасно чувствовал её растерянность.
— Но она ответила на поцелуй, — Дагон коснулся своей тёмно-красной губы, оттянул, показывая клык.
Ангел промолчала. Вздохнув, я понял, что пришло уже время её защищать.
— Так, Дагон, хватит уже мучить её, — раздражённо ответил я, — Иначе я за себя не отвечаю.
— Поднёбный червь угрожает мне? Неужели ты думаешь, что сможешь справиться?
Я пожал плечами.
— Сначала бью, потом думаю, — а потом я кивнул в сторону, — Но вот твоя адская капуста точно пострадает. Жилище вот это твоё…
Демон всё же скосил глаза. Лёгкое волнение. Да будь он хоть трижды исчадием ада, а за свой личный уголок каждый будет переживать.
— Недооценил я тебя, частица, — он цыкнул, потом махнул мне за спину, — Надо было там с тобой играть.
— Я не буду играть.
— У тебя нет выбора. Я знаю, как вернуть Белиара, — Дагон ощерился, — Но помогать тебе я не обязан.
Мы долго в ним сверлили друг друга взглядом. Всё же, странное понятие о чести у этих демонов. Если я выиграю в карты, то он мне поможет, и этим же самым вернёт долг Белиару.
Гениально просто.
— А котелок у тебя варит.
«Разве это честь, Дагон?»
— Плеть, не говори мне о чести. Тебя казнило твоё же Небо…
— Так, ангела моего не трожь, — рыкнул я, — Я предупредил.
Дагон нахмурился.
— Ты не так разговариваешь с демоном, человек.
Я положил карты. Правда, тоже рубашкой вверх, мало ли как судьба повернётся. Потом встал, расправил плечи.
— Давай лучше сразимся, — предложил я, — Если я побеждаю, ты помогаешь мне.
Дагон вставать не стал, сразу же поднял руки:
— Глупый червь, ты слишком привык махать кулаками. Такие ни в Инфериоре, ни в Тенебре… нигде в Нулевом Мире долго не живут.
Я стиснул зубы, но слова демона резко охладили мой пыл. Твою ж нулячью мать, а ведь он прав.
Мне в последнее время слишком часто это говорили.
— Не за что. Это мой тебе бесплатный совет, — демон великодушно махнул рукой, — Ты можешь хоть догонялки мне предложить, но помогать тебе я буду только после этого! — и когтистый палец ткнул в карты, — Поднёбная семиступка!
Я с яростным сопением выдул воздух через ноздри, а потом плюхнулся на задницу. Закрыл глаза, медленно вдохнул и выдохнул. Да, детский сад просто!
Могу ли я просто уйти?
— Можешь. Я даже не буду пытаться тебя убить, благодари своего ангела.
Хали во мне прорычала в ответ что-то неразборчивое.
Могу ли я сорваться в бой и убить этого демона?
«Марк, боюсь, мы не справимся», — раздалось предупреждение.
А демон опять расхохотался. Как меня уже раздражает этот смех.
— Ты хотел мне объяснить, что такое Тенебра.
— Всё просто, — демон продолжал улыбаться, — Ангел правду говорит. Небо — это порядок. Бездна — это хаос.
Вот чего было не занимать этому Дагону, так то, что он мог болтать сколько угодно. На это демон сразу пояснил, что вообще-то он отшельник. И поболтать хотя бы раз в год с кем-нибудь — большая удача.
— Небо определяет меру. Небо даёт силу. И это верно.
«Странно, что ты не сгорел на месте за эти слова».
Дагон даже не обратил внимания, а продолжил рассказывать о том, что демоны сами берут силу. Столько, сколько надо. Этим они и отличаются от ангелов — не ждут подачек от Неба.
— Мы — не спрашиваем. Мы сами отмеряем себе меру. В Тенебре сильный убивает слабых…
— Что же Аваддон не перебил всех? — с усмешкой спросил я.
— А кто бы ему позволил? — усмехнулся Дагон, — Армия демонов хочет жить.
— Но Белиар сказал, что ваш дьявол всё равно убивает сильных демонов.
Дагон задумчиво потёр подбородок:
— И это верно, — он поднял указательный палец, — Только руками приспешников.
Я посмотрел наверх. Ну да, всё, что творится в Инфериоре, можно списать на войну.
— Поэтому, червь, я и прячусь здесь. Я на порядок сильнее, но даже Аваддон не знает об этом. Это у Белиара амбиции, а мне жить хочется.
Он протянул руку, отщипнул листок у каракоза, и стал хрустеть им с видимым удовольствием.
— Ты скрываешь свою меру? — я разволновался.
— Ну, снизить её гораздо безопаснее, чем поднять.
— Поднять?
— Каждый сильный демон перед лицом смерти может стать на порядок сильнее. Правда, потом сдохнет.
«Трансформация демонов, помнишь?» — вдруг напомнила Хали.
Я кивнул. Получается какая-то ерунда. Дьявол, если захочет убить своих подданных, получит по самое не балуй от этих же подданных. Но они умрут. И он умрёт.
— Ну, а как ещё? Будто в твоём мире не так? — с усмешкой сказал Дагон, — Каждый может напасть на сильного врага, но при этом умрут все. Разве нет?
Это вызвало у меня усмешку. Это он про что, про оружие массового поражения?
Со вздохом я понял, что всё равно законы Неба и Бездны непонятны. Только и остаётся, что сторону выбрать.
Но вот слова о скрытии меры меня зацепили.
— Так мы играем, червь?
— Я — не умею.
— Мне же легче.
— Демон, ты же ещё и мысли читаешь.
— Это и нулю понятно.
— Дерьмо нулячье, это нечестно! — воскликнул я, поддавшись эмоциям.
— Тогда скатертью дорога, — Дагон махнул рукой, — И демона тебе не воскресить, и я тебя убью.
Я стиснул зубы. Это мы ещё посмотрим, кто и кого убьёт. Но если этот Дагон и вправду сильнее, чем сейчас кажется…
— Вот видишь, червь, варит же котелок.
«Марк, я могу подсказать правила», — вдруг сказала Хали.
Мои глаза округлились — то есть, ангел умеет играть в запретную игру? Даже у Дагона брови подскочили.
Впрочем, демон тут же вернул невозмутимый вид.
— Так даже интереснее.
— То есть, если Халиэль будет подсказывать, ты не против?
«Марк, ты только что возмущался, что он играет нечестно».
Дагон рассмеялся словам ангела:
— Даже стерва удивляется, какой же ты наивный. Ты реально думаешь, что мы с Белиаром не пытались друг друга обмануть?
Демон пустился в воспоминания, как они с «Беляшом» мутузили друг друга, когда один уличал другого в жульничестве.
— Бывало, очнёмся через час, — он усмехнулся, — И дальше играть садимся.
Дагон указал на обломанный кончик рога:
— Думаешь, это на войне? Нет, вот из-за этой хрени, — и он сграбастал карты, — Играем.
— У меня условие.
Красное лицо вытянулось от удивления.
— Не понял.
— Ты будешь меня учить.
«Марк?!»
— Чему?!
Удивлялись все.
— Всему, что спрошу.
Дагон аж рот приоткрыл. Потом закрыл, и тёмные губы растянулись в улыбке. Показались клыки.
— А ведь так ты убиваешь всех нулей разом, — он замахал пальцем, — Хитрая, невообразимо хитрая частица!
Я поджал губы. Блин, у меня всегда были проблемы с самовнушеним. Нужно ещё скрывать мысли от него… А получится ли? И вообще, как я пойму, что скрыл мысли?
Тем более, я не знаю его истинную меру.
— Так посмотри, — и демон ощерился.
Я покачал головой. И без чутья на опасность понятно, что этого делать не стоит.
— Да. Я буду спрашивать, что хочу, а ты будешь учить. Как вернуть Белиара, как скрыть меру. Как ты попал в Инфериор, например…
Дагон покосился на пропасть, которая простёрлась под нами. Я сразу же вспомнил, что мы сидим на кончике зуба огромного Апепа.
— Бес с тобой, сраная частица, — демон махнул рукой, — А ты ставишь на кон свою душу.
— Э-э-э…
— А что ты хотел? Умные бесы на вес аурита… тьфу ты!.. коррупта.
Я заволновался. А как же Хали?
— Она вернётся в Чистилище, — пожал плечами Дагон.
«Нет. Третий раз — нет».
— Это будет третий раз? — удивился демон.
У меня забилось сердце. Дерьмо нулячье, что ещё за третий раз?
— Тогда ты будешь моей, — рыкнул Дагон, — Уж я найду способ…
— Много разговариваешь. Первые три партии пробные, понял?
— Одна, червь.
— Две.
— Поднёбная твоя душонка, как тебя Белиар выносил?
Я усмехнулся. Это ещё большой вопрос, кто кого терпел.
Это было глупо. Это было наивно.
И это было весело…
Кто бы знал, что Хали умеет играть в «поднёбную семиступку». Или «адскую», как её называл Дагон.
На мой вопрос, откуда Хали знает правила, да ещё и владеет какой-то тактикой, она только огрызнулась:
«Марк, не отвлекайся».
Карты были выполнены из волокон того самого сандала, который не пробивался стихией. Дагон даже похвалился, что картинки покрывает напыление из сильверита, и при попытке глянуть стихией снизу я видел чёрную дыру.
Сверху на рубашке — коррупт и аурит. Тончайшее покрытие, невозможное для того средневековья, в котором застрял Нулевой Мир.
— Эй, червь, это твой мир застрял в нулях. Любой бог из Нулевого может прийти и править там.
— Ага, рассказывай, — я давно уже подхватил весёлое настроение, которое дарила игра, — Я знаю, какая там грызня у богов.
Демон расхохотался и шлёпнул меня по плечу. Будто шпалой приложился. Будь я нулём…
— …тут бы копыта и отбросил, червь. Ты бы и карты взять в руки не смог!
Какой маг смог напылить так металлы, я не знал, но понял, что карты были невообразимо тонкой работы.
— Лучшие кузнецы всегда были в Тенебре!
«Просто в Медосе они не нужны».
— Да потому что вы привыкли к дармовой силе, — поморщился Дагон.
«Так, Дагоша, играем уже».
Демон аж поперхнулся:
— Как ты меня назвала?!
Я не сдержал смешок.
«По каким правилам? Нуляха бьёт все небесные и низменные?»
Дагон хмуро ответил:
— По нормальным правилам. Нуляха бьёт пятёху и непятёху. Всё.
Итак, семь карт в руках.
Я рассматривал все эти рисунки, понимая, что передо мной весь Нулевой мир, царство Регнум в всей красе.
Нули, которые имеют право только на жизнь и смерть.
Первушники в виде «однух», которые владели материальными стихиями.
Звери, вторая мера — это «двухи», к ним добавляется стихия духа.
Человек, третья мера. «Трёхи». Тут у меня уже зарябило от рисунков — и стихии, и жизнь, и смерть. Самая богатая масть.
Ангелы и демоны. «Четвёрики» и «тенебрики». Только воздух и огонь.
Боги и дьяволы. «Пятёхи» и «непятёхи».
Абсолют. «Шестырь».
«Марк, начинай. Я всё объясню по ходу, на самом деле всё просто».
Я киваю. Вытягиваю ещё три из перевёрнутой колоды, и кладу рубашкой вверх перед собой. Я их не увижу до конца игры.
Кидаю сверху на них любые три из моего расклада, лицом вверх, и тоже не трогаю до самого конца.
«Небесные клади туда», — Хали вздохнула, — «И, простит меня Небо, низменные».
— Адские, — заулыбался Дагон, — Да, клади самые сильные. В конце тебе понадобится сила.
Он, как бодибилдер, надул бицепс, а потом просто поцеловал его. И подмигнул мне.
Я на миг опешил, не зная, как реагировать.
«Марк, это демон. Ты надеялся, что тебе дадут спокойно думать?»
Выбрав из своего веера пятёху и непятёху, я кинул их на скрытые карты. Добавил четвёрик. Это были мои самые сильные масти.
Дагон же сунул себе пятёху и четвёрик. А потом положил ещё и нуляху.
Я даже удивился. Вроде бы нуляхи — никчёмный мусор.
«Ты так уверен в себе?»
— Более чем.
Мне оставалось только покачать головой. Нет, я помню, что нуляха бьёт пятёху. И непятёху, если мы говорим об «адской» версии.
Шестёрка бьёт туза. Это я запомнил хорошо.
— Молодец, червь. Кто знает это правило, выиграет любую партию. Это ещё один мой тебе совет, — кивнул демон.
Потом я добрал себе в веер карты из колоды. Я с растерянностью посмотрел на расклад, хотя Хали и пыталась транслировать мне прямо в мозг все правила.
Все эти масти… Круг, круг в треугольнике, в квадрате, глаз, глаз в треугольнике.
— Ого, у тебя шестырь, — Дагон одобрительно кивнул.
«В следующей партии я попробую закрыть твои мысли, Марк».
— Наивная стражница, неужели ты думаешь перекрыть силу верховного демона? — Дагон расхохотался.
Я, стараясь сохранять спокойствие, неожиданно понял, что начинаю понимать карты.
Нуляхи, однушки… так, это мусор. Вот четвёрика воздушного отложу в сторону. Рядом тенебрик огненный — тот же четвёрик, только адский. Ага, трёшка духовная. Пригодится.
— Это будет интересно, — Дагон только и улыбался, — Хотя я и так уже знаю, что отделаю тебя, как драного нуля.
«Заткнись уже, Дагоша».
Улыбка сразу исчезла.
Хали, видимо, включила какой-то режим максимального раздражения, ей просто доставляло удовольствие издеваться над демоном.
— Мы ещё посмотрим, кто потом получит удовольствие, стерва.
Я не реагировал, пытаясь разобраться в той мешанине мыслей, что мне показывала Хали.
— Ходи.
— Почему я?
— У тебя непятёха, дурень.
«Бездна всегда ходит первой», — вздохнула Хали, — «Ну, в поднёбной семиступке».
Вздохнув, я выкинул нуляху. Игра началась.
Да, было сложно, демон читал мои мысли, но я и не пытался их скрывать. Он всегда выкидывал нужную комбинацию, едва я набирал что-то достойное, чтобы отбиться.
Четыре однушки на его двушку? Он неожиданно добивал второй двушкой.
У меня набирались трёшки? У него всегда находились четвёрики. Добавлял тенебрик, обращал, и эта комбинация сносила всю мою защиту.
Да. я действовал грамотно, но не рисковал. А вот Дагон не боялся этого делать. И, когда я в конце выложил самые сильные карты, намереваясь выбить все его наборы…
— О, пятёха и непятёха, — он заулыбался, коснувшись пары карт в моей раскладке.
Да, бог и дьявол смотрели на него с лоскута кожи, среди четвёриков и тенебриков. Я умудрился довести до конца мощную позицию, избавился от всего мусора, и даже из трёх скрытых карт выпали сильные.
— У меня есть нуляха, — улыбнулся Дагон.
«Одна, демон, она не играет роли».
Демон стал переворачивать скрытые карты. Я с замиранием сердца следил за его пальцами.
Трёха… Мимо!
Ещё трёха…
— Везучий червячок, — демон растянулся в улыбке.
И… третья карта… Нуляха!
— Вот же дерьмо нулячье! — вырвалось у меня.
— Вот именно, нулячье.
И демон забрал моих силачей этой никчёмной грязью… Я поджал губы. Ладно, особо и не надеялся в этой партии на чудо.
— Первая партия окончена, червь. Теперь играем по серьёзному.
Он улыбнулся.
Я улыбнулся.
Красные пальцы полетели тасовать колоду, карты запорхали на кожаную подстилку.
«Всё, Марк, закрываю тебе мысли. Ставлю защиту».
Я кивнул и почуял коготки чужой воли над головой. Словно куполом накрыло. Ну всё, вот теперь поиграем.
Красные зрачки демона на миг расширились, вспыхнули адским пламенем, и Хали вскрикнула.
Меня напугала тишина…
— Ты что сделал?!
Я сразу же кинул взгляд внутрь. Нет, ангел была со мной, только без сознания. Да, ну твою же мать!
Дагон пожал плечами:
— Не переживай, я Плётку не обижу. А вот теперь поиграем.