Рассматривая самоуверенного Дагона, я лихорадочно раздумывал, что же мне делать.
Играть бессмысленно, он заведомо сильнее. Его десятки тысяч конов с другими демонами против моего опыта одной игры. Пусть даже мне Хали объяснила правила.
— Верно мыслишь, — Дагон не отрывал взгляда от моих карт.
— У меня ещё один кон пробный остался.
— Мы договорились об одном.
— О двух!
— Сраный червь, — демон обнажил клыки, за его спиной нервно дрогнули крылья.
— Кожаный балдахин, — без особых эмоций ответил я.
Ведь любая карточная игра — это битва каменных лиц. Битва открытых людей против тех, кто способен скрывать свои эмоции.
Что я могу скрыть?
Я попытался подстроиться. Вызвал стихию земли… Создал мысленную кирпичную стену, отделяющую меня от демона.
— Хорошо, — кивнул Дагон, — Но слабо.
Тогда я выстроил стену вокруг, полностью закрыв себя. Так и представлял окружающий меня купол, подпитывая его энергией земли.
А если так?
Дагон взял свои карты и с интересом их рассматривал. У меня на миг проклюнулась радость… Неужели получилось?!
Этот Дагоша, краснорожая свинья, получившая от меня по рогам, ничего не слышит?
Демон бегал глазами по картам и будто бы что-то подсчитывал.
Непроизвольно я закусил губу. Основное правило — если недооценил противника, ты проиграл. Поэтому всегда представляй, что он сильнее тебя. И заведомо умнее.
Единственный шанс победить — это обмануть его на несколько шагов, опередить. И надеяться, что он не просчитал все мои комбинации, не вышел вперёд на одну.
А ведь я могу попытаться обнулить его. Он в корруптовых доспехах, жуёт каракоз… Если я не коснусь коррупта, то от Дагона не останется и пепла.
Зрачки демона слегка расширились, он резко поднял на меня взгляд и даже упёр ладонь в землю.
— Червь! Ты — Просветлённый?!
Я только поморщился. Ну, что и следовало доказать, он всё так же читает мои мысли… Силён, ничего не скажешь.
— Дерьмо нулячье, а ведь так даже интереснее, — Дагон встал, взялся за наплечные запоры на доспехах.
Демон прикрыл глаза на мгновение, и все доспехи разом слетели, будто висели на соплях. Он откинул нагрудник, наплечники, снял с рук и ног защитные пластины. Стянул подкладку.
Покидал все доспехи в свой вигвам и уселся передо мной в чём мать… в чём Бездна родила.
Я ошарашенно уставился на него, и демон понял это по-своему. Он скосил глаза вниз.
— У меня есть чем покорять сердца демониц, — и заржал, — Прямо до этих самых сердец!
Я стиснул зубы, мне было не особо смешно. Его не напугала до поросячьего визга моя способность, только раззадорила.
— Знаешь, как давно я не был в нулях, — он повёл плечами, чуть расправил крылья, разложив их прямо по оградке, — Иногда прямо хочется вспомнить, каково это: просто бить в морду, зная, что можешь погибнуть.
Я ничего не сказал. Стал ещё копаться в своих мыслях.
Так, стена из камня построена. Пробуем огонь, он у меня неплохо шёл, и даже без Белиара. Представив сначала свою ярость, я выдавил оттуда немного огня и стал окутывать стену пламенной завесой, мысленно пытаясь выжечь всё, что проникает внутрь.
— Это ты называешь неплохо? — демон глазами провожал мою завесу, — Белиар со стыда сгорит в своём же пламени!
Я никак не реагировал, нельзя отвлекаться. У меня нет столько ресурсов, огонь не самый сильный мой талант, поэтому стихию я растянул максимально тонко.
Вот теперь можно и пробовать. Интересно, Инфериор позволит проткнуть его пикой? Без доспехов урон ему будет внушительный.
Дагон не реагировал.
Я улыбнулся. А можно и не протыкать, не зря же он разделся. Сидит он удобно, можно просто… засадить ему, как следует. Наверняка в Тенебре обо всём разузнают, какие отношения у демона с Инфериором.
Дагон прошипел:
— Только посмей, сраная частица.
Всё ясно. Он всё ещё меня слышит. Да, ну твою ж нулячью меру!
— Дух ты не пробовал? — устало закатил глаза демон, — Мы так до падения небес будем сидеть.
Я подумал, что можно ещё попробовать нащупать воздух…
— Да ноль пердит страшнее, чем твой воздух! — Дагон стал злиться, — Червь, мы играть будем?!
Да и пускай. Я попробовал вызвать стихию духа… Правда, я никогда этого и не делал. Где её нащупать?
Я попытался вспомнить разные свои умения, дарованные стихией духа.
Представил копьё в камне подо мной, коснулся его ладонью.
Прислушался к опасности, которую Дагон неумолимо глушил.
Посмотрел свою меру, вгляделся в столб, уходящий к Небу.
Попробовал слиться с тенью, представить себя невидимкой.
— Похвально, — Дагон кивнул, — Ты начал соображать, вспомнил о слиянии.
Я задавил своё раздражение на корню. Нет, ты меня так просто не выведешь из себя.
Слиться со всеми стихиями особого труда не составило. Я был и камнем, и медленно тлеющим угольком, и просто мимолётной мыслью…
Попробовал бы ты оставаться в здравом уме, когда таскаешь в голове ангела и демона. И когда они решают все твои проблемы, когда вливают энергию, ты понимаешь, что все проблемы можно решить одной лишь силой.
Посмотрел бы я, сколько в тебе сохранится ума, Дагон.
Демон не реагировал, смотрел на меня, пытаясь что-то прочесть в глазах.
Интересно, печать со Словом Каэля заинтересовала бы его? Наверняка очень ценный артефакт…
Ноль реакции.
Я облегчённо вздохнул. Закрылся.
— Начинаем? — недовольно буркнул демон, — Одна игра.
— Две.
— Да нуль с тобой, червь, — Дагон всплеснул руками, — Две, но ты отдашь мне талисман с душой пацана.
Я едва не обрушил всю защиту, потом хлопнул себя по нагруднику. Талисман Рычка чуть вздрогнул.
— Что?! — прохрипел я.
— Я не знаю, что ты сделал, как смог сохранить волю целого звериного рода в мотке волос, — демон покачал головой, — Но мне нужен этот амулет.
У меня гулко билось сердце, я с трудом держал оборону. Стихии колыхались, дрожали… Душа пацана?! Воля рода?!
— Почему до тебя никто этого не видел?
— А до меня кто-то заключал договор с Инфериором? Кто-то с ним говорит, кроме нас с тобой?
Я промолчал. Ну да, логично.
— Почему Инфериор тебя не убивает? О чём ваш договор? — спросил я.
— Червь, не суй нос в мои дела.
— Ты и так отберёшь этот амулет…
— Ты столько времени был среди зверей, а ничего не понял, — он оскалился, — Нужно твоё согласие, твоя воля. Ты отдашь, и она будет моя. Я отберу — не будет моей.
— Я не могу, — я сжал кулаки.
Это чистой воды предательство.
Играть на свою душу? Да пожалуйста!
На души друзей? Нет.
— Ты не выйдешь отсюда, червь, — клыки сверкнули между тёмными губами, — Да, ты частица, которая зашла далеко. Абсолют надеется на тебя, хотя я ни хрена не понимаю его планы. Но отсюда ты. Не. Выйдешь.
— Посмотрим, — я ощерился и сорвался вперёд, напрягая жилы до предела.
Невероятная скорость! Лишь бы успеть коснуться…
Мои пальцы были уже рядом, я уже почти ощутил красную кожу. И в этот же момент бросил себя в нулевую меру.
Тут же меня отбросило обратно ураганом, вокруг взметнулись карты, затрещала оградка…
— А-а-а! — из моего горла вырвался крик.
Что-то обожгло палец, пламя охватило всю правую руку. Я будто в костёр упал, но тут же меня отпустило.
И холод, невероятный холод! Я свалился на землю и понял, что это сильверит, колечками нашитый на моих доспехах, сосёт из меня жизнь. Ворочаясь, мне удалось приподняться на локтях.
— Осторожнее, ноль ты сраный, сдохнешь же сейчас.
Что сделал демон, я не понял, но он стоял в нескольких шагах, вполне себе целый. Его достоинство ещё покачивалось от резкого перемещения, пыль вокруг оседала — демон перенёс себя взмахом крыльев. Видимо, от этого и был бешеный ветер.
Он показывал пальцем. Я повернул голову… Лист каракоза нависал надо моей ладонью, ещё чуть-чуть, и коснусь.
Может, и не убьёт сразу, это же не чистая выжимка? Проверять не хотелось.
Я кое-как откинулся, кувыркнулся в сторону. Да твою-то мать нулячью, так облажаться!
— Ты какая-то недоразвитая просва, — демон осторожно шагал по кругу, держался чуть поодаль, — Осторожнее, червь!
Я посмотрел на карту, лежащую на моём пути. Дерьмо нулячье, это от того ветра разметало колоду, карты лежали и тут, и там.
Обожжённая правая рука нещадно болела, я посмотрел на неё… Вся ладонь была в волдырях, средний палец почти по фалангу отгорел.
Увидев урон, я почуял боль ещё сильнее, и зашипел. Но как же холодно, твою мать!
— Да, это самое идиотское самоубийство, которое я видел.
Тебя я не спросил, демон! Эта мысль придала мне злости, вроде даже силы появились.
Зарычав, я отполз от каракоза, стараясь ничем не коснуться. Карты я тоже обходил стороной. Видимо, я не умер, потому что напыление коррупта очень тонкое. А может, помогли частицы аурита на той же рубашке карты?
Или это сильверит, кто знает?
Демон с интересом наблюдал за мной.
Сил уже не было и я, уткнувшись лбом в землю, попытался представить столб духа. Какое там, ничего не вижу, только то, что медленно умираю от холода.
— Нет! — я рычал, пытаясь опереться на локти.
Потом схватил застёжки на боках, стал расстёгивать занемевшими пальцами. Левую застёжку пришлось правой рукой, и боль ударила в голову тёмными кругами…
Я свалился, разбив нос, но так и продолжил копошиться покалеченной рукой в ремнях.
Есть!
Вывернувшись, я стал спихивать с себя доспех. В глазах уже всё потемнело, голова гудела от боли, но мне всё же удалось.
Тут стало жарко.
Оказывается, в этой пещере довольно душно, пахнет гарью, а из пропасти пышет жаром. Видимо, мера человека отлично справлялась с этим.
Я лежал, отдыхая. Живой. Просто живой.
— Да, ты опасен, — Дагон навис где-то сверху, — Только непонятно, для кого.
Он держал в руках карту и задумчиво смотрел на меня. Будто решал, бросить мне на грудь или нет.
Я так и представил эту картину. Карта падает рубашкой вниз на мою кожу, и начинает дымиться, взрываться искрами, прожигая рёбра вниз.
Коррупта там неизмеримо мало, и от этого смерть нуля будет ещё мучительнее…
— Две партии, — едва не скатываясь в обморок, сказал я.
Надеюсь, голос прозвучал твёрдо. Хотя я ощущал, что у меня не трубный бас человека. Сдулся ноль.
— Ты сейчас сдохнешь, а мне условия ставишь?!
Дагон захохотал, потом бросил карту. Круглыми глазами я смотрел, как кусочек тончайшей бересты спланировал и упал рядом, где-то под мышкой. Я облегчённо выдохнул, но повторил:
— Две… партии. Ставки те же.
— Душу пацана ставишь?
— Нет!
Мне пришлось выдержать взгляд красных зрачков. Стало ещё жарче, я стиснул зубы. Дышать тяжело.
— Да нуль с тобой, сраный червь! — у демона от смеха потекли кровавые слёзы, — Две, так две. Долбаная сильная воля!
Мне потребовалась пара минут, чтобы прийти в себя. Потом я сел, пытаясь отдышаться в этом смраде. Да, лёгкие человека даже не замечали всего этого.
Дагон уселся на то же место, где был, и стал с озабоченным видом поправлять оградку.
— Просва сраная, всё поломал! Опять в Тенебру спускаться, — он ворчал, перевязывая порванные шнурки на креплениях костяных жёрдочек.
Я тоже злился.
На него.
На себя… Как же я злился!
Это придавало сил, и я смог упереться ладонями, потом даже подставил ноги. Чуть не свалился от боли в правой руке… Удержался, выпрямился, зашатался, но остался стоять.
— Торопись. Пока не передумал.
— Иди в Тенебру, демон, — огрызнулся я, пытаясь в столбе духа высмотреть сверху меру человека.
Привык. Слишком я привык полагаться на ангела и демона. Как годовалый ребёнок: упал и жду, когда родители поднимут.
Через пять минут я всё же доскрёб мысленно до третьей секции, увидел след от своей точки… Сила резко вошла в тело, и я свалился на колени, тяжело дыша.
Человек. Я снова человек!
— Червь, смотреть, как ты себя убиваешь, даже мне жутко. В следующий раз скажи, я глаза хоть прикрою.
Баюкая обожжённую руку, я собрал разбросанные карты, и вернулся к месту игры. Демон уже поправил и оградку, и разложил снова лоскут.
Я восстановил вокруг себя все барьеры, и направил заодно в сгоревший палец стихию воды. К счастью, она сама принялась за лечение, не требуя сильного внимания.
Может, отрастёт?
Демон снова раздал карты, внимательно глядя на меня.
— Сила мешает тебе думать, червь, — наконец сказал он, и покачал головой, — Дерьмо нулячье, это идиотизм! Я прожил сотню твоих жизней, видел, как богов убивали, а ты на меня кинулся…
— Играем, — ответил я.
Первую партию я продул.
В ней я рискнул, как Дагон до этого. И тоже положил в те карты, которые лежат открытые до конца кона, одну нуляху.
В последнем раскладе демон перебил её однухой.
«А я-то думал, куда мусор буду девать?» — с этими словами он кинул эту карту на поле.
И оставшаяся у меня в руке нуляха оказалась просто грязью…
Я ждал, что последний ход будет на небесных картах, что мы будем сохранять самых сильных. И я перебью какую-нибудь пятёху нуляхой. Туза шестёркой.
Не вышло.
Всё же, надо придумать, как ещё скрыть свои мысли. Наверняка читает, и знает наперёд все мои ходы.
Дагон не выдержал, глядя мне в глаза, и сказал:
— Ты думаешь, я читаю твои мысли? Червь, ты охрененно закрылся, и тебе помогает сраный Инфериор. Но ты же, поднебятина, выложил нуляху в запас, — он захохотал, — Я же вижу её, сраный ты червь. И мозгов у меня хватает, чтобы поменять игру.
Это заставило меня задуматься. А ведь верно.
Перед каждым играющим, помимо веера в руках, лежит на поле шесть карт. Три скрыты, три открыты. Лежат до последнего расклада.
Скрытые мы не знаем, здесь чистое везение. А вот по открытым и строится тактика игры.
Демон увидел нуляху в запасе, и стал ближе к концу игры скидывать сильные, делая ставку на средние по величине карты. Трёхи, четвёрики, тенебрики…
И так эта нуляха как была, так и осталась просто мусором.
— Играем. Теперь уже всерьёз, — демон сунул мне колоду, — Сдавай уже. Твоя жизнь на кону, червь, пусть же и твоя рука её продаст.
Я оскалился. В задницу твой пафос, демон. Нельзя доверять ни тебе, ни Бездне, ни Тенебре…
Что на Небе все хотят повиновения, что здесь: всё в рабство забрать норовят.
— Я твои мысли не читаю, но у тебя на лице всё написано, — демон захохотал, — Белиар твой, кстати, у меня демоницу увёл.
Он проскрёб когтями по камням, выжигая дымок. Его зрачки вспыхнули огнём.
— Трахнул, пока я за выпивкой летал, — он рыкнул.
Я только покачал головой.
— Мне-то зачем это знать?
— Да чтобы ты понял, за что я так с Беляшом. Вроде как и должен, — он нахмурился, — Но и демоницу он мою увёл.
Я сдал карты. Посмотрел веер в руках. Мусора почти нет, одна только нуляха. Значит, вся шваль в руках у Дагона, или в колоде.
— Эх, жаль, ты не баба, — захохотал Дагон, — Уж я бы Белиару отомстил.
— Иди ты… в Тенебру, демон, — возмутился я.
Закрыться в мыслях оказалось недостаточно. Этот демон умел выводить из себя, причём неожиданными способами.
Да ещё этот Белиар. Я уже получил по его вине от Зигфрида, теперь ещё этот недолюбленный… домогается.
Отшельничество явно не идёт ему на пользу, всё-таки там что-то сдвинулось, в мозгах Дагона.
— Поэтому надо вытаскивать из тебя ангела, червь, — демон потёр подбородок, — Знаешь, была между нами искорка. Так что уж я смогу сделать из неё… настоящую демоницу!
Я вытянул три карты из колоды, положил перед собой. Не знаю, что там, но надеюсь, отличный расклад.
Демон сделал то же самое.
Потом я кинул сверху… Нет, пусть будет нуляха.
«Я здесь, Марк. Не смей, не твой расклад! Кидай сильные карты!»
Я поджал губы. Моё решение.
И положил в запас пятёху, непятёху, и эту самую нуляху. Снова.
«Нет же, Марк!».
Я посоветовал Хали помолчать. Она удивилась, потом выругалась, и молча стала наблюдать.
— Думаешь, червь, второй раз прокатит? — демон захохотал.
Он кинул туда все сильные карты.
— Любой мусор из скрытых перебьёт нуляху.
«Вот именно!» — добавила Хали.
Я поморщился… Добрал из колоды себе в руку. Ну, трёшки, четвёрики.
Игра началась.
Хали молчала, и слава Небу. Да, мне было трудно. Я напрягал память до предела, пытаясь вспомнить, что ушло к Дагону, что пришло ко мне.
К середине игры мы разменяли почти все средние карты, и я с радостью заметил, как приподнялась бровь у демона. Он был раздосадован.
Нет, нельзя радоваться. Опасно, я так перебью настрой.
Последний расклад.
Пятёхи на пятёхи, тут мы равны.
На мою нуляху ложится его трёха. Я стискиваю зубы. Он ведёт, но впереди ещё три закрытых карты.
— Ты умным бесом будешь, — осклабился Дагон, — Я тебе даже позволю в демоны выбиться.
Я молчал, поднимая карту.
Четвёрик на его тенебрик. Равный расклад, но он всё ещё ведет.
Его однуха, моя трёха… Мы — равны!
Тут я улыбнулся, и демон заметно заиграл желваками.
— Сраный червь, мне тысячи лет. Ты думаешь, я не знаю, что там?
И он перевернул… пятёху.
«Нет, Марк», — Халиэль упавшим голосом скатилась куда-то мне под сердце, будто прощалась.
Ни один мускул не шелохнулся на моём лице. Эту партию я всю сыграл сам. Полностью закрылся.
Не для того я прошёл весь этот путь…
Какой шанс, что последняя карта будет нуляхой? Остальное всё бьётся высшей небесной картой. Да ну твою-то… нулячью меру.
Никогда я так не надеялся на нуля.
Я перевернул карту.
— Вот же… червь поднёбный! — Дагон вскочил, рубанул по ограде, расколов её в щепки, разбежался, и пнул кочан каракоза.
Потом схватил свой вигвам и разорвал в сердцах кожаный полог, бросил его на грядки. Дагон рвал и метал, ругался так, что у меня уши вяли.
— Небо сраное! Бездна, полная говна!!!
А я, улыбаясь, смотрел на глаз в треугольнике. Шестырь.
Джокер может быть кем угодно.