Mid game. Часть 2

Глава 11

Мягкий свет небольшой настольной лампы осветил пару лиц, склонившихся над кипой пергаментов. Юная девушка лет семнадцати с гладкими чертами лица смотрела на исписанный формулами свиток сквозь бордовую чёлку, закрывающую почти целиком один глаз. Как и многие игроки, внутри безопасной зоны она сменила боевое снаряжение на обыкновенную рубашку. Волосы сидящей рядом девушки словно впитали цвет моря, и они, на манер волн, струились до самой поясницы.

Мория решила посвятить вечер занятиями с Эггрисси. Познакомились они неделю назад, во время курирования очередной группы для первой легендарки. Эггрисси должна была перейти этой осенью в одиннадцатый класс, и сильно переживала, что из-за заточения растеряет и без того скромные знания. Мория предложила безвозмездно помочь.

Занимались они математикой. Это было не сложно — твёрдая пятёрка в школе и в институте, помноженные на знакомство с Виллом, который обожал расчёты по онлайн-играм, превратили программу одиннадцатого класса в лёгкую разминку мозгов. В свете последних событий это особенно полезно.

В информационном поле с каждой неделей всё сильнее разгорались споры о плюсах и минусах длительного заточения. Люди, рассказывающие о плюсах, в чаще всего оперировали банальными доводами — те, у кого проблемы со здоровьем в реале, смогут подольше пожить в красивом мире. Так же набирала популярность байка о Лайбэрге — писателе, который переметнулся к «Невозвращенцам» с целью посидеть в игре как можно дольше и написать минимум сорок книг. Хороший размен — за реальные сутки обеспечить себя трудами на всю жизнь. Правда, один момент ставил под сомнение эту байку — как Лайбэрг вынесет все труды из виртуального мира в реал?

Адекватные плюсы на этом заканчивались, поскольку никто в здравом уме не станет писать, что виртуальный мир, в котором не действуют законы реала — отличное место для асоциальных типов и ублюдков.

Минусов было куда больше. Давно перестали писать о таких очевидных, как «скука по дому» и «жизнь в постоянной опасности». Психологи и просто умные игроки копнули глубже. С каждым днём условные Света, Петя и Маша из воспитательницы, строителя и врача всё сильнее превращались в волшебницу, доблестного танка и целительницу. Профессиональные навыки без практики медленно угасали.

По этой причине игроки давно взяли в моду после прокачки, необходимой для скорейшего возвращения и обеспечения базовых потребностей, не развлекаться, а поддерживать навыки. Люди, чья работа связана с иностранными текстами, составляли их для других и занимались переводами. Программисты, даже при отсутствии компьютеров и другой техники, расписывали пергаменты строками кода. Инженеры работали над чертежами с помощью подручных средств.

Ещё одной серьёзной проблемой назвали «ментальное старение». Если провести в игре тридцать лет и выйти из неё, твоё реальное тело изменится меньше, чем на день. А вот разум постареет на тридцать лет. Ты прожил в два раза, а то и три раза больше ровесников, и неизвестно, как подобное отразится на психике.

Мория всё это прекрасно понимала и поскорее желала выбраться домой. Этот мир очень красив. Возможность примерить на себя роль храброго рыцаря или доброй целительницы прельщала. Красивый мир, но… чужой. И очень опасный. Даже если сидя в городе можно умереть от внезапного разрыва связи. Но самая большая проблема — игроки, которые в условиях вседозволенности слетали с катушек. В людях, которые в реале были чьими-то хорошими сыновьями или дочерьми, братьями и сёстрами, папами и мамами, пробуждалось животное. Похищения, насилия, убийства, как игроков, так и ничего не сделавших НИПов (пусть они и возрождались) — из всего болота хотелось выбраться поскорее.

— Хорошо, — сказала Мория. — Давай разберём следующий пример. Смотри…

Входная дверь скрипнула и открылась. Это насторожило. Доступ в их с Виллом комнату был только у них двоих, Эрайза, главы гильдии, и Аларда, его заместителя. Даже Брэйв или Ди должны были вежливо постучать перед входом, что говорить про всех остальных.

— Вот, это их комната. Входи…те.

Мория повернулась к входу. В дверном проёме стала невысокого роста фигура, закованная в чёрные, украшенные золотом доспехи. На бедре висел стальной меч — несистемный, с серебряной рукоятью и чернильно-чёрным клинком. Скорее всего, постарался Кузнец. По боком стояли две «пчёлы» — мясистые фигуры ростом под два метра каждая. Солидная охрана для солидного господина. Всё было хорошо — кроме одного. Голова вошедшего была полностью лысой, и это выглядело…смешно. Лысина, увы, шла не всем, и в этом случае превратила вошедшего в смешного человека с гладким черепом.

— Доброго вечера, Лодап, — любезно поздоровалась Мория.

Она ни разу не встречалась с ним и даже не посмотрела на плашку с ником. Со слов Вилла именно таким она представляла «разум» Совета.

— Приветствую, — сухо поздоровался Лодап и грубо показал пальцем на Эггрисси. — Ты — вышла отсюда. Живо!

Опешившая Эггрисси соскочила со стула и пулей вылетела из комнаты, едва не убившись об одну из «пчёл». Алард, тревожно посмотрев на Морию, закрыл дверь, оставив «пчёл» снаружи.

— Мне льстит Ваш визит, господин, но сразу скажу. Я — женщина занятая. Моё сердечко уже покорил один мужчина, до которого, без обид, Вам, расти и расти…

В конце фразы Мория широко улыбнулась. Несмотря на лёгкий сосущий холодок в душе, она не удержалась от колкости в адрес человека, который доставил любимому немало проблем. А что может больнее задеть маленького человечка, рвущегося к большой власти, как не маленький рост.

Лодап скривился, словно съел лимон за присест.

— Не умничай, девка. Где твой парень?

Мория картинно задумалась и начала раскручивать пальцем локон голубых волос.

— Я же сказала, у меня нет парня. У меня — мужчина.

— Хорошо, где твой мужчина, сожитель, любовник, пихарь, муж и так далее, — прорычал Лодап. Его сухие, под стать голосу, глаза, гневно блестели в свете висящих на стене ламп.

Мория картинно нахмурилась.

— Как грубо. Пихарь. Это что ещё за слово такое? Муж мне нравится больше. Хотя сама по себе идея замужества не по душе, но…

— Где? Вилл? — ещё жёстче прорычал Лодап.

Лицо от злости покраснело. Казалось бы, что если не безопасная зона внутри города, он бы давно атаковал. Эта мысль успокаивала и позволяла не поддаваться внешнему давлению.

— Буткемп, — Мория постаралась ответить максимально беззаботно.

— Чё?

Пришлось терпеливо объяснить.

— Буткемп. Вот если Вы следите за киберспортом, то там хорошие или не очень команды снимают загородный дом, уезжают туда и отгораживаются от внешнего мира. Они готовятся к соревнованию в спокойной обстановке. Вилл вместе с ребятами решили сделать так же — обустроили себе небольшое жилище и перебрались туда до конца турнира.

Мория с удовольствием смотрела, как злость всё отчётливее пробивалась на морщинистом лице Лодапа. Словно поняв, что эмоции его выдают, он глубоко вдохнул и спокойно спросил:

— Где?

«Рано ты успокоился, дружок», — радостно подумала Мория. Со стороны было забавно следить за этой борьбой, особенно зная, каким будет результат.

— А вот это я не знаю. Понимаете, если изоляция — то полная, в том числе и от любимой девушки. Если Брэйву с Ди повезло, то вот мне…Ах.

Картинный вздох пробил защиту в одно мгновение. Лодап, проиграв борьбу с самообладанием, сделал несколько широких шагов и яростно развернул её стул. Вблизи его уже старое лицо казалось некрасивым и в чём-то отталкивающим. Женского внимания он явно не получал.

— Девка, не пудри мне мозги! Я не поверю, что он ничего тебе не сказал!

Мория громко рассмеялась. Искренне, не наиграно. Попытка успокоиться лишь разожгла смех ещё сильнее.

— Я сказал что-то смешное? — голос Лодапа жалил холодом.

Мория, протерев слёзы у глаз, ответила:

— Как же вы плохо его знаете. Вилл — человек, в голову которого совершенно случайно приходят странные идеи. Если он посчитал нужным изолироваться от всего мира, в том числе и от меня, то так надо, и для него это в порядке вещей. Представляете, он даже сказал, что в их месте не будут стоять почтовые ящики, вот незадача.

В конце Мория сменила улыбку на скорбь. Пришлось немного слукавить. Она могла отправить письмо, но куда отправился Вилл она действительно не знала.

— … в общем, иного варианта нет. Пора уходить. Прости, что всё так получилось. Если что, я буду в…

— Молчи! — Мория приложила палец к губам Вилла. Голубые глаза с удивлением смотрели на неё. — Если разыгрывать это, то по полной. К тому же, я уверена, что ко мне придут. Актриса из меня посредственная, и будет лучше, если я действительно не буду знать куда вы отправились. Ну и…мало ли…не выдержу и сорвусь.

Вилл ласково погладил её по волосам и поцеловал в макушку.

— Хорошо. Я всё равно поставлю ящик. Они не смогут проверить, прочитал ли я письмо, так что будем переписываться.

Самообладание нещадно било Лодапа со всех сторон. В этой битве ему не победить. Он схватил стоящий рядом стул и попытался запустить его в стену. Система бережно защитила мебель, и над лысой головой высветилось «Запрещено».

— Дрянь, — рычал он. — Ты в курсе, что твой любовничек опять напал на игроков? В этот раз я его засажу до конца игры, будь уверена.

Мория встала. Развлекаться с этим червяком оказалось слишком утомительно. Несмотря на невысокий рост, она была чуть выше.

— Значит так, — холодно начала она, чеканя каждое слово. — Во-первых, дрянью будешь называть стручок, который достаёшь после общения с красивыми девушками. Во-вторых, не смей трогать Вилла. Он не сделал ничего плохого. В-третьих, если тебе не хватит ума оставить его в покое, то будь уверен, что рано или поздно пожалеешь об этом. И наконец…свали отсюда. Избавь от своего мерзкого общества и сделай так, чтобы я, червяк, тебя никогда не видела.

Всё это время Мория смотрела прямо в глаза. Если голубыми глазами Вилла она была готова любоваться вечность, то вот маленькие карие глаза Лодапа, напротив, отталкивали. Было в них что-то неприятное, скользкое.

В этот раз Лодап заблокировал невидимый выпад. Он лишь многозначительно хмыкнул, отвернулся и пошёл к выходу. В дверях он обернулся, бросив полный неприязни взгляд, и вышел, громко хлопнув дверью.

Сразу после этого ноги набились ватой. Мория без сил рухнула на стул. Тело потряхивало. Всё-таки доброму по натуре человеку морально тяжело жёстко отвечать. Однако, иначе нельзя. Этот Лодап вновь пытается вставить Виллу палки в колёса. В сообщении, которое передал Эрайз, не было сказано, кто из членов Совета лоббировал задержание Вилла и Намтика, но очевидно, что в этом замешан Лодап.

Глубокий вдох. Выдох. Всё хорошо. В этот раз всё по-другому. Если тогда Вилл играл по навязанным ему правилам, то сейчас он заставил Совет плясать под его дудку. Мория, немного успокоившись, встала и отправилась искать Эггрисси. Хотелось верить, что девушка ещё не ушла далеко.

Керпул терпеливо ждал. Холод от каменной стены, к которой он прислонился, пробивался даже сквозь кожаные доспехи. Разумеется, никто его не пригласил в зал собрания, не поставил удобный стул и не сказал, «Керпул, дорогой, присаживайся». Пока не дорос. Да, он стал выше обычного «Невозвращенца» и получил задание следить за важными пленницами, но это всего один из нескольких шагов к незримому Олимпу. «Небожители» же установили на входе десяток боевых рун, как защищающих от внезапного вторжения, так и красноречиво говорящих, что вход закрыт даже для «своих».

Впрочем, своим хватит ума не заходить, а шанс на вторжение стремился к нулю. Как и в случае с «Островом Стенаний», форт, в котором они укрылись, располагался на высокой, защищённой местности. Даже если Совет соберёт ударный кулак — его легко разобьёт с десяток защитников. Если их не хватит — уйти можно через два запасных выхода. Вряд ли Совет про них знает. К тому же, Керпул сомневался, что на собрание прибыли все шишки. Пусть весь форт выжгут дотла — в общей картине ничего не изменится. На закуску — скорее всего, Совет сейчас сам заседает и ломает голову над тем, что делать, и, если всё пойдёт по плану, вставляет Виллу палки в колёса.

Беспокоиться не о чём. Единственное, что напрягало — это причина, по которой его вызвали. За полтора часа ожидания Керпул прогнал в памяти свои косяки и не смог ничего вспомнить. Аирилайя цела, и это единственная поставленная перед ним задача. Родилось предположение, что его хотят о чём-то попросить. Вот только о чём?

Руны, хаотично расположенные возле входа, начали гаснуть. Керпул напрягся. Собрание закончилось. Последняя руна, напоминающая лисью морду, потухла, и ржавая дверь чуть-чуть приоткрылась. В проём протиснулись два человека.

— Керпуша. Соскучился, сладенький? — промурлыкала девушка лет двадцати.

— Разумеется, — спокойно ответил Керпул.

Девушка слишком наигранно засмущалась и поправила короткие золотистые волосы. Затем хищно улыбнулась во весь рот и на манер кошки прыгнула к нему, оказавшись слишком близко. Керпул сполна прочувствовал телом её «достоинства».

— Выдай тёте Кристине разрешение на близость, — продолжала мурлыкать девушка. Её карие глаза безумно блестели.

Керпул послушно выдал разрешение. Невысокая «тётя Кристина» тут же встала на цыпочки и засунула ему язык в ухо, целуя и вылизывая с разных углов.

Разбойницу в тёмно-серых доспехах звали Лииша. Капризная, избалованная, дикая, совершенно непредсказуемая нимфоманка. Керпул мало что знал из её прошлого, но быстро сообразил, что внутри игры этой девице лучше не отказывать. Ходили слухи, что она могла спокойно убить любого, кто ей отказал или косо посмотрел. Если она захотела провести время с понравившимся ей парнем, то у него два выхода — либо согласиться, либо умереть. Разбойнице не трудно расправиться с «обидчиком» из невидимости, и многие об этом знали.

Своим безумием Лииша напоминала Мярлиси, поэтому Керпул в глубине души её побаивался. Быть может, помогло небольшое восхождение по «карьерной лестнице», но Лииша не требовала проводить с ним время. Она лишь постоянно вылизывала ему уши, делая это неумело, и каждый раз предлагала повеселиться.

— Что, сладенький мой, ты созрел? Обещаю, останешься доволен, — шептала Лииша.

Судя по всему, Лииша старалась сделать свой голос соблазнительным, но он больше напоминал хрипы человека, который в пустыне провёл без воды три дня.

— Прости, Лииша, но меня вызвали явно для чего-то другого.

Разочарованная Лииша сильно укусила ухо. На её тонких губах остались капельки крови.

— Скучный ты. Ну и ладно. Я буду скучать, Керпуша.

Лииша чмокнула его в щёку, и, картинно виляя бёдрами, ушла. Керпул покачал головой.

— Керпул.

Вторым выходящим был Радансоур — мужчина средних лет. Высокий, с серьёзным лицом, которое, казалось, никогда не знало улыбки и радости. Тоненькие губы смыкались так плотно, что казались одной линией. Как и многие колдуны, Радансоур был облачён в однотонное тёмное одеяние, а на поясе системно висел жезл. Главной особенностью Радансоура Керпул бы назвал манеру разговора — сухая, безэмоциональная, и каждое предложение он словно дробил на несколько частей.

— Я вас полтора часа ждал. Зачем меня вызвали?

— Идём.

Радансоур развернулся в противоположную Лииши сторону и пошёл по коридору. Керпул пошёл следом. Лишь гулкие шаги нарушали витающую в воздухе тишину. Керпул не испытывал проблем в общении с людьми, но Радансоур относился к категории «молчунов» — молчит сам, и непонятно, о чём с ним пообщаться. Никто вообще не знал никакой информации о Радансоуре — чем занимался в реале, почему он вступил в «Невозвращенцы», какой настоящий характер. О чём говорить с таким человеком? О погоде? О женщинах? А если скажешь что-то не то? В тихом омуте какие только черти не водятся. Разозлится и выколет жезлом глаз.

— Керпул, — наконец нарушил тишину Радансоур. — Твой класс — охотник. Почему?

Керпул, немного ушедший в свои мысли, оживился. Этот вопрос не такой редкий в игровой среде. Люди, играющие в онлайн-игры весьма долго, выявляли некие закономерности в характерах людей, играющих за тот или иной класс. Например, хилов считали спокойными и добрыми, а разбойников — подленькими в душе человечками, которым нравится убивать из инвиза игроков на тридцать уровней ниже. Разумеется, были как исключения, так и яркие подтверждения.

— Я в детстве ходил в секцию по стрельбе из лука. Даже на соревнования катался. Когда анонсировали эту игру, подумал, почему бы не попробовать пострелять уже в фэнтези мире. Круто ведь.

— Ясно. Значит, слухи не врали.

— Но вообще от моих навыков не так много пользы, — Керпул постарался зацепиться за разговор и поболтать подольше. — Стрельба здесь системная, и даже хрупкая девочка, которая в реале и лук в руках не держала, настреливает не хуже Леголаса. Как по мне, немного нечестно.

— Понятно, — сухо ответил Радансоур.

Керпул мысленно вздохнул. Вот как с этим человеком разговаривать? Ему скажешь, что он выиграл миллиард долларов, и вместо радости и улыбки услышишь сдержанное «Круто».

Радансоур продолжал идти по длинному, петляющему в разные стороны коридору, то и дело поднимаясь по лестницам. Наконец, впереди показался лунный свет. Вышли они на небольшой дворик, покрытый серебристой, в лунном свете, травой. На дворе стоял простой деревянный стол, а также мишень, расположенная в метрах тридцати впереди.

— Пришли, — сказал Радансоур и указал волосатой рукой на стол. — Бери лук.

Керпул заметил, что на столе лежит обыкновенный деревянный лук и десяток железных стрел, собранных в колчане. Несистемный лук выглядел максимально просто и неказисто — можно сказать, изогнутая палка, на концах которых натянута тетива. Даже оружие, которое он когда-то давно получил на первом уровне, выглядело лучше.

— Это что, подарок? — ухмыльнулся Керпул. — Вообще у меня день рождения через два месяца, да и могли бы приготовить что-то получше.

— Стреляй в мишень.

Керпул в очередной раз вздохнул и взял лук. Делал его явно не профессионал и даже не любитель. В ладонь сразу вошли две занозы.

— Я понимаю, что дарёному коню в зубы не смотрят, но от такого подарка откажусь, — ворчал Керпул, протягивая руку к железной стреле.

Пусть последняя практика стрельбы была минимум лет десять назад, руки до сих пор всё помнили. Керпул аккуратно наложил стрелу на тетиву. Оттянул её. Задержал дыхание. Мгновение — и стрела, разрезая ночной воздух, пролетела через двор и вонзилась в мишень.

Керпул опустил лук и прищурился. Наконечник вонзился где-то в нескольких сантиметрах от середины.

— На троечку, — прокомментировал свой выстрел Керпул.

— Нормально, — сухо сказал Радансоур.

«Интересно, могу ли это считать за одобрение», — подумал Керпул, накладывая на тетиву вторую стрелу.

— Можешь теперь сказать, к чему это всё? — спросил он.

Случилось невозможное — на скупом на эмоции лице Радансоура пробудилась улыбка. Вымученная, немного жутковатая, слишком неестественная.

— Мы нашли артефакт. Для его использования потребуются твои навыки.

Керпул нахмурил лоб.

— Что это за артефакт, для которого нужен навык стрельбы из лука? — спросил он, отправляя вторую стрелу в ночной полёт.

В этот раз стрела попала точно в центр. Идеальное попадание.

— Скоро узнаешь, — улыбка колдуна стала ещё страшнее.

Атмосфера вокруг была далека от идеала. Пожалуй, среди открытых на текущий момент локаций сложно найти что-то тоскливее Мрачных болот. Мёртвая локация, в которой нет ничего — ни квестов, ни НИПов, ни интересных мобов с ценным лутом. Да и прийти сюда «поделать скриншотики» мало кому придёт в голову.

Вилл тоскливо огляделся вокруг. Вечер и окружающий локацию туман практически лишили всякого обзора. Из-за этого приходилось шарахаться от каждого шороха. Мирно плескающаяся в маленьком болотце лягушка ассоциировалась по меньшей мере с целым рейдом, готовым вот-вот напасть. Постоянное напряжение плюс противный запах вони и сырости делали «Тёмный треугольник» не самым приятным местом для остановки.

И всё-таки, это место стало убежищем. Вилл вздохнул и прикрыл на мгновение глаза. Сознание отчётливо сравнивало себя с хомяком, который без остановки бегает в колесе. Как и тогда, в этот раз ситуация с бегством стала вынужденной. Правда, с некоторыми отличиями.

Случай перед Кузницей натолкнул на полезные размышления. Раз Совет, как и любая управляющая организация, погряз в бюрократии, то почему бы этим не воспользоваться. Официальное распоряжение о задержании будет только после заседания. У них два варианта — отправить письмо с требованием добровольно сдаться или прийти за ним самим. Но вот незадача — что делать с тем, кто по счастливому стечению обстоятельств убрался далеко от «цивилизации»? Туда, где нет ни игроков, ни способов связи?

На этом и строилась первая часть плана. Если ты не знаешь о том, что тебя хотят задержать, как можно обвинить тебя, например, в бегстве? Разумеется, арест останется в силе. Но есть большая разница чтобы официально узнать об этом и сбежать, или сбежать, «ничего не зная».

Единственная загвоздка — вход в третий данж. Скорее всего, возле него так же будут стоять стражи, и проскользнуть мимо не получится. Однако, «Невозвращенцы» не будут акцентировать внимание только на них. В турнире участвуют и другие команды, у которых есть пусть и призрачный, но шанс победить. Скорее всего на входе развернётся заварушка, которая сыграет на руку.

Дальше — действовать по ситуации. Если проиграют, то придётся туго. Наверное, их либо действительно арестуют, либо, если арест действительно вызван испугом победы, просто отстанут. Если победят…можно «поиграть мускулами» и построить диалог с позиции силы. Ни Совету, ни «Невозвращенцам» не будет выгодно, если зажатая со всех сторон группа начнёт от отчаяния творить безрассудства.

План шаткий, но ничего лучше Вилл придумать не смог. Слишком мало времени. Действовать пришлось быстро, полностью доверившись импровизации. К сожалению, пришлось вновь разлучиться с Морией. Как бы больно ни было на душе от этого решения, нельзя тащить её с собой. Так же любимую пришлось попросить не покидать безопасную зону до конца турнира. Очевидно, что её попробуют похитить, чтобы надавить и заставить снять команду.

«Когда эта порнография закончится», — грустно пронеслось в голове. Игра, которая должна быть отдушиной от реального мира, в ответ сама душила всё сильнее.

Справа возродился скелет. Вилл лениво его выкосил «печатью». От разницы больше чем в пятьдесят уровней скелет не просто умер — его разорвало магией, и кости разлетелись в разные стороны. Пришлось сделать шаг вправо, чтобы уклониться от вылетевшего на манер пули ребра.

Мысль укрыться в «Тёмном треугольнике» всплыла сама собой. Место отличное — «мёртвая зона», в которую редко кто заходит. Первое королевство, в котором не так много игроков высокого уровня. «Невозвращенцы», получившие тут по носу, вряд ли сунутся сюда. Единственные минусы — мрачноватый антураж и скелеты, но такие мелочи давно перестали волновать.

— Эй, Вилл, как дела? — раздался весёлый голос.

Брэйв по привычке не унывал. Рядом с ним грациозно плыла Ди. Вилл вновь почувствовал укол совести. Он постоянно втягивал ребят в какие-то неприятности. Вот и сейчас — по сути, самостоятельно принял решение и не посоветовался с ними.

— Тихо, спокойно…слушайте, у меня не было времени, но…извините. Я опять вас втянул во что-то непонятное.

— А, забей, — спокойно ответил Брэйв. — Мы к этому настолько привыкли, что приключения, в которые ты нас втягиваешь, сродни приёму пищи. Любимая! Я хочу есть! Покорми меня!

— Обойдёшься. Мы полчаса назад ели, — рассеянно ответила Ди, всматриваясь вдаль.

— Вы чего вообще вышли? — спросил Вилл. — Тут холодно, скучно, сыро. Сидели бы внутри, отдыхали. Мне ещё час стоять.

По прибытии они договорились, что будут стоять на дежурстве по полтора часа. Расслабляться нельзя — кто знает, вдруг забредёт случайный игрок или ввалится небольшая армия «Невозвращенцев». Нужно быть начеку. На этот случай есть запасной выход, а если и через него выбраться не получится, одна из скрытых комнат, в которой можно запереться. Вилл предусмотрительно поставил там ящик, чтобы связаться с Морией и попросить помощь.

Пригодился и «сигнальный порошок». Про него вспомнил Намтик. Рассыпанный серый порошок действовал три часа. Если игрок наступал на посыпанную область, поднимался небольшой столп света и раздавался бьющий по ушам сигнал. Разумеется, порошка не хватило рассыпать его вокруг всего форта, но какие-то основные подходы они закрыли.

— Тебя проверить решили. При всём уважении, целитель — не самая сильная боевая единица. Вдруг кто нападёт, а ты прогнать не сможешь, — ответил Брэйв.

Вилл ухмыльнулся.

— Жаль тут нет Мории. Она бы рассказала много весёлых историй из прошлой игры.

— Я помню её рассказы, что ты упоролся в дд-билд и в рейде лупил босса вместо отхила, — вспомнила Ди.

Вилл кивнул и убил очередного возродившегося скелета.

— Это верхушка айсберга. В игре, в которую я играл, у хилов не было дд-формы или сильных умений. Всего лишь пять скиллов с уроном, чтобы не застрелиться на прокачке — не очень густо. В один момент привычная игра надоела и захотелось разнообразия. Что делают многие игроки? Качают другого перса. Хилы садятся на дд, дд играют танками, а танки пытаются хилить. Я же попробовал раскрыть все грани своего класса и собрал дд-билд. Вещи на урон, смена…талантов, переброс статов. Я превратился из толстой тушки, нацеленной на отхил, в стеклянную пушку с уроном. И получилось неплохо…в данжах я не только успевал хилить, то и забирался на вторую строчку по урону. В пвп пусть и трудом, но убивал двух или даже трёх противников сразу. Одно время меня даже боялись на пвп-локациях. Эх, хорошие были времена…

«Забавно. Тогда мы грезили о MMO с виртуальным погружением, а сейчас готовы отдать всё, чтобы выбраться из неё как можно скорее», — подумал Вилл. Выйти и забыть про VR-игры — единственное, чего хотелось сейчас особенно остро.

— Хотя ты прав, — продолжил Вилл. — Сейчас я в хил-билде, следовательно, не доставлю хлопот нападающему. Ни я его не убью, ни он меня — типичное ПВП между хилом и другим классом. Кстати, что делают Намтик и Кромор?

— Кромор спать лёг. Он хочет к своей очереди дежурить подойти без дебафа на сон, — ответила Ди. — Намтик…кстати, а где он?

Волшебница повернулась к Брэйву.

— Возле запасного выхода. Сидит, ковыряется. Ловушки готовит, если кто-то решит напасть оттуда. Эх, такое ощущение приятное, — потянулся Брэйв. — Стоишь, дышишь пусть и не самым свежим, но воздухом, отдыхаешь, пока молодое поколение работает. Словно в армии.

Ди посмотрелся на него таким суровым взглядом, что посторонний человек сразу бы вдавил голову в плечи.

— Не обижай Намтика. Он хороший парень! И вообще, давно себя дедушкой возомнил? Ты старше всего на полтора года. Ладно Вилл, а ты?

— Я не спорю! Я в этом засранце души не чаю. Просто он…необычный. Скромный, даже к нам обращается на Вы. Чёлочка эта смешная. С такими давно никто не ходит.

— Намтик отличный парень, — сказал Вилл. — Да, внешне он неказист, но вот внутри…я думаю, в глубине души он смелее нас всех. Одно дело не бояться чего-то и всё равно делать это. Другое — смотреть страху в глаза и бороться с ним.

Несколько секунд тишины — и сзади тихо открылась дверь. Из глубин форта вышел Намтик. Внутри не нашёлся одичалый парикмахер, так что на щенячьи карие глаза по-прежнему спадала забавная прямая чёлка.

— О, а вот и наш малыш, — улыбнулся Брэйв.

— Намтик? Случилось чего? Или подышать вышел? — спросил Вилл.

Намтик кивнул, но сложно было понять, на какой из вопросов он ответил. Присмотревшись, Вилл заметил в руке небольшой предмет, напоминающий книжку. Намтик быстро взбежал к ним на стены.

— Вот…я нашёл…там… — взволнованно сказал он.

Вилл взял предмет. Да, это была книжка. Как и у многих книг и дневников в этом мире, число страниц едва доходило до двадцати. Ветхий переплёт, грязь, которую с трудом пришлось отодрать от обложки, выцветшие страницы. Очень старый предмет.

— Нука, дай сюда, — потребовала Ди.

Она взяла книжку и начала вертеть её под разными углами. С каждой секундой её лицо становилось мрачнее.

— Так…интересно…

— Ди? — спросил Вилл.

— Думаю, мне не надо объяснять, что эта книжка — слишком старая, и вряд ли её оставили «Невозвращенцы».

— Тогда в чём дело? — поинтересовался Брэйв.

Ди развернула книжку и показала скупую серую обложку.

— На всех книгах этого мира есть название или обозначение. Даже на дневнике, который вела мечтающая о благородном принце девушка, в самом углу обложки было написано «дневник Эльсии». Здесь нет ничего. И такой книги я не видела ни разу, а их я прочитала много, поверь.

Вилл забрал книжку. После слов Ди хотелось верить, что в этой книге нет заклинания-ловушки, активирующего при прочтении. Для безопасности Вилл бросил книжку на каменную кладку форта и кончиком посоха медленно пролистал все страницы. Ничего, кроме написанного от руки текста. Ничего так же не взорвалось и не вылезло.

— Думаю, эта вещь безопасна, — подытожил Вилл, поднимая книгу. — Давайте посмотрим, что в ней.

Вилл открыл первую страницу. Судя по всему, это чей-то дневник, и автор вёл его в спешке. Буквы были неровными и казалось, автор сильно торопился, расписывая страницы широко и размашисто. Семь-восемь строк в которой по три-четыре слова — и страница заканчивалась. Вилл начал читать вслух:

— Всё пропало. Мы проиграли. Теплилась надежда, что сильные мира сего защитят нас от опасности. Даже они не справились. Заклинание забвения с каждым днём набирает силу. Всё больше людей теряют рассудок и превращаются в покорных марионеток, которые делают одни и те же вещи и разговаривают шаблонными фразами.

Вилл переглянулся с ребятами.

— Делают одни и те же вещи и разговаривают шаблонными фразами…мне одному это напоминает НИПов? — тихо спросил Намтик.

— И ещё…дата…седьмой месяц тысяча пятьсот восемьдесят четвёртого года, — заметила Ди. — Это бред. Сейчас идёт тысяча сто сорок пятый. Я ни разу не видела в книгах упоминания, что летоисчисление этого мира как-то менялось.

Вилл перевернул страницу.

— С каждым днём становится всё хуже…Нас осталось пятеро. Благодаря тёмному ритуалу мы держимся, но его поддержание создаёт магическую ауру, которую в любой момент могут вычислить…Они придут за нами…Три человека, ставшие богами и подчинившие себе всех…Придут…Придут…

Слово «придут» повторилось больше двадцати раз. С каждым разом почерк становился всё более рваным. Последующие записи разобрать не удалось. Многие слова оказались перечёркнуты. Вилл захлопнул книжку и обратил взор к ночному небу.

— Вы проходили цепочку квестов рыцаря Люта Изгнанного?

Намтик покачал головой. Брэйв и Ди переглянулись.

— Вроде помню такого… — ответила девушка. — А что?

— Я запомнил этот квест. История рыцаря, которого изгнали со двора за преступление, которое он не совершал. Его девиз «Иду своей дорогой». Если бы мне предложили выбрать девиз, я бы выбрал… «Я ничего не знаю». Я ничего не знаю. Я ничего не знаю! — выкрикнул Вилл в ночное небо.

Небольшое эхо ответило, что тоже ничего не знает.

— Это что получается…если в этом дневнике написана правда, то местные боги, которым поклоняются НИПы, которых они так уважают и за которых грозятся убить, на самом деле получили сверхсилы и просто переписали память? И все НИПы на самом НИПы, но не заскриптованные болванчики, а…люди, которых заставили вести себя заскриптованно? Что за бред…

Вилл взъерошил волосы и спрятал лицо в ладони. Как обычно, слишком много информации свалилось на голову за короткий промежуток времени. Ещё несколько часов назад они радовались удачному проходу, а тут на — вновь скрывайся от Совета и думай над тем, что все мирные жители — на самом деле куклы.

— Наверное, это просто деталь Лора… — задумчиво сказала Ди. — Мол, всеми НИПами в любом случае движут скрипты. А тут скрипты заменили на божественное вмешательство.

— Всё равно мне это не нравится, — хмурился Вилл. — Я столько времени провёл здесь, что перестал разделять игроков и НИПов. А тут выясняется, что НИПы — такие же запертые в клетки люди, как и мы. Только нас держат внутри игры, а их держат в заложниках искажённого сознания и какого-то заклинания.

Все замолчали и лишь тревожно переглядывались друг с другом.

— Нет, мне эта игра точно надоела…свалить бы уже поскорее из этого бре…

Вилл инстинктивно зажал уши руками. Стоящие рядом Брэйв, Ди и Намтик поморщились и также приложили ладони к ушам. Одновременно с этим впереди поднялся столп света, осветив Мрачные болота в фиолетовые тона.

— Намтик, что это? — испуганно спросила Ди.

— Сработал сигнальный порошок…кто-то наступил на него…

Противный звук спал, а вот столп продолжал гореть. Запоздало пришла в голову мысль, что он привлекает слишком много внимания — как бы кто ни прибежал на странное свечение.

— Ди, быстро буди Кромора, — бросил Вилл и достал посох.

Ди кивнула и побежала вглубь форта. Вилл внимательно всматривался в светящееся место. Ничего необычного. Или зрение было недостаточно острым.

— Человек, — так же тихо сказал Намтик. — Но он не идёт, а…ползёт. Простите…больше ничего не вижу…

— Ладно, Брэйв, стой здесь вместе с Ди и Кромором. Мы с Намтиком сходим проверим.

Вилл спустился во двор и нажал один из рычагов. Запертые ворота со скрипом поднялись. Слишком много шуму они подняли этим вечером. Даже шаги по опущенному деревянному мосту раздавались неестественно громко. Ветер сдувал кровавые капли с комплекта в окружающий форт ров.

Намтик сделал несколько широких шагов и пошёл впереди. Вилл левой рукой держал посох, а правой имунку. Если это ловушка — нужно отреагировать сразу. Пока всё было тихо. Намтик уверенно петлял между рвами, болотами и оврагами. Чем ближе они подходили к фиолетовому столпу, тем отчётливее виднелось возле него движение. Намтик остановился, сделал несколько жестов и свет погас. Вилл подошёл поближе и увидел грязного и окровавленного человека. Он что-то бормотал под нос и упорно полз вперёд, впиваясь пальцами в мокрую землю.

— Это кто? — испуганно спросил Намтик.

— Без понятия, — настороженно ответил Вилл.

Человек, казалось, не обратил на них никакого внимания. Вилл присмотрелся. Через секунду страх поглотил его, сковал и сжал, словно крепкие тиски. Это не игрок. Это НИП. У которого нет никаких плашек для взаимодействия. Совсем как в случае с…

— Лури…

— Что? — тихо прошептал Намтик.

— Лури. Девочка-НИП, которую мы нашли несколько месяцев назад. Она вела себя странно и с ней нельзя было взаимодействовать.

Человек сделал несколько отчаянных усилий, издал жуткий хрип и замер. Его магическая роба сапфирового цвета, сделанная из хорошего высококачественного материала, была близка к тому, чтобы стать цвета болота и грязи. Вилл аккуратно перевернул НИПа на спину. Выглядел он неважно. Разорванное наполовину левое ухо. На правой руке не хватало мизинца. Всё лицо покрыто шрамами и кровью, и небольшой клочок волос на подбородке спёкся от смеси крови и грязи. Необычные глаза с бело-серыми зрачками пусто смотрели в небо. Но больше всего привлёк внимание знак на груди. Окровавленный, но всё-таки легко узнаваемый. Алая десятиконечная звезда, внутри которой золотой посох с сердцем возле навершия. Один из членов Десятки — Целитель.