Mid game. Часть 2

Глава 7

Эрайз нервно покручивал белоснежное перо. Эмоции от возвращения в Совет получились смешанными. С одной стороны, приятно официально вернуться в большую игру. С другой, он почти сразу же понял, что его возвращение — в большей мере вынужденная мера, а не признание заслуг.

Как и полагалось Совету игроков, который называл себя «Высшим», базировался он в самом центре Товира, заняв одно из самых больших зданий города. Оно было как удобным, поскольку не пришлось тратить много денег на расширение, так и статусным, поскольку совсем рядом находился дворец короля, доступ в который был до сих пор закрыт. Заседания всегда проходили на последнем этаже, в «зале Совета». Каждый элемент зала был красив и в чём-то грациозен. Под потолком висели хрустальные люстры со свечами, в которых пока не было нужды из-за света, проникающего сквозь большие окна высотой в десяток метров. Посреди комнаты стоял просторный круглый стол, за которым легко можно усадить под сто человек. На стенах висели десятки картин, посвящённые героям королевства. Величественным было всё. Кроме одного.

Совет, призванный защищать интересы добропорядочных игроков, переживал упадок. Что уж говорить, даже неофициальное название «Совет двадцати» давно не соответствовало истине. Несколько стульев с высокими спинками уже не первое собрание пустовали.

Сильнее всего ударило отсутствие Аирилайи и Лодапа — души и разума Совета. Аирилайя бросила все силы на помощь игрокам. На кач она выходила ранним утром, на три-четыре часа. После, к обеду, возвращалась и до позднего вечера сидела в Совете, разбирая проблемы игроков, выслушивая их жалобы и просьбы. Она желала защитить каждого, но часто делала это по зову сердца, отрицая логику. Ей в противовес был Лодап, который все решения всегда трактовал с точки зрения здравого смысла. Именно он внёс последнее слово в решение не вызволять похищенных девушек, поскольку «это повлечёт потери, превышающие текущий урон». И пусть это звучало жестоко и бесчеловечно, умом Эрайз понимал, что он был прав. Даже с помощью Вилла они потеряли больше двадцати человек. Без него всё было бы совсем худо.

Именно без этой пары Совет начал погружаться во мрак. Впрочем, с другими членами проблем не меньше. ДядяКузьма, добродушный светловолосый мужчина, который всем видом излучал добро и хорошее настроение, превратился в забитого, в чём-то жалкого на вид человека. Казалось, что даже большие щёки несколько осунулись. Его потухшие глазки нервно бегали по каждому присутствующему, словно он ожидал атаки. Когда Кузнец незаметно подошёл к нему и похлопал по плечу, Кузьма заорал и от страха материализовал меч. Эрайз мог только гадать, с чем ему пришлось столкнуться во время общения с «Невозвращенцами».

Круланта сидела, подперев голову руками, и несколько минут смотрела в одну точку. Многие игроки признавались, что глава «Амазонок» в их представлении — высокая, сильная женщина, с грубыми чертами лица, облачённая в откровенный доспех и едящая с кончика копья мясо. Эрайз каждый раз удивлялся, слыша подобное. На деле Круланта — обычная женщина лет тридцати, с золотистыми волосами, собранными в косу, и одетая в белое платье до колен. Единственные мелочи, чуть омрачавшие образ, — шрам на подбородке и тёмный синяк на левой руке. Эти отметины остались после столкновения с «Невозвращенцами», и, как это редко бывало, не ушли после целительных заклинаний.

Отсутствовал Эфклин. Лидер «Пиратов» в последние несколько недель стал пропускать собрания Совета, а через пару дней после слушания по делу Вилла и Венжа сообщил, что уходит для работы над каким-то проектом. Никто не знал, что он задумал. Эфклин же предупредил, чтобы никто не совал нос в их дела.

Оставшиеся члены Совета были заняты своими мыслями. «Невозвращенцы» словно яд отравили всю структуру. Цвело недоверие друг к другу. Где гарантии, что глава другой гильдии — не предатель? Из-за этого все гильдии начали потихоньку выстраивать свою систему, независимую от других.

Исследование, показанное на днях Виллу, работало как в отношении НИПов, так и в отношении других игроков. При желании, крупная гильдия могла выстроить себе базу далеко за городом, обеспечивая нужды минимальными усилиями. Нужно, чтобы кто-то точил оружие? Есть клановый кузнец. Встал вопрос о создании еды с полезными характеристиками? К услугам клановый кулинар. Необходимо построить элементы декора? Клановый декоратор готов помочь. Идеальная модель предполагает, что крупная гильдия спокойно обойдётся без коммуникации с другими игроками. И это пугало.

— Я так понимаю, что все в сборе? — спросил седовласый Кузнец. В нынешних реалиях он стал неофициальным главой Совета.

— Где Эфклин? — недовольно спросил мужчина с небрежно зачёсанными набок светлыми волосами. Он был единственным в Совете, кто имел привычку доставать оружие и демонстративно класть его на стол. Руны на лезвиях мифического топора «Лабриса сборщика душ» словно высасывали душу при одном взгляде.

— Токсуша, ты каждый раз будешь это спрашивать? Склероз на старости словил? — с некой издёвкой в голосе спросила смуглая девушка с пятью косичками.

Токс кинул на девушку недовольный взгляд.

— Буду. Меня одного напрягает, что он ни с того ни с сего ушёл из Совета? Что ещё за «проект»? Помочь этим ублюдкам из «Невозвращенцев»?

Кузнец властно поднял руку. Токс что-то пробурчал под нос и затих.

— Уверен, что у Эфклина свои причины. Сегодня у нас темы важнее. Полтора часа назад закончился первый этап турнира. Как вам таблица?

Эрайза она не порадовала. Беспокоили две вещи. Первая — Вилл с ребятами сильно отстал от лидеров. К концу дня они опустились на семьдесят восьмое место. Вторая — на первое место вырвалась группа, которая почти на четыре минуты опережала остальных.

— Что за группа на первом месте? — спросила женщина с небольшой белой шляпкой на голове, украшенной синей розой. Насколько Эрайз знал, она совсем недавно попала в совет на правах заместителя гильдии «Хранители грехов». — И как они обошли второе место почти на четыре минуты?

— Сильдия, если честно, меня мало интересует «как», — хмуро ответил Кузнец. — Меня больше волнует «кто».

— Эрайз, — внезапно сказал Токс. — Можешь как-то прокомментировать? Ты больше всех орал, что важно победить в турнире. Тебя даже в Совет под это дело вернули. И что вышло? Из твоих ребят только одна группа в топ-двадцать. А Вилл, которого ты за каким-то лешим взял в гильдию, вообще на дне болтается. Что, языком чесать оказалось легче?

Эрайз мысленно вздохнул. Токс — человек, который раздражал его в Совете сильнее всего. Они не сработались с первого дня. Токс — глава гильдии под названием «Разрушители логов», и лидерство — единственное, что их объединяло. Если Эрайз относился к своим согильдийцам, как к детям, то Токс — жёсткий, местами тираничный глава. Последней каплей, испортившей их отношения, стал уход трёх пачек, которые перешли к нему. Именно с их слов Эрайз узнал, как на самом деле Токс относится к согильдийцам. Ещё давно, до «Трианрии», во время рейдов и пвп-замесов самое мягкое слово, которое можно было услышать от него, — «животные». Сомнительно, что сегодня что-то изменилось.

— Что ты хочешь от меня услышать, Токс, — спокойно сказал Эрайз. — Я уверен, что мои ребята приложили максимум сил. К тому же, это только первый данж, и всё может измениться. Зато твоих ребят я в рейтинге не вижу. «Разрушители логов» не разрушили турнирные логи — вот уж ирония. Название сменить не хочешь?

Токс покраснел от злости, но промолчал.

— Хватит, — жёстко сказал Кузнец. — У нас и так много проблем, ещё и вы цапаетесь. У кого-то есть информация по поводу первой группы?

— «Мин-максеры» попробовали выйти на связь, но никто не ответил, — сказала девушка с косичками. — Я поспрашивала у себя в гильдии, но их никто не знает.

— У нас тоже пусто, — задумчиво ответил Эрайз. — Единственное, мне сказали, что видели месяц назад девушку под ником Аливира. Описание — невысокого роста, светленькая, с длинными волосами. Негусто.

— Аливира… — очнулся ДядяКузьма. — А мне сказали, что она тёмненькая, а волосы короткие.

Кузнец, начавший делать пометки в пергаменте, решительно их зачеркнул.

— Ясно. Очередные игроки-признаки. Никто не видел, никто ничего не знает. В таком случае, запишу их к «серым», даже ближе к «чёрным». Если после второго данжа никакой информации о них не будет, то придётся их останавливать.

Таким же образом прошлись по группам из первой двадцатки. Ситуация, мягко говоря, оказалась неприятной. Из остальных девятнадцати групп четыре точно относились к «Невозвращенцам». Эрайз узнал в одной из них Керпула, охотника, который по счастливой случайности выбрался из «Тёмного треугольника». Семь групп были «белыми». Они были специально отобраны как Эрайзом, так и другими участниками Совета. Правда, в свете последних событий нельзя было точно сказать, а не пыталась крыса из Совета пропихнуть «Невозвращенцев» под видом белых.

Восемь оставшихся групп не смогли отнести ни туда, ни сюда. Они — солянки или просто сыгранные ребята, которые выставились на турнир просто так, из желания победить. Никто не мог предсказать, в какую сторону склонится их мнение через день.

— Извините, я отлучусь на минут двадцать, — встал из-за круглого стола Токс, когда подошло к концу часовое обсуждение полярности групп.

Эрайз устало взъерошил волосы. Вся эта «охота на ведьм» ему порядком надоела. Ещё сильнее тучи нагнала Уксилинс, ответственная за работу с новичками. Несмотря на то, что в Совете она давно, каждый раз, когда ей приходилось брать речь, девушка нервно поправляла круглые очки и юбку, расписанную снежинками.

— …они стали дежурить на стартовых локациях и вербовать новичков. Причём делают это аккуратно, представляясь гильдией, которая заботится о новых игроках. После идёт промывка мозгов и роспись плюсов длительного пребывания здесь. Разумеется, про минусы не говорят. Проблема в том, что мы ничего не можем сделать. Сражения до сорокового уровня запрещены, а на стартовой локации пвп и вовсе под запретом…

И это ещё они не решили что делать с предложением, озвученным «Невозвращенцами». Выгодно ли разменять четыре с лишним года заточения на спокойную жизнь? Никто не знал верный ответ. Обсуждение решили отложить до конца турнира. Если победит «белая» группа — можно попробовать жёстко пойти в отказ. Иначе…трудно представить последствия появления пяти артефактов в неправильных руках.

— …из-за этого «Невозвращенцы» вербуют игроков на всех уровнях, что позволяет…

Уксилинс замолчала и от удивления плюхнулась на своё место. Эрайз, сидевший спиной к двери, услышал, как та распахнулась.

«Токс вернулся?» — пронеслось в голове. Тогда чему так сильно удивилась Уксилинс? Эрайз развернулся и не поверил глазам. Перед ним стоял…Лодап. Правда, он был каким-то другим.

Несмотря на то, что внутри Совета слово Лодапа часто имело решающее значение, многие не воспринимали его всерьёз. С его предложениями соглашались не потому, что уважали, а потому, что он часто говорил разумные вещи, спорить с которыми — бессмысленно и подозрительно. Среди крутых ребят, разгуливающих в доспехах и волшебных мантиях и регулярно бросающих вызов самым сложным боссам, маленький, неказистый и лысеющий мужчина под сорок, который даже не переступил порог доступа к пвп-сражениям, был как чужой. Однако сейчас Эрайз почувствовал ауру силы от этого человека.

Во многом способствовало то, что тот стоял не в привычном сером костюме, а в чёрных, расписанных золотом доспехах. От зачарования они едва заметно горели красным цветом с оттенком, близким к кровавому. Небольшое количество волос с одной стороны было грубо и неряшливо острижено, словно ножницами баловалась трёхлетняя девочка. В правой руке Лодап держал короткий меч, в левой — кинжал и топор.

— Жалкое зрелище, — презрительно сказал Лодап, сверля каждого в совете сухим взглядом карих глаз. — Я оставил вас всего на несколько дней, и во что вы превратились?

Эрайз от удивления не знал, что и сказать. Изменился даже тон. Теперь перед действительно стоял не смешной Аристарх Анатольевич, а Лодап, игрок шестьдесят четвёртого уровня, который каким-то чудом сбежал от «Невозвращенцев».

— Лодап…но…как? — ошарашенно спросил Кузнец.

Лодап ухмыльнулся и бросил к его ногам оружие. Меч, кинжал и топор упали на мраморный пол с жалобным звоном.

— Ещё вопросы есть? Но для самых несмышлёных отвечу — сбежал. Прихватив с собой трофеи.

Пока все продолжали шокировано смотреть на него, Лодап обогнул стол и подошёл к месту, за котором он всегда сидел.

— Уксилинс, девочка моя, здесь занято, — сказал Лодап так мягко, что даже Эрайзу стало жутко.

Уксилинс пискнула и выскочила с такой скоростью, словно ей под сиденье подсунули раскалённую сковороду. Лодап вальяжно уселся на своё место, закинув ногу на ногу.

Как и в начале, Эрайз терялся в своих чувствах. С одной стороны, возвращение «разума» Совета — это хорошо. Но с другой…чуйка подсказывала, что за этим чудесным возвращением потянется цепочка не самых приятных событий.

— Охренеть. Это какой-то бред.

Изумлённый возглас Брэйва нарушил висевшую в его с Ди обители тишину. После проходки Вилл распустил всех на несколько часов, не сколько попросив, сколько велев собраться ближе к вечеру. Нужно узнать, как закончился первый турнирный день, и, что самое важное, обсудить случившееся.

Возглас Брэйва вывел всех из лёгкого оцепенения. Вилл сразу понял, что в итоговой таблице случилось нечто экстраординарное. К концу дня они свалились ниже семидесятого места. До половины девятого первую позицию удерживали «Пати маминой подруги», однако после очередного обновления лидер изменился.

1. ▼ ⋉ ◊ ⊴ ⊚. 0:14:02.19.

— Да ну нафиг…

На секунду мелькнула мысль, что в рейтинговой таблице ошибка. Если взять «Пати маминой подруги», которые весь день висели первыми, и сравнить их время с последующими десятью местами, то разница минимальна, не больше двадцати секунд. Лидеры шли плотно, и это укладывалось в рамки логики. Но сейчас…

Группа с непонятными символами в названии не просто прошла данж быстрее всех — её результат на целых четыре минуты лучше. Вилл не знал — он был уверен, что подобное время не укладывается в рассчитанные ранее математические рамки. Ненормально быстро.

Вилл закрыл таблицу. На него с тем же удивлением устремились три пары глаз. Единственным, кто не заглянул в таблицу был Кромор. Тот выглядел так печально, словно из него высосали всё тёплые эмоции, оставив на душе лишь тьму, подходящую по цвету к тёмной колдовской мантии. По выходу из данжа Вилл не стал его расспрашивать о причине поступка и запретил делать подобное остальным. Обсуждать проблемы на горячую голову — не самая хорошая идея.

— Я в шоке…на целых четыре минуты опередили первое место… — прошептала Ди.

— Это четыре минуты от первого места. А от нас целые восемь! Что будем делать? — сокрушался Брэйв, впившись в Кромора очередным злобным взглядом. — Кромор, расскажи, в чём дело? Из-за тебя ведь такой разрыв!

Кромор даже не поднял взгляда. Брэйв, не зная куда деть злость, выплеснул её на стену. Система защитила как кулак от боли, так и элемент здания от урона. Ди встревоженно опустила ладонь на спину любимого и начала ласково поглаживать.

Вилл понимал чувства Брэйва. Рисковать шкурой, вставать под бесконечные удары мобов, чуть не улететь в раскалённую лаву, и всё ради чего? Чтобы в конце прохода Кромор совершил глупость? Нет, за этим точно стоит своя причина. Но какая?

— Кромор, серьёзно, не беси меня. Мы ведь не какие-то левые перцы. Мы — команда, в которую ты вступил и перед которой несёшь определённые обязательства. В конце концов, ты у Вилла взял две тысячи золотых! — казалось, что эмоции, накопившиеся у Брэйва за несколько часов, начали пробуждаться на манер спящего сотни лет вулкана. — Диана, ну что? Как мне это понимать? А если мы бы не успели выбежать? Чик — и нет меня, тебя, Вилла, Намтика. Я не знаю, что думать. К нам заслали очередную крысу из «Невозвращенцев», которая решила нагадить?

Увидев, что Кромор по-прежнему молчит и не поднимает глаз, Брэйв обрушил свой гнев на стул. Тот, жалобно скрипнув, упал. Брэйв поднял его, подошёл к открытому окну и высунулся наружу.

Брэйв невольно высказал мысль, которая несколько часов назад уже приходила в голову. Однако, Вилл её быстро отбросил. В отличие от рейда, Кромор не пришёл сам — это к нему пришли с предложением о найме. Вилл не верил, что «Невозвращенцы» способны просчитать план на десяток шагов вперёд, предположив, что он обязательно пойдёт к Кромору и предложит вступить к нему в группу. Это уже слишком.

Нет, причина в чём-то другом. Можно ставить весь свой запас золота на то, что это что-то личное, связанное с Костиком. Кромор отозвал скелета не в случайный момент боя, а лишь тогда, когда его поймали в стан и начали опускать здоровье до нуля. Причём отозвать саммона он пытался так рьяно, словно переживал, что его вдруг убьют.

Вилл подошёл к понурому Кромору, который съёжился в кресле, и присел рядом с ним на колено.

— Кромор.

Тот впервые за вечер поднял взгляд. Не полностью, но Вилл разглядел печальные болотные глаза.

— Брэйв немного резок в формулировках, но не стану отрицать его правоту. Это действительно странно. Мы не собираемся ругать тебя или гнобить. Мы искренне хотим понять причину поступка. Ты сделал это не просто так, и братья и сестра по культу хотят знать, в чём же дело. В конце концов, я, на правах апостола культа, призываю тебе сказать правду.

Вилл не хотел давить или принуждать, но выбора нет. Если не получается достучаться «по-хорошему», то почему бы не воззвать к сидящей внутри Кромора частичке ролевика.

Кромор молчал. Вилл уже подумал, что и его просьба провалилась, однако колдун поднял взгляд полностью.

— Ты прав. Это…эгоистично с моей стороны…простите…

Кромор встал, и всё так же не поднимая глаз, подошёл к открытому окну. Все замерли в ожидании, но колдун молчал. Лишь после двух минут тишины он наконец сказал:

— Я хочу поделиться историей, которую никто из других игроков не слышал…

— Кромор, ну посмотри! Какая красота!

— Костик…То есть, Фраджун, успокойся. Это обычный железный меч пятого уровня. Я боюсь представить, с какой радостью ты будешь разглядывать крутые эпические шмотки на высоких уровнях.

Казалось, сбить радость с парня, с восторгом вращающего в руках обыкновенный железный меч, не сможет никто. Заменить выданные по первому квесту ржавые доспехи на что-то более внушительное — и он легко сойдёт за благородного принца или очаровательного рыцаря. И с тем и с другим Фраджун справился бы безупречно — сочетание густых соломенных волос, голубых глаз, мягкого лица и широкой улыбки меньше чем за сутки вогнали в краску трёх девушек.

Кромор же, словно в противовес, выглядел как непутёвый ученик, сбежавший из армии колдунов. Лысый, в помятой чёрной рубашке, которую выдавали новичками, в правой руке короткий деревянный жезл, больше походивший на кривую палку.

— Но он правда красивый! Смотри!

— Осторожнее, балбес. В глаз попадёшь.

Фраджун радостно рассёк воздух несколько раз и спрятал меч в ножны. Кромор покачал головой. На них двоих заключение в игре оказало влияние по-разному. Если ему этот факт мешал воспринимать игру и любоваться продвинутой VR-графикой, то Фраджун, словно ребёнок, восторженно рассматривал каждую веточку, не говоря уже об оружии или доспехах.

Новость о том, что их заперли в игре, сперва показалась шуткой. Не успели они осмотреться на стартовой локации, как к ним подошли несколько человек и представились «организационной группой игроков», задача которых — помогать новичкам. Оказалось, что с момента начала игры прошло семнадцать дней, хотя прогрузились они практически мгновенно.

Позже сказали, что им очень повезло зайти в игру одновременно. Многие парочки оказались раскиданы — кто-то попал в игру на две недели позже друга или второй половинки, а кто-то ещё не попал вообще. Кромор, если честно, не мог себе представить, что оказался бы в столь недружелюбной игре один.

С Фраджуном, или Костиком, как его звали в жизни, он познакомился три года назад, во времена игры на одном пиратском сервере. После данжа танк с ником «Фраджун» предложил побегать вместе, и Кромор не видел причин отказываться. После нескольких проходок они добавили друг друга в друзья, и с тех пор потянулась история совместной игры. На первый взгляд, они были противоположностями как внешне, так и по характеру. Фраджун — активный парень, которому на момент «Трианрии» исполнилось девятнадцать. Он постоянно влезал в разные активности и характер парня можно было бы описать как «экстраверт». Кромор же, напротив, был «интровертом». По этой причине они хорошо уравновешивали друг друга.

Со временем Кромор, который был старше на несколько лет, начал относиться к Фраджуну как к младшему брату. Тот, в свою очередь, часто называл его старшим. Кромор даже подарил Фраджуну на девятнадцатилетние капсулу для виртуальной реальности, чтобы поиграть в новую игру вместе. Фраджун предложил поиграть не как обычно: не просто качаться, а отыгрывать конкретную роль.

Его фантазия пустилась в такой пляс, что Кромор сразу бросил попытки всё запомнить. Базовые вещи он уловил — искатели приключений попали в новый для себя мир и путешествуют по нему. Храбрый рыцарь и молчаливый колдун должны навести шуму по всему игровому миру.

— Ну что, Кромор, готов принимать поздравление?

Радостный Фраджун говорил так громко, что казалось, его слова слышно в каждом уголке таверны. Посетители «Весёлой флейты» с улыбкой смотрели на них. Кромор, не привыкший к такому вниманию, чувствовал себя слегка некомфортно.

— Да меня и так все поздравили. Танк, которого я видел в первый раз в жизни, подарил сто голды. Милая девушка-хил угостила скрафченным мясным пирогом. Её парень заказал три большие кружки пива. Я в реале столько поздравлений не получал.

Фраджун по привычке широко улыбнулся.

— Не ворчи. На самом деле, это неправильно, что молчаливый колдун, попавший в этот мир таинственным образом, празднует день рождения какого-то человека из реала. Но сегодня, в знак исключения, ролевые рамки опущены. Дорогие посетители этой уютной таверны, я поднимаю вот эту кружку пива, подаренную добродушным Донверсом, — на этих словах Фраджун отсалютовал соседнему столику, за которым сидели та самая девушка-хил и её парень. — в честь моего верного товарища, лучшего друга и старшего брата КРОМОРА. С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ.

Последние слова Фраджун не сколько сказал, сколько проорал. Многие посетители таверны заревели в ответ. Кромор, покрывшись краской, почувствовал внутри что-то очень тёплое.

— Хух, — нормальным голосом сказал Фраджун, усаживаясь обратно. — Обалдеть, ты такой красный, хоть яичницу жарь.

— Я просто не привык к тому, что ты сегодня устроил.

Фраджун вновь расплылся в улыбке.

— Тебе это полезно. Вспомни, как ты отмечал прошлый день рождения. Сидел со мной в голосе и фармил руду!

Пока Кромор пытался придумать, чем бы парировать выпад, Фраджун открыл лежащую рядом сумку и достал небольшой прямоугольный футляр. Словно заметив заинтересованный взгляд, Фраджун дразняще покрутил коробочку.

— Ну что, именинник, принимай теперь мой подарок. Красивых слов сегодня достаточно, так что…держи.

Фраджун протянул тёмную коробочку. Кромор осторожно её взял. Судя по весу, подарок был не очень тяжёлым.

— И что ты приготовил…

Кромор положил коробочку на стол и открыл её. В ней лежал предмет, который он ожидал увидеть меньше всего. Подарком оказался кинжал с простой багровой рукоятью. Кромор достал подарок и повертел его в руках. Лёгкий и приятный. Судя по всему, это был «несистемный» предмет, изготовленный не с помощью окна крафта, а своими руками. Следовательно, использовать его в бою нельзя, да и классовое оружие колдунов — жезлы.

Перевернув кинжал, Кромор заметил на лезвии выгравированную надпись «Фраджун».

— Слушай, у тебя ноток нарциссизма нет? Вроде обычно пишут имя человека, которому дарят подарок, а не наоборот.

Со стороны тон Кромора мог показаться жёстким, но Фраджун за несколько лет привык к такой манере разговора.

— Это скучно. Зачем тебе на кинжале свой ник? А так все, кто увидят его, будут знать, что кинжал тебе подарил брат!

Кромор повертел кинжал в руках. Игрушка ему нравилась всё больше с каждой секундой. Пусть в бою она будет бесполезной, но ощущать такой подарок в руке очень тепло.

— А почему кинжал? Колдуны пользуются жезлами. К тому же, этот кинжал ещё несистемный.

Фраджун покачал головой.

— Не просто несистемный, а сделанный самим Кузнецом! Знаешь какая к нему очередь на красивые игрушки? А что касается кинжала, то братец, включи воображение! Ты ведь колдун! Используй для кровавых ритуалов, — Фраджун заговорщицки понизил голос в конце.

Кто о чём, а рыцарь продолжал гнуть свою ролевую линию. Из-за этого их многие считали странными. Две недели назад Фраджун отказался продолжать квест, в ходе которого выяснилось, что женщина, нанявшая их для поиска мужа, на самом деле — обманщица, преследующая свои цели. Большинство игроков такие мелочи не волновали — плевать, кого она обманула, главное, что в конце цепочки в инвентарь падала заслуженная награда в виде золота, а шкала опыта продвигалась на несколько шагов вперёд. Фраджун наотрез отказался проходить квест дальше, заявив, что это «идёт вразрез с принципами честного рыцаря». Кромор, пусть и с небольшой неохотой, поддержал его. А вот охотница, разбойник и целительница, с которыми они делали цепочку, недовольно сверлили им спину взглядами.

— В любом случае, это хороший подарок. Спасибо, братец.

— Какой кайф. Никогда не подумал, что скажу это, но как приятно просто так, без всякого риска и давления бить мобов.

— Никогда бы не подумал, что сейчас я с тобой согласен.

Кромор и Фраджун сидели на краю Чёрной скалы, ели яблоки и смотрели на плескающееся внизу море. Прохладный ветер приятно обдувал лицо. Вчера они стали одними из немногих счастливчиков, прошедших первое легендарное подземелье. Несмотря на то, все механики были известны, а перед заходом они тренировались целую неделю, подземелье давило психологически. К счастью, на весь проход потребовалось всего пять сбросов, и все вышли целыми и невредимыми.

— Думаю, ныть глупо, но жаль, что из данжа вынес всего один предмет, — пожаловался Фраджун.

Кромор ухмыльнулся и ногой пнул лежащий рядом костяной меч.

— Зато какой. Ты хоть в курсе, сколько за такую игрушку отдать готовы?

— Но это один предмет! Кто-то вынес по четыре или даже пять! Как рыцарь, я не могу пройти мимо этой несправедливости!

— Ага, а в рейде ты засунул язык между доспехов, — поддел его Кромор.

Фраджун с кислым лицом дожевал яблоко и уничтожил остатки с помощью разбора.

— Не хотел нагнетать обстановку. Ладно. На сотом уровне я своё наверстаю!

— На сотом? — переспросил Кромор.

— Вспомни слухи и включи логику. Всего уровней сто пятьдесят. Легендарных подземок три. Первая на пятидесятом. Если рассуждать логически, когда будет следующая? Правильно, на сотом.

Кромор пожал плечами. Лично ему хватило одного раза. Он думать не хотел, что чувствовали ребята, которые зашли в данж самыми первыми. Их историю знали все — они смогли пройти рейд, но из-за, якобы, целителя с ником Виллиус, выбрались всего двое. Кромор к этим слухам относился со скепсисом. Не то, чтобы он не верил, просто для полноты картины всегда нужно знать разные точки зрения. Виллиус был в бегах, чем пользовался на всю катушку второй выживший, Венж.

Передохнув несколько минут, они продолжили выполнять квест. Одним из больших плюсов прохождения первой легендарки — невероятный простор на прокачке. Если раньше приходилось толкаться и даже стоять в очередях, то сейчас локации пустовали. За всё время к ним пришла лишь девушка маг, которая собрала несколько «перламутровых кристаллов» и побежала в сторону безопасной зоны.

Убивать в два лица «Свирепых тигров» было несложно. Фраджун, как рыцарь, принимал удары на себя. На щите то и дело оставались следы от когтей. Кромор атаковал тёмной магией, а «тёмная бездушная фея», саммон, подлечивала при необходимости. Убив предпоследнего тигра, Фраджун, как обычно, наклонился за лутом, но в этот раз замер.

— Фраджун? Ты чего залип? Что, увидел в луте билеты на возвращение домой?

Фраджун ничего не ответил и провёл пальцем по воздуху, выводя предмет в окно распределения добычи. Кромор невольно открыл от удивления рот:

— Артефакт…тёмный…офигеть.

О существовании в игре артефактов стало известно пару месяцев назад, когда первый рейд прошёл подземелье. Сразу пришло системное письмо, рассказывающее, что в мире появился первый тёмный артефакт. Как гласили слухи, им был кровавый комплект Виллиуса. Через примерно месяц один из новичков выбил светлый артефакт на двадцать пятом уровне. С его слов, «Солнечная тетива» упала с простого моба.

Всего два артефакта за несколько месяцев игры. Может быть, есть ещё, но об их существовании неизвестно. Кромор представить не мог, насколько мал шанс выпадения подобных предметов. И тут рандом решил улыбнуться именно им.

— Щит перемены… — прошептал Кромор, естественно отказываясь от ролла.

Через несколько секунд белоснежный круглый щит красовался на левой руке Фраджуна. Выглядел он практически идентично обычным щитам, за исключением одной детали. На середине нарисованы две изогнутые стрелки — красная и синяя. Конец красной стрелки направлял на начало синей, и наоборот.

— Выглядит здорово, — восхитился Кромор. — А что он делает?

Фраджун завис, изучая характеристики щита.

— Хм…кажется понял…Кромор, отойди на метров десять.

Кромор послушно сделал несколько длинных шагов в сторону. Фраджун поднял щит перед собой и выставил его вперёд. Ничего не произошло. Рыцарь слегка потряс щитом. Абсолютно ничего. Не успела мелькнуть мысль, что неплохо прикладывать к артефактам инструкцию, как Фраджун резко ударил кулаком в середину щита. В этот же миг из-под ног словно ушла земля. Не успел Кромор опомниться, как он оказался на том месте, где стоял Фраджун. Рыцарь же, напротив, переместился на его точку.

— Щит меняет тебя с дружеской или вражеской целью! — довольно воскликнул Фраджун, поднимая руку с щитом.

— Интересная штука… — сказал Кромор, чувствуя лёгкий дискомфорт после перемещения. — Только почему этот артефакт тёмный?

— А чёрт его знает. Может быть, из-за свойства? Забрался в гадкую точку и поменялся со своими врагом местами. Свитков телепортации нет, выбраться не сможет, беда.

— Ну, может быть…

Кромор смотрел на блестящий на солнце щит. В этом мире появился как минимум третий артефакт, и лишь время покажет, к чему приведёт владение столь мощной штукой.

— Как неудобно управлять этим скелетом. Такой толстый, неповоротливый…

— Не ворчи. Ты же колдун! Твоя задача — быть с саммонами на «ты», даже с самыми толстыми.

Факелы тускло освещали путь вниз. Кромор, вместе со своим саммоном-скелетом и Фраджуном, внимательно смотрел под ноги.

Занесло их в самый неоднозначный данж из всех существующих — «Сокровищницу», сложность и добыча в которой подстраивалась под количество игроков в группе. Её отличие от других данжей в том, что золото — единственный лут. Всё. Самое неприятное, что количество нафармленной голды всегда получалось разным: с одной проходки двести, а с другой — двадцать. Доступ в «Сокровищницу» обходился в сто золотых — именно столько стоил ключ у НИПа, и ключ покупался не на группу, а на человека. В итоге, причина нелюбви к данжу скрывалась в неизвестности, ведь непонятно, получится ли хотя бы отбить стоимость ключа, ремонта и алхимии.

Второй минус — структура данжа. «Сокровищница» напичкана плитами, ловушками и другими гадостями. Из всего многообразия пакостей выделялись две самые противные, ставшие причиной смерти минимум нескольких групп. Первая — «Сигнализация», которая поднимала шум на всю «Сокровищницу» и созывала почти всех мобов. Отбиться от такой толпы очень тяжело, а в тесноте не всегда была возможность выбежать из данжа. Вторая — «Бездна», яма глубиной метров в двадцать. На упавшего игрока набрасывались вурдалаки. Теоретически от них можно отбиться. Практически — не получилось ни у кого.

Первую ловушку они миновали чудом. Фраджун, который на правах танка шёл первым, успел остановить ногу в нескольких сантиметрах от злополучной плиты. Интуиция помогла, или же чутьё, но на несколько секунд жизнерадостное лицо рыцаря побледнело. Впрочем, вскоре к нему вернулись привычные задор и оптимизм.

— Говорил тебе, что идти сюда — плохая идея. Особенно вдвоём, — мрачно заметил Кромор.

— Во-первых, мы — искатели приключений. Где твой дух авантюризма? Храбрый рыцарь и молчаливый колдун должны совершать подвиги, о которых будут петь песни славные барды. — уверенно сказал Фраджун, осторожно высматривая безопасный путь. На этой лестнице были две исчезающие ступеньки, которые выдавали себя лёгкой дымкой. — Во-вторых, впятером тут труднее, чем вдвоём. И денег меньше. В-третьих, у нас есть скелет, так что уже трое! Считай, мы обманули систему!

Кромора этот ответ не устроил. Внутри гнездилось неприятное чувство. Ещё и шагающий рядом скелет раздражал щёлканьем челюстей.

В последнее время вместо «тёмной феи» и других саммонов Кромор начал использовать скелета. На практике оказалось, что у него полно плюсов — начиная от неплохого урона на шестьдесят пятом уровне и заканчивая большим количеством здоровья. С ним прокачка стала быстрее, поскольку скелет мог как подамажить, так и подвести к Фраджуну следующего моба. Единственный минус — пока не вышло привыкнуть к нему. Как вообще можно привыкнуть к реалистичному скелету, который везде следует по пятам?

Фраджун аккуратно перепрыгнул через исчезающую ступеньку. Кромор, предусмотрительно отозвав скелета, прыгнул следом. Оказались они среди золотых стен, мрачно освещённых факелами. Возле стен стояли сундуки всевозможных размеров и урны. К сожалению, они всего лишь текстуры. Нельзя засунуть руку в один из сундуков и набить незримый инвентарь золотом.

— Куда дальше? — спросил Кромор.

Фраджун нахмурился и повертел головой. Вышли они к развилке, от которой вело три пути. Кромор хорошо помнил, что ошибиться с выбором нельзя. Один путь верный. Второй ведёт в тупик. Как только игроки выходят к нему, срабатывает скрипт, и на заплутавших путников выбегали мобы. В третьем была вторая неприятная ловушка, которая активировалась совершенно рандомно.

— Так…эти пути меняются каждый день в пять утра. Ходившие сегодня ребята сказали, что правильный путь — направо.

Фраджун уверенно побрёл туда. Кромор не стал спрашивать, что за «ребята» ему подсказали и можно ли им доверять. В свете последних событий многие намотали на ус простое правило — доверять можно только себе. По этой причине они решили не афишировать наличие «Щита перемены», поскольку светить таким предметом — глупо и в даже опасно. На «публике» и групповой прокачке Фраджун использовал обычный щит, которого хватало с головой.

Рыцарь осторожно шёл вперёд. Вроде всё спокойно. Кромор помнил, что после этого длинного перехода финальная комната с боссом и сундук с сокровищем. Идущий по правую сторону скелет вновь щёлкнул челюстью. Щёлк, едва слышимый на улице, внутри данжа раздался неестественно громко.

— Слушай, вроде не обманули. Если бы отправились по неправильной дороге, то уже вышли на тупик. Или же…

Кромор, едва услышав раздавшийся под ногами скрежет, среагировал мгновенно. Не успев придумать ничего лучше, он прыгнул к Фраджуну и изо всех сил оттолкнул его вперёд. Вместе с этим несколько плит, включая ту, на которую наступил Фраджун, разъехались к стене. Кромор, ещё не закончивший прыжок, рухнул прямо в яму, ударившись лицом о холодный мраморный пол. Переломы, сотрясение, сломанный нос, выбитые зубы — всего этого, в отличие от подобного падения в реале, не произошло. Впрочем, были другие проблемы.

— Кромор! — закричал оставшийся наверху Фраджун.

— Уходи быстрее! Предупреди всех, что сегодня правая сторона — ловушка!

На стенах ямы выступили шипы. Из-под разъехавшихся плит начали выползать вурдалаки, царапающие пол длинными когтями. Всё кончено. По спине побежал холодок. Страх медленно опутал в свои сети. Один он не справится, даже вместе со скелетом. Вариант «подняться по верёвке» тоже не сработает. Слишком много минусов, начиная шипами на стенах, которые наносят урон, и заканчивая вурдулаками, которые утащат за ноги вниз. Они будут впиваться клыками, отгрызая плоть. Кромор даже не стал призывать к себе скелета. Нет никакого смысла.

— Вас всех всё равно перебьют, уроды, — холодно сказал Кромор, не пытаясь защититься от вурдалаков.

Те встали на ноги. Уродливые лица предвкушали добычу. Не в силах смотреть на надвигающийся конец, Кромор закрыл глаза и со страхом в душе ждал. Секунда. Две. Когда рука просвистела буквально над ухом, Кромор почувствовал, как из-под ног ушёл мраморный пол. Толчок — и его словно выплюнули в другую точку. Холодок ушёл. Его место заняло горькое осознание случившегося.

— Идиот! Ты что творишь? — закричал Кромор, смотря в яму.

«Щит перемены». Фраджун применил тёмный артефакт и поменял их местами. Рыцаря загнали рыцаря в угол, но долго он не протянет. Вурдалаки пробивали через блок, что значило, что Фраджун продержится меньше двадцати секунд.

— Держись! — завопил Кромор.

Пальцы судорожно развернули инвентарь и от волнения постоянно попадали не на те иконки. Выбросив под ноги верёвку, Кромор выплюнул из инвентаря длинную доску. Быстрее. Ещё быстрее. Верёвка предательски запуталась, съев драгоценные секунды. Намотать её на середину доски, перебросить деревяшку через яму. Фраджун сможет подняться, избежав шипов. Только продержись ещё немного.

— Нет! Не надо! Ааа!

Этот крик ранил сильнее тысячи ножей. Трясущимися руками наматывая верёвку, Кромор заметил, что один из вурдулаков вгрызся Фраджуну в ногу. Второй нашёл брешь в защите и впился в шею. Даже с учётом пониженного болевого порога Кромор не представлял, насколько Фраджуну больно.

— Готово, готово! Хватайся!

Кромор перебросил доску и скинул верёвку. Не успела она долететь до дна, как раздался глухой звук. «Щит перемены» упал на мраморный пол, рядом с ним упало изглоданное тело Фраджуна. Вурдалак отгрыз ему ухо, из-за чего вся правая сторона красивого лица рыцаря покрылась кровью.

— Фраджун!!! — крик отчаяния вырвался из Кромора.

«Мёртв».

Вурдалаки, потеряв цель, начали бездумно бродить в разные стороны.

Солнце почти село за горизонт, а Кромор опустошённо сидел на ступенях перед входом. Пустота. Ничего, кроме гнетущего чувства пустоты. Кромор смотрел перед собой, не видя ничего и никого. Слова подходивших к нему групп раздавались будто из-за глухого стекла. Лишь на третьей группе Кромор вспомнил, что нужно предупреждать об опасности, но эта мысль сразу утонула в бескрайнем океане мрака.

Пальцы машинально крутили кинжал. В остатках солнечных лучей блеснула выгравированная надпись. Фраджун. Снова подступили слёзы. Кромор утёр их рукавом. До этого момента он не придавал особого значения тому, что Фраджун выгравировал на подарке свой ник. Сделал он это из шутки, или в глубине души знал, что кто-то из них может не дотянуть до конца игры?

— Щёлк.

Кромор скосил взгляд. Вызванный скелет спокойно стоял рядом. Он даже не понимал, что случилось. В этот момент накатило раздражение.

— Что ты щёлкаешь, придурок??? Щёлк-щёлк-щёлк! Задрал уже!

Сжатый кулак попал точно в зубы скелету. На костяшках осталась лёгкая боль. Скелет же, не издав ни звука, продолжил спокойно смотреть вперёд.

Кромор вновь упал на колени и зарыдал. Он не знал, сколько прошло времени — пять минут, час или прошла бесконечность. Успокоившись, он поднял взгляд на костяного саммона. На душе, впервые за прошедшие часы, пробудилось новое чувство — совесть.

Кромор встал и посмотрел на скелета другим взглядом. Совесть начала давить сильнее. Если вдуматься, то скелет был рядом последние недели — он помогал на прокачке, стойко выдерживал удары мобов, если требовалось их подвести или помочь в танковании Фраджуну. В каком-то смысле, он стал их другом. А сейчас и вовсе единственным оставшимся товарищем.

— Извини. Мне не следовало тебя бить…

Скелет ничего не ответил. Раскисать нельзя. Фраджун вряд ли был бы им доволен. Рука покрепче сжала подаренный кинжал. Кусочки расколотого сознания пусть криво, но сложились во что-то цельное, освещающее дорогу в гнетущей тьме.

— Хорошо…Костик. Пойдём.

В комнате повисло молчание. Из открытого окна доносились крики торговца, пытающегося продать остатки руды. Вилл не знал, что сказать. Рассказ Кромора вышел тяжёлым. Он догадывался, что причина — связь с Костиком, но он и подумать не мог, что история такая мрачная, такая трагичная.

— Да…ну и дела…

Появилось и другое чувство, не совсем уместное в этой ситуации — облегчение. Неизвестность пугает. Теперь, когда Кромор рассказал, в чём дело, стало немного спокойнее. По крайней мере, рассказ Кромора укладывался в рамки человеческих чувств.

Видимо, сознание, под гнётом тяжести от потери близкого человека, брата, не выдержало и нашло защиту в ролевом отыгрыше, который они практиковали несколько месяцев. По этой причине…

— Кромор.

Колдун повернулся. Его болотные глаза были мокрыми от слёз.

— Я правильно понимаю…что сегодня в данже был первый случай, когда…Костику угрожала смерть?

— Да… — дрогнувшим голосом ответил он. — У него много здоровья, так что уберечь не сложно. Но сегодня…увидев, что его здоровье почти упало до нуля…я…

Кромор упал в стоящее рядом кресло и спрятал лицо руками. Ди открыла инвентарь и достала из него малиновый чай. Намтик, присев на подлокотник дивана, легонько похлопал колдуна по плечу.

Не остался в стороне и Брэйв. Он в смятении подошёл к колдуну, а всю злость с лица словно смыли.

— Слушай, Кромор…Извини за резкость…Сам понимаешь, нервы, непонятки, эмоции…

Сделав пару глотков из кружки, Кромор поднял взгляд.

— Нет. Это вы простите. Из-за меня чуть не умерли, проходку запороли…Уверен, увидь Фраджун такое, он бы сгорел со стыда…Понимаю, что поступил глупо…Простите! Такого больше не повторится! Да и Костик…который саммон…даже если умрёт, сможет появиться снова…в отличие от Фраджуна…

Ди пришлось усиленно поить колдуна чаем. Вилл, так же похлопав Кромора по плечу, выглянул в окно. Теперь всё стало на места. Вряд ли кто-то будет винить Кромора. По-человечески его состояние можно понять. Единственное, что им остаётся — принять это и двигаться дальше.

— Ладно, — сказал Вилл, поворачиваясь к остальным. — Сегодня мы облажались. Подчёркиваю, МЫ. Наша задача — понять, как за два оставшихся данжа сократить восьмиминутный разрыв. Прошу каждого подумать, и завтра, на трёхчасовом тесте второго данжа, будем пробовать идеи.

Все, включая Кромора, кивнули. Вилл был уверен, что подобное действительно больше не повторится, и в дальнейшем на колдуна можно рассчитывать. Как и на его верного спутника, лучшего друга и младшего брата Костика.