Милость Грасса

Глава 8

Товары с телеги трогать не стали. Просто уселись по-свойски, особо не разбирая, где тут чьё место. Я приземлился на крайней скамье в конце. Там хотя бы спинка была, не выпадешь. Две резвые лошадки ступали по дороге уже тяжелее, чем раньше. Либо бандиты что-то спрятали в деревенских товарах, либо сказывался вес самих охотников с амуницией.

Люди Ларса запрягли вторую, более крупную телегу. Вёз её один конь, в котором я узнал породу из той деревни. Мохнатые ноги, крепкий круп, животное, созданное из мышц, украшенных шерстью. Один конь тащил повозку гораздо легче, чем нашу тянули двое.

Что же там за сюрприз такой приготовили охотники Ларса?

В путь нас отправилось всего четверо. Ларс никому не стал поручать это дело и лично возглавил поездку. С собой взял двоих лучших охотников. Я видел их тогда восприятием кабана. Они были в первых рядах на берегу реки.

Значит, сложившийся авангард — это хорошо. На случай стычек с другими бандитами будет кому отбиваться. А мне можно отдохнуть, набраться сил, ушедших за время ночного боя.

Совсем скоро дорога приобрела свой обычный монотонный оттенок скуки. Вокруг не было ничего примечательного. Один и тот же лес, всё те же лошадиные хвосты, раскачивающиеся из стороны в сторону, и молчаливые провожатые.

Бессонная ночь сказывалась. А поскольку мы выехали ранним утром, то и мирная дрёма не отпускала меня. Я прилёг на жёсткое дерево скамьи, повернувшись к проплывающему ночному небу. Звёзды были яркими и чётко составляли созвездия. Даже удивительно, как сознание само объединяло их в образы, а образы в общую ночную картину. С этими мыслями я и отключился на мерно покачивающейся телеге.

***

Я шёл сквозь окровавленную ночную чащу. С деревьев то и дело свешивались трупы небольших животных. На меня постоянно что-то капало сверху, и медленно опускались ворохи птичьих перьев.

Волчий вой доносился где-то поблизости, придавая темноте ощущение ужаса и паники. Но я как-то держался. Невдалеке справа послышалась яростная грызня, звери уже сцепились между собой.

А я перешёл на бег. Шум реки слился с завываниями зловещего ветра в вышине. От него сильно раскачивались все высокие деревья, добавляя в общий ночной хор поскрипываний и шелестения.

Холодный пот пробивал меня, я всё искал, искал... Но чего же именно я ищу? Что не дает мне покоя? Никак не мог поймать обрывки мыслей, ускользающие от новых ночных шумов. И как давно я стал бояться обычного ночного леса?

Нет, это не простой лес, здесь всё против меня. Рядом никого, кто бы поддержал. Лишь всё усиливающееся напряжение. И я бегу, бегу, сам не знаю в каком направлении.

Вот я ухватился взглядом за ветку, особенно крупную, отстоящую от густых крон. Но образ пытающегося пробиться возмущения сник. Пришлось продолжать убегать. Звуки ночных клыкастых охотников раздавались уже совсем близко, они вот-вот нагонят и тогда... А что мне делать?

Да я же обычный настройщик. Совсем не смельчак, не сталкер и не любитель острых ощущений! Как я здесь очутился? Точно! Попробую изменить настройки реальности.

Не заметив отсутствие универсума, я усиленно стал подавать команды на смену декораций. Ночной лес я захотел озарить подсветками деревьев. Завывания волков убрать. Добавить лёгкое щебетание птиц и сверчков.

Мир вокруг начал меняться. появились яркие подсветки. Торчащие из земли корни ушли вглубь. Через минуту я уже шагал по хорошо декорированному парку, вдалеке раздавался радостный смех. Так-то лучше...

А спустя дюжину метров, всё вокруг словно начало чернеть, теряя цвета. Прожекторы окрасились в ярко-алый. Мерные щебетания прервались жалобным писком и смачным хрустом. Один за другим, все эффекты, созданные мной, деформировались, превращаясь в новую картину ужаса, похуже предыдущей.

А впереди смех затих, сменился жалобными стонами и мычанием девушки с зажатым ртом. И два голоса молодых парней, кричащих от чего-то явно нехорошего. Я ускорился, понимая, что бежать то мне надо именно к ним! Туда, откуда и раздавались эти голоса.

Я пытался закричать сам, установить хоть какую-то связь с теми людьми. Но неожиданно понял, что рот мой зашит крепкими стальными нитями. Язык не может выдать ничего вразумительного. У меня лишь вырвалось мычание на выдохе.

Паника. Вот как она выглядит. Крайняя степень ужаса, страха не успеть, смешанного с осознанием собственного бессилия. И картинка адского леса вокруг.

Со всех сторон раздался хохот. Безжалостный, издевающийся. Голос, деформированный поскрипываниями и хрипами, но тем не менее смутно мне известный. На ум не приходило, откуда я могу его знать. Искажения преобразовались в рык.

Когда я уже понёсся вперёд, не разбирая дороги, под ноги мне упало тело какого-то зверя. похожего на рысь, скрещенную с гиеной. Я отшатнулся, изуродованный и изрядно разящий трупной гнилью он притягивал к себе чем-то родным.

Жалость. Бессилие и паника привели к щемящему чувству в душе. Я не могу ничего исправить здесь. Я никого не могу спасти.

Вмиг к крикам, раздающимся спереди, добавились такие знакомые мне голоса матери и отца. Они же напротив отчётливо звучали со стороны спины.

— Помоги, — хрипло стонала мама.

— Нам никто уже не поможет, дорогая, — раздавался отцовский, обречённый голос.

Фразы, слишком въевшиеся мне в голову. Мамины слова, доносящиеся с больничной койки. Отцовские последние сотрясания воздуха перед тем, как он ушёл...

Оставшаяся надежда голосом сестры призывала искажённо-гневными нотками выйти из темноты ночного леса на свет.

Теперь я разрывался между тем, куда тянула меня душа, и старыми воспоминаниями, пытающимися остановить меня отголосками видений. Хотелось упасть на землю, свернуться калачиком, закрыть голову руками и плакать.

Но жалость не покидала моей души. Это сжигающее чувство собственного бессилия.

Бесконечное желание помочь близким, но не способность никого спасти от неминуемой судьбы. Внутри всё жгло и разъедало, словно залили кислоту в лёгкие.

Слабость? Я действительно такой никчёмный и с этим нужно смириться? Или же стоит бороться со всеми обстоятельствами? Может ли любое существо противостоять окружающим событиям? И есть ли такая сила во мне?

Надоело метаться и паниковать. Хватит жалеть себя и тех, кто покидает меня. Я пойду вперёд. Я откажусь от жалости и перешагну через свои слабости.

Какофония безумия, окружающая меня, отошла на второй план. В голове застучала кровь. Удар, два, десять... Я иду вперёд! Несмотря ни на что, я иду вперёд. Куда зовёт моя душа.

Лес успокаивался, демонические декорации отступали.

Решимость. Безудержная, рвущаяся на волю душа, искала свой путь. Я очутился в тихом ночном лесу. С разных сторон сквозь сплошные стволы высоких деревьев проглядывались свечения различных оттенков.

Неглядя выбрав первое же попавшиеся направление, я спокойно и уверенно шагнул в неизвестность. Я переступал неясные очертания странных животных. Переступал тела погибших, но неизвестных мне людей, распластанных в неестественных позах.

Путь мой казался ясным и отчётливым без лишних упрощений и корректировок. Сердце стучало в висках. Душа рвалась вперёд, но я понимал, что стоит лишь дать волю чувствам, и вновь всё вернётся. Поймав свои эмоции, я уже не стану их отпускать.

***

Открыв глаза, я увидел перед собой лицо Ларса-мясника.

— Выспался, чертяка? Полдня уже прошло... Привал устраивать не будем, но подкрепиться на ходу никто не мешает.

— Ага, думаю это можно.

Он сунул мне паёк, аккуратно завёрнутый в чистую ткань. Пахло просто восхитительно: копчёности, какие-то свежие овощи и даже ягоды. Мясо было приправлено яркими специями. Воду я достал свою, потому как Ларс протянул мне резко пахнущее вино.

— Ну и чего снилось? Небось, как разделываем тебя по кусочкам? Ты не трусь, не собираемся. Вариантов у нас вообще-то лишь два. И оба не делают тебя мёртвым. — С усмешкой выпалил он.

— Оказывается, целых два! И какой же второй помимо того, о котором мы уже договорились? — с нажимом на последних словах ответил я.

— Про тебя мы узнали у другого рогатого. Собственно, он и денег заплатил, и посильнее тебя будет... Мои пацаны оттого и нервные все, что не верят в моё чутьё. Наказать их мне совсем не хочется, это ведь лучшие бойцы. А вот поменять планы всегда пожалуйста.

— Это я прекрасно понимаю, человек. Значит, взял самых верных и решил в пути окончательно определиться? И какие слова ты хочешь услышать от меня?

—Да любые. Мне нужны гарантии, демон. Ты пойми, пока у нас нет силы, мы связаны другим обещанием. Мистер Кельтрин рассказывал небылицу про подземелья волшебных камней. Верить ли ему? Тоже вопрос. Но он-то подкинул нам самоцветов, а тебя мы сами повязали. Ещё и демон, спасающий людей? Пф-ф! Нелепее байки не слышал.

Мясник устроился поудобнее, распихивая корнеплоды по телеге, выстраивая из них удобное кресло. После небольшой возни, он сидел, словно монарх, принимающий просителей. С ленивым интересом косясь на меня.

— Испытываешь, человек? Так здесь-то мне уже ничего не мешает захватить твоих бойцов и самому убить тебя. Не думал о таком, хитрый Ларс? Ведь перебегая от лагеря к лагерю ты и вовсе рискуешь остаться без наград. Кельтрин так и вовсе раздавит своим отрядом тебя вместе с твоими монахами, как надоедливого слепня.

Улыбка лишь ещё шире расплылась на лице главаря. Локти широко расставлены, ноги вытянуты, само равнодушие.

— Меня не просто так называют мясником. Я ведь отловил одного остроухого. И всё протестировал на нём. Как защищаться от вашего брата теперь прекрасно знаю.

— Ты не учитываешь, что те недоделанные демоны всего лишь пешки. Мои таланты на совершенно ином уровне.

— Но тем не менее, поймали мы тебя без особых сложностей. — Продолжал улыбаться Ларс.

— Если смерть стольких подчинённых для тебя не проблема, то что же скажут на это твои бойцы? — специально громче произнёс я, чтоб услышали охотники, сидящие впереди.

На этот раз рассмеялись все трое. А ответ решил вставить здоровяк, устроившийся на облучке:

— Это была наживка, тупица! Разменивать разбойников обычное дело. Босс, мы точно верно выбрали сторону? Что-то сомневаюсь на счёт демона. Нас же могли так же обмануть, когда давали заказ на этого чудика?

С невозмутимым видом Ларс повернулся к своему товарищу, но зловещие нотки голоса не оставляли сомнений в его истинных чувствах:

— Кто-то сомневается в моих решениях? Или мне послышалось?

Атмосфера резко изменилась, напряжение передалось и мне. Хотя я не думал, будто сейчас они смогут что-то противопоставить в открытом бою. Но ощущение от этих людей мне решительно не нравилось.

— Да брось, Ларс! Не для того ли ты взял только нас, чтоб услышать честное мнение, вместо тупого «Да, босс! Конечно, босс!»?

— Стив, ты отличный охотник. И святоши тебя хорошенько прокачали. Но хамить не стоит.

А между тем я оценивал свои силы и думал: хватит ли энергии, чтоб подчинить этого наглеца? Может быть и вовсе влезть в его голову? Тело всё равно защитят или даже сам вмешаюсь, управляя другим. На эту магию нужно лишь один раз потратить энергию и дальше поддерживать не придётся, так что хороший вариант.

Я сконцентрировался на контроле, а затем и на переносе своего сознания в Стива. Пришлось пробиваться словно сквозь пелену нескольких слоёв тянущейся паутины. Меня сдерживал какой-то барьер, но всё же, вложив последние силы, что были, я сумел пробиться.

Моргнул и вот следующая картинка уже кардинально изменилась. Теперь я видел прищуренный взгляд мясника и ощущал левой рукой соседа. А ещё сжигающее изнутри возмущение — остаток не пережитых эмоций тела.

Сразу же блокирую речь, не хватало ещё, чтоб этот верзила ляпнул чего-нибудь не то. Хотя представление всё равно бы вышло с нужным эффектом. Но тренировки никогда лишними не бывают.

Пошевелил руками, лошадей немного занесло. Только сейчас увидел, что в левой, Стив держал поводья. Не думая, передал второму, буркнув ему, чтоб перехватил.

— Эй, эй! Ты чего это? Не люблю я коней, знаешь же!

— А ты привыкай! Не укусят, не боись, малахольный.

Ларс уже во все глаза смотрел на меня. Догадался? Ну как минимум увидел что-то необычное.

— Ну что, главарь? — подмигнул я ему, — что теперь скажешь? Сумею сейчас раскидать вас двоих?

— Стив? Ты дебил? — раздался голос второго возницы.

Мясник же напротив одним резким жестом остановил своего бойца и стал серьёзен.

— А ты полон сюрпризов, демон. Значит, не врал Кельтрин, говоря будто у тебя потенциал побольше его водится. Занятно.

— К телу не подходи, — я немного вытянул меч, угрожающе держась за рукоять.

Ларс обернулся ко мне, растянувшемуся по лавке. И тут же небрежно продолжил:

— Да и не собирался. Погоди, не выходи из тела Стива, чертяка. — Ларс подмигнул и повернулся ко второй повозке, — эй! Парни! Вылезайте там, поглазеете!

Я немного растерянно стоял, не зная, чего ждать от их компании. В теории, бояться нечего. Но что ещё за уловку могли придумать бандиты мне неизвестно. Поэтому опережая события, я сам прыгнул в конец телеги, прикрывая своё тело от неожиданностей.