Милость Грасса

Глава 9

Из повозки с высокими бортами выскочили два хорошо экипированных воина.

— Ну чего опять? Уже и поспать не даешь, Ларс!

В поведении этих двоих угадывались инстинкты опытных воинов-одиночек. Разошлись в разные стороны, привычными движениями рассмотрели местность и пути отступления. Оценили обстановку.

— Чего ты, Стиви, этого рогатика бдишь? Сам же говорил, что приближаться противно? Или снова Ларс надавил, а ты прогнулся? - пытался подшутить второй.

— Вот с этим быдлом и приходится работать, дорогой мой Годрил... - наигранно подошёл, похлопывая меня по плечу, мясник. - Сможешь поправить и этих двоих, как и Стива?

Реакция бойцов была ошеломительная, руки сами потянулись к оружию, глаза грозили распахнуться, но в то же время,воины сужали их для концентрации внимания. Колени чуть присогнуты, готовы в любой миг сорваться и атаковать.

— Только покрошить, если уж на то пошло, Ларс. - В ответ я смахнул его руку с плеча и спрыгнул с телеги.

Раз уж подыгрывать, так по полной. Пусть ощутят, что я могу так сделать с каждым, если потребуется.

— Но как?! Он же лучший монаший подопытный! Идеальная проводимость и всё такое... Разве его не защитили по максимуму от внушений, вселений и захвата сознания?

— Да-да, парни. Есть на что отвлечься от вашего никудышного сна, так ведь?

Из кустов вышли ещё десять бойцов, бандит, что сидел на облучке, вытаращился, нашёптывая какие-то слова. А Ларс даже внимания не обратил. Видимо, всё шло, как он и задумывал.

— Смотрите, свободные охотники! Это мощь демона. И нашим монахам не под силу остановить его. Хотите сдать такой экземпляр за кучку побрякушек? Или проявим наши амбиции, используя знакомство с максимальной выгодой? Захватим весь наш мир, а?! Проданные аристократы, жалкие, никчёмные трусы, которые лишь прожигают свои состояния. Нас никогда больше не станут так называть. Уверяю каждого.

Вы видели, на что он способен. Адаптация во время боя, вкупе с подчинением - да это же почти бессмертие! Умерло одно тело - перешёл в другое! А если ещё добавить тех же пойманных и подчинённых рогатых?

— Стиви, ты точно не сговорился с Ларсом, братец? - продолжал ехидничать боец слева от меня.

Я вытянул меч и грузно пошёл на него. Тело отзывалось с лёгкостью, несмотря на значительный вес, чистой силы у него было через край. И я этим воспользовался. Максимально вложился в удар, опуская меч на его голову.

Правда, не надеялся, что прямой удар попадёт в цель. Боец легко увернулся, на инстинктах контратаковал и пронзил мне правое лёгкое, загнав свой изогнутый клинок под рёбра вверх.

Да, удар был тяжёлый, но я интуитивно догадался, как отключить ощущения тела. В глубине сознания раздался истовый крик. Я знал, это кричал человек. Теперь всю боль чувствовал он, а я лишь распоряжался телом, пока оно не откажет полностью.

Схватил оружие прямо за лезвие голой рукой, прорезав ладонь до кости. Потянулся ниже, втыкая мешающую дыханию железку глубже. Это наверняка смертельно. Но пока я могу двигаться, надо как можно эффектнее создать шоу.

Вырвал меч из рук нападающего и резко выдернул. Его тут же залило моей кровью. Из прорезанного лёгкого выходил воздух и с напором обдал потоком изумлённого бойца.

— Хватит, демон. Не трогай этого, думаю, все уже уяснили твои возможности. - вклинился Ларс, показывая своё превосходство надо мной подчинённым.

Я обернулся на него. Глаза уже застилала красная пелена, кровь подступала к горлу, я почти задыхался, громко посвистывая на каждом вдохе.

И опустил развёрнутый меч ровно между ключицей и горлом воина.

— Тебе тоже стоило кое-что понять, Ларс. - Поднимаясь со скамьи, сказал я.

Тело Стива окончательно умерло в момент удара. Два трупа лежали недалеко от повозки. А я уже держал кинжал возле паха мясника. Надеюсь демонстрация ему понравилась, на повторы у меня сил совершенно не осталось.

— Вот и решился извечный вопрос: кто лучше? Сильный или быстрый? - невозмутимо продефилировал он.

Все охотники полезли за оружием, но замялись, стоило мне лишь глянуть в их сторону. Да, это страх, который не даст им очертя голову нападать на меня. Никто не желает умереть самостоятельно, насадившись на клинок, управляемый иной сущностью.

А Ларс всё заливал свои призывы, легонько отстранившись от моего лезвия:

— Надеюсь, сомневающихся не осталось? Мы идём занимать форт. И если для этого понадобится заключить сделку с дьяволом, способным на такое, - он картинно указал на тела лучших бойцов, - то я согласен! И, если согласны и вы, падшие аристо, то вперёд к нашей первой победе! На форт Бриль!

Оваций не последовало. Зато я, двигаясь синхронно главарю банды мясника, поймал момент для своей агитации:

— Гладко стелешь, жёстко спать. Перевёртыш, ты же видишь, уже никого не зацепишь своими обещаниями. И при первой же лучшей возможности предашь снова. - Я остановил его попытку перебить и продолжил: - Тут собрались парни поумнее, потому и пришли тайно. Смотреть, что ещё выкинет их предводитель. А может и вовсе желающие пойти за другим?

— Эй, демон, не думай, что мы так просто сменим босса. Да, твоё показательное выступление говорит больше, чем мы можем услышать ушами, но нас в предатели приписывать рановато. Можешь поубивать всех своей магией, в чём я сомневаюсь, но мы всё равно не станем служить тебе. Честь аристо ещё теплится.

— Честь? О чём ты говоришь? Разбойники, воры, убийцы с честью аристократии? Но это право выбора каждого. Я лишь говорю о возможности настоящего переворота в вашей жизни.

Ларс в очередной раз отодвинул нож и расслаблено опёрся на моё плечо спиной, показывая, что сбегать не собирается.

— Я же к тому и клонил. Объединившись, мы сможем сделать гораздо больше. Это и есть шанс, выпадающий раз в жизни. Какие уж у вас с Кельтрином разногласия, я не знаю, но мы сможем отвлечь их, пока ты захватишь вместе с моими парнями Бриль. А дальше уже укрепимся и будем думать, как развивать успех.

— Так себе план, конечно. Мои сородичи не простачки, которых легко обвести.

— Да ла-адно тебе, у нас всё получится! — продолжал он ёрничать.

— Пока цели наши совпадают, попробуем объединиться. Но в верности я никому клясться не стану. Учти это, строя свои грандиозные планы.

Ларс заменил двух погибших бойцов лучшими из тех, которые вышли из леса, и мы двинулись дальше.

Безумная идея по захвату укреплённого форта не казалась мне хорошей. Там может произойти всё что угодно. А ещё мне нужна энергия для боя. Много энергии. Поэтому я и завалился спать дальше на свою скамью, подстелив позаимствованную у Стива медвежью шкуру.

Проснулся ближе к вечеру, вокруг всё тот же лес, к нам присоединились ещё трое бойцов верхом. А это уже что-то новенькое.

— Не ожидал, рогатый? У меня люди не только в горных лесах, - всматриваясь в дорогу проговорил Ларс.- И в окрестностях Бриля тоже найдётся немного сторонников. Кстати, на вот, поешь.

Он снова протянул мне нехитрый паёк для утоления голода. В ответ я кивнул, благодаря его.

И всё же, интересный факт, что людей у него больше. Значит, наши противники тоже могут недооценивать его силу. Партизанские войска прям какие-то. Интересно узнать их историю как-нибудь. Что побудило бывших аристократов объединиться против существующей власти?

Но всё равно, эльфы Кельтрина меня в этой истории беспокоили сильнее всего. Неужели они пришли уничтожить меня? Или поймать и препарировать как подопытного? Подключение Ларса не вяжется с самостоятельной натурой знаменитого кэйтокана тёмных. Или положение его настолько отчаянное, что пришлось обращаться к местным?

Покончив с ужином, я плотно завернулся в шкуру, размышляя о будущем. Проблемы реальной жизни отодвинулись на второй план. А вот здесь как-то нужно выживать. А лучше всего не просто выживать, а максимально эффективно идти к вершине власти.

Но не зная географии, не зная настоящего положения простых людей, смогу ли я что-то сделать? Вывод напрашивался сам собой. Ларс и его сторонники мне сейчас просто необходимы, без них я ничего не достигну.

И в то же время, нельзя показывать им свою заинтересованность, иначе прогнут под себя и потом уже не восстановлю позиции. Потому и приходится брыкаться и гнуть свою линию, чтоб встать минимум наравне с мясником.

Вся эта движуха со стороны бывших аристократов веет кровавым восстанием. С одной стороны, именно это мне и советовали развивать в корпорации. С другой, я совсем не хочу быть пешкой в чьей-то игре и лучше бы предотвратить развитие этих событий по возможности.

Если получится избежать жертв мирного населения, то и демону меньше перепадёт. И совесть моя будет чиста в этом мире. Всё-таки люди ничем не провинились, чтоб пускать их всех в расход.

С такими мыслями я уже выключился до утра, кутаясь в тёплый медвежий мех.

***

Ещё через два дня мы подъехали к большому тракту. Наша ухабистая, грязная и заросшая травой дорога и рядом не стояла с той, куда мы попали.

Густая поросль сменилась жидким пролеском. Ширина просеки тоже поражала, словно специально вырубали под крупные караваны. Вот и повод узнать что же там кроется. Поскольку повернули мы направо, я решил спросить, что находится слева:

— Эй, Ларс, а куда от Бриля ведёт этот тракт? - указал я небрежным движением себе за спину.

Он с хитринкой улыбнулся и ответил:

— Олотония, мой друг. И будем надеяться, что наш следующий пункт назначения после форта. Отработаем стратегию и вперёд за свершениями. Но имей ввиду, что Бриль - не конечный пункт Кругового Тракта. Эта дорога была построена давно для объединения территорий империи.

— Вот оно как. Значит, если сумеем отбить форт себе, на нас с любой стороны могут нападать?

— В теории, да. На практике же всё не так просто. До Олотонии около двух недель маршем, а до Моракании на неделю больше. Так что время на подготовку укреплений у нас будет. Если иной способ не найдём. - И он снова подозрительно подмигнул мне.

Да что он от меня хочет? Не пойму никак. Или надеется, что я сумею быстро развить свои таланты и буду удерживать нужных людей в подчинении?

Вопросы не прекращаясь рождались в голове, хоть я и старался держаться невозмутимо. Ведь чем больше общался с людьми, тем больше понимал своё шаткое положение. Снова я один против всех. Наверное именно это и привлекало зрителей, следящих за моими приключениями.

Переключившись на более актуальные проблемы, решил выжать максимум информации из разговора.

— И от чего не так просто, всего одна неделя разницы и не разница вовсе, если только нет рассчитанного срока подготовки. Я ведь верно понимаю? - мясник лишь пожал плечами, картинно состроив прищуренную гримасу.

— Ладно, вижу, что пытаешься разобраться в деталях мира куда попал, я бы так же хотел. Расскажу, цени, чертяка.

Моракания больше похожа на портовый город, размазанный вдоль побережья до самой столицы. Отдельная часть территорий нашей империи. Её ослаблять не решатся даже ради устранения непокорных аристо в недалёком форте. К тому же, Бриль по-настоящему мал. Вмещает всего-то тысячи две человек. Из них гарнизонных только половина. Чем могут быть опасны стотысячному городу бандиты, покусившиеся на такой жалкий пункт?

— Понятно. А столица, значит, совсем примыкает к этой Моракании?

— Рогатый мой друг, да здесь всё примыкает, что ближе трёх дней конного пути. А вдоль Тракта сторожевые посты в дне езды друг от друга расставлены. Система оповещений тоже придумана не зря. При любом нападении военные узнают почти мгновенно. Да, огни видны издалека. Даже окуляры никакие не нужны. Обычные стражники справляются. О! А вот и он - первый на нашем пути пост! И ближайший к Брилю. Тут придётся нам потренироваться скрытности. Иначе гарнизон поставят к оружию и никакого эффекта неожиданности не будет.

— Тактика продумана, это я уже понял. Но давай будем её обсуждать впредь, прежде чем настанет время исполнения.

— Ох, мой демонический друг! Разве это не сущая ерунда?! Вот перед Брилем и обсудим всё детально, Годрил.

Не нравится мне такое отношение этого жука. Но и поделать сейчас ничего не могу, только и остаётся действовать сообща. Правда, на этой волне возможно попробовать выторговать свободу для Фриды, например.

— Раз уж мы не размениваемся на мелочи, тогда отпусти тех людей, с которыми я приехал к тебе. Поводок давит, стесняя движения, - потёр я шею, словно после крепкой хватки на ней.

— Хитёр, конечно, но это моя страховка.

— Что ж, желаю удачи в исполнении вашего плана, Ларс, большой босс. - Закончил я, картинно кутаясь в шкуру и отворачиваясь на своей скамье.

Потихоньку выругавшись, Ларс нагнулся ко мне, чтоб не услышали другие:

— Парней отпустить могу, а вот девицу пока придержу. После Бриля, сам решишь, что с ней делать.

— Только проследи, чтоб её пальцем никто не тронул, тогда моя помощь на этот раз тебе обеспечена.

Кивком подтвердив соглашение, он уже во всю глотку заорал:

— А ну, дармоеды, подъём возницам! Впереди пост, прячем сюрпризы и морды проще делаем!

Он откопал из-под моей лавки край мешковины и потянул на себя. В нижней обивке телеги скрывалось второе дно. И здесь открывалась дверца, которую резким движением дёрнул Ларс.

— Прошу, мистер Грасс. Стражники точно не обрадуются, увидев ваши демонические атрибуты.

Мне без разницы, где спать, но раз скоро проверки и всё такое, лучше спрятаться.

Внутри было низко, но я кое-как улёгся, вытянув ноги внутрь. На кочках постоянно трясло, зато теснота не давала подскакивать на досках. А вот об мои ноги постоянно ударялось что-то мягкое.

По началу я подумал, что это какой-то груз, которым обложили с боков телегу, чтоб снаружи не было даже возможности рассмотреть, что внутри кто-то прячется. Однако вскоре к лёгким ударам добавились мычания и постанывания. Пришлось освобождаться от тёплой меховушки и пролазить внутрь повозки.

Вечерние сумерки да вдобавок плотно сбитые доски бортов совсем лишали света. И лишь добравшись внутреннего края, я нащупал живое тело, перемотанное и связанное. Приглядевшись к кромешной тьме, я обомлел. Это была Фрида!

Нервными движениями, я нашарил узлы. Даже представить себе сложно, что она столько времени провела здесь в таком положении! А я ничего не знал и не замечал. Наспех достал нож и разрезал все верёвки.

Нежно провел ладонью по щеке, шее и немного размял руки. Наверняка за такой срок всё сильно натёрло и затекло. Казалось она стала ещё худее. Достал из-за пояса флягу и дал как следует напиться, приложив после палец к губам. Не стоило раньше времени сообщать всем, что я уже её освободил.

Сверху на телеге громко запел песню Ларс. Голос точно был его. Пел что-то задорное и про фермеров, которых оберегает их покровитель аристократ. Двое возниц, что ехали с ним, подхватили задорный мотив и запели уже хором. Я мысленно поблагодарил, теперь можно было хоть немного переговариваться, нас не услышат.

Слепота Фриды ей совсем не помешала узнать меня. Будто случайным движением она пригладила мои растрепавшиеся сбоку волосы, провела вскользь по рогу и повязанной ленте. А после крепко обняла меня и затряслась, всхлипывая уткнувшись в плечо. Имелись бы у неё глаза, это был бы плач, но их не было. Бедняжка даже как следует не могла выплакаться из-за своего увечья.

Я как мог успокаивал её, лёжа в замкнутом пространстве, мало что сделаешь. Но постепенно тихие подвывания сменились беззвучными сотрясаниями, а после и вовсе прекратились.

Мы ехали лёжа в тёмном, низком отсеке в обнимку. Как ни странно, закончились кочки и подпрыгивания, поездка шла более плавно. Видимо, пост был уже близко.

— Надеюсь, ты не из-за меня им попался? - шепнула Фрида мне в самое ухо.

— О, я был бы рад ответить, что именно ради тебя я здесь. Но знал бы, что едем в одной повозке, ты бы давно была на свободе.

Она нежно поцеловала меня в щёку, поблагодарив. А я решил немного поговорить, раз уж певцы разошлись там наверху, увлекаясь и притопывая весёлый мотив.

— Фрида, зачем ты поехала за нами? Почему не осталась в безопасности, в родной деревне? Всего этого не пришлось бы сейчас терпеть.

— Не говори так, Годрил. Там у меня было лишь двое друзей. И оба поехали вместе с тобой. Раньше, до того, как они стали заступаться за меня, молодежь откровенно смеялась и издевалась надо мной. “Уродина, страшилище, адское создание”, - это самое безобидное, что сейчас вспоминается.

Я лишь молча погладил её по голове, вновь прижав к себе.

Внутри где-то кольнуло чужеродное чувство. И тихий шёпот в голове сказал: “Совсем скоро, я чувствую, тебе вновь понадобится моя помощь, смертный. На этот раз людишкам не остановить нас. Знай это”. Я содрогнулся от этого демонического предложения. Хочет опять поймать меня в безвыходной обстановке. Нет уж, хватило. Теперь нужно быть наготове.

А певцы сверху продолжали заливать очередную песню. Уже про героя, спасшего жизнь красавицы из лап ужасного чудовища. Правда как и везде, со своими нюансами. И когда девушка никого из них не выбрала, они лишь посмеялись и бросили её в лесу, выказав свою обиду.

Внутри у меня всё бурлило, чистая энергия разъедалась злобой, непонятно откуда появившейся. Я попытался взять эмоции под контроль. Ведь явно происки этого демона, который так и норовит забрать мою душу.

Почувствовав моё напряжение, Фрида обеспокоенно уткнулась лбом мне между рогами. Успокаивая, она гладила тонкими пальцами по спине.

— Фрида, скоро тут начнётся небольшая заварушка. И лучше бы нам поменяться местами, позади выход завалили, скорее всего открывать будут спереди. Там же свободно всегда, так что я и защитить смогу в случае чего, и прорываться первый буду. Ты сиди тихонько здесь, если скажу, беги сразу, не оглядываясь.

— Это ведь наш шанс? В суматохе мы сможем сбежать вместе.

Я покачал головой, а она, поскольку обнимала меня, почувствовала это.

Движение резко прекратилось. Люди затопали сверху, строгие голоса стражников отчего-то слышались особенно нервными.

От неожиданной встречи с Фридой настроение у меня резко подскочило, а энергия уже казалось плескалась через край. Я готов был уничтожить всех, кто посмеет остановить меня от того, чтоб освободить эту хрупкую девушку.

Размышления прервал резкий стук чем-то металлическим в борт. Стражники нащупали скрытое дно повозки. Уловка не удалась, но раскрываться ни в коем случае нельзя! Я отправил первого же попавшегося духа эльфа для захвата сознания проверяющего.

Всё случилось очень быстро. Я даже заметить не успел, как он передал мне чёткий образ. Ларс с остальными людьми стояли поодаль с... тёмными эльфами, а пятеро стражников обступили нашу повозку и тщательно её осматривали.