Мир снов

Глава 10

Илона

(Страна Элария)

Я проснулась от яркого солнечного света, глаза продрала с трудом: очень уж вчера устала, а ночная «прогулка» по городу и вовсе исчерпала остатки моих сил.

Я села, пытаясь проморгаться и прогнать остатки сна. И сразу же увидела свою подругу, Леа, сидевшую в кресле в углу комнаты. Встретив мой взгляд, она пожала плечами:

— Я пришла минут десять назад. Не хотела тебя будить.

Я повернулась в сторону постели сестры. Мирта еще спала. Сейчас, в ярком дневном свете, была хорошо заметна ее бледность, темные круги под глазами, осунувшееся лицо. Волосы казались тусклыми; дыхание было неровным, и в целом она выглядела много хуже, чем сутки назад.

— Что сказал лекарь? — я обратила взгляд на Леа, и нахмурилась: подруга тоже выглядела неважно. Может, устала и беспокоится за Мирту? Только бы тоже не заболела!

— Лекарь вчера не сказал ничего определенного. Дал какой-то настой и ушел, скоро придет снова. — Леа бросила взгляд на настенные часы. — Мирта почти все время спит, ест очень мало. Все это мне сильно не нравится — не похоже на обычную простуду или желудочное расстройство.

— Ты сама-то здорова? — я с тревогой вгляделась в бледное лицо подруги.

— Не очень, — честно призналась та. — Аппетита совсем нет и голова как чугунная. Надо тоже выпить этого целебного настоя… Хотя в его эффективности я сомневаюсь. Ладно, ты- то почему так долго торчала во дворце?

Я принялась пересказывать свои приключения, и Леа только ошеломленно качала головой, вытаращив глаза.

— Во дела! За целый год столько всего не происходило, сколько за один день… И что ты теперь будешь делать?

— Ничего, — пожала плечами я. — Во дворец я не вернусь. Хитроумная Клара наверняка что-нибудь придумает.

— А принц? — хитро прищурилась Леа.

— А что принц, — с деланным безразличием зевнула я. — Выберет себе в жены настоящую принцессу. Надеюсь только, что его выбор падет не на Лиминату.

Леа поежилась.

— Да уж. Только такой вот королевы нам не хватало. Значит, она все-таки из Северного королевства, а не из Сумеречного?..

— Я же говорила, — услышала я позади слабый голос, подпрыгнула от неожиданности и оглянулась. Мирта не спала: лежала с открытыми глазами и смотрела на меня.

— Наконец-то проснулась! Как ты? — я присела на край постели.

— Ничего хорошего, к сожалению, сказать не могу. — Мирта глубоко и тяжело вздохнула. — Слабость такая, что ни руку, ни ногу не поднять.

Раздался громкий стук в дверь. Леа вскочила.

— Это, наверное, лекарь. Я сейчас.

Да, это пришел наш городской целитель (вернее, один из нескольких). Я помнила этого мужчину с детства. Всегда, когда я заболевала очередной простудой, приходил именно он, так как раньше хорошо знал наших родителей, уважал их, и даже после их смерти продолжал опекать нас с Миртой.

— Ну, девочки, как ваше здоровье? — обычно лекарь всегда был бодрым и жизнерадостным, но сегодня явно лишь пытался сделать веселый вид. В глазах его поселилась тревога, движения стали нервными, порывистыми. От этого мне стало еще страшнее.

— Что случилось, целитель Эрст?

— Эпидемия. — мужчина устало покачал головой. — Люди в городе заболевают один за другим, и у всех эти странные симптомы…

— Хотите сказать, вам неизвестно, что за болезнь у Мирты? — обеспокоенно уточнила я.

Лекарь отрицательно покачал головой.

— Пока нет, но не волнуйтесь. До причин мы обязательно докопаемся.

Он опросил, осмотрел мою сестру и записал результаты осмотра в толстый блокнот. Потом, по моей просьбе, осмотрел и измученную, бледную Леа.

— Плохо, — сделал вывод он. — Налицо все признаки, что у вас, леди, начинается то же самое.

Испуганная Леа опустилась в кресло. Я успокаивающе погладила ее по плечу и уточнила:

— Получается, эта болезнь заразная?

— Как ни странно, судя по всему — нет. — Лекарь сосредоточенно хмурился. — Пока сложно сказать, от чего зависит ее возникновение, но она явно не передается через людей. Есть и другие странности. Например, грудные младенцы ей не болеют… Да, и, на удивление, — очень мало случаев заболевания среди нищих и бедных людей. Но как болезнь может быть связана с наличием денег у семьи?! Для меня это — загадка.

Я прикусила губу, пытаясь сообразить… какая-то настойчивая мысль кружилась в голове, но я никак не могла поймать ее за хвост. Оставив бесплодные попытки, я с надеждой спросила:

— Но хоть какое-то лекарство вы можете дать?

— Увы, пока мне не удалось найти то, что действительно поможет. — Мужчина сокрушенно вздохнул. — Единственное, что могу посоветовать — заваривайте настои любых целебных трав и поите больных почаще. Кормите, даже при отсутствии аппетита. Я приду завтра, еще раз проверю состояние и сообщу новости. Держитесь, не падайте духом.

Лекарь ушел. Мы с Леа отправились на кухню, готовить завтрак. Я поставила на плиту кастрюлю с кашей, нарезала хлеб и сыр. Делала все механически, продолжая думать о загадочной болезни. Леа молчала тоже, кусая губы и явно пытаясь не расплакаться. Мне было безумно жаль и ее, и Мирту. Почему они заболели, — а я нет?

Вновь раздался стук в дверь. Я велела Леа следить за кашей и побежала открывать; почему-то подумала, что вернулся лекарь и принес лекарство. Но на пороге моего дома стояла Клара. Вот уж кого-кого, а ее я точно не желала видеть.

— Илона? Доброе утро. — Женщина держалась достаточно дружелюбно. — Можно мне войти?

— Как вы меня нашли? — хмуро спросила я.

— Леди Семет объяснила мне, где живет портниха, приготовившая мантии для бала.

Я подумала секунду; вежливость не позволяла мне сразу прогнать Клару, и я неохотно посторонилась, пропуская ее в дом. Мы прошли в мою комнату, где Клара села в кресло и заговорила:

— Я понимаю, почему ты убежала вчера. По дворцу уже ползут слухи об эпидемии в городе, и твоя тревога за сестру понятна. Ты добрая, умная девушка, Илона, и я прошу прощения, если раньше обращалась с тобой неуважительно.

От этих слов я даже немного растерялась.

— Ничего страшного… я рада, что мы друг друга поняли. Я и правда вынуждена ухаживать за сестрой, ситуация сложная. Но зачем вы сейчас пришли?

— Ты ведь умная, а значит — сама догадываешься, — пожала плечами Клара. — У меня по- прежнему нет замены принцессе Саманте. Я пришла просить тебя вернуться во дворец и пробыть там еще один-два дня, пока карету Саманты не починят. Местный плотник тоже заболел, так что работа застопорилась.

— Простите, но я правда не могу вам помочь. Я должна быть с Миртой.

Клара оглянулась на дверь и понизила голос:

— Я прошу тебя помочь не за «просто так». Я могу предложить кое-что взамен.

— Мне не нужны ни деньги, ни…

— Я не о деньгах. О лекарстве.

— О лекарстве? — резко напряглась я. — Но наш лекарь сказал, что болезнь неизвестная и ему пока не удалось…

— Послушай, — перебила меня Клара. — Так как эта проблема коснулась уже многих людей в городе, королевские маги уже занялись ее изучением. Они намного сильнее и опытнее обычных городских целителей, и если они найдут лекарство — оно в первую очередь появится во дворце. Потом его продадут наиболее знатным и богатым семьям… Сама понимаешь, пока целительное снадобье, наконец, получит Мирта, — для нее уже может быть поздно. Вы недостаточно богаты и влиятельны, чтобы получить помощь в числе первых. А я предлагаю тебе одну из первых доз лекарства, как только оно будет создано.

Я подумала несколько секунд.

— Две дозы. Для моей сестры и подруги — как минимум, — вынесла решение я.

— Хорошо, — Клара облегченно вздохнула. — Тогда идем быстрее, нас ждет экипаж.

— Дайте мне пару минут, — попросила я. — Я попрощаюсь с Миртой и Леа.

— И перемени платье, — посоветовала женщина. — Это выглядит уже… непрезентабельно.

Я глянула в зеркало и поняла, что она права. После вчерашних «посиделок» на земле в парке дорогая ткань была сильно испачкана.

— Но у меня нет больше нарядов, которые могли бы сойти за платье принцессы.

— Ничего страшного, надень что-то простое, а во дворце переоденешься. Об этом я позабочусь.

Мне очень не хотелось возвращаться во дворец, несмотря даже на желание вновь увидеть Арсена. Что уж скрывать от самой себя, — принц нравился мне все больше. Но я знала, что там меня будет ждать надменная Лимината и новая ложь. Ложь всем окружающим. Опасная ложь.

Но ради спасения жизни своей сестры я была готова рискнуть.

Мирта и Леа очень не хотели меня отпускать, и мне пришлось потратить несколько минут на то, чтобы убедить их — ничего страшного со мной не случится, и через день-два я вернусь домой. Чего бы мне это ни стоило.

Дворец встретил меня такой же суетой и гомоном слуг, как и вчера. Мы вошли через черный ход, чтобы не привлекать внимания. Клара проводила меня до покоев, и выдала несколько платьев.

— Это Саманты. Выбери себе какое-нибудь подходящее. Фигуры у вас, благо, очень похожие. И приготовься — через час мы пойдем в парадный зал, где все желающие будут поздравлять Арсена с днем рождения.

Поздравления! Я же об этом совсем забыла!

— Но что я-то могу подарить принцу? Что собиралась дарить Саманта?

— Ах, да. — Клара нахмурилась. — Принцесса приготовила в подарок красивую фигурку из разноцветного песка. Она сама ее лепила, с помощью магического клея… но та фигурка осталась в сумке. Принцесса забрала ее с собой. Вот тебе — новая проблема! Что же делать?

Я недолго раздумывала. У меня был единственный талант, который можно пустить в ход.

— Ладно, я выкручусь. Только достаньте мне мольберт, большой лист хорошей бумаги и простой карандаш. Все это надо будет привести в парадный зал.

Клара кивнула и тут же удалилась, а я отправилась примерять платье. Радость от мысли, что скоро вновь увижу Арсена, скрасила тревогу, со вчерашнего дня живущую в моей душе.

Парадный зал был полон знатных господ, почти так же, как вчера, во время бала. Здесь стояли мягкие скамеечки с резными спинками, где сидели самые знатные гости. Остальные стояли чуть позади, или толпились по углам. Для гостий-принцесс места были отдельные. Я с радостью увидела, что место рядом с Эной свободно, — и направилась прямо к ней.

— Наконец-то! Я ждала тебя, — Эна приветливо улыбнулась. — Тут хотела сесть Юси, но я сказала, что занято. Скажи мне, почему Лимината бросает на тебя такие злобные взгляды? Ты что, перешла ей дорогу?

Я оглянулась. И правда: северная принцесса просто прожигала меня ненавидящим взглядом. Я поежилась и отвернулась.

— Просто завидует. Арсен уделяет мне больше внимания, чем ей, вот и все.

— Смотри, как бы она тебе яду в вино не подсыпала.

Я не поняла, шутит Эна или нет, но решила, что оставаться начеку не помешает.

Когда в зал вошли король, королева, Арсен и его младшая сестренка Элина — хорошенькая девочка семи лет, — мне стало радостно, несмотря ни на что. А когда принц встретился со мной взглядом и улыбнулся, — я широко улыбнулась в ответ.

Королевская семья заняла почетные места, и начались поздравления. Они исходили не только от принцесс: знатные люди дарили золото, серебро, драгоценные камни, ценные магические артефакты и прочее. Девушки же старались быть оригинальными. Первой выступала Салли: она спела очень красивую балладу. Чистый и звонкий голос девушки произвел на гостей сильное впечатление; ей громко хлопали.

Юси преподнесла принцу свитер ручной вязки. Он был красивым, из дорогой шерсти, но смотрелся уж очень девчачьим; и многие принцессы захихикали. Арсен, правда, сердечно поблагодарил девушку за подарок, и Юси ушла на свое место, пунцовая от волнения и счастья.

Я с нетерпением ждала магического представления от Эны, и, как оказалось, не зря.

Вот принцесса Темного леса остановилась в центре зала и раскинула руки в стороны. Сначала ничего не происходило; некоторые даже стали перешептываться. Но потом откуда-то из ворота ее платья, из рукавов поползли зеленые стебли, побеги. Они обвивали руки и ноги принцессы, разрастались. А на этих побегах вытягивались зеленые листья и распускались яркие цветы. Все это было так красиво и необыкновенно, что люди вокруг ахали и начинали неистово аплодировать. С каждым годом в нашем королевстве (да и в других — тоже) магов рождалось все меньше и меньше, и подобный дар был небывалой редкостью. Я заметила, что Лимината явно недовольна успехом Эны и не отрывает от девушки неприязненного взгляда. Надо будет сказать подруге, чтобы и за своим вином следила, на предмет наличия в нем яда.

После еще пары поделок и безделушек, подаренных парочкой незнакомых мне принцесс, настала моя очередь для поздравления.

Клара выполнила свои обязательства — несколько слуг принесли в центр зала мольберт, лист бумаги и карандаш. Я, волнуясь, заняла свое место.

— Ваше Высочество, прошу у вас несколько минут терпения. Буквально на ваших глазах я сделаю набросок и подарю его вам. Не претендую на звание великолепного художника, но, надеюсь, вам будет приятно. — Произнося эти слова, я уже быстро наносила на бумагу первые штрихи. Рисовать мне нравилась всегда; раньше Мирта даже приглашала ко мне каких-то художников, которые занимались обучением новичков. Но я с ними не нашла общего языка. Мне нравилось работать в своем стиле, уникальной манере, которую я придумала сама. При этом рисовала я очень быстро, набросок картины обычно был готов уже минут через пять. Мирта говорила, что за моей кистью сложно уследить, так быстро я наношу штрихи. К тому же портреты удавались мне всегда лучше всего. И вот уже через пять-семь минут с листа на меня смотрел принц Арсен, как живой. Он улыбался, глаза его весело блестели; а на его плече я нарисовала его любимицу — Грэту.

Волнуясь, я сняла лист с мольберта и отдала его юноше.

— Прошу вас, Ваше Высочество. Вот мой подарок к вашему дню рождения.

— Спасибо, Саманта. Это просто потрясающий рисунок. — Арсен забрал лист из моей руки, на секунду задержав свои пальцы на моих. У меня перехватило дыхание. — Я велю повесить его в своей спальне и буду любоваться каждый день.

— Рада, что Вам понравилось, Ваше Высочество.

Наверное, мы могли бы еще многое друг другу сказать, но не под взглядами стольких любопытных глаз. Так что я вернулась на место, стараясь казаться невозмутимой. Меня выдавали лишь пылающие щеки, с которыми я ничего не могла поделать.

После меня в центр зала вышла Лимината. Если до этого люди тихо переговаривались, то теперь все резко замолчали, и воцарилась полная тишина. Лими явно не была смущена всеобщим вниманием, но и не наслаждалась им. Просто принимала, как должное.

— Специально ко дню Вашего рождения, принц Арсен. Зимний танец, — объявила Лими.

Зазвучала музыка. Двое высоких и черноволосых парней играли на незнакомых мне музыкальных инструментах. Один из них звучал, как скрипка, но не так нежно. Звуки были более резкими. Второй напоминал перезвон множества колокольчиков. Мне сначала показалось, что инструменты совсем друг с другом не сочетаются и звучат вразнобой; но, прислушавшись, поняла, что просто не привыкла к такому звучанию. Это было странно, но красиво.

Лимината резко подняла вверх напряженные руки, после чего стремительно закружилась вокруг своей оси. Как же должно мелькать у нее перед глазами!..

Я не отводила взгляда от стройной фигурки. Она то подпрыгивала, почти подлетая над полом, то резко оседала вниз. И по мере ее движения я заметила, как изменяется наряд принцессы. Темное, почти черное платье светлело и светлело, покрывалось белоснежными полосами и разводами. А потом в воздухе вокруг принцессы замелькали снежинки, возникающие ниоткуда. Очевидно, Лимината обладала особым магическим даром, как и Эна. И это было по-настоящему завораживающее зрелище.

Снежинок становилось все больше и больше, пока в зале не разбушевалась настоящая метель. Крошечные белые звездочки долетали и до зрителей. Я поймала несколько снежинок ладонью, но они тут же испарились, не оставив даже капельки влаги. Искусственный снег, не настоящий. Но зато — как красиво! Не признать этого было невозможно.

Наконец, Лимината остановилась, замерев в красивой позе. Она даже не запыхалась. Ни один локон не выбился из идеальной прически, ни одной капельки пота не выступило на лбу. Все с восхищением зааплодировали, а я с тревогой перевела взгляд на лицо принца. Конечно, он тоже был в восторге: улыбался и хлопал, а потом достал откуда-то алую розу и преподнес Лиминате. Она невозмутимо поблагодарила, отломила стебелек и приколола цветок к своей прическе. На ее иссиня-черных волосах большая алая роза смотрелась шикарно.

Представление было окончено, все подарки вручены, и гости потянулись к выходу из зала. Арсен еще что-то спрашивал у Лиминаты, а она отвечала, нежно улыбаясь. Не знаю, как принцу, а мне эта улыбка напоминала оскал кровожадной акулы.

Я замешкалась, пропуская вперед других принцесс, и услышала, как Арсен подозвал меня:

— Саманта, подойди к нам!

Делать нечего: я приблизилась. При взгляде на меня улыбка Лими стала более напряженной.

— Слушай, Саманта, ты ведь хорошо рисуешь, — заговорил принц и улыбнулся мне. — Может быть, ты не откажешься нарисовать Лиминату в танце? Это была бы чудесная картина.

— Спасибо, принц Арсен, — сладко улыбнулась Лими и ласково погладила юношу по плечу. — Но меня уже много раз рисовали знаменитые художники. Вряд ли у Саманты получится лучше. Да, кстати, дорогуша, — принцесса окинула меня презрительным взглядом. — Мне кажется, что утром я видела тебя, разгуливающую по дворцу в таком… простецком платье. Это что, новая мода — одеваться как простолюдинка?

Неприятный холодок пробежал у меня между лопаток. Я-то надеялась, что никто не видел, как мы с Кларой заходили во дворец.

— Ты, наверное, обозналась, — заявила я, пытаясь не выказывать смятения. — Я с самого утра хожу в этом платье.

Арсен отвлекся, разговаривая с кем-то из придворных и объясняя, куда отнести подарки. Лимината убедилась, что принц не слышит ее, и вновь повернулась ко мне.

— Знаешь, что любопытно? Ты так заигралась в принцессу, что совсем забыла уделять внимание мелочам.

— Что? Ты о чем? — переспросила я, стараясь не паниковать, и выглядеть просто удивленной, а не испуганной и шокированной.

Лимината наклонилась ко мне поближе.

— Туфли, — прошипела она ехидно. — Ни одна принцесса не наденет такую старую и немодную модель. Думала, их будет не видно из-под платья?

Черт! Про обувь-то я, и правда, совсем забыла! И Клара мне ничего не подсказала..

— Это у вас тут считается немодным. А у нас, в пустынях — самая новая модель, — отбивалась я. Правда, понимала, что Лиминату уже вряд ли удастся одурачить.

— Ну-ну, — ухмыльнулась принцесса. — Смотри, не запутайся в своей лжи… Саманта. — Она поправила в волосах подаренную принцем розу и ушла, а я тоже потихоньку улизнула из зала. Разговаривать с принцем совсем расхотелось, настроение испортилось. Моя тайна оказалась под угрозой.

Я проводила время в своих покоях, в обществе одного лишь рыжего Хомы, когда в гости ко мне заявилась Эна.

— Не хочешь прогуляться по парку? Погода отличная, солнышко светит…

Я покачала головой, наблюдая в окно, как принц Арсен и Лимината вышагивают по дорожке и о чем-то беседуют. Волосы Лими красиво блестели на солнце. Я не была уверена, что хочу видеть эту идиллию вблизи.

Эна села со мной рядом.

— Ну, и чего ты скисла? Если запрешься тут насовсем, Лимината так и приберет Арсена к рукам. Но пока что у тебя еще есть шансы.

— А у тебя? — усмехнулась я, поднимая взгляд.

— А я не хочу. — Принцесса махнула рукой. — Я присмотрелась к Арсену и решила, что он не в моем вкусе. Эрман из королевства Заснеженных гор куда мужественнее, и больше мне нравится. Ну так что, идем в парк? Нужно оторвать друг от друга этих голубков.

— Нет, Эна. Мне лучше не вмешиваться. Прости, но я не могу объяснить тебе всего, — печально вздохнула я, поправляя складки платья.

— Эй! Если что, я умею хранить тайны!

— Просто не спрашивай, ладно? Я и правда не могу сказать.

Мы помолчали.

— Кстати, ты слышала, что по городу расползается странная болезнь? — решила сменить тему моя собеседница. — Это уже выглядит опасным. Многие из присутствующих вчера на балу заболели. И, говорят, половина слуг. Как думаешь, что происходит? Почему никто не может найти причину болезни?

— Если бы только знать… — пробормотала я, хмурясь. Значит, слуги и гости с бала?..

И горожане… Похоже, болезнь не щадит почти никого. Разве что…

— А кто-то из королевских семей заболел? — поинтересовалась я.

— Пока нет, но многие принцессы напуганы и собираются отправиться домой, — отозвалась Эна. — Парочка уже точно упаковала свои вещи. Правда, дело осложняется тем, что компаньонки принцесс и кучеры болеют тоже. И везти домой знатных красавиц некому.

Я продолжала хмуриться и сосредоточенно размышлять. Ситуация выглядела все более странной и пугающей, а надежда вскоре получить лекарство для Мирты таяла на глазах.

После торжественного ужина в парадной столовой, который прошел в напряженной, тоскливой атмосфере (слухи все больше пугали людей), я вернулась в свои комнаты. И тут же ко мне заявилась Клара.

— Все хуже, чем мы думали. Эта новая болезнь быстро распространяется, и люди в городе начинают умирать. Королевские маги бьются над этой загадкой, но пока не продвинулись ни на шаг. Боюсь, пока мы не можем ничем помочь твоей сестре. И подруге.

— Есть ли хоть какая-то надежда, что завтра ситуация изменится? — в отчаянии спросила я. Мне было страшно думать о Мирте и Леа. Они где-то там, в городе, — больные и испуганные. И меня рядом нет…

— Вряд ли. Пока что маги и лекари даже не знают, в каком направлении вести поиски и исследования.

— Тогда я хочу вернуться домой, — решительно заявила я. — Мне нет смысла оставаться здесь, если лекарства нет и не предвидится. Я нужна дома. Пусть я не смогу исцелить своих родных, но я буду с ними рядом. Проводите меня, пожалуйста.

— И не мечтай, — отмахнулась Клара. — Ты все равно не сможешь ничего изменить, так что оставайся здесь и продолжай играть роль Саманты. Все мастера болеют, и кучеры тоже. Так что мы здесь застряли надолго, смирись.

— Простите, но нет. Сейчас мне важнее всего быть рядом с сестрой. Вдруг она умрет? — мой голос дрогнул, и я проглотила ком в горле. — Можете сказать, что Саманта… то есть я… испугалась эпидемии и сбежала.

— Какой смысл бежать без кареты и кучера? Принцесса сбежала пешком? — Клара усмехнулась. — Подумай сама, что говоришь. Прости, Илона, я не могу тебя отпустить.

— Тогда я уйду и без вашего разрешения. Или вы привяжите меня к креслу? — выкрикнула я, почти теряя терпение.

— В городе начались волнения, и стража перекрыла все входы и выходы. Из дворца ты не сможешь сбежать, — на лице Клары мелькнуло нечто, похожее на сочувствие. Я подбежала к окну. По дорожкам парка, и правда, ходили уже не гуляющие принцессы, а стражники. Наверняка ворота строго охраняются, да и калитка у черного входа тоже закрыта. Я вспомнила про ключ, который вчера принесла мне Грэта. Но я же выкинула его в кусты с внешней стороны ограды! Довольно далеко — не достать… Что же делать?