Мир снов

Глава 8

Илона

(Страна Элария)

Я шла вперед и вперед — через просторный тронный зал, чувствуя слабость в ногах и легкое головокружение. Моя жизнь всегда была размеренной и довольно однообразной. Я никогда не попадала ни в какие передряги и сложные ситуации. А требование незнакомой женщины «притвориться принцессой» перед королевской семьей сложно назвать простой обыденностью.

По знаку дворецкого я поняла, что мне следует остановиться в конце вереницы девушек-принцесс. Я искоса взглянула на свою соседку. Ей оказалась принцесса Солнечной долины, Салли, легко узнаваемая по длинной, почти до колен, косе каштанового цвета. Девушка тоже посмотрела на меня с любопытством. Черт!.. По- любому, кто-то из принцесс должен быть знаком с Самантой, которую я «заменяю»! Я почувствовала, что покрываюсь с ног до головы холодным потом. Я ожидала, что в любой момент кто-нибудь может крикнуть о том, что я — самозванка. Но все молчали. Король с королевой сидели на тронах, а принц Арсен — теперь-то я узнала его, «юноша- садовник»! — проходил вдоль вереницы принцесс, целовал руку каждой и говорил что-то милое и приятное. Мне хотелось спрятаться за спинами других девушек, и лишь огромным усилием воли я сдержала этот порыв.

Принц остановился передо мной и улыбнулся. А я-то думала, что, сбежав от него утром, больше никогда не увижу. И уж тем более, не ожидала, что предстану перед ним в образе принцессы.

— Добрый день, Саманта. Но, кажется, мы сегодня уже виделись. — Арсен протянул руку ладонью вверх. Я, плохо соображая, едва догадалась протянуть в ответ свою — для поцелуя. Губы принца были мягкими и очень теплыми, почти горячими. От этого прикосновения по моей спине побежали мурашки. Я же должна что-то ответить, да?

— Добрый день, принц Арсен. — Мой собственный голос показался мне каким-то странным, тихим и невыразительным. Я откашлялась и сказала громче:

— Очень приятно с вами познакомиться.

Банальность, на что еще я сейчас могу сказать?!

— Мне тоже, Саманта.

И тут же я вспомнила наш разговор, состоявшийся совсем недавно. Страх и смятение отступили куда-то далеко. Неожиданно для себя, я озорно улыбнулась и заявила:

— A ваше предложение о подарке — в виде милого хомяка — все еще в силе? Знаете, я, пожалуй, соглашусь.

— Заметано. — Глаза Арсена смеялись. А я тут же опомнилась: что я несу? И начерта мне сдался этот хомяк? Умная ворона Грэта — и та была бы более кстати.

К моему облегчению, на этом наш разговор был закончен, и все присутствующие в зале — король, королева, принц, принцессы и некоторые другие знатные гости — были приглашены в парадную столовую на завтрак.

Меня усадили между принцессой Южных земель и еще одной, незнакомой мне. Обе косились на меня с любопытством. Наконец, первой не выдержала южанка:

— Приятно познакомиться, Саманта! Меня зовут Юси. — Девушка мило улыбнулась. Кудрявые волосы, которые она с таким старанием пыталась пригладить, вновь торчали из прически во все стороны, отчего ее голова казалась пушистым рыжим облаком. — Я так давно мечтала на тебя посмотреть.

— Спасибо, Юси, — выдавила я, неуверенно улыбнувшись и чувствуя себя последней обманщицей на свете. — А почему тебе так интересна именно я?

— Ну, как же. — Почувствовав себя свободнее, девушка заговорила быстро и уверенно. — Со всеми остальными принцессами я давно знакома, а вот в твоих Пустынях ни разу не была. До вас поди доберись! И как вы там только живете, на отшибе! Да еще в таком климате… ума не приложу!

Вот оно как, значит. Скорее всего, все — или почти все — принцессы знакомы между собой, а Саманту никто не знает. Я старательно припоминала все, что знала о Пустынях, но сведений было немного. Хотя Пустыни находились не за семью морями, но добраться до самого королевства, и тем более — его столицы, было проблематично, так как непригодные для жилья земли тянулись на многие километры.

— Расскажи мне все, все о вашей жизни, — теребила меня Юси совершенно беззастенчиво. — Правда ли, что у вас так жарко, что все ходят по городу в нижнем белье?

Я посмотрела на девушку, как на чокнутую. Что-что? Я не была в столице Пустынь, но была уверена, что это — полный бред.

— Нет, Юси. Мы просто надеваем одежду из более легких, дышащих тканей. И чаще светлые вещи, чем темные.

На лице принцессы отразилось разочарование и легкое недоверие.

— Ну, а правда ли, что вы можете обходиться без воды несколько недель?

Нет, она правда такая глупая или прикидывается?

— Правда, — выпалила я решительно. Врать так врать! Как она это проверит? — Без еды тоже можем, только стараемся такого избегать.

— Почему? — хлопала глазами принцесса.

— Неудобно. Похудеешь — вся одежда велика становится, — серьезно объяснила я, машинально прихлебывая из кубка темно-красное вино. Голова почти сразу же приятно закружилась, и я отставила кубок с хмельным напитком в сторону, от греха подальше.

— А правда, что девушек начинают выдавать замуж в семь лет?

— Ага. Меня тоже хотели, но так как я — принцесса, разрешили подождать совершеннолетия.

— А правда, что вы едите сырых тушканчиков?

— А как же! Знаешь, какие вкусные! Особенно, когда свежие!

— А правда…

— Юси, хватит, — прошипела сидевшая слева от меня незнакомая принцесса, и закатила глаза. Когда рыжеволосая глупышка бросила на нее быстрый взгляд, а потом отвернулась, слегка надув губы, моя спасительница склонила ко мне голову и шепнула:

— Извини за это. Она никогда не блистала умом. Я Эна, кстати. Принцесса Темного леса.

Темный лес! Я слышала о нем гораздо больше, чем о Пустынях, и даже была на границе с тем королевством. Точнее, проезжала мимо, когда нас позвали на свадьбу брата. Я помню, как впечатлила меня стена густого леса — в основном состоящая из кирпично-красных деревьев-стражей. Их специально выращивали на границе, чтобы они не пропускали чужих.

— Ой, вот здорово! — улыбнулась я невольно. — Всегда хотела побывать в ваших краях.

Эна приподняла брови.

— Надеюсь, ты сейчас не будешь спрашивать меня, не живем ли мы на деревьях, как белки, и не питаемся ли шишками?

Мы обе бросили быстрый взгляд на Юси, которая уже доставала Принцессу Речного края, и дружно захихикали.

Пока мы перешептывались, я успела рассмотреть Эну. Она была не то, чтобы очень красивой, но ее внешность бросалась в глаза. Волосы длинные, красивые, забранные вместо прически в высокий конский хвост. И они имели необычный, кирпично-красный оттенок — почти как деревья в родном крае принцессы. Яркие зеленые глаза светились умом, и в то же время — живым и озорным любопытством. В общем, Эна мне понравилась, в отличие от надоедливой и глуповатой Юси. Так что мы быстро нашли общий язык.

— Почему ты ничего не ешь? — принцесса кивнула на мою тарелку, полную еды.

— Сейчас начну, — пообещала я и в замешательстве уставилась на лежащие передо мной приборы. Конечно, меня обучали всем правилам этикета, но ими я пользуюсь редко. Так как бы теперь вспомнить все, что нужно?.. В конце концов, я решила просто подглядывать, чем и как едят другие принцессы, и делать так же. Еда была восхитительно вкусной. Только сейчас я поняла, как голодна, учитывая, что позавтракать сегодня я не успела.

Пока я налегала на закуски, Эна вводила меня в курс дела. Точнее, просто рассказывала мне про каждую из принцесс за столом. Половину информации я не запомнила: Эна так и сыпала именами, названиями королевств и описаниями семей, характеров девушек, и интересными фактами про них. Я сосредоточилась только, едва Эна заговорила про мою давнюю знакомую, черноволосую «злюку», с которой мы столкнулись в лавке.

— А это Лимината, принцесса Северного королевства. Не вздумай сокращать ее имя — она это ненавидит.

«Да я вообще не думала с ней разговаривать», — хмыкнула я про себя.

— Ужасно высокомерная и недружелюбная особа, — продолжала Эна. — С ней никто не дружит, и это ее, кажется, вполне устраивает.

— Значит, все-таки Северное королевство, — вслух задумчиво пробормотала я. — А я, грешным делом, думала, что она из Сумеречных земель.

— Ты что! — с изумлением уставилась на меня Эна. — Кто же их принцессу сюда пустит!

— Мало ли…

Завтрак закончился, и принцессы, вместе с остальными гостями, потянулись к выходу из зала. Из разговоров я поняла, что они собираются разойтись по своим комнатам и отдохнуть. Куда идти мне, я не знала. Но не успела растеряться и запаниковать, как за дверью столовой меня выловила старая знакомая, Клара. Она притворно-заботливо улыбалась.

— Устали, принцесса? Идемте, я провожу вас в ваши покои.

— Я могу зайти к тебе перед балом, Саманта. Мы могли бы собраться на него вместе, — предложила Эна. Я в замешательстве покосилась на Клару. А что, мне еще и на бал придется идти?

Клара приторно улыбнулась и обратилась ко мне, словно к годовалой малышке:

— Ну, что скажешь, Саманта? Хочешь увидеть свою новую подругу перед балом?

Или ты слишком устала? — На последних словах она сделала хорошо слышимый акцент.

— Саманта вовсе не выглядит усталой. Да и времени еще полно — успеет отдохнуть, — сказала Эна, холодно взглянув на Клару. Мне показалось, что принцесса заподозрила неладное. — Ну, так я зайду, Саманта. — Это было утверждение, а не вопрос. — За час до начала танцев. До встречи.

Принцесса удалилась. Ее тоже сопровождала элегантно одетая женщина. Видимо, они являются компаньонками для принцесс.

Клара явно была недовольна таким решением вопроса. Сердито поджав губы, она вцепилась в мой локоть и прошипела мне почти в самое ухо:

— Идем быстрее, пока еще кто-нибудь не пристал.

Мы обогнали всех принцесс, неспешно идущих по коридорам и лестницам. Клара продолжала тащить меня, как лошадь — повозку, и не останавливалась, пока мы не дошли до отведенных принцессе Саманте покоев. Это были две просторные комнаты — спальня и некое подобие гостиной. Когда мы оказались внутри, Клара захлопнула дверь и повернула в замке ключ.

— Кто тебя просил разговаривать со всеми подряд?! — накинулась она на меня, как коршун.

— Не могла же я молчать, словно воды в рот набрав! — возмущенно огрызнулась я, злясь все больше. — Думаете, такое поведение не показалось бы подозрительным?

Клара фыркнула.

— Все равно, могла бы держаться в стороне. А теперь что? Я думала, если ты не явишься на бал, — никто особо и не заметит.

Я меланхолично пожала плечами.

— А настоящая Саманта не взвесится, узнав, что я ее изображаю?

— А настоящую мы еще не скоро увидим. Если вообще увидим хоть когда-нибудь, — обронила зловещую фразу Клара, и я напряглась.

— А что с принцессой и где она?

— Не твое дело!

— Не буду вам больше помогать, если не скажете! И что бы вы ни говорили, если вы теперь сдадите меня королевской семье… я ведь расскажу, кто затеял весь этот обман с подменой принцессы! И вам тоже попадет!

Клара рассматривала меня с легким удивлением, словно я была тихой серенькой мышкой, вдруг превратившейся во льва и показавшей зубы. Она тщательно обдумала мои слова, и, видимо, решила, что лучше со мной сотрудничать, чем воевать.

— Хорошо, я тебе скажу, но ты должна держать рот на замке. Ничего плохого — действительно плохого — с Самантой не случилось. Она просто сбежала, глупая влюбленная дурочка. А я-то ее недооценивала. Думала, она никогда на такое не решится. — Клара вздохнула. Вся ее злость куда-то испарилась, и теперь она выглядела встревоженной и печальной. — Я ее найду и верну домой во что бы то ни стало. Но никто не должен знать о случившемся. Какой будет скандал — принцесса поехала на бал в Эларию, и по пути решила сбежать с простолюдином! Немыслимо!

— А что будет, если вы ее не найдете? — осторожно уточнила я. Клара тряхнула головой.

— Даже думать об этом не хочу. Ну, Илона, теперь ты согласна и дальше мне помогать? Если все пройдет без лишнего шума и происшествий, я тебе заплачу.

Я подумала пару секунд и решила:

— Я помогу вам и так, без денег. Но очень боюсь быть разоблаченной. Хоть я и не крестьянка, но все-таки и не принцесса. Да и ни саму Саманту, ни Пустыни в глаза не видела.

Клара задумчиво кивнула.

— Ты права. Но времени у нас не так много. Я не успею рассказать тебе и половины биографии Саманты. Запомни основные моменты, я тебе сейчас запишу их на листе… — женщина села за небольшой письменный стол в гостиной, достала из верхнего ящика бумагу и карандаш, и начала писать.

Я, тем временем, остановилась у зеркала. А что, пожалуй, меня можно принять и за принцессу (Да и, видимо, нам УЖЕ удалось всех одурачить). Я ведь сегодня, как знала — надела свое самое лучшее, самое дорогое платье. Эту шикарную вышивку у ворота делала Мирта…

При мысли о сестре мое сердце сжалось. За всеми этими приключениями я почти забыла о ней. Если бы только я могла ее увидеть — прямо сейчас!..

Клара закончила писать, просмотрела лист и прерывисто вздохнула.

— Ну вот, тут имена родственников Саманты, название самых крупных городов и достопримечательностей Пустынь. Выучи это все — до вечера время есть. — Клара окинула меня хмурым взглядом. — Внешне ты похожа на Саманту. Она тоже светловолосая, стройная, и лицо симпатичное. Но вот манерами… Ты гораздо скромнее и сдержаннее. Лучше бы тебе вообще лишний раз не мелькать перед глазами принца. Может, все-таки не пойдешь на бал? А этой принцессе с красными волосами мы скажем… ну, например, что ты приболела.

Кларины «размышления вслух» прервал стук в дверь. На пороге обнаружилась моя давняя знакомая, служанка Лена, с небольшой серебристой клеткой. Внутри сидел симпатичный рыжеватый хомячок, явно еще совсем маленький (хотя я в них не особо разбираюсь) и грыз морковку.

— Это еще что? — спросила Клара, перегораживая Лене проход в комнату.

— Принц Арсен велел мне передать эту зверюшку принцессе, — деловито сообщила Лена, переступая с ноги на ногу и покачивая клеткой. — Принцессе Саманте. Ну, или, раз ее самой нет — как я понимаю, хомяк достанется этой леди.

Клара недовольно скривилась. Похоже, она совсем забыла, что о нашем с ней секрете с «подменой принцессы» известно еще нескольким людям. В том числе, этой миловидной, хитро улыбающейся служанке.

— Ладно, давай сюда это рыжее чучело. — Женщина рывком забрала клетку у Лены, и вопросительно посмотрела на нее. — Все? Можешь идти.

Лена бросила на меня полный любопытства взгляд, и неспешно зашагала по коридору, изредка оглядываясь.

— Эй! — окликнула ее Клара, и погрозила кулаком. — Никому ни слова, поняла? Не то вылетишь отсюда!

И не надоело ей со всеми подряд воевать? Будто мы с Ленкой в чем-то виноваты. Или это «рыжее чучело». Я забрала у Клары клетку и прижала к себе. Хомяк уставился на меня маленькими глазками, словно спрашивая, что здесь происходит.

— Нет, придется все-таки отправить тебя на бал, — решила Клара. — Не будем привлекать излишнее внимание твоей «болезнью». Лучше просто-напросто держаться незаметно. Хорошо?

— Я стараюсь, — буркнула я, просунув палец в клетку и поглаживая мягкую шерстку зверька. — А когда все это кончится, и я смогу вернуться домой? Моя сестра больна, и я очень беспокоюсь за нее.

— Сестра? Сама-то ты не заразна? — Клара уставилась на меня с подозрением. Я пожала плечами. Чувствовала я себя превосходно, и пока не видела поводов для беспокойства.

— Ладно. Будем надеяться, что нет. — Женщина, подумав, махнула рукой и заторопилась:

— Мне пора, нужно еще столько всего уладить!..

— Так когда вы отпустите меня домой? — напомнила я.

— Завтра. Или даже сегодня вечером. Бал закончится, — и можно будет сказать, что тебя, как принцессу, срочно ждут дома, во дворце. Сделаем вид, что мы уехали. И ты отправишься домой, а я… — Клара вздохнула. — Поеду искать мою беглянку. Знать бы еще, ГДЕ ее искать!.. Без помощи магов не обойтись будет… — продолжая что-то суетливо бормотать, женщина поправила платье, прическу и ушла, оставив меня одну. Точнее, не одну, а с хомяком.

— Ну что, Хома? Дружить будем? — спросила я зверюшку. Тот до сих пор жевал свое угощение, мало обращая внимания на меня.

В дверь снова постучали, и в комнату сунулась Лена, хитро улыбаясь.

— Мегера ушла? Ты одна?

— Мегера? — не поняла я, а потом засмеялась. — Ты про Клару? Да, она ушла. Проходи.

Служанка закрыла за собой дверь и озорно подмигнула мне.

— Попала ты в переделку, а, Илона? Прости. Это ведь я тебя втянула в это.

— Почему — ты? — не поняла я.

— Ну, это ведь я попросила тебя проводить меня. И помочь отнести мантии. Если бы не это, ты уже была бы дома.

Я махнула рукой.

— Что уж теперь!.. Ничего, надеюсь, завтра все закончится. По крайней мере, так пообещала Клара.

— Я бы на это сильно не рассчитывала. У нее семь пятниц на неделе, — хмыкнула Лена и добавила, продолжая хитро улыбаться:

— А чего ты будешь делать, если принц в тебя влюбится?

Я даже оторопела от такой постановки вопроса. И как Ленке такое в голову взбрело?

— Почему ты решила, что он должен в меня влюбиться?

— Ну, он же передал подарок только тебе. — Служанка кивнула на клетку с хомяком в моих руках. — Остальные принцессы узнают — обзавидуются.

— Чему? Хоме? — засмеялась я. — Ладно бы это был огромный букет… или дорогое украшение.

— Ну и что, а Хома даже лучше. — Лена просунула пальцы внутрь клетки, и погладила его шерстку. — Ты заберешь его домой?

— Пожалуй. Что еще делать с подарком?

Мы помолчали.

— Слушай, Лен. — Я быстро взглянула на девочку. — А ты можешь выходить в город? И есть ли у тебя на это время?

— Да, могу, — закивала та. — Хотя выхожу редко. Что мне там делать? А что, ты хочешь попросить меня сходить куда-нибудь?

— Да, — вздохнула я. — Моя сестра заболела. Я хотела узнать, как она там. А заодно предупредить, что я сегодня, возможно, не вернусь домой. Не то она будет волноваться.

Лена на секунду задумалась.

— Пожалуй, я могу сходить — в обеденный перерыв у меня есть немного времени.

— Сходишь — я тебе дам золотой, — пообещала я, и глаза девочки удивленно распахнулись от такой щедрой платы.

— Ладно, — еще энергичнее закивала она. — Куда идти?

Я не стала отправлять ее прямо к Мирте — вдруг она и впрямь больна чем-то заразным, или сейчас спит, — и рассказала Лене, как найти дом моей подруги, Леа. Внимательно выслушав все мои указания, девочка кивнула и убежала, а я почувствовала накатывающую усталость. Встала-то я сегодня рано, весь день прошел в волнениях и беготне. Я опустилась в мягкое, глубокое кресло и прикрыла глаза, но уснуть не могла. Тревожные мысли роем вились в голове, не давая расслабиться ни на секунду.

Время до вечера тянулось медленно. Когда мне надоело сидеть с закрытыми глазами, я пересела ближе к окну и увидела, что некоторые принцессы неспешно прогуливаются по аллеям парка. Я видела ярко-рыжие волосы Юси, шагающей под ручку с длинноволосой Салли. Я разглядывала красивую косу принцессы и вспоминала слова Мирты — о том, что Салли нравится принцу. Но пока что я этого не заметила. Если Арсен и оказывал ей какие-либо знаки внимания, то не больше, чем остальным принцессам.

А вот и сам принц — болтает о чем-то с принцессой, сидя на лавочке. А собеседница- то — ни кто иной, как злюка Лимината! Ее легко узнать по темно-фиолетовому платью и иссиня-черным волосам. Интересно, о чем они говорят? И что принц думает о Лиминате? Какой она ему кажется?..

Словно почувствовав мой взгляд, Арсен поднял голову и посмотрел куда-то в сторону дворца. Хотя он вряд ли мог рассмотреть мою физиономию в окне, я невольно отпрянула. Сердце тревожно забилось. И чего я так волнуюсь? Неужели предстоящий бал на меня так влияет? В таком случае, мне не стоит забывать, что я — не настоящая принцесса. И на самом деле мне не место во дворце.

Обед мне принесли прямо в комнату. Поев, я занялась изучением записки, оставленной мне Кларой. Мне едва удавалось сдерживать зевоту: ничего интересного в ней не было. Имена родственников Саманты, с фамилиями и титулами, — наводили тоску. Названия городов тоже ничего мне не говорили. Лучше бы я на картинки посмотрела, а еще лучше — сама бы там побывала. Но об этом остается только мечтать.

А ближе к вечеру ко мне заявилась Эна. Вообще-то, как я поняла, долгих и сложных сборов к балу не предвиделось. Все равно на лицах принцесс будут маски, а поверх платьев — одинаковые мантии с капюшонами; и Эна заявилась, просто чтобы посплетничать. Она удобно устроилась в одном из кресел, и, перебирая принесенные с собой разноцветные маски, болтала:

— Весь этот бал-маскарад — просто глупая традиция, по-моему. Зачем нам стараться быть одинаковыми, если нужно познакомиться с принцем поближе?

— Может, чтобы он не отвлекался на внешность, а оценивал ум? — предположила я, заново заплетая растрепавшуюся косу.

— Но ведь он все равно не будет знать, с какой из принцесс разговаривал.

— Думаю, Арсен еще может узнавать нас по голосам.

— Ну, кого-то, может, и узнает. А вот у некоторых, в том числе и у меня, — голос совершенно невыразительный, — вздохнула Эна. — Да и вряд ли он слышал от меня хоть пару слов, кроме «Здравствуйте, Ваше Высочество!»

Я улыбнулась.

— Нет, у тебя приятный выговор, Эна. И его легко отличить. А когда можно будет снять маски?

— Сегодня — нельзя, мы войдем в зал в них и уйдем тоже в них. — Девушка недовольно нахмурилась. — Зато завтра, на вручении подарков…

— Подарков? — переспросила я. Про это я слышала впервые.

Эна посмотрела на меня с недоумением.

— Ну да. Ты разве не приготовила принцу подарок? У него ведь день рождения.

— А ты что подаришь? — попыталась я уйти от ответа.

— Небольшое магическое представление. — Принцесса мечтательно улыбнулась. — У каждого, рожденного в Темных лесах, есть дар. У меня он выражен сильнее, и я… В общем, ты сама завтра увидишь.

Я промолчала, зная, что завтра меня уже не будет во дворце. И мне даже стало жаль, что я не увижу представление Эны. Наверняка это будет красиво и интересно.

— А Лимината, наша черноволосая красотка, — Эна выразительно скривилась, — говорят, приготовила танец. Ползут слухи, что это будет невероятное зрелище.

Я представила танцующую Лиминату — тонкие руки, стройная фигурка, водопад блестящих черных волос. Хоть бы Арсен сумел разглядеть за этой красотой ее «прекрасный» внутренний мир!

Хотя — что мне за дело?..

Но ведь если Лимината станет нашей королевой, это будет сущее бедствие для королевства!

— А другие принцессы готовят что-нибудь масштабное? — с надеждой спросила я.

— Салли собирается петь. Хороший выбор. Я считаю, голос у нее очень красивый, — проинформировала Эна.

Салли. Мои мысли опять обратились к ней; девушка показалась мне милой. Ну, если то, что говорят люди в городе — правда, и Салли нравится Арсену… то я буду рада видеть именно ее нашей королевой.

В дверь постучали: явились Клара и компаньонка Эны. Они принесли мантии и помогли нам в них облачиться.

Я до последнего надеялась, что успею до бала увидеться с Леной и услышать от нее новости о Мирте, но девочка так и не появилась. Я нервничала, и это, видимо, было заметно даже под сверкающей серебристой маской.

— Эй, не трусь, я рядом! — покровительственно шепнула Эна и взяла меня под локоть. — И помни, — мы идем веселиться!

Бальный зал встретил нас сиянием разноцветных гирлянд, приятной музыкой и веселым смехом. Тут и там мелькали принцессы в одинаковых мантиях. Различить их можно было только по разноцветным маскам, но все равно: кто — где, было непонятно.

На балу присутствовали и другие знатные девушки, но в обычных платьях, без накидок.

Мы с Эной прогуливались по залу, делясь впечатлениями друг с другом. Наконец, остановились перед столиком с бокалами красного шипучего напитка. Кажется, я такой уже где-то видела. Решив попробовать, я отхлебнула это зелье и сморщилась. Отвратительная вонь ударила мне в нос, даже голова закружилась. Вкус тоже показался мерзким, каким-то горько-соленым. И, не удержавшись, я выпалила:

— Какая гадость! — и поспешно поставила бокал обратно на столик.

Эна уставилась на меня изумленно.

— Ты чего? Это же знаменитый гербовый сок из Солнечной долины!

— Тебе он нравится? — в замешательстве уточнила я.

— Да, я его просто обожаю!

Может, именно в этом бокале сок испортился? Я взяла другой, понюхала и едва подавила рвотный позыв. Нет, такой же ужасный запах. Может, прелесть этого напитка понятна только для королевских особ?

Тем временем, бал был провозглашен открытым, и начались танцы. Я хотела тут же улизнуть куда-нибудь подальше, не уверенная в своем умении танцевать. Но не успела: меня пригласил какой-то знатный юноша. Отказываться показалось мне невежливым, и я пошла танцевать.

Все оказалось не так уж плохо. На балы, устраиваемые для более-менее знатных горожан, я ходила не так уж часто, но танцевать умела. И, как оказалось, не хуже других принцесс. Меня приглашали кавалеры один за другим. Многие пытались завести беседу, но я отвечала вяло, украдкой с любопытством наблюдая за другими принцессами и выискивая взглядом принца Арсена.

Я видела, как весело отплясывала Эна. Ее я узнавала по изумрудной маске с перьями. Остальных опознать не могла; но почему-то решила, что девушка, которая двигалась непринужденно, словно не касалась туфлями пола — это Лимината. Я заметила, что Арсен приглашал ее танцевать дважды, и меня накрыло чувство досады. Совершенно иррациональное и глупое чувство. Но оно было таким сильным, что я просто вынуждена была действовать.

Едва музыка для очередного танца закончилась, как я высвободилась из рук очередного кавалера и пробилась поближе к принцу. Музыка зазвучала вновь; я видела, что Арсен раздумывает, кого бы пригласить, и уже вновь поглядывает в сторону Лиминаты (все-таки весьма возможно, что это — именно она). Ощутив прилив какого-то отчаянного безрассудства, я выступила вперед и остановилась прямо перед принцем.

— Ваше Высочество! Разрешите вас пригласить?

Если принц и удивился, то виду не подал, а лишь галантно протянул мне руку.

— Конечно, леди.

Мы закружились по залу, и мне сразу стало как-то легко. Словно гора с плеч свалилась. Захотелось немного озорства, и я доверительно шепнула принцу:

— Большое спасибо вам за подарок. Он просто великолепен. Прелестное рыжее чудо…

— Саманта, это ты? — Арсен даже забыл, что раньше обращался ко мне на «вы». — А я-то гадал, под какой же маской скрывается твое лицо. Ну, как тебе бал?

— Здесь восхитительно, — искренне ответила я. — Чудесный вечер. Я наслаждаюсь каждой минутой.

— Уверен, балы в Пустынях не менее прекрасны, — заметил принц.

— М-м-м, — пробормотала я, не зная, что на это ответить. Врать Арсену мне не хотелось; наконец, решила просто сменить тему.

— Ты узнал еще кого-то из принцесс?

— Парочку. Хотя на сто процентов уверен только в тебе, — засмеялся принц.

Мы продолжали кружиться, двигаясь в такт музыке, и голова у меня была легкая и одновременно кружилась, словно я выпила вина. Отчего ж мне так весело? И почему раньше я боялась общества Арсена? Юноши приятнее я еще не встречала.

Мы продолжали болтать о какой-то ерунде, смеяться и перешептываться, танцуя один танец за другим. Остальные принцессы уже недовольно поглядывали в нашу сторону. Ну конечно, им не нравилось, что я полностью завладела вниманием принца.

— Кажется, скоро будет бунт, — шепнула я Арсену, оглядываясь по сторонам. — Меня свяжут и запрут где-нибудь, считая самой опасной соперницей.

— Ну уж нет! Пусть только попробуют, — усмехнулся принц.

— Так ты не хочешь пригласить еще хоть кого-нибудь?

— Вообще-то не хочу, но ты права. Отец потом отругает меня за нарушение этикета. — Арсен картинно вздохнул, и, так как музыка как раз закончилась, отвел меня к стене. — Жди, я вернусь к тебе еще через пару танцев. Нет, конечно, можешь потанцевать с кем- нибудь… только не с тем рыжеволосым парнем! Он тебе все ноги оттопчет.

Я невольно засмеялась. Тем более что тот «рыжеволосый увалень» уже успел пригласить меня в самом начале вечера, и я чудом уворачивалась от его чудовищных, громоздких ботинок, спасая свои хрупкие ножки и светлые туфли.

Но, к сожалению, до конца бала нам с Арсеном так и не удалось больше вместе потанцевать. Вдохновленные моим примером принцессы обступали принца перед каждым танцем. Самые смелые приглашали его сами, и он, как истинный джентльмен, не мог отказать.

Зато уже после закрытия бала принц поймал у меня у дверей.

— Прости, Саманта. Я пытался пробиться к тебе, но распихивать других принцесс локтями — не в моих правилах.

Я усмехнулась.

— Ничего. Зато они тоже порадовались.

— Знаешь, что… — принц оглянулся, и, видимо, убедившись, что за нами никто не наблюдает, потянул меня в сторону боковой двери. — Иди сюда. Да не бойся, никто не видит.

И правда — почти все гости уже покинули зал. Осталось лишь несколько групп знатных господ, но они были слишком увлечены обсуждением внешней политики королевства, чтобы замечать нас с принцем.

Гадая, что придумал Арсен, я отправилась за ним. Мы оказались в небольшой комнате, заваленной музыкальными инструментами. Здесь горело всего несколько свечей, и царил полумрак. Юноша-скрипач перестраивал свой инструмент на стойке у стены, что-то напевая себе под нос. На звук шагов он оглянулся.

— Эрик! — выдохнул принц, останавливаясь в центре комнаты. — Я обещал этой леди последний танец, но не сдержал слова. И боюсь теперь не уснуть из-за чувства вины. Сыграешь нам? Пожалуйста! Всего один танец!

— Конечно, Ваше Высочество. — Эрик казался ошеломленным. Он взял скрипку в руки, а Арсен положил руки мне на талию.

Комната была маленькой, инструментов — много, но для танцев место должно было хватить (если не смещаться сильно в стороны).

— Ну что, леди, потанцуете со мной? — принц игриво улыбнулся. В его глазах блестели веселые искры. Он что, выпил? Хотя вином от него не пахнет.

— Ну, если ты действительно не сможешь уснуть из чувства вины… — притворно вздохнула я. Зазвучала нежная мелодия скрипки, и мы закружились в центре комнаты. В дрожащем пламени свечей все казалось таинственным и романтичным.

— Кстати, бал закончен. Думаю, ты можешь снять маску, — шепнул принц.

Я не стала спорить и сняла ее через вверх.

— Ну вот, так гораздо лучше, — удовлетворенно шепнул Арсен. — А то я все боялся, что на самом деле ошибся, и под этой маской не ты, а рыжеволосая Юси. И теперь она заговорит меня до смерти…

Я прыснула и шутливо пихнула его в плечо.

— Эй, Юси бы обиделась, услышав это!

— Да ладно. Она — хорошая девушка, но — не мой тип.

— А как тебе Лимината? — я невольно задержала дыхание.

— Лими? — переспросил принц, и меня кольнула острая иголка ревности. Значит, Лими. Она же не любит, когда ее имя сокращают. А для принца это, выходит, позволено?

— Умная и хорошо танцует, — продолжал Арсен. — И красивая. Но, знаешь… с ней у меня нет такого чувства легкости, как с тобой. Ты очень милая, Саманта. И еще у тебя восхитительная улыбка.

Я снова пихнула принца в плечо, на этот раз — пытаясь скрыть замешательство.

— Эй, я серьезно! — настаивал Арсен.

И зачем он мне все это говорит? Ладно — Лимината… А как же Салли?

— А Салли? — вырвалось что меня прежде, чем я осознала, что говорю.

— Что — Салли? — не понял Арсен. Отступать было поздно; ладно, завтра меня все равно уже не будет во дворце.

— Ну, — смущенно протянула я, — в народе говорят… что ты давно влюблен в Салли и собираешься на ней жениться…

— Вот глупости! — засмеялся Арсен, даже запрокинув голову. — Да, я знаю ее давным- давно, наши семьи дружат. Но жениться?! Нет, у нее, вообще-то, другие планы. В смысле, жених есть. И это не я. — Арсен внимательно посмотрел на меня. — А почему ты все это спрашиваешь?

Я почувствовала, как вспыхнули мои щеки, и лихорадочно принялась придумывать какой-нибудь легкомысленный и беспечный ответ. Но сказать все равно бы ничего не успела: дверь комнаты распахнулась. На пороге стояла Клара, гневно сжавшая губы при виде меня в объятьях принца.

— Саманта! — воскликнула она возмущенно. Но под удивленным взглядом Арсена сменила тон и заботливо заворковала:

— Я беспокоилась, не найдя тебя в комнате. Думала, вдруг ты заблудилась во дворце.

Музыка смолкла. Очарование этого вечера растаяло, как дым. Я вдруг ужаснулась своему легкомысленному поведению. Что скажет Арсен, если узнает, кто я на самом деле? Что я никакая не Саманта, а простая горожанка, у которой знатная родня была только в каком-то десятом колене?..

— Ой, и правда, Ваше Высочество, мне пора идти. — Со страху я опять перешла на официальное обращение. Да и Клара смотрела на меня пристально. — Спасибо за чудесный вечер.

— До завтра, Саманта. — Принц поцеловал мне руку, и дыхание у меня на мгновение перехватило. — Буду ждать нашей следующей встречи с нетерпением.

Да-да. Только этой самой встречи уже не будет.

Никогда.

Когда мы с Кларой вернулись в покои, отведенные для принцессы Саманты, моя «компаньонка» с возмущением напустилась на меня:

— Ты что творишь? Я тебе сказала — держаться тихо и незаметно, а ты что? Решила заполучить принца в свои сети? Подумай еще раз, милая моя! Даже если он в тебя влюбится, — никто не позволит Арсену жениться на простолюдинке! А если тебя при этом «раскроют» — тебе же хуже!

— Ладно, ладно! Хватит, я все поняла! Можно мне теперь отправиться домой? Тогда принц меня больше не увидит, и проблема решится, вот и все! — я говорила быстро и громко, пытаясь сдержать поступившие к глазам слезы. Не понимаю, чего вдруг мне захотелось плакать.

Клара замолчала и окинула меня оценивающим взглядом.

— Боюсь, тебе придется задержаться еще на день, — неохотно призналась она, наконец. — Нам нужно сделать вид, будто мы уехали домой, в Пустыни. Но проблема в том, что экипаж Саманты сейчас в мастерской. Очень не вовремя отскочило колесо. Раньше завтрашнего дня его не починят.

Я пришла в ужас.

— Но завтра девушки будут дарить принцу подарки! А у меня-то ничего не приготовлено! И вообще — вы обещали отпустить меня домой, к больной сестре! Я больше не могу здесь оставаться!

— Придется, — безжалостно отрезала Клара. — Но к принцу я тебя больше не подпущу, это точно. Скажу, что ты больна. Если придет лекарь… а он придет… наплети ему что- нибудь правдоподобное. Скажи, голова болит или желудок. И сиди весь день тут, никуда не выходи. Ах, за что мне все эти проблемы?!

Больше не слушая моих возражений, Клара ушла. Дверь она запирать не стала. Видимо, была уверена, что я не посмею сбежать.

Я опустилась в кресло. Слезы высохли, зато мысли, на удивление, прояснились. Клара может выкручиваться сама, как пожелает, а я уйду. Вот только — как быстро найти выход? Я абсолютно не ориентируюсь в этом хитросплетении коридоров и комнат.

Дверь бесшумно приоткрылась, и в мои покои мышкой скользнула Лена, про которую я уже совсем забыла. Теперь же я обрадовалась девочке, как родной.

— Лена, наконец-то! Ты принесла какие-нибудь новости?

Служанка плотно прикрыла дверь, села на мягкий пуф и вздохнула.

— Боюсь, неутешительные. Лекарь заходил к твоей сестре и давал лекарство, но пока оно совсем не помогает. Это все, что мне удалось узнать.

Эти известия укрепили мою решимость — удрать из дворца и вернуться домой.

— Ладно, теперь мне нужно, чтобы ты проводила меня к черному ходу. Тебя ведь это не сильно затруднит?

Лена широко раскрыла глаза.

— Ты хочешь сбежать? А как же Клара?

— Пусть сама решает свои проблемы, — отрезала я. — Если что, тебя тут не было, и ты ни при чем.

— Ладно, идем. Только скорее. Если не успеешь выйти из парка до двенадцати, калитка будет закрыта до утра.

Я бросила взгляд на настенные часы. Одиннадцать — сорок. Да, нужно спешить.

— Идем! Только переодену платье.

Я сменила просторное, пышное платье, в котором ходила на бал, — на свое собственное, и мы с Леной вышли из комнаты. Мы почти бежали по полупустым коридором, и я пожалела, что переоделась. Мой наряд был гораздо более узким и неудобным. Но это было не самым страшным.

В одном из маленьких, уютных холлов, в котором горел камин и много свечей, — мы наткнулись на Лиминату в обществе ее компаньонки. Принцесса Северных земель сидела у камина и потягивала вино из бокала. Ее компаньонка сидела чуть поодаль, вся как-то сжавшись и испуганно поглядывая по сторонам. Ну вот, только этого не хватало!

И чего Лими не сиделось в своей комнате?

Я прибавила шагу и опустила голову, надеясь, что она меня не заметит. Но напрасно. Лимината остановила меня своим властным, требовательным голосом:

— Куда ты спешишь, Саманта? Подойди ко мне.

Вот же невезуха! У меня мелькнула мысль — может, проигнорировать ее и просто идти дальше? Вряд ли она бросится за мной в погоню. Но тогда Лими может решить, что я ее боюсь; а мне не хотелось показывать свой страх. Совсем не хотелось. И после короткого раздумья я приблизилась к креслу.

— Прости Лимината, у меня срочное дело. Если тебе от меня что-то нужно — говори сразу. Если нет, я пойду.

Принцесса неспешно отпила из бокала, не сводя с меня взгляда. В полутьме ее глаза казались совсем черными. Она была похожа на ведьму; а мне-то раньше казалось, что она красивая.

— Почему мне кажется, что я раньше тебя где-то видела? — задумчиво произнесла Лимината, постукивая пальцем по бокалу. Я еле сдержала нервную дрожь и спокойно произнесла:

— Ты могла видеть где-нибудь мой портрет.

— Нет, не в этом дело. Я видела тебя недавно, и вживую. — Принцесса нахмурилась.

— Если это все, что ты хотела мне сказать…

— Нет, Саманта, не все. — Лими отставила бокал на столик и наклонилась вперед. Она понизила голос почти до шепота. — Я вижу, как ты пытаешься заарканить Арсена… Но послушай мой совет: брось это дело. Не то у тебя будут крупные неприятности.

Я ощутила волну возмущения. Я, конечно, не принцесса. Но сейчас-то Лимината принимает меня за Саманту. И с чего она решила, что может угрожать девушке, равной ей по происхождению?

— Знаешь, Лимината, лучше бы ты старалась понравиться принцу сама, а не устраняла конкуренток, — я отступила на шаг. — А то может статься, он предпочтет остаться один, чем в твоем обществе. Пока. — Я развернулась и ушла. Лена семенила рядом со мной, едва дыша — то ли от страха, то ли от восторга.

— Смотри, не пожалей о своей грубости, — крикнула принцесса мне вслед, но я не оглянулась.

До свидания, Лимината. Вряд ли мы еще увидимся.

Лена проводила меня до черного хода, и показала, где висит ключ. Дальше идти со мной она отказалась.

— Если нас вместе застукают, у меня могут быть неприятности.

— И не нужно, дальше я сама, — заверила я девочку. — Закрой за мной дверь и помни: ты не видела, как я убегала.

— Но ведь нас вместе видела Лимината.

— Вряд ли она обратила внимание на тебя, и тем более — запомнила. Но если вдруг… Скажи тогда, что я попросила проводить меня… Ну, не знаю…

— В библиотеку. Тебе захотелось почитать перед сном, — подсказала Лена.

— Точно, — обрадовалась я. — Ну, пока. Держись подальше от Лими, целее будешь. И, пожалуйста, приглядывай за моим Хомой. Позже я найду способ забрать его себе.

— Ладно.

Лена закрыла за мной дверь, и я поспешила по темной дорожке дворцового парка, по которой уже проходила утром. Было не очень-то и темно — ярко светила луна. Я думала, мне будет страшно одной в парке, да еще ночью. Но нет. Все вокруг дышало покоем; я почти получала удовольствие от прогулки. Но тревога не унималась. Успею ли я открыть калитку до наступления полуночи?

Вот, наконец, и она — ажурная калитка с круглой ручкой. Как и утром, стражников нигде не видно. Я толкнула дверцу, но она не открылась, только что-то звякнуло. Я слегка наклонилась и застонала, увидев прицепленный сбоку большой железный замок. Ну вот, все-таки опоздала! Что же теперь делать? Лезть на ограду? Нет, она слишком высокая. В этом платье я по лестнице-то с трудом поднимаюсь. Вернуться во дворец? Но Лена уже заперла дверь, и наверняка ушла. Оставаться ночевать здесь, в парке?

— Кар-р, — услышала я прямо над собой, и подняла голову. На один из железных завитков ограды опустилась большая черная птица. Я была уверена, что это Грэта.

— Ну здравствуй, Грэта, — устало произнесла я и печально вздохнула. — Да, я опять сбегаю. Я домой хочу. У меня сестра болеет, понимаешь? А эта чертова калитка закрыта! И зачем я тебе это говорю? А если бы ты могла мне хоть чем-то помочь — ты бы помогла?

— Кар-р, — отозвалась ворона и улетела, хлопая большими крыльями. Я проводила ее взглядом. Отчего-то стало еще тоскливее; словно даже в обществе вороны я и то не была такой одинокой.

Навалилась усталость после такого длинного, тяжелого дня. Я села на землю у калитки и прикрыла глаза. Конечно, надо бы пойти и поискать себе лучшее место для ночлега… Но сил нет.

— Кар-р! — я вздрогнула. Кажется, я задремала? Или только на секунду закрыла глаза? Понять было невозможно.

Ворона сидела рядом со мной на земле, а у меня на коленях лежало что-то, похожее на ключ.

Ключ!

Я подняла его и поднесла к глазам. Как же я не заметила, когда он появился? Или это Грэта принесла его и кинула мне на колени? Ничего себе — ворона!

Я обратила свой взгляд на птицу.

— Эй, это ты решила мне помочь?

— Кар-р!

Вот и поговорили.

Я встала и попыталась открыть замок. Удалось это не с первого раза, так как я не могла различить замочную скважину в темноте. Но вот, наконец, ключ вошел и провернулся. Я сняла замок и толкнула калитку; она открылась с тихим скрипом. Ура, свобода!

— Спасибо тебе, Грэта! — я не могла поверить своему счастью. — Какая же ты умная птица!

— Кар-р, — согласилась ворона.

Я вышла, закрыла калитку за собой; замок повесила обратно, провернула ключ и задумалась, что с ним делать дальше. В конце концов, просто кинула его в кусты с внешней стороны ограды, и, попрощавшись с Грэтой, отправилась домой.

Путь по пустым, темным улицам города занял более получаса. И тут было куда страшнее, чем в спокойном и тихом королевском парке. Но мне все же удалось добраться домой без происшествий.

Я взяла запасной ключ под крыльцом и вошла в темный, тихий дом. Мирта спала в своей комнате, мерно дыша. В темноте невозможно было определить, бледна ли она или нет, горят ли ее щеки лихорадочным румянцем? Лучше ей или хуже?

Будить сестру я не стала, сон — лучший лекарь. Я притащила из своей комнаты несколько толстых, теплых одеял, постелила их на полу у кровати сестры и легла. Голова была тяжелой, и уснула я мгновенно.